Прошло более двух лет с тех пор, как закончилась война с Якшей. За это время Хан сильно изменился.

Если бы кто-то спросил, может ли измениться пыльная, старая империя, которая уже достигла своего расцвета, ответ, скорее всего, был бы отрицательным.

Однако они бы добавили, что если бы эта империя называлась Хан, то это было бы возможно.

Хан был полон талантливых людей, и все они сияли, как звёзды.

Прежде чем кто-либо успел это осознать, раны Хана зажили, и в нём зародилась новая жизнь.

-Джин Рё! Почему ты бездельничаешь?! Ты же сама сказала, что присоединишься к эскорту!

-Ах, точно!

-Что ты имеешь в виду, говоря «Ах, точно»?! В эскорте не должны быть пробелы!

Джин Рё проснулась, вытирая рот.

-Поскольку господин Чи Ву прилагает усилия, чтобы восполнить моё отсутствие, никаких пробелов не будет.

-Тогда почему они должны появится?

-Кто знает? Может, их крыса прогрызёт.

-Тогда мне придётся убить крысу. Посмотрим… Где там дубинка…?

-Крысы — тоже живые существа! Ты жестокая…

Они обменялись полушутливыми-полусерьёзными репликами.

Они были самыми близкими людьми Соль Хон.

Они оба сильно изменились за последние два года.

Во-первых, Джин Рё распустила свои заплетённые в косы волосы, которые были длинными и прямыми. Это была традиция, которую она переняла, когда жила в мелком племени на севере.

Были некоторые разногласия по поводу того, может ли такая, как она, — иностранка из маленького племени, не имеющая связей с Ханом, — встать на сторону Дракона. Но в конце концов она стала символом того, как Соль Хон принимала разных людей.

Хотя этот человек просто пробормотал бы: «Моё прошлое не имеет значения».

Чи Ву изменился ещё разительнее, чем она.

Он сильно вырос в высоту.

Зверолюди от природы крупнее людей. Поэтому было странно, что Чи Ву, зверочеловек, в котором текла кровь Дракона, был такого же роста, как Соль.

Теперь он полностью достиг физической зрелости, был на голову выше других крупных взрослых особей, и его мышцы были хорошо развиты.

С другой стороны, в его лице всё ещё было что-то мальчишеское, что делало его невероятно популярным среди женщин Хана.

-Джин Рё, почему ты никогда не стараешься?

-Я думаю, что у общего количества усилий, которые можно приложить, есть предел.

-Что за чушь ты несёшь после хорошей еды?

-Думаю, я берегу силы для чего-то важного, что будет позже. Да, наверное, так и есть! Значит, ничего страшного, если я буду много спать, да?

-…

Чи Ву потянул Джин Рё за ухо.

-Ой! Больно!

-Усилие — это привычка. Если ты ленивая, ты не будешь знать, что делать, когда придёт время усердно работать. Поэтому я научу тебя.

-Как подло!

-Ох… Джин Рё, ты слишком наивна. Ты хоть понимаешь, кем стала Соль Хон для жителей Хана?

-Кем-то великой...?

-Давай точнее.

-Мать… Мать народа!

Она была права.

Соль Хон пользовалась поддержкой масс и успешно продвигалась в Войне Драконов.

Хотя Война Драконов была строго основана на заслугах, так что такая поддержка не повлияла бы на результат, она всё равно была большим подспорьем для Соль Хон.

Бесчисленное количество проблем, которые она решила в Хане, и её неустанные, нестандартные действия в этом процессе даже покорили сердца тех, кто когда-то сомневался в её намерениях.

Она очаровала многих людей.

-Итак, теперь нам нужно только устранить госпожу Шин Ё и господина Тэ Юля, верно?

-Устранить?! Не говори такие опасные слова!

-Мы всё это время устраняли конкурентов… Так что единственные оставшиеся кандидаты, которые могут составить нам конкуренцию, — так эти двое!

-Если кто-нибудь тебя услышит, он неправильно тебя поймёт. Мы никогда никого не устраняли. Мы просто превзошли их.

-Разве это не одно и то же…? В любом случае, мы просто должны её защитить, верно?

Число участников Войны Драконов резко сократилось.

С приближением финального теста были определены последние десять кандидатов.

Среди них была Соль Хон.

Из 200 Цветов Дракона она начала с самого низа и попала в первую десятку.

Во многих отношениях она была женщиной, тронутой чудесами.

-Несмотря на это, ты так себя ведёшь? Ты вообще понимаешь, что сопровождаешь Соль Хон?

-Да, я в курсе. Но в курсе должна быть не я, а госпожа Соль Хон! Это её нужно отругать за то, что она пришла в такие опасные трущобы всего с несколькими сопровождающими!

-Это… Хм… В этом есть смысл.

-Правда? Значит, леди Соль Хон должна выслушать от меня выговор.

-Прекрати. Теперь иди на указанную тебе позицию.

Джин Рё что-то пробормотала своему джинну.

-Нет, Кунна. Тебе не следует говорить, что ты изобьёшь господина Чи Ву ради меня!

Кунна был джинном Джин Рё.

Голос джинна отозвался эхом.

- Я никогда этого не говорил.

Взгляды Джин Рё и Чи Ву встретились.

-Хе-хе… Хе-хе-хе… Обычно он тихий. Почему он вдруг…

Ха-а…

Чи Ву вздохнул и выглянул в окно, чтобы увидеть небольшое здание в трущобах. Он и раньше бывал там.

-Соль Хон...

* * *

Ребёнок, уютно устроившийся на руках у женщины, взволнованно болтал.

-Соль Хон, Соль Хон! Если ты станешь Драконом, сможешь ли ты есть всё, что захочешь?

-Хм... Возможно?

-Тогда ты можешь делать всё, что захочешь, и не беспокоиться о чужом мнении?

-Тебе всё равно нужно думать о других… Но, тем не менее, вряд ли кто-то захочет помешать Дракону делать то, что он хочет. А если и захочет, то, скорее всего, у него есть на то веская причина.

-Понятно… Значит, стать Драконом — это так здорово…

-Ты хочешь стать Драконом?

-Да. Думаю, было бы здорово стать Драконом.

Ребёнок ухмыльнулся.

-Я хочу кое-что сделать.

-Ты хочешь что-то сделать?

-Да! Я хочу защитить Соль Хон!

Это не то, что должен говорить ребёнок намного младше Соль Хон.

-Не сейчас… позже.

-Ты будешь защищать меня?

-Да! Потому что Соль Хон хрупкая! Я буду защищать тебя. Я покажу, что даже человек из трущоб может защитить Соль Хон. Если я стану Драконом, то смогу сопровождать тебя, несмотря на то, что я отсюда, верно?

-…

На мгновение Соль Хон подумала о ком-то.

Она покачала головой и отогнала эту мысль. Это было воспоминание, которое она не должна была забывать, потому что в противном случае она могла бы впасть в отчаяние.

Она переживала это десятки раз. Как только в её сердце начинался дождь, этот день был окончен.

Стук—!

-Ой!

Кто-то щёлкнул ребёнка по лбу.

-Сопляк, я же велел тебе называть её госпожой Соль Хон.

-Ой-ёй! Это же монстр Ю Шин!

-Ты мелкий...

-А-а-а!

-Ха-ха-ха...

Ю Шин подошёл и сел.

Именно он познакомил Ми А и Соль Хон и помог ей изменить прошлое.

Он был светом в трущобах.

-Соль Хон, тебе не стоит больше сюда приходить. Это опасно.

-Опасно? Здесь все дружелюбны.

-Ты слишком наивна. Ты можешь разгладить морщины, но не можешь притворяться, что их никогда не было. Не все чувствуют то же самое.

-Я знаю. Чи Ву пришёл со мной.

-Приятно это слышать.

Некоторое время эти двое молчали.

-Соль Хон. Ты собираешься стать Драконом?

-Ю Шин, ты тоже думаешь, что я стану Драконом?

-Что ж, теперь ты ближе всех к тому, чтобы стать Драконом. А что насчёт тебя?

-Я не уверена… Я не знаю, можно ли мне становиться Драконом.

-Что?

-Потому что всё, чего я добилась… Возможно, это произошло не только благодаря моей собственной силе.

Соль Хон всё ещё не была уверена в себе. Она не была уверена в том, что сможет управлять людьми.

-Знаешь, возможно, драконов больше не существует… Он может быть просто иллюзией времени. И все же мы следим за его останками, чтобы не забыть его. Как ты думаешь, зачем мы это делаем?

Стук.

Ю Шин поставил чашку с чаем и сказал:

-Потому что именно из-за Хан родился.

-Правда? Подумать только, один Дракон правит такой огромной территорией…

-Что ты имеешь в виду? Соль Хон, значит ли это, что мир, который ты хочешь, другой?

Выражение лица Соль Хон потемнело.

-Я не знаю… Я часто думаю о том, как было бы здорово, если бы Драконов не было… Нет, я мечтаю о том, чтобы все были Драконами.

-Это опасная мысль. Не все могут летать и дышать огнём.

-Даже если так… Хм… Я не знаю. Может, я просто волнуюсь, потому что никогда раньше не ходила по этому пути.

То, что она была встревожена, было правдой.

Если бы кто-то стал Драконом, он должен был бы править обширными территориями Хана. От этого у неё задрожали руки. Единственным, кто мог бы сохранять спокойствие, был Тэ Юль.

Ухмылка…

-Соль Хон, ты знаешь, почему к Восточному Дракону относятся иначе, чем к другим Драконам?

-Я не уверена...

-Это из-за контроля погоды.

-Погоды?

-Все Драконы — опасные существа, но говорят, что Восточный Дракон обладает властью над погодой. Например, он может вызывать дождь или прояснять небо…

Что-то, о чём говорилось в легендах…

Если бы Хвагму ожил, скорее всего, разразилась бы сильная буря.

-В прошлом погода была для нас так же важна, как и жизнь, поэтому все почитали Дракона. Люди собираются вокруг Дракона, потому что он даёт им надежду — они верят, что Дракон может изменить мир.

-…

-Соль Хон, стань Драконом и сделай так, чтобы в Хане тоже пошёл дождь. Пусть дождь льёт, как из прорвавшейся дыры в небе, смывая всё — продажность знатных семей, нищету трущоб и даже тьму, в которой живёт Хан.

-Возможно ли это…? Даже если я стану Драконом, для этого потребуется нечто большее, чем ежедневный дождь.

Ю Шин улыбнулся.

-Если ты станешь Драконом, я думаю, дождь перестанет тебя пугать.

Соль Хон слабо улыбнулась и встала.

Дрр…

-Я пошла. Я не смогу прийти какое-то время.

-Я так и думал. В конце концов, финальное испытание не за горами… Так что, ты справишься?

-Я не уверена. Но…

Лицо Соль Хон посуровело.

-Я не планирую останавливаться.

Этого было достаточно.

Потому что когда-нибудь она расправит свои крылья.

-Береги себя… Маленький Дракон.

* * *

С того дня прошло много времени.

Шух…

Шух…

Женщина рисовала.

Однако её картины не запечатлели ни одного явления.

Они изображали всё, что нельзя было выразить простыми словами.

Её звали Ми А.

Она была слепой девочкой из племени Глаз Души и ребёнком, которого в прошлом защищал Хе Мён.

Густая тьма, окружавшая её, рассеялась.

Соль, Соль Хон и Чи Ву изменили её прошлое и прошлое Хе Мёна.

Они вернули ей силу — вот почему она до сих пор может учить детей и рисовать в своей маленькой студии в горной долине.

То, что она рисовала, было не миром, который она видела, а миром, который она чувствовала.

Шух…

Шух…

Тап…

Она остановила кисть.

Теперь, когда все стажеры разъехались, мало кто посещал это место.

Ми А попыталась вспомнить, откуда доносился этот шум.

«Если это то самое место...»

Не было никакой необходимости бояться.

Казалось, её посетил кто-то из знакомых.

Шаг…

Шаг…

Ми А медленно прошла вглубь студии.

Поскольку посетитель так громко шумел, она не могла притвориться, что ничего не заметила.

-Прости… Ми А. Я хотела увидеть тебя в последний раз перед отъездом. Я не хотела тебя напугать. Я просто споткнулась и…

-Всё в порядке. Не беспокойся об этом.

Ми А улыбнулась.

-Соль Хон.

Соль Хон впервые за долгое время пришла в её студию. Раньше она приходила к ней бесчисленное количество раз, но в последнее время они стали видеться реже.

Мало того, что расположение студии было далеко не идеальным, так ещё и Соль Хон участвует в Войне Драконов, поэтому в основном она оставалась в столице, Хон Ён. Поэтому её визиты были редкими.

-Ты пришла посмотреть на это снова?

-Да… Поскольку это последнее испытание, мне нужно собраться с силами.

Ми А повернула голову к рисунку, на который смотрела Соль Хон.

Она могла это чувствовать.

Что это был за рисунок.

Это был рисунок с Хе Мёном, Ми А, чуть более молодым Чи Ву, Соль Хон…

И, наконец… Солем.

-Это рисунок с множеством пустых мест…

-…

Хотя на рисунке были изображены пять человек, двое из них были теми, кого они больше не видели.

-Ми А.

-Да?

-Мне было страшно. Я думала, что не смогу выдержать это, не глядя на этот рисунок.

-Чего ты боялась?

-Забыть… Что не смогу вспомнить…

-…

Соль на рисунке — теперь это единственное, что осталось от него для Соль Хон.

-Ты всё ещё ищешь его?..

-Да...

-Тебе суждено стать Драконом, Соль Хон. Я чувствую в тебе сильную энергию судьбы.

-…

-Даже если Соль не вернётся… не расстраивайся. Прошло уже много времени…

Пробормотала Соль Хон.

-Ю Шин сказал мне, что Восточный Дракон управляет погодой. Поэтому он сказал, что я должна стать Драконом.

-Старая легенда.

Из глаз Соль Хон потекли слезы.

-Он ошибается… Я даже не могу остановить дождь в своём сердце. Как я могу стать Драконом?

Ей казалось, что Соль с картины смотрит на неё и шепчет ей — как тогда, когда он пришёл на гору, чтобы спасти её.

-Будет неприятно… если ты слишком долго пробудешь под дождём.

-Угх...

Ми А обняла её.

Она обняла её с теплотой, которой они делились.

-Разве ты не говорила мне, что он обещал тебе?

-Да... Он обещал.

Он обещал, что вернется.

-Тогда верь и жди. Он всегда сдерживает свои обещания.

-…

Соль Хон перестала плакать, услышав слова Ми А.

-Ми А, ты остановила мой дождь, значит, ты и есть Дракон.

-Я не хочу становиться Драконом…

Финальное испытание Войны Драконов — Дорога Толпы — было уже не за горами.

Теперь она была всего в одном шаге от того, чтобы стать Драконом.

Тем не менее, Соль всё ещё не вернулся.