Жизнь в Монтре была прекрасна во всех отношениях. Кроме, разве что, чрезмерных издевательств Лейна.

Ммм...

Во сне Карен стала великим Рыцарем.

Она смогла ударить по головам Рыцарей, которые смеялись над ней за то, что она была молодым Рыцарем, а также перерезал горло Джину, императору Монтры. Затем Лейн упал лицом вниз и извинился перед ней.

Мха-ха, я самая сильная. Я стала величайшим рыцарем.

Шух...

-…Хм?

Карен протерла глаза и посмотрела на мужчину, который ее встряхнул.

-Сестра, что ты делаешь?

-Каруна?

-Что ты здесь делаешь?

-Я собиралась спать. Идёт дождь.

Сказал Каруна с невозмутимым лицом:

-Он всё ещё снаружи.

-А?

-Сэр Лейн, он ждёт тебя на площадке.

Поняв, что дождь ещё не прекратился, что она проспала дольше, чем думала, и что Лейн всё ещё ждёт, Карен вскочила и побежала на площадку.

Ша-а-а...

-…Пришла.

Лейн стоял там под дождем.

-…Зачем ты это делаешь?

-Встань. Подними свой меч.

-Остановись, мне страшно.

-Карен, человеческий дух слаб и ленив одновременно. Если дать ему слабину, он выроет чёрную нору и спрячется в ней.

-…

-Таким образом, люди создали правила и привычки. Человеку свойственно нарушать даже такие благородные вещи.

Лейн непреклонен.

-Ты — одна из таких?

Лейн недобр.

-Я... Я...

Лейн прямолинеен.

-Я всего лишь выполняю приказ императора. Я намерен воспитать вас, брата и сестру, в достойных Рыцарей. Мне плевать на твои тщетные мечты об убийстве императора. Сначала я сделаю из тебя рыцаря. А потом, если понадобится, я остановлю тебя.

Лейн – именно такой человек.

-Я сделаю тебя Рыцарем, Карен. Подними свой меч.

Карен на мгновение взглянула на свежую одежду, в которую переоделась после купания.

Вжух—!

Затем, надувшись, вбежала в тренировочный зал.

Карен с мечом.

-С середины третьей формы. Нам нужно над ней работать.

-…Ага.

Взмах... Взмах...

Карен размахивала мечом, не говоря ни слова.

Тогда, время от времени, она спрашивала Лейна.

-Выработка привычки... Так важно соблюдать дисциплину?

-Очень.

-Насколько?

-Безмерно. — Лейн продолжил: — Все проигрывают и узнают, что такое поражение. Умение проигрывать – это то, чему ты должна научиться.

-…

-Но сначала ты должна научиться не проигрывать. Тот, кто не может победить даже самого себя, не сможет победить ничего.

Па-а-а—!

Карен не жаловалась и продолжила тренировки. После того, как она исправила третью форме, Лейн сказал:

-Четвёртая форма, начинай.

-То, что ты сказал раньше… это ложь, да?

-Что?

-Что нужно бороться без передышки.

-Я никогда не лгал.

-…

Взмах... Взмах...

Он рассказал Карен кое-что, что могло бы её заинтересовать.

-Однажды я сражался с существом, управляющим дождём.

-Что? Правда?

-Ага, продолжай двигаться.

Взмах! Взмах!

-Расскажи!

-Это был страшный тип. Это был не обычный дождь: он был достаточно сильным, чтобы согнуть сталь.

-Потрясающе... Миром правят такие сильные существа, да?

-Нет, Монтра правит миром.

-…А?

-Он проиграл мне. Я отрубил ему голову, когда он униженно молил о пощаде.

-…Как? Он разве не управлял дождём? Он разве не мог согнуть сталь?

Карен смотрела на Лейна.

Он согнул одну руку, демонстрируя мускулы. Горы мышц рельефно выделялись под кожей.

-Дисциплинированное тело!

-…А?

-Непоколебимая убеждённость!

-Я дура, что ожидала чего-то другого...

-Кхм... Карен, тебе ещё далеко. Встреча с такими существами.

-Когда я с ними встречусь?

-Ну... Пройдёт ещё много времени до того, как ты станешь официальным рыцарем.

-…Наступит ли этот день?

-Нужно сделать так, чтобы настал. Разве есть закона, который гласит, что однажды ты не станешь защитником императорской семьи?

-Я и защитник императорской семьи? Кя-ха-ха-ха-ха! Рассмешил!

Карен залилась смехом, а Рейн задумчиво почесал подбородок и не сводил глаз с земли.

-Ага... Этот день может наступить...

-…Лейн?

-Продолжаем. Четвёртая форма никуда не годится. Сегодня мы её доработаем.

-Да-а...

-Ответ...

-Да!

Взмах—! Взмах—!

Это было скучно. Размахивать мечом по заданной форме — скучное занятие.

Однако истории, которые Лейн рассказывал ей со стороны, сметали скуку.

-Странные парни, обладающие сверхъестественными способностями, живут долго. Их продолжительность жизни отвратительно длинная.

-Насколько?

-Некоторые живут так долго, что человек не может даже представить.

-Как их победить?

-Кхм... Когда ты увидишь их вживую, они все будут провоцировать тебя одними и теми же словами.

Лейн погладил его мокрую, похожую на водоросли бороду, и сымитировал неестественное существо:

-Как посмел! Ничтожный червь!

-Пф-ф-ф...

-Жалкие создания, не способные прожить и ста лет, суетятся!

-Аха-ха-ха! Точно так и есть!

-Ни один такой не упустил возможности сказать это. Видимо, им больше нечем гордиться, кроме своего возраста...

Взмах... Взмах...

Сказала Карен, размахивая мечом:

-Лейн.

-Говори.

-Я хочу быть как Лейн.

-Как я? Ну, я, конечно, лучше тех неумелых Рыцарей.

-Разве это не круто — быть Рыцарем Солнца? Из моего тела тоже вырывается огонь!

-О нет, у меня нет огня, выходящего из тела.

-Тогда почему ты Рыцарь Солнца?

-Потому что символ империи — солнце.

Карен вздрогнула, услышав это.

-Что такое?

-От этого мурашки по коже.

-В смысле?

-Ты же сказал, что Лейн — символ Монтры.

-Ну... — Лейн ухмыльнулся, коснувшись своей бороды. — А как ты думаешь?

Карен не могла ответить.

В сознании ребенка казалось маловероятным, что люди смогут победить существ, призывающих дождь и сгибающих сталь.

-Но что, если появится кто-то сильнее Лейна...

-Ты уже об этом беспокоишься... Не боишься ли ты, что этот путь Солнца хуже, чем ты думаешь?

-Э-э... Ага.

-Это честно. Хорошо, я научу тебя.

Лейн объяснил просто:

-Отныне отбрасывай все эпитеты рядом со словом «сила».

-Что?

-Сила человека, сила бессмертия, сила рода, унаследованная сила. Всё это неуместные слова.

-Почему?

-Сила — не такая уж узкая концепция.

Он чётко сказал:

-Сила есть сила. Всё просто.

-Просто...

-Поэтому человек может победить существо, управляющее дождём и сгибающее сталь.

-Тогда Лейн... Ты сильный, да?

-…Сильный.

Насколько он силён?

Ребёнок хотел сравнить, но знал, что это невежливо, поэтому смирился. Нет, он не выдержал.

-Сильнее Хранителей?

-Хранителей? Хм... Сложный вопрос, нехорошо втягивать союзников.

Он был бесконечно добр к своим союзникам.

-Спроси Хранителей позже. Может быть, они тебе ответят.

-...Ты слабее их, получается?

-Может быть? Кхм...

Напряжение между ними теперь исчезло.

Лейн вовремя уловил её недовольство.

-…Тяжело тренироваться?

-Нет. Просто… как бы сказать...

Откровенно сказала Карен:

-Иногда мне хотелось услышать похвалу.

-…Ясно. Я был невнимателен.

Дождь прекратился, и Карен завершила положенный объём тренировок.

Она опустила меч и обернулась. Её рука дрожала так, будто она вот-вот отпадет.

-Готово! А теперь пошли...

Шух...

Лейн положила руку ей на голову.

-Карен, ты моя ученица. Ты – Ученик Солнца.

-Что это… вдруг.

Лейн улыбнулся. Как чистое небо после дождя.

-Ты молодец, Карен.

Внезапно память Карен исказилась.

Треск-треск-треск…

-Ох...

На ней плащ Монтры, доспехи с выгравированным символом на талии.

-…А?

-Чего встала, Карен!

-Лейн?

-Хм?

-Почему ты такой старый?

-Что за вздор! Если не можешь сосредоточиться — отойди и наблюдай!

Карен на мгновение оглянулась и вспомнила похожее прошлое.

«В этот день...»

Точно, это был день, когда она впервые столкнулась с бессмертным существом.

Гр-р-р...

Пробудилось великое зло.

Она стояла перед ним с мечом в руке. Однако, как ни странно, она не боялась.

- Как смеет… смертный противостоять мне...

Хи-хи...

Как и рассказывал Лейн, это было зло, которое выплевывало типичные слова.

-Встань на колени, зло! Солнце Монтры пришло сюда!

- …Так ты — Лейн.

В этот день Лейн победил зло.

Его массивные доспехи, которые также являлись символом Лейна, застряли в сознании Карен. И никогда не стирались.

* * *

Лязг...

Меч Карен сломался.

Сказал Не-Джин со зловещей улыбкой:

-Ничтожное насекомое не может быть особенным.

Лязг...

Сломанный меч упал на землю.

Тогда.

Бам—!

Тело Карен охватило пламя.

-…Что?

Топ—!

Не-Джин отступил, и пламя превратилось в броню поверх доспехов Карен.

Щёлк—! Щёлк—!

[Эффект Неполного Сгорания усиливается.]

[Эффект Неполного Сгорания усиливается.]

Она была покрыта огромной броней лишь по одной причине. Это была дань уважения.

Прежде чем прийти сюда, она спросила Раджина:

-Абсурдный вопрос, но… насколько сильным человеком был Лейн? Сильнее вас, Хранителей?

Раджин был искренен в этом детском вопросе:

- Я отвечу на твой вопрос. Карен... Одного дня.

-Одного дня?

Она догадывалась, что он имел в виду.

Но идущий по этому пути всегда колеблется. Поэтому она ждала определённого ответа.

- Если бы у Рейна был всего один день, все Хранители Монтры были бы уничтожены.

-Кя-ха-ха! Это смешно...

- Ты... всё ещё хочешь быть Солнцем?

-…

- Да. Поэтому я хотел встретить тебя.

Ки-ги-ги-ги—!

Доспехи Карен увеличивались в размерах.

-Сдавайся. Потеряв меч, твоё поражение было предрешено. Поприветствуй нового хозяина.

- Ты... всё ещё на этом пути.

Бам—!

Пламя пробивалось сквозь трещины в массивной броне Карен. Она, выпустив огонь из шлема, выдохнула сдерживаемое дыхание.

-Извини.

Прорывая пределы высшего мастерства, воспоминания, которые она вспоминала, приносили ей новые силы.

[Карен использовала Дисциплину(規律): Горячее Напутствие.]

[Чем дольше длится битва, тем больше напутствий появляется.]

……

Ху-у... Ху-у...

Ещё один выдох пламени.

-Я забыла научиться проигрывать.