БАМ…

Статуи начали переходить мост.

-Они движутся, давайте уйдём.

Поскольку Ур возглавлял группу, он естественным образом стал лидером.

Если эти руины хоть как-то связаны с Кагоном, то лучше всего ему было взять инициативу в свои руки. В конце концов, он был единственным здесь — нет, в этом мире, — кто ещё помнил Кагон.

Соль и Ур шли впереди бок о бок, а Мариджу и Соми медленно следовали за ними. Благодаря этому для них была создана спокойная обстановка, чтобы они могли пообщаться с человеком рядом.

-Соль, ты ведь тоже это почувствовал, верно?

-Почувствовал что?..

-Связь с Пустотой прервана. Эти руины — независимое пространство.

-Ах, это. Да.

Связь с Пустотой оборвалась в тот момент, когда появились статуи. Что-то мешало связи.

-Тц… Если бы Джамад был здесь и помог, всё было бы в несколько раз проще.

-Согласен...

Даже если бы он привлёк внимание, даже если бы им пришлось объяснять, почему с ними такое огромное существо, Джамад был бы очень полезен в такой ситуации.

-Дальше будет немного сложнее…

-Это серьёзно?

-Ну… Зависит от того, что ждёт нас впереди.

-Похоже, ты уверен, что нас что-то ждёт…

-Конечно. Даже если он в руках глупца, этот шар опасен. И теперь, когда он в руках Мага, я не могу не задаваться вопросом, какая трагедия там произошла.

Соль задавался вопросом, действительно ли сила Кагона была настолько разрушительной, как утверждал Ур.

«Ур - единственный, кто точно знает».

С того момента, как появились следы Кагона, Ур стал хозяином, а Соль — гостем.

Соль молча наблюдал за поведением Ура, когда они решили пойти по следам Кагона. Но затем он заметил лёгкую дрожь в руках Ура… реакцию, которая казалась почти напряжением.

-Ты нервничаешь?

-Я в восторге. Всё-таки это неожиданная удача.

Его реакция была вызвана не беспокойством, а предвкушением.

БАМ!—

Они не могли сразу отправиться в крепость. Статуя вошла в небольшой горный домик.

Зиинн…

В небе снова появились буквы.

Ур разочарованно проворчал: «Ещё один непонятный текст. Чтобы расшифровать его, потребуется время…»

Однако, пока Ур ворчал, Соль невольно прочитал: «Сокровище сверх меры рождает боль».

-Что?..

Шух…

Бам…

Огонь погас, и статуи начали двигаться.

-Поддерживайте огонь зажжённым.

-Хорошо.

Мариджу снова сформировала в своей руке огненный шар.

Фу-у-у…

-Хм...

-Хм.

Реакция группы была незаметной.

Сцена, освещённая огнём, была настолько впечатляющей, что все удивлённо прищёлкнули языками.

Казалось, что пиратский меч отрубил Магу руку.

-Значит, они охотились за шаром.

-Было ли это предательством?..

-Похоже на то.

Ур посмотрел на Соля и спросил: «Что ещё важнее, как ты можешь это расшифровать?»

-Я не уверен… Это просто пришло мне в голову.

-Это впервые… Ладно, разберёмся с этим позже. Сейчас это важнее.

Ур положил руку на шар в руке Мага.

Шу-у-у…

Затем сфера начала излучать энергию.

Сверк…

Пират был поглощен светом, и его внешний вид постепенно менялся. Борода крепкого молодого пирата росла неконтролируемо. Его фигура, некогда полная сил, теперь сгорбилась, а глаза потускнели и утратили блеск.

Вот так просто пират превратился в старика.

Треск!—

Старый пират, неспособный оказать серьёзное сопротивление, был убит Воином, который взмахнул своим топором.

Воин поднял отрубленную руку Мага и приложил её к тому месту, откуда она была отрублена.

-Ур.

-Да...

Шух…

Когда шар завибрировал, рука приросла к телу, как будто её никогда и не отрывали.

-Чем больше я смотрю, тем больше поражаюсь. Это правда происходило?

-Похоже на то.

Мариджу и Соми поговорили друг с другом и согласились со своими заявлениями.

Зиинн…

Затем буквы поднялись к потолку.

В то же время статуи снова пришли в движение.

-Теперь осталось только два гнома…

-Похоже, твоя интерпретация верна.

Когда статуи ушли, все четверо, естественно, перегруппировались.

-Но разве здесь не слишком пусто? — с любопытством спросила Мариджу.

В ответ на вопрос Мариджу Ур беспечно ответил: «Развалины могут быть намного больше, чем кажутся, или большинство людей сидят тихо и ждут спасения».

Соль добавил: «Или многие люди уже погибли…»

-Если есть люди, которые, как и раньше, скрывают свою личность, то это тоже вполне возможно.

Отпустить неразрешимые тревоги — лучший способ жить спокойно.

* * *

Они продолжали следовать за статуями.

Наконец, казалось, что они доберутся до Трона Пепла, если перейдут ещё один мост. Однако, судя по тому, что статуи не остановились, казалось, что они сразу войдут в крепость.

-Кстати, Мариджу, откуда вы знаете о Троне Пепла?

-Ах, это потому, что я очень интересуюсь археологией…

-Потрясающе. Я думала, что аристократы заботятся только о том, чтобы пить чай…

-И правда, есть и такие аристократы… Однако есть и такие, как я. Вообще, моё хобби обходится дороже многих других.

БАМ…

Ворота крепости открылись.

Казалось, что они попали в миниатюру. Хотя крепость была значительно меньше, чем в оригинале, по сравнению с группой Соля она всё равно была огромной.

-Если вы увидите Трон Пепла воочию, она поразит вас. Великолепие крепости, простирающейся через горный хребет…

-Ты раньше бывала внутри?

-Нет. Я видела её только издалека. Говорят, его захватили монстры.

-Понятно… Кстати, название «Трон Пепла» довольно уникальное.

Мариджу игриво улыбнулась.

-Тебе интересно? Почему её так назвали?

-Хм...

-Тебе любопытно?

-Да… Да...

Соми пока подыграла.

-Кхм… Позволь мне объяснить. Трон Пепла — одна из типичных руин древних гномов. Считается, что это королевский замок могущественного народа.

Причина, по которой крепость была названа Троном Пепла…

-В прошлом войны с другими расами были частым явлением. В военных записях, сохранившихся в истории Пандеи, упоминаются многочисленные расы — великаны, эльфы, люди, тролли и даже древние драконы.

Все в группе внимательно слушали рассказ Мариджу, в котором было много интересных деталей.

-Из-за частых столкновений эта крепость часто горела, и пепел, который не убирали, летал вокруг даже в мирное время.

-Звучит правдоподобно.

-Правда? Но странно то, что… — Мариджу наклонила голову. — Несмотря на то, что в эту неприступную крепость неоднократно вторгались, о ней внезапно перестали упоминать. Должно быть, что-то пошло не так.

-Это не было зафиксировано в истории?

-К сожалению, нет.

Как у белки, которая только что нашла жёлудь, глаза Мариджу заблестели от любопытства.

-Может быть, сегодня мы узнаем почему.

-Тебя звать Мариджу?..

-Да, мистер Маг.

Когда Мариджу ответила Уру, он улыбнулся.

-Ты думаешь, я Маг?

-В конце концов, я чувствую от вас невероятное количество маны… Иначе это необъяснимо, если только вы не Маг. Да даже если и так, это всё равно странно…

-Неплохо. Ты, наверное, права. Как только артефакт Кагона попал в руки Мага, они, вероятно, не смогли остановить неизбежное разрушение.

-Вы постоянно упоминаешь «Кагон». Что такое «Кагон»?

-Империя времени и господства… Хотя это страна, которую помню только я, этот шар родом оттуда.

-Ну, теперь мы вчетвером его помним, верно?

-Похоже, что да...

Похоже, Уру не понравилась реакция Мариджу.

-Но только что… Вы сказали «время»? Я правильно расслышала?

-…

-Это невозможно! Каждый Маг пытался разгадать тайны времени… но никому это не удалось…

Ур фыркнул, демонстрируя высокомерное отношение, которого от него и следовало ожидать.

-Все маги терпят неудачу.

-Хотите сказать, что людям Кагона это удалось?

-Конечно.

-Как?..

-Потому что они Волшебники.

-Волшебники?..

-Хватит, статуи остановились. Мы продолжим этот разговор позже.

Статуи остановились на месте неподалеку от них.

-Если оглядеться… похоже, это большой зал…

-Этого не может быть. Мы не так далеко отошли от входа.

Ур объяснил:

-Вероятно, это не большой зал, а его имитация.

-Ах...!

-История ещё не закончилась. Вероятно, это из-за течения времени, так что просто спокойно наблюдайте.

Слова Ура прозвучали так, будто он ругал детей. Словно в ответ на его слова, статуи начали подниматься с земли.

Бам…

-Ты был прав...

Слуги и солдаты выстраивались в ряды с обеих сторон; их одежда была далеко не обычной.

В центре виднелись коленопреклонённые Маг и Воин, а перед ними — Трон Пепла.

И тот, кто сидит на нём…

Зиинн…

Буквы взметнулись к потолку.

-Там много текста…

-Я был бы признателен, если бы ты сосредоточился. К сожалению, ты здесь единственный рассказчик.

Соль пожал плечами и начал читать.

-Маг Марадум был до Короля Пепла, Сириона.

На этот раз состоялся диалог.

-Король Скалистых гор, этот древний артефакт попал в мои руки.

Их беседа продолжалась ещё некоторое время.

-Что это такое и что оно может сделать?

-Он называется Камень Времени. Он обладает силой уменьшать великанов, старить и исцелять эльфов, а также спускать драконов с небес.

-Я не могу в это поверить. Ты хочешь сказать, что это бог?

Соль на мгновение замолчал, прежде чем сказать:

-Время.

Взгляд Ура стал отстраненным, почти страдальческим.

Было ясно, что он потрясен.

Из его горла вырвался хриплый звук: «Этот идиот…»

Соль проигнорировал его реакцию и продолжил читать:

-Пожалуйста, поверьте мне. Этот артефакт может привести гномов к процветанию.

-Я не сомневаюсь в силе этого артефакта.

-Тогда… стоп, разве он не слишком длинный?

-Пожалуйста, продолжай.

-Угх…

Соль нахмурился и продолжил читать:

-Сирион сказал: «Я сомневаюсь в том, что мы станем хозяевами этого артефакта».

Соль продолжил излагать слова, которые последовали за этим.

-То, что приносит нам славу, — это уголь, сталь и отвага. Погружение в миры, неподвластные нам, — это не разум, а слепота. Такая сила, если она существует, приведёт нас не к славе, а к гибели. А теперь отдай мне этот артефакт.

Ур ухмыльнулся:

-Похоже, этот гном заслужил право сидеть на этом троне.

Соль продолжал рассказывать, в то время как Ур горько улыбался.

-«Этот артефакт — источник бедствий, его нужно уничтожить в кузницах семи гор». Марадум поднял голову и сказал...

Хотя он читал это спокойным тоном, всё, что происходило в то время, было передано. В конце концов, это место воссоздавало то, что случилось тогда.

-Нет. Король Пепла. Я не могу отдать вам этот артефакт. Трон Пепла разрушится из-за вашей глупости.

БАМ…

Статуи разыгрывали эту сцену.

Солдаты пытались схватить Марадума, и он выпустил Камень Времени.

-Похоже, мы должны прикоснуться к шару.

-…

-Ур?

-Ах… Да. Сейчас.

Зиинн…

Шу—у-у...!

Горизонтальный луч света упал на статуи, превратив солдат в детей — их одежда свободно свисала с них.

К счастью, Сирион избежал света.

Когда статуя Марадума пыталась выбраться из Большого зала, воин прикрывал её сзади.

-Эориан, ты...

-Марадум, уходи. Я задержу их.

-Эориан, я оставлю это тебе. Однажды я вернусь за тобой.

Марадум ушёл, а голову Эориана отрубили солдаты, которые погнались за ними.

-Что это...?

-До сих пор это было похоже на сказку…

Мариджу и Соми вздрогнули.

Ур тихо сказал: «Давай последуем за статуей Марадума».

Статуя Марадума находилась в соседней комнате. Похоже, часть крепости была превращена в его резиденцию ради этой истории.

-Что-то изменилось...

-Верно. Во-первых, эта борода Мага…

-Кажется, он постарел.

Борода Марадума, которая когда-то доходила ему до груди, теперь свисала до колен.

Зиинн…

Когда появились буквы, Соль вздохнул и прочитал их.

-В течение многих лет преследование не прекращалось. Однако, хотя они и могли приостановить исследования, они не могли остановить Мага.

-Опять?

-Сила Камня Времени имела свои пределы. Хотя он мог превращать живых в детей, он не мог превращать их в младенцев. Он мог старить их, но не превращать в скелеты. Маг понял… если бы он мог преодолеть эти ограничения…

Глаза Соля сузились.

-Он мог постичь прошлое и будущее.

-Ха… Ха-ха-ха...

-Ур, почему ты смеешься?

Соми почесала в затылке.

-Игра была немного неуклюжей, но...

-Я тоже так думаю...

-Нет. Я смеюсь не поэтому.

Ур поднял палец.

-Забавно, что те, кто одержим властью времени, всегда думают одинаково.

-Это забавно?..

-И… потому что мне в голову пришёл наихудший из возможных сценариев, с которым мы могли столкнуться.

-Какой сценарий?

Он прошелся по небольшому пространству, скрестив руки на груди.

-Вы знаете, когда люди обычно рассказывают подобные истории?

-…

-Прежде чем отправлять солдат на поле боя. Прежде чем родители продают своих детей из-за бедности.

-Ты хочешь сказать...

-Прежде чем потребовать жертвы.

Мариджу замерла и отступила назад.

-Неужели… Ты хочешь сказать, что кто-то собирается потребовать от нас жертв? Кто именно…

Шаг…

Шаг…

Ур подошёл к статуе, сидящей в кресле.

-Он… возможно, он всё ещё жив.

Шух…

В этот момент статуя Марадума повернула голову.

-КЬЯА!

-Статуя...

Статуя повернулась в ту сторону, где стоял Ур.

В глазах статуи заплясал слабый красный огонёк. Однако пока это было лишь слабое свечение, как у светлячка.

-Как интересно… Не знаю, как остальные, приглашённые, но я…

Ур приблизил своё лицо к лицу статуи и сказал.

Если речь шла о ком-то, кто был одержим безумием, то у них тоже был Маг— нет, Волшебник.

-Надеюсь, ты ещё жив.