В мастерской, расположенной в столице Хана, Хон Ён, велись секретные работы.

-Как идёт подготовка к Дороге Толпы?

-Ах, оно уже почти готово. Нам осталось только выгравировать последние знаки, и всё.

Массивный железный предмет лежал перед мужчинами со зловещими выражениями лиц.

-Ха-ха… шедевр моей жизни вот-вот родится.

Один мужчина гротескно рассмеялся.

Дорога Толпы должна была стать испытанием для Цветка Дракона. Но эти люди, которые даже не были Цветками Дракона, говорили о подготовке к нему.

-Используя шаманские заклинания, чтобы ослепить их глаза и оглушить их уши… Интересно, в своём ли они уме.

-Они эксцентричны, но когда эти ублюдки из Дворца Дракона были нормальными?

-Тоже верно… Просто так оно и есть.

Мужчина прикоснулся к железному предмету, а затем сказал.

-Мы не сможем перевезти это на обычной тележке.

-Я уже всё подготовил. Это сделано на заказ.

-Приятно это слышать.

Двое мужчин посмотрели друг на друга, их взгляды были острыми и опасными.

-Ха-ха… Давайте устроим грандиозное представление.

-День Дороги Толпы будет незабываемым.

-Да. Для нас и для неё.

-Мы выберем Дракона...

* * *

День Дороги Толпы был уже не за горами.

Соль Хон поискала взглядом Чон Чжу, свою самую старую служанку.

Хотя её и называли служанкой, для Соль Хон она была скорее матерью — нет, она стала её матерью, потому что никогда раньше не видела свою мать.

Теперь Чон Чжу страдала от старости.

Прошло много времени с тех пор, как она отошла от своих обязанностей.

-Зачем вы пришли в такой час? Вам не нужно беспокоиться об этой старушке.

-Говорят, что для пожилых людей время летит незаметно. Дети просили меня навестить их…

Хва А, Хви А, Чон А — дети, которых прислал Гвак Сон, теперь взяли на себя роль Чон Чжу.

Они втроём хорошо сработались. Увидев это, Чон Чжу решила уйти в отставку.

-Эти озорники сделали что-то бессмысленное…

-Это не бессмысленно.

-…

-Чон Чжу, ты очень важна для меня.

-Вы пришли сюда в такое важное время, чтобы сказать такое? Самое бессмысленное в мире — это когда молодой человек беспокоится о жизни старушки.

-Хммм… Правда?

Соль Хон плюхнулась на кровать Чон Чжу, разбросав свою аккуратную одежду.

-Вы очень похожи на леди Ю Хва...

-Все так говорят. Неужели я так сильно на неё похожа?

Вернувшись из Царства Призраков, Соль Хон приняла свой первоначальный облик. Однако, как будто её уменьшенная форма была иллюзией, за последние несколько лет она быстро выросла.

Теперь, даже если людям скажут, что Ю Хва перевоплотилась, двое из десяти могут в это поверить.

-Да. Значит, красота передается по наследству.

-Ты слышала о следующем тесте?..

-Дорога Толпы?

Чон Чжу легла рядом с Соль Хон.

Разговаривая, они вдвоём смотрели в потолок.

-Я слышала. Говорят, это суровое испытание.

-Говорят, мои глаза, уши и даже нос будут околдованы шаманскими заклинаниями. И я должна буду полагаться только на одну верёвку, чтобы пройти мимо людей до самого Дворца Дракона.

-Тот, кто придумал этот тест, должно быть, очень неприятный человек.

-Ха-ха-ха… Согласна.

-Должно быть, это тяжёлое бремя для вас...

-Я бы солгала, если бы сказала, что это не так…

Соль Хон замолчала.

-Потому что я могу умереть.

Возможность смерти.

Идти среди людей, ориентируясь только на верёвку, без охраны, было огромным бременем для Цветков Дракона.

-Ты остановишь меня?

-Зачем мне это делать?

-Это опасно. Ты всегда останавливала меня, когда я делала что-то опасное.

-Он всё испортил. Он разрушил мой стереотипный образ мышления… Теперь я верю, что для достижения чего-то великого нужно столкнуться с опасностью.

-Он...

-Тот чертов парень, который исчез...

Ухмылка…

Чон Чжу, вероятно, была единственным человеком, с которым Соль Хон могла вести такие разговоры.

-Это путь, по которому вы должны пройти, чтобы стать Драконом.

-Будут люди, которые меня возненавидят, верно?

-В мире может быть несколько таких.

-Эти люди, вероятно, тоже будут ждать начала Дороги Толпы.

-Но они же не нападут на вас средь бела дня… А, это было слишком грубо?

-Немного чересчур...

-В любом случае, я знаю, что госпожа Соль Хон добрая. Так что, скорее всего, ничего серьёзного не случится.

Просто пребывание с Чон Чжу оказывало Соль Хон огромную эмоциональную поддержку.

-Чон Чжу, смогу ли я стать Драконом?

-Если вы действительно этого хотите. Но, госпожа Соль Хон…

-Да. Я потеряла уверенность в себе.

-Это серьёзно… Всё из-за этого чёртова парня.

Соль Хон слабо улыбнулась.

-Он заставил меня думать, что я всего добилась сама, и заставил меня полагаться на него. А потом он внезапно исчез.

-Леди Соль Хон...

-Большое дерево, которое давало тень, исчезло.

Соль Хон колебалась, пока говорила.

-Я человек со множеством недостатков, и я знаю, что достигла этой должности не только благодаря своей силе. Как такой человек, как я, может быть достоин стать Драконом…

-Госпожа Соль Хон, та, что родилась Драконом, всё ещё погребена под землёй.

-Хм...?

-Хвагму. Тот, что покрыт чешуёй и дышит огнём.

Соль Хон глухо рассмеялась в ответ на слова Чон Чжу.

-Чтобы стать Драконом, человек должен вступить в конфликт с другими людьми. И только те, кто преодолел подобные трудности…

Пожилая рука Чон Чжу провела по волосам Соль Хон.

-Могут бросить вызов положению Дракона.

-…

-Этот человек тоже был просто кем-то, кто столкнулся с вами. Дочь Дракона, пожалуйста…

Чон Чжу изобразила свою усталую улыбку.

-Станьте Драконом.

* * *

За день до Дороги Толпы.

Завтра к этому времени десять Цветков Дракона будут разбросаны, и каждый пойдёт своей дорогой.

Поскольку это была Война Драконов, за кулисами могло происходить множество закулисных манёвров.

Поскольку Цветы Дракона ставили на карту всё, вероятность вмешательства была высока.

Вот почему пришлось принять меры безопасности.

Десять Цветков Дракона поклялись не причинять друг другу вреда, и эта клятва была скреплена шаманским заклинанием.

Нарушение этого правила привело бы к потере их должности и уничтожению истории их семьи, независимо от результатов соревнований.

Тех, кто поднимается по Дороге Толпы, будут судить только люди, и если кто-то, превосходящий их по силе, приблизится, архивариусы не подпустят его.

Другими словами, только те, у кого не было особой силы, могли приблизиться к Цветку Дракона, идя по тропе.

Конечно, такие действия, как потягивание за руки Цветков Дракона или указание им пути, были запрещены.

Всё было сделано для того, чтобы человеческая река смыла прошлые грехи.

Те, кто затаил обиду, подойдите ближе. Дракон поглотит всё. Если они не смогут его одолеть, их унесёт река.

Вот почему в качестве финального испытания была выбрана Дорога Толпы.

-Затем, пожалуйста, проверьте назначенный маршрут Дороги Толпы.

Шух…

Цветы Дракона проверили маршруты, нарисованные на бумажках размером с ладонь.

В этот момент выражение лица Соль Хон потемнело.

Всё было решено.

-Итак, финальное испытание Войны Драконов, Дорога Толпы, начнётся завтра в указанных местах. Я желаю вам всем удачи.

Цветы Дракона рассеялись.

Каждый был занят разговором.

-Соль Хон...

Чи Ву подошёл к Соль Хон, которая была одна. По какой-то причине она не сдвинулась с места.

-Ты проверила свой маршрут?

Кив…

-Могу я посмотреть?

Кив…

Чи Ву взял листок Соль Хон и проверил маршрут. Как и Сол Хон, он закрыл глаза.

-Это… абсурд… Это… это неправильно.

-Хе-хе… Как-то так получилось.

-Я всё исправлю. Это… Это маршрут через трущобы.

Трущобы…

Хотя тамошних детей вырастил человек по имени Ю Шин, они всё ещё находились на дне общества.

Каким бы сильным ни было влияние Ю Шина, он не мог контролировать всю тьму.

Таким образом, это было место, полное проблем и опасностей. Из всех Цветков Дракона только путь Соль Хон пролегал по этим улицам.

-Соль Хон, ещё есть время, так что…

Хвать…

Соль Хон схватила Чи Ву за руку.

-Чи Ву, не надо.

-Почему! Это несправедливо! Другие Цветы Дракона идут по нормальным дорогам! Почему только тебе приходится идти по грязи?

-Это не несправедливо. Они… тоже не выбирали, где им родиться.

-Это...

Она была права.

Те, кто живёт в трущобах, не выбирали, где им родиться.

Так что вы не могли сказать, что это несправедливо по отношению к ним. Вы не могли этого сделать.

-Но первый и третий участки прямые. Всё в порядке. Я справлюсь.

-Соль Хон...

Ухмылка…

-Я обязательно это сделаю. Несмотря ни на что.

Завтра она пройдет через трущобы.

Без какой-либо защиты или оружия ей пришлось бы пройти через самый опасный район столицы, Хон Ён.

Ты не мог выбирать свои испытания.

Как и у тех, кто живёт в трущобах, у тех, кто идёт по этому пути, тоже не было выбора.

Был дан один день.

Она могла бы сдаться.

Однако она могла принять решение только сейчас. И только те, кто идёт молча, поймут это.

Будь то позор или слава.

В ту ночь Соль Хон собралась с двумя другими — Тэ Юлем и Шин Ё — теми, кто был ближе всего к тому, чтобы стать Драконом.

-Это событие, на котором не будет ничего странного, если завтра кто-то из нас пропадёт.

-Старший брат, почему ты говоришь такие мрачные вещи?

-Это была шутка.

-Похоже, твои подчинённые не научили тебя шутить…

-Я научусь, если понадобится…

-Неважно. Но в любом случае… Ты посмотрел свои маршруты?

-Да.

Похоже, что Тэ Юлю и Шин Ё были назначены прямые маршруты.

Однако любой путь был лучше, чем у Соль Хон. Поскольку Соль Хон вытянула худший вариант, остальные наверняка были лучше.

-Старший брат и Соль Хон… у вас обоих серьёзные лица…

Это было в тот самый момент.

Когда она получила неожиданное предложение от Тэ Юля.

-Соль Хон, может, нам поменяться маршрутами?

-Что?..

-Я спросил, не хочешь ли ты поменяться со мной маршрутами.

-Ты серьёзно?..

-Да.

Почему он хотел поменяться маршрутами?

Был ли у него какой-то скрытый умысел?

Соль Хон на мгновение задумалась о скрытом смысле слов Тэ Юля, а затем покачала головой.

Тэ Юль не был таким человеком. Он всегда был честным и отдавался работе полностью. Он не был из тех, кто что-то замышляет, так что это должно быть сделано из чистой доброты.

Возможно, он больше всего подходил на роль Дракона.

-Всё в порядке.

-Хм… Почему? Учитывая, как ты мне помогла, я с радостью…

-Важно идти по заданному пути, а не избегать его.

Даже бесстрастная Шин Ё рассмеялась над её ответом.

-Хорошо сказано.

Кив…

Тэ Юл согласился со словами Соль Хон.

-Назначенный путь не имеет значения. Важно то, что вызывает недовольство.

Сколько обид накопилось у Соль Хон в её жизни? Сможет ли она разорвать порочный круг ненависти на Дороге Толпы? Если бы она могла что-то изменить, то, вероятно, это было бы в прошлом, и она бы не сожалела.

-Было бы ложью сказать, что я не боюсь. Особенно с учётом того, что я совершил много ошибок.

-Старший брат, ты всегда старался изо всех сил. Даже я это знаю.

-Даже если человек старается изо всех сил, плохой результат оставит сожаление.

Говоря это, Тэ Юль смотрел вдаль.

-Возможно, завтра меня здесь не будет.

Он мог умереть— нет, многие Цветки Дракона могли умереть.

-Я приказал своим подчинённым по крайней мере защитить мою жизнь…

Тэ Юль покачал головой.

-Я поставлю всё на карту. В конце концов, это последнее испытание. Раз уж оно последнее, я хочу посмотреть, на что я способен.

Тэ Юль был таким добрым человеком.

-Шаг за шагом я вложу всё, что у меня есть, в то, чтобы пройти по реке людей и стать Драконом. Шин Ё, а ты как?

-Я тоже...

Праведный человек.

Мудрый человек.

Кто-то доброжелательный или странник.

В день Пути Толпы количество Цветков Дракона сократилось с десяти до восьми.

За одну ночь двое отказались от теста.

Эти двое были Цветами Дракона, которые совершили много безрассудных поступков во время Войны Драконов, поэтому недовольство других росло как снежный ком.

Они наверняка погибли бы вскоре после начала, так что, возможно, это было мудрое решение.

Сказал архивариус.

-Цветок смерти, пожалуйста, взгляните на меня. Потому что, возможно, вы видите мир в последний раз.

-Значит, вы пытаетесь меня напугать…

-Я говорю это из заботы о вас. Сейчас я надену на вас повязку. Останутся только ощущения, передаваемые через кожу, а ваши глаза, уши и нос будут удалены. Ах, чтобы вы могли принять мудрое решение, я расскажу вам о других Цветах Дракона.

Если другие Цветы Дракона сдадутся, многие могут последовать их примеру. Возможно, таков был план.

-Если вы чувствуете, что вас толкают сзади, это сигнал к тому, что пора начинать идти.

-Да...

-И последнее… никогда не отпускай верёвку. Ни при каких обстоятельствах! Если вы её отпустите, то можете не успеть вовремя добраться до Дворца Дракона.

Шух…

На её глаза была наложена повязка.

-УОАААА...

-Госпожа Соль Хон! Посмотрите сюда…

Бип...

В тот момент в мире, погрузившемся во тьму, Соль Хон осталась одна.

Единственное, на что она могла положиться, — это верёвка, которая вела её вперёд.

Бам…