Ху-у-у...

Чи-и...

Карен, почувствовав зловещий ветер, разъедающий скалы вокруг, спокойно двинулась вперёд. Казалось, она была в хорошем настроении.

С момента последнего разговора с Раджином.

-Раньше я была уверена, но когда я встретила Раджина, я запуталась. Знаешь...

-В конце концов, было приятно встретиться с Раджином. Опять такая удача... Хм?

Не заметив, Карен уже подошла к большой двери.

-Запах крови... отвратительно.

Дверь с узором в виде трещин прочно стояла на своём месте. Она выглядела так, как будто никогда не откроется.

Хех...

-Как дёшево.

Вспых...

И снова Карен собрала огромное количество тепла в своих руках.

Шух...

Когда её рука коснулась двери, произошло нечто странное.

Двери, которая была плотно закрыта, нигде не было, и на её месте оказалась уже приоткрытая.

Ха...

Позади неё раздалась усмешка.

-Ты более смекалистая, чем парень до тебя.

Голос Джина и человеческий голос раздались одновременно.

Точнее, Джина, поглотившего человека.

-Ха... Почему я всегда оказываюсь в эпицентре проблем? Это наказание за опоздания? Если бы меня отправили первой, этого бы не произошло.

-Ты довольно самоуверенна. Будь ты первой, я бы остался доволен.

Когда Не-Джин увидел, что Карен не подвержена ментальному разложению, то понял, что навыки его противника намного лучше, чем у Люсье.

-Не-Джин, разлагающийся Не-Джин.

-Это твоё имя? Я Карен. Ты же Джин, который был запечатан здесь, да?

-До недавнего времени.

-Хм... Можешь обратно зайти в ту дверь?

-Есть ли другие варианты?

-Мне сказали: если врата запечатаны — вернись, если открыты — разбирайся сама.

-Это слова Раджина. Что ты думаешь?

-Я разберусь. Я, знаешь ли, послушная.

Хах...

Не-Джин, используя тело Люсье, усмехнулся.

-Понятно... Раджин послал ещё одного идиота.

-Кажется, ты довольно близок с Раджином, да? Может, перестанешь делать плохое? Хорошо, когда все ладят.

-Ты пахнешь, как Раджин.

-Что-что?

Карен занервничала и понюхала себя.

-Я, вроде, помылась?

-…Лицемерная и полная высокомерия.

-…Ты это по запаху определяешь? Как собака?

Карен распахнула дверь и нахмурилась. Внутри были трупы членов Совета, побывавших в этом месте. Их будто искусали звери.

-Так нельзя, подбирать с пола что попало.

-Напарники?

-Нет, враги.

-И всё таки, лицемерка.

-…Ты убил их всех?

Не-Джин не ответил.

Шух...

Карен положила одну руку на меч.

Шу-у-у...

Её аура изменилась до неузнаваемости.

-Ничего не поделать.

-Слишком самонадеянно, кусок мяса.

Дальнейший разговор был бессмыслен.

Не-Джин протянул одну руку к Карен.

-Гнить.

[Не-Джин использовал Гнить!]

[Гнить! заменяет базовую атаку; все атаки и навыки обладают свойствами Разложения.]

[Разложение суммируется до 100 ед. и наносит мощный удар при максимальном количестве единиц.]

Хуа-а-а—!

Волна Разложения обрушилась на Карин без предупреждения.

Вжух—!

Карен сделала большой круг, пытаясь стряхнуть с себя ауру Не-Джина.

-Это бесполезно. Ты только отложишь неизбежное.

-Хм...

Шу-у-у—!

Загрязнение настойчиво преследовало её.

Карен ускорилась.

[Карен использовала Шаг Гоблина.]

[Скорость передвижения увеличивается в геометрической прогрессии, а урон, получаемый при лобовых столкновениях, значительно уменьшается.]

[На пути остаются огненные следы.]

Па-а-а—!

Шух...

Не-Джин протянул ещё одну руку.

Хуа-а-а—!

Ещё одна волна Разложения поползла по пространству. Карен набрала скорость и уворачивалась уже от двух потоков.

Не-Джин понял, что Карен крутится вокруг него, поэтому приберёг силы.

Па-а-ан—!

Как и ожидалось, Карен, воспользовавшись моментом, когда его зрение заволокло Разложением, прорвалась с огненным мечом.

[Не-Джин использовал Плесень.]

[При контакте внедряет в цель плесень, которую сложно устранить.]

[Даже если удалить, при новой атаке заклинателя она восстановится.]

[Плесень ускоряет накопление Разложения.]

Вжух...

Па-а-а—!

Карин отшвырнула его ударом ноги, но он скрестил руки, блокируя большую часть урона.

Шу-у-у...

-…Кхы.

На поножах Карен образовалась чёрная плесень.

Полых—!

Она обернула пламя вокруг своего тела и сожгла плесень. Однако плесень не была полностью удалена, а лишь рассеялась и распространилась по всей её броне.

Шу-у-у...

Не-Джин, врезавшийся в стену, стряхнулся и встал. Снаружи он казался невредимым.

-Я Джин.

-Ну и?

-Если ничего не случится, я проживу вечность.

-Опять?

-Ты — однодневка.

-Где ты видел таких больших однодневок? Я эльф.

-Это мало что значит. В конце концов, ты сгниёшь и умереть.

-Эльфы тоже долго живут... Не недооценивай нас. Кстати, насчёт «если ничего не случится»...

Карен ухмыльнулась.

-Давай создадим наше «особое событие».

[Карен использовала Неполное Сгорание.]

[В зависимости от активности, доспехи усиливаются огненной бронёй.]

Её Неполное Сгорание было силой, которую можно было использовать только в состоянии Ночного Ворона. Однако, когда она поднялась до Высшего ранга, эти ограничения исчезли.

Бум—!

К вооружению Карен был добавлен шлем, образованный пламенем.

Хах...

Карен, у которой была раздутая голова, рассмеялась.

-Смотри, большая голова, правда? Разве не смешно?

-…Ты не в себе. Ты точно серьёзна?

-Думаешь, я проиграю?

-Сила земной жизни и сила вечного – это разные вещи. Разве можно сравнивать?

Шу-у-у...

Фигура Карен исчезла, оставив за собой дымку.

Не-Джин, потеряв её из виду, вздрогнул и вытянул руки в сторону, откуда почуял присутствие.

Па-а-а—!

Ш-ш-ш...

Непонятно, горит он или тлеет.

Не-Джин схватился за меч Карен.

-Что за... Движение...

Её меч стал быстрее, чем раньше.

Лицо Карен было скрыто под шлемом, но взгляд её был ясен. Её глаза, прозрачные, как стекло, загорелись.

Почувствовав холод, Не-Джин собрал силы всего своего тела, чтобы Разложить Карен.

-Разложись! Жизнь!

[Не-Джин использовал Старение.]

[Старение может быть использовано только в ближнем бою.]

[Максимально ускоряет накопление Разложения при контакте.]

[Разъедает предметы при соприкосновении.]

Ш-ш-ш...

Случилось то, чего никогда не должно было случиться. Меч, который родился благодаря усилиям Хамуна и Кан Соля, меч «Вспышка», разлагался и исчезал.

Если меч сгнил и сломался, всё было кончено. Рыцарь, потерявший меч, не мог победить Не-Джина.

Не-Джин, который хорошо знал это, сжал свою руку и рассмеялся.

-В конце концов, я выиграл. Однодневка.

* * *

Это история о времени, когда Карин блуждала по озеру Вершины, погрузившись по лодыжки.

Она оставалась в Пустоте и изо всех сил пыталась продвинуться вперед к истинному мастерству.

Она не искала помощи у Джамада, достигшего Вершины первым, или у Ура, который был равнодушен даже к ней. Это её собственная борьба.

И чтобы разделить озарение с братом Каруной, ей нужно было пройти через это самой.

Она медитировала беспорядочно. Движение моего тела можно отложить на потом, сейчас пора разобраться со своим просветлением.

Карен не была ни Шаманом, ни Волшебником, поэтому она не могла не думать о Рыцаре, который был сильнее её.

«…Лейн».

Рыцарь Солнца Лейн.

Долгие часы, за исключением времени сна, она пыталась вспомнить его учения. Это было довольно сложное время.

Высшее царство, которого она должна была достичь давным-давно, казалось слишком далеким. Что меч Якши, что учение Лейна... Они не соединялись в её сознании.

Чем больше она пыталась вспомнить прошлое, тем труднее было вспомнить все учения Лейна, потому что всё это было очень давно. Это было неприятно и больно.

Лейн больше не появится? Может, она вышла из-под его тени?

«Нет, глупости».

Лейн был, так сказать, самым большим деревом в мире. Она не могла так легко выбраться из-под тени дерева.

Поскольку она думала о его учении всё время, в конце концов она смогла думать о его учении даже во сне.

Наконец Лейн явился ей во сне.

-Карен.

-Чт... О?

Бам—!

-Ааа! Голова! Я истекаю кровью?

-Я не так сильно ударил.

Карен погладила себя по голове и вскочила.

-Солнце в зените, а ты всё ещё дремлешь, маленькая негодница.

-Откуда ты здесь...

-Ты пропустила утреннюю тренировку.

-Я устала... Я хотела немного отдохнуть!

Шух...

Рука Лейна пробежала по лбу Карен.

Шух...

Открыл глаза и проверил зрачки.

Па-а...

Открыл рот, чтобы проверить состояние языка и голосовых связок.

-Ты в порядке. Так как ты пропустила утреннюю тренировку, будешь тренироваться до вечера. Идём.

-Эй... Ха... Ладно, Лейн.

Карен ничего не остается, как тащиться на тренировочную площадку.

-Ха!

-Ха!

Несмотря на то, что был поздний вечер, площадка была оживленной. Все очень серьёзно относились к тому, чтобы быть сильными.

-Твоё место здесь. Начнём с первой формы.

-Вчера мы дошли до пятой...

-С первой.

-Угх...

Для Лейна не было ничего странного в том, чтобы лично наблюдать за тренировками, но обычно у него не хватало времени на официальных рыцарей.

Были даже жалобы на то, что он проявлял слишком много привязанности только к Карен и Каруне, которые даже не были официальными рыцарями. Как будто он был отцом Карен, Лейн принимал непосредственное участие в её сегодняшней тренировке.

-Отойди… все смотрят.

-Дура, они смотрят на меня.

-Я не дура, я Карен.

-Глупая Карен, начинай.

-Чёрт...

Бах—!

Бах—!

Этот человек определенно призрак с Востока.

Говорят, что призраки Востока всегда появляются в нужный момент и мучают человека.

-Откуда ты знаешь, что я пропустила тренировку...

-Напряги запястье! Если будешь так размахивать, суставы повредишь!

-Да...

-Отвечай чётко!

-Да.

-Громче!

-Да!

Бах—!

Бах—!

Первая форма меча Монтры уже давалась ей легко. Она не хотела признавать этого, но это была заслуга Лейна.

Но всё равно — тяжело.

«Думаю, будет дождь...»

Гур-гур...

Небо было подозрительным.

Похоже, вот-вот пойдет дождь. Крытая тренировочная площадка находилась в самом разгаре строительства, поэтому можно было использовать только открытую, а сильный дождь был хорошим предлогом для остановки учений.

Кап... Кап...

«Идёт! Господин Дождь!»

Рыцари, почувствовав капли дождя, посмотрели на небо и сказали:

-Ливень. Тренировка окончена.

-Оруженосцы, смажьте броню маслом! Если этого не сделать, она заржавеет.

Карен уже собиралась отложить меч и уйти, когда Лейн спросил:

-А ты куда?

-А? Разве не идёт дождь?

-Какое это имеет отношение к тебе, Карен?

-…В дождь ведь тренировки отменяют, разве нет?

-Кто это сказал?

-Ну... Все так делают...

Лейн согнул колени, чтобы быть с Карен на одном уровне глаз.

-Ты не официальный рыцарь, поэтому у тебя нет личных доспехов, чтобы они не заржавели. Кроме того, ты не участвовала в утренней тренировке и отдыхала.

-Ты хочешь, чтобы я тренировалась под дождем?

-Ты не будешь сражаться в дождь? Какая же ты неженка!

-Будто в дождь много сражений!

Он посмотрел на Карен глазами, которые, казалось, что-то знали.

-Много. Их очень много. Тебе придется сражаться и в дождь, и в снег или в любую другую погоду. Противнику наплевать на твои обстоятельства.

Кап...

Дождь вскочил от его ног.

-Если ты понимаешь, возьми свой меч и встань на своё место.

Негативная реакция резко усилилась.

-Угх... Бесит!

-Подними свой меч.

-Мне это не нравится! Не хочу! Я ухожу!

Пак-!

Когда Карен бросила меч и повернулась к выходу, Лейн заговорил у неё за спиной:

-Карен, я буду здесь.

-…

-Я подожду, когда ты придешь сюда.

Карен обернулась, а лицо Лейна было бесстрастным.

-Мы продолжим тренировку.

-Лейн... Ненавижу тебя.

Ша-а-а...

Карин убежала, оставив Лейна одного.

Её одежда была мокрой от дождя, поэтому она сначала помылась в горячей воде. Рейна она забыла, как только погрузилась в воду. Дети быстро забывают.

А затем забралась под одеяло, положив голову на подушку.