События, произошедшие на Дороге Толпы, были тому доказательством.

Те, кто бросал вызов становлению Драконом, в конечном счёте были людьми.

И что только превзойдя это, можно стать Драконом.

Смелое поведение Тэ Юля и безупречная внешность Шин Ё произвели впечатление на людей, которые думали, что Цветок Дракона — это другие существа.

И всё же… Соль Хон, которая обратился к ним за помощью, будучи вся в грязи, заставила людей думать, что Цветы Дракона — это такие же люди, как они.

Соль Хон была единственным Драконом, который обратился к массам.

И вот, время шло.

Церемония Вознесения Дракона, на которой титул Императора-Дракона должен был перейти от Хон Чхона к его преемнику, стремительно приближалась.

Прошел год с тех пор, как произошли события на Дороге Толпы.

Новость о том, что три Императора-Дракона сменят Хон Чхона и будут править Ханом, потрясла не только Хан, но и всю Пандею.

Это было шокирующе, но в то же время понятно.

Хон Чхон был выдающимся героем, который в одиночку сразил Дракона, но его Цветы Дракона принадлежали поколению, которое никогда не видело настоящего Дракона.

То, что Хон Чхон мог сделать в одиночку, они могли бы достичь вместе.

Их целью было обеспечить процветание Хана с его обширной территорией. Именно поэтому в конечном итоге Ханом стали править три императора.

-О Боже...

-Выглядит не очень...?

-Н-нет. Это… Это правда… вам идёт…

Рукава женщины свободно свисали. Однако это не выглядело неприлично. Напротив, это подчёркивало её благородное происхождение.

Ткань, узоры, форма одежды — всё говорило о её положении в обществе.

Женщиной была Соль Хон, одетая в драконью мантию.

-Хнык... Кхы...

Чон Чжу, наблюдавшая за происходящим, разрыдалась.

-Что случилось… Чон Чжу.

-Кажется, что всё… проходит мимо. Только сейчас я чувствую, что всё было реальностью.

-Да... Ты права.

Соль Хон предавалась воспоминаниям о прошлом.

Как она могла не полюбить эту старушку, которая шла за ней, задыхаясь и с трудом неся огромный узел, который был размером с неё саму?

Как она могла не обнять её?

-Значит, вы действительно стали Драконом…

Пробормотала Чон Чжу, тяжело опускаясь на землю.

-Ю Хва… ты смотришь…? Твоя дочь сделала это… она стала Драконом…

Чи Ву помог Чон Чжу подняться и вышел из комнаты.

Он тоже больше всех радовался тому, что Соль Хон стала Драконом.

Как и длинные рукава мантии Дракона, которую она носила, воспоминания Соль Хон теперь тянулись бесконечно.

Многие воспоминания в конце концов дошли до уединенного переулка.

-Действительно… Произошло много всего.

Она была брошена людьми, но спасена ими же.

Люди причинили ей боль, но они же её и исцелили.

Отпуская людей, она находила новых.

Даже став Драконом, она, скорее всего, до конца жизни будет идти по Дороге Толпы.

Даже в будущем, когда она станет Драконом, она не должна забывать об этом потоке.

-…

Теперь, оставшись одна, Соль Хон сидела перед зеркалом. В зеркале отражалась не только она сама, но и то, что находилось позади неё.

Сегодня это пустое место казалось ещё более одиноким. Многие люди приходили и уходили из этого пустого места в её сердце.

Иногда это был Чи Ву, а иногда — Джин Рё и Чон Чжу.

Она даже не могла произнести это имя вслух. Иногда ей даже хотелось выкрикнуть его.

Я стала Драконом… Искренне благодарю тебя.

Она хотела сказать ему это.

Соль Хон внезапно очнулась от своих мыслей и заметила в зеркале что-то странное.

Женщина в отражении смотрела не на зеркало — она смотрела прямо на неё.

-Что...

До её слуха донеслась колыбельная, которую поют, чтобы успокоить ребёнка.

Песня, которую она никогда раньше не слышала.

- Моё дитя… Дитя моё… Расти здоровым…

-Мама! Это ты?

Соль Хон отчаянно прижалась рукой к зеркалу. Когда она потянулась к нему, женщина внутри просто опустила руку.

-Ты присматривала за мной?..

Со слабым звуком полилась заключительная строчка песни.

- Весь мир защитит тебя…

-Нет... Не уходи...

Шу-у-у…

Женщина в зеркале была затянута в ручное зеркало Соль Хон — подарок на память, который оставила Ю Хва.

Соль Хон прижала ручное зеркальце к груди и заплакала.

-Нет… Почему… Почему все меня бросают…

Соль Хон немного поплакала, затем выдавила из себя улыбку.

Она снова посмотрела в зеркало.

На этот раз она была уверена в этом.

Несмотря на то, что Ю Хва ушла, Соль Хон не изменилась. Она по-прежнему была похожа на себя.

Она уже не была той маленькой девочкой, какой была тогда.

Так вот, там был Дракон.

-Где бы ты ни была, пожалуйста, присматривай за мной.

Она уже поднялась сама.

* * *

-Ух...

Единственный представитель племени Глаз Души, живший во Дворце Дракона, Дал Ён, который читал по звёздам, был любимцем Императора Дракона Хон Чхона.

Он был человеком, который мог читать волю небес. Все не могли не заинтересоваться таким человеком — особенно если он был абсолютным правителем.

-Что-то здесь не так...

Сегодня Дал Ён выглядел обеспокоенным после прочтения "небес".

-Что ты пытаешься мне сказать?

Ночь была красной.

Кроме того, мимо большой звезды пролетела комета, её свет был тусклым и неясным.

Всё это было странно.

Подумать только, что всё это могло произойти в одно и то же время.

БАМ…

Казалось, вот-вот пойдет дождь.

Вскоре небо заволокли тёмные тучи.

Дал Ён, который грыз ногти, сразу же направился в самое сердце Дворца Дракона.

В этом огромном Дворце Дракона только два человека, помимо Императора-Дракона, могли свободно входить в это место — канцлер Бан Хю и астроном Дал Ён.

Вот что значит быть гостем на всю жизнь?

Шух…

«Что?..»

Прежде чем войти, Дал Ён инстинктивно спрятался.

Кто-то ещё пришёл в комнату императора.

«Бан Хю?»

Что привело Бан Хю сюда в такой поздний час?

«Я знаю, что не должен этого делать, но…»

Как и следовало ожидать от представителя племени Глаза Души, астроном Дал Ён был хорошо осведомлён во многих вопросах.

Крошечные муравьи проникли в комнату императора.

Они стали глазами и ушами Дал Ёна.

Бан Хю какое-то время бессвязно бормотал перед Хон Чхоном.

-Ваши приступы прошли?

-Тебе не нужно беспокоиться… Кажется, я тебя расстроил.

Приступы?

Дал Ён слышал только о том, что император в последнее время был затворником из-за ухудшения здоровья. Так что это была деталь, о которой он раньше не слышал.

-О, Дракон. В юности я видел и слышал о вашем величии. Ваши истории стали легендами, передавались из уст в уста, с бумаги на бумагу.

-Да. Ты сам мне это сказал. И поэтому ты хотел попасть во дворец.

-Верно. Великий герой Хон Чхон. Который, будучи человеком, достиг вершины боевых искусств и предстал перед Злым Драконом Хвагму, погрузившим Восток в хаос. И, согласно записям, вы сказали...

Бан Хю с горечью в голосе спокойно заговорил:

-Дракон, я пришёл за тобой.

-…

-Эти слова потрясли сердце молодого Бан Хю, и я отправился на поиски вас. А теперь Бан Хю стал стариком, которому трудно даже жевать мясо.

С тех пор, как он был мальчиком, а теперь стал стариком, прошло много времени, и конец их жизни приближался.

-Когда же это произошло?

-Твои вопросы утомляют. Говори внятно.

-Великий герой Хон Чхон… Когда же он исчез?

-…

Дал Ён, который подслушивал, ахнул.

«Что?..»

Ответ пришёл сам собой.

-Просто пришло время.

-Хвагму...

Бан Хю опустился на колени.

-Тот, кому я служил, был человеком. Не Драконом, как ты!

-Ты, наверное, знаешь, что тебе больше не удастся перекинуться со мной ни единым словом. Кто ещё об этом знает?

-Я никому не рассказывал. Пока я не увидел это своими глазами, это было бы кощунством.

-Верный, но глупый… Раз уж мы провели вместе много времени… Есть ли у тебя последнее желание?

Бан Хю улыбнулся и сказал.

-Отправь меня к моему господину.

Резь—

Голова Бан Хю взлетела в воздух.

Муравьи видели это, и Дал Ён тоже.

Дал Ён медленно повернулся и вышел из сада.

Только муравьи помнили, что он был там.

Дал Ён вышел из сада и бросился бежать.

-Ух... Ух...

Злой Дракон воскрес. И он был внутри Хон Чхона.

«Так вот почему небо…»

Бан Хю исчез.

Поползли бы многочисленные слухи, и, вероятно, были бы организованы подобающие случаю похороны.

Никто, наверное, даже не подумает, что это дело рук Хон Чхона. Или, возможно, даже если бы они знали, им было бы всё равно.

Дал Ён задумался о том, кому сообщить эту новость первым.

Его шаги ведут его туда.

БАМ, БАМ, БАМ!

Он грубо схватился за дверную ручку и постучал.

Ответа не последовало.

БУМ, БУМ, БУМ!

Скрип…

Открыв дверь, я увидел чей-то пристальный взгляд.

Шух…

-Господин астроном… это вы?

-У меня есть кое-что... срочное...

Изнутри донесся голос.

-Вы попали под дождь?

Изящный голос.

-Леди Соль Хон...

Дал Ён внезапно понял, что промок насквозь.

-Дождь идёт сильный. Так почему же сейчас…

Он быстро ответил.

-Да… но скоро пойдёт ещё более сильный дождь…

-Кажется, это что-то важное…

-Вероятно, в Хане не будет более важных новостей, чем эта.

-Хви А, давай спустимся…

Соль Хон подозвала Хви А и коротко переговорила.

-Иди и делай то, что должна.

Кив…

Хи А исчезла, и когда Соль Хон надавила на стену дома, она сдвинулась.

Дрррр…

-Кажется, это не то место, где можно разговаривать. Так что давайте спустимся вниз.

* * *

Конструкция подвала была довольно необычной. Такую конструкцию нельзя было построить во Дворце Дракона.

Казалось, она была построена меньше года назад.

После спуска под землю перед ними предстало пространство, окружённое занавесками, с круглым столом.

Дал Ён рассказал обо всём, что видел сегодня. Если бы кто-нибудь услышал, что тело Хон Чхона захватил Хвагму, он бы точно упал в обморок от шока.

Однако Соль Хон спокойно слушала.

На самом деле она была настолько спокойна, что взволнованная реакция Дал Ёна выглядела странно.

-Господин Хон Чхон… Господин Хон Чхон уже ушёл. На троне Дракона восседает Злой Дракон.

-Кому ещё ты это рассказывал?..

-Сначала я пришёл к леди Соль Хон.

-Почему?..

-Потому что, госпожа Соль Хон, вы единственная, кому я могу доверять.

-Я?

-Я давно наблюдаю за вашими трудностями. Вы… Разве вы не всегда были одиночкой?

Ей можно было доверять, потому что она была одиночкой — это было очень похоже на рассуждения Дал Ёна, ведь он тоже был одиночкой.

-Основателя Хана, Хон Чхона, больше нет. Он был поглощён Хвагму и превратился в марионетку. Это существо… пряталось в теле Хон Чхона… ожидая подходящего момента. Он… Он…

Шух…

Соль Хон подняла руку и остановила рассказ. Она хотела успокоить Дал Ёна.

-Я должна в это верить?

-Я могу доказать это, если хотите. Я могу использовать Шаманское Заклинание Клятвы.

Это было то же самое шаманское заклинание, которое Великий Шаман Ван Чжу использовал на Цветах Дракона, прежде чем они отправились в путь по Дороге Толпы, — заклинание, которое прокляло бы любого, кто не выполнит свою клятву.

-Я понимаю. Ван Чжу, ты здесь?

-Что...

Ван Чжу никак не мог быть здесь. Зачем Великому Шаману Дворца Дракона находиться в таком подвале…

Но тут из-за занавески послышался голос.

-Да... Дракон.

Кто-то подошёл к круглому столу из-за занавески.

-Ван Чжу… почему вы здесь...?

-Хе-хе… Я потом спрошу тебя, почему ты не пришёл ко мне первым… Но пока давай проверим это.

ХЛОП!—

Ван Чжу произнёс шаманское заклинание и проник в сознание Дал Ёна.

-Угх...

-Просто потерпи немного.

Развернувшиеся хаотичные события были перенесены из разума Дал Ёна в разум Ван Чжу.

-О боже...

-Как оно?

-Как такое может быть… Это всё правда. Как и сказал Дал Ён, Император-Дракон Хон Чхон — это… Хвагму. С каких это пор…

-…

Услышав слова Ван Чжу, Соль Хон нахмурилась.

-Я не справлюсь с этим в одиночку.

-Леди Соль Хон!

-Ты пришёл сюда, потому что доверяешь мне, верно?

Дал Ён осторожно кивнул.

-Тогда доверься мне до конца.

Шух…

Из-за занавески появились ещё две фигуры.

-В конце концов, человеческое доверие порождает доверие.

Шух…

Занавес был задернут.

-Я доверяю своим братьям и сёстрам.

Из-за занавеса вышли Шин Ё и Тэ Юль. Они подошли к круглому столу.

-Если это правда, то почему он до сих пор не пробудился?

Когда Тэ Юль спросил, Великий Шаман Ван Чжу ответил.

-Возможно… он не может пробудиться.

-Хм...

-Он уже однажды потерял своё тело и пожирал разум Хон Чхона. Но его прежнее тело не вернётся. То, что ему нужно… скорее всего, это его собственное тело.

Сказала Шин Ё.

-Может, нам стоит позвать на помощь?

-В сердце Хана живёт Дракон, так что идите и помогите нам… Даже если мы скажем это, они нам не поверят. Более того, если Хвагму заметит что-то подозрительное, он начнёт действовать. Мы не можем дать ему понять, что мы его раскрыли, — это наше единственное преимущество.

-В этом есть смысл.

-Возможно… лучше всего нанести удар первыми, прежде чем он начнёт действовать.

-Интересно, чего он добивается… Какого момента он ждёт, чтобы восстать…

В сознании каждого одновременно промелькнуло одно событие, которое должно было вскоре произойти.

-Церемония Вознесения Дракона!

-Это Церемония Вознесения Дракона!

-Он определённо после Церемонии Вознесения Дракона…

Собрание, на котором будут присутствовать все Цветы Дракон», и момент, который привлечёт внимание всех жителей империи.

Хон Чхон, несомненно, присутствовал бы на этом мероприятии.

Сказал Тэ Юль.

-Есть два варианта. Мы либо отменим Церемонию Вознесения Дракона и сбежим от Хвагму, либо…

-Ты собираешься бросить народ Империи?

-Мы не можем этого сделать!

-Я просто перечисляю варианты. Другой способ… нацелиться на Церемонию Вознесения Дракона…

Осторожно проговорил Тэ Юль.

-Если все Цветы Дракона соберутся в одном месте, даже Дракона можно застать врасплох и уничтожить.

Однако оставалась одна проблема.

Как "разобраться" с Хвагму.

Будь то Хон Чхон или Хвагму, никто не мог сравниться с ним.

Им нужно было устроить ему засаду и атаковать так яростно, чтобы он не успел среагировать.

В этот момент Соль Хон слабо улыбнулась и сказала.

-Есть один способ.