Прошло ещё два дня с тех пор, как они выбрались из водно-болотных угодий.

Большинство планов Соля были направлены на то, чтобы использовать слабости противника. Однако по мере того, как этот процесс продолжался, усталость начала сказываться на нём.

«Этим ублюдкам нет конца…»

Возможно, решение убивать их одного за другим в конечном счёте остановило бы погоню.

«Тем не менее, если я смогу выиграть ещё немного времени здесь…»

Подземный Сад Леса Дремлющих.

Они должны быть в состоянии добраться до этого места.

Он был уверен, что они смогут полностью оторваться от преследования, если он просто доберётся туда. В конце концов, мало кто знал об этом месте так же хорошо, как Соль, даже если этим кем-то был Небесный Дракон Азаник.

-Хорошо, тогда...

Соль посмотрел на зверей, притаившихся вокруг него. Каждый из них был огромным хищником, но они крепко спали и храпели, не обращая внимания на приближение Соля.

[[Спящие здесь звери могут помочь вам скрыться от преследования. Что вы будете делать?]

1. Разбудите их.

2. [Требуется: Джамут] Положите собранный Джамут на алтарь.

3. Крикните, чтобы разбудить их.

4. Оставите их в покое.

…]

Соль положил на алтарь заранее приготовленные плоды Джамута. Запах был настолько сильным, что мог лишить обоняния. Такого резкого запаха должно было хватить, чтобы разбудить спящих зверей.

Проснуться от восхитительного запаха казалось лучше, чем если бы тебя кто-то разбудил.

Поставив фрукты, Соль и его спутники отошли назад, чтобы понаблюдать за происходящим.

Нюх…

Нюх…

Звери, которые храпели несколько мгновений назад, почуяли запах и проснулись.

-Это сработало...

На замечание Тантуину Соль покачал головой.

-Не сработало. Похоже, нам придётся отказаться от этого плана.

-Что?..

ГРОАР!—

Пробудившиеся гигантские звери оскалили зубы и обнажили когти друг на друга. Они начали драться между собой за плоды, а не против общего врага.

-Почему они так реагируют...?

Соль указал на шею зверя.

-Это же...!

Чёрные пятна на их шеях медленно распространялись, покрывая всё больше и больше их тел.

-Разложение!

-Кажется, Азаник уже близко. Мы должны немедленно покинуть это место.

Тот факт, что здесь происходило разложение, означал, что Азаник, хозяин, был рядом.

Если они столкнутся с ним сейчас, у них будет мало шансов выжить. Поэтому им нужно было быстро бежать.

Паф—! Паф—!

«К счастью, вход в Подземный Сад находится неподалёку. Если мы доберёмся до него, всё будет решено».

Он не был уверен, что Азаник когда-либо бывал в Подземном Саду. Но в этом месте они смогли бы противостоять ему.

Они провели ещё один день в бегах. Любые дальнейшие планы были бы просто уловками, и если бы появился сам Азаник, все эти действия были бы напрасной тратой времени.

Их предположение оказалось относительно верным. В поле зрения показался вход в руины, скрытый виноградными лозами.

-Ух... Ух...

-Вон там! Там…

Соль и Тантуину бежали почти на полной скорости больше половины дня, пока разложение не приблизилось к ним, и они полностью выдохлись.

-Мы можем немного отдохнуть, когда войдём в Подземный Сад?

-Да. Возможно, немного...

Набор вариантов появился в тот момент, когда они достигли входа в руины.

[Вы подошли к тому, что кажется входом в подозрительные руины. Однако дверь закрыта, и вам придётся придумать, как её открыть. Пока что у вас есть несколько вариантов…]

Это было в тот самый момент.

-Этого достаточно.

Они услышали голос, обращавшийся к ним совсем рядом.

Однако взгляды Соля, Тантуину и Джамада были устремлены на кого-то вдалеке.

Шу-у-у…

От этой фигуры исходило ошеломляющее присутствие.

-…

-Мне нужны ответы на несколько вопросов.

Человек с холодными глазами дракона заговорил, глядя на них.

Соль быстро окинул его взглядом. У Соля было острое зрение. И даже если бы этот человек находился далеко, он мог бы с лёгкостью различить его черты.

«Татуировка на левой стороне лица, шрам через весь нос и огромный чёрный рог».

Это была человеческая форма Азаника, точно такая, какой он её помнил.

Спросил их Азаник.

-Во-первых, ты вообще понимаешь, во что сейчас ввязываешься?

-…

-Я задал тебе вопрос.

Шу-у-у…

Тяжесть его присутствия давила на них.

Соль понял, что ответы на его вопросы — эффективный способ выиграть время, поэтому он ответил.

-Я знаю не всё, но знаю достаточно.

Услышав это, Азаник спросил с безразличным выражением лица.

-Ты знаешь, в каком состоянии тот, кого ты пытаешься защитить?

-Угх...

Тантуину стиснула зубы. Слова Азаника потрясли Соля и Джамада. Они перевели взгляд на Тантуину.

Лицо Тантуину побледнело.

Увидев это, Соль и Джамад не могли не задаться вопросами.

«Может ли быть что-то не так с телом Танкрид?»

Выражение лица Джамада посуровело.

Причина, по которой ей пришлось путешествовать, будучи запертой в Багровой Тюрьме, не была подтверждена Азаником — и ею самой.

В темноте были видны только татуировка Азаника и его пронзительный взгляд. Он казался расслабленным.

Этим вопросом обе стороны получили ответы. Танкрид была не в себе, и новоиспечённые союзники не знали об этом.

-Вы знаете, где находится это?

-Это...?

Вопрос Соля, казалось, ещё больше разозлил Азаника. Как союзники Танкрид не поняли, что он имел в виду, когда говорил «это»?

-И, наконец...

Выслушивая шквал вопросов Азаника, Соль одновременно что-то готовил.

«Ещё немного...»

Если бы они только могли пробраться внутрь руин, то смогли бы выбраться из этой ситуации.

Но, казалось, вопросы Азаника подходили к концу.

-Ты думаешь, что сможешь сбежать от меня?

-Ну...

Говоря это, Соль поправил положение статуи.

-Я чувствую, что всё может наладиться, если мы просто переживём эту неприятную ситуацию…

-Достаточно...

Азаник начал собирать пламя в своей правой руке.

Фью-у-у…

Было такое чувство, как будто группу Соля засасывало внутрь.

Из-за сильного жара на его руке образовались трещины.

Треск…

Фью—у-у...!

Окружающая местность мгновенно загорелась… Возможно, «загорелась» — неподходящее слово для описания этого.

Это была сила, близкая к уничтожению.

-Исчезни.

Фью-у-у…

Всё произошло в одно мгновение.

БАМ…

Рука Азаника была разрушена, и взметнулось пламя.

Пламя поглощало всё на своём пути — деревья, воздух и даже мысли тех, кто столкнулся с ним.

Это был такой всепоглощающий огонь, что не оставлял места для размышлений.

-Чёрт!

Первым, кто пошевелился, был Джамад.

Хлоп!—

Джамад всё ещё не мог в полной мере использовать силу Высшего ранга.

-О...

Азаник коротко восхитился, но ситуация была далека от оптимизма.

Треск!—

Камни, которые создал Джамад, мгновенно рассыпались, и пламя охватило их.

Но в тот момент...

Треск…

Багровая Тюрьма разрушилась, и появилась женщина с огромными рогами по обеим сторонам лба.

Фью-у-у—!

Прочные скалы, до которых Джамад однажды доберётся, преградили путь наступающему пламени.

-Ух... Ух...

Женщина задыхалась.

Джамад заметил её.

-Тан... Крид.

И он не смог скрыть своего удивления.

Жизнь угасала в теле Танкрид, как свеча на грани затухания.

-Азаник...

-…

-Ты ничего не получишь от меня.

-Посмотрим, что из этого выйдет… Ты доверяешь этим хрупким созданиям?

Бам…

Тантуину подхватила падающее тело Танкрид.

Фью-у-у…

В этот момент в другой руке Азаника начало разгораться второе пламя.

После того, как Танкрид пала, остановить следующее пламя было невозможно. Однако останавливать его и не нужно было.

Щёлк…

В конце концов, Соль изменил положение последней статуи.

[Вы раскрыли тайну Подземного Сада Леса Дремлющих.]

[Сейчас вы стоите в поле.]

[Осторожно. Подземный Сад — это территория Спящего. Вы не можете идти против его воли.]

БАМ…

Дверь в руины открылась, и на них обрушился сильный ветер.

Фью-у-у…

-Держитесь крепче.

БАМ!—

Когда ветер поглотил их и дверь руин закрылась, Азаник погасил пламя в своей руке.

Подойдя к входу, он мгновение смотрел на него, а затем пробормотал:

-Они выиграли немного времени…

[Вы сбежали от могущественного врага.]

[Вы получили специальное достижение «Едва спасся».]

[Вы получили специальный титул «Счастливчик».]

* * *

-Соль, проснись.

-Ух...

Услышав слова Тантуину, Соль встал и огляделся.

Перед ними простиралось обширное поле.

Несмотря на то, что они находились под землей, над ними было сумеречное небо.

«Поразительно… Подумать только, что это будет такое место».

Он выглядел именно так, как было описано в игре.

Тантуину повернулась к Солю и спросила.

-Сколько времени... у нас осталось?

-Примерно полдня. После этого двери руин снова откроются. Но сейчас я хочу задать тебе вопрос.

Соль позволил Джамаду задать этот вопрос.

Джамад, глядя на поле, повернулся к Тантуину и спросил:

-Сколько времени у неё осталось...?

-…

-Ответь мне.

Лицо Джамада исказилось.

Однако в этот момент чей-то голос остановил его.

-Не дави на неё, Джамад.

-Танкрид?..

Повернувшись в ту сторону, откуда донёсся голос Танкрид, они увидели огромного дракона, лежащего посреди поля.

Освещённая лучами заходящего солнца, эта сцена была поистине живописной.

Её размеры и аура соответствовали древнему дракону. Группа Соля приблизилась к ней.

«Твою же...»

Соль не смог скрыть своего потрясения.

Сила, исходящая от неё, была невероятно слабой. Она была несравнима с силой Азаника, с которым они только что встретились.

-Подойди ближе, Джамад.

-Ты помнишь меня?..

Словно зачарованный, Джамад подошёл к ней. Затем он заметил лёгкую улыбку Танкрид.

-Ты был загадочным ребёнком. Хотя обычно я вижу будущее человека по его глазам, твои глаза были другими.

-Значит, мне не суждено было прожить обычную жизнь, как все остальные.

-Возможно...

Танкрид, казалось, с трудом удерживала веки открытыми. Однако ей нужно было кое-что сказать.

-... Азаник нарушил молчание.

-Почему он нацелился на тебя?

Шух…

Танкрид пошевелила своим массивным телом и вытолкнула что-то из своих объятий.

Это было яйцо, намного больше обычного. Чтобы поднять его, Солю понадобились бы обе руки, но оно вышло из неё.

-Это твоё потомство...?

Танкрид кивнула.

-Значит, Азаник охотится за твоим ребёнком.

-Азаник хочет сжечь весь мир. Он утверждает, что это единственный способ по-настоящему освободить этот мир.

-Что...? Что это значит?..

-Джамад, ты когда-нибудь видел бога?

Это был несколько сбивающий с толку вопрос.

Джамад ответил ей.

-Если Древние Боги считаются богами… Тогда да.

-Нет, они не боги. Они — существа, которые только что появились.

-Кто только что появился...?

-Все трансцендентные существа этого мира, включая меня, одинаковы. Хотя нам поклоняются, мы не являемся по-настоящему выдающимися существами. Я охраняю землю Пандеи с самого рождения. Но так ли это на самом деле?

-…

-Если это правильно, то кто это решает? Бог? Тогда кто этот Бог?

-…

-Когда-то это был мой вопрос. Но теперь он стал вопросом Азаника. Он хочет понять, почему, если бог существует, он остаётся скрытым и ничего не делает, чтобы облегчить страдания мира. И…

Танкрид опустила голову.

-... он упал в Бездну.

-…

-Он впал в отчаяние, осознав, что Бог не заинтересован в этом мире. Вот почему он стремится его уничтожить. Может быть, он хочет привлечь внимание этого бога или, возможно, освободиться от него.

-Он точно сошёл с ума...

-Он определённо впал в безумие. Но я не могла его остановить. Небесный Дракон Азаник действительно силён…

-Забрать твоего ребёнка — это часть плана Азаника?

-Конечно. Передавать нашу силу следующему поколению — наш долг. Но Азаник этого не сделал. Вот почему он остаётся таким сильным.

-Что он намерен сделать с твоим ребенком?

-Благодаря унаследованной мной силе, у моего потомства огромный потенциал. Возможно, Азаник хочет сам стать Богом. Или, может быть… создать Бога. Его точные намерения неясны.

-Так или иначе, он пытается использовать твоего нерождённого ребёнка.

Танкрид слабо улыбнулась.

-Новая жизнь — это будущее, которое даёт силу следующему поколению двигаться вперёд. Азаник не понимает этого доверия. Джамад, дитя Земли, у меня есть к тебе просьба.

-…

-Защити этого ребёнка. Я скоро перестану дышать.

-Почему... я...

Фью-у-у…

Ветер пронёсся по полю, неся с собой освежающую прохладу с привкусом горечи.

-Джамад, ты сильнее любой другой формы жизни, которую я когда-либо видела.

-…

-Ты был таким в прошлом, но остаёшься таким и в настоящем. И… ты останешься таким в грядущие тёмные времена. Наверное, именно поэтому…

Танкрид посмотрела на Соля.

-... у тебя появилась новая возможность.

-Танкрид, скажи мне. Что я должен делать?

-Ты уже знаешь ответ. Потому что ты тот, кто ведёт эту эпоху.

Закат угас, и медленно наползла ночь.

-Несмотря на то, что я прожила свою жизнь как Хранительница Земли, мои воспоминания наполнены моментами сомнений и сопротивления.

-…

-Все живые существа цеплялись за банальные ценности под предлогом возможности. Думать, что ответ заключается в том, чтобы просто наблюдать и не вмешиваться… были моменты, когда я просто не могла этого принять.

Ху…

Из ноздрей Танкрид вырвалось усталое дыхание.

-Джамад, я давно за тобой наблюдаю.

-Танкрид.

-И когда смерть приближается, я наконец понимаю… Ваши жизни ценны сами по себе. Мой долг был исполнен не напрасно…

-Это… Это не тот финал, которого я хотел. Танкрид… Я… я… не хотел такого конца!

Танкрид улыбнулась.

Если бы кто-то захотел узнать, как выглядит улыбка дракона, ему достаточно было бы взглянуть на выражение лица Танкрид.

-Это не конец. Это процесс. Моя воля будет продолжаться и жить в тебе.

-Нет… Нет! Я… мне ещё предстоит долгий путь.

Джамад начал плакать.

Соль никогда раньше не видел, чтобы Джамад выражал такие сильные эмоции.

-Я хочу смотреть на мир с той же высоты, что и ты! Говорить как равные! Я… я…

Джамад стиснул зубы.

Слова проскальзывали сквозь его клыки.

-Я хотел стать твоим...

Другом.

Уткнувшись головой в землю, Танкрид сказала: «Джамад. Мы всегда смотрели на мир одинаково. Мы существовали в этом мире с одной и той же целью и всегда были…»

Дыхание Танкрид начало затихать.

-... друзьями.

Джамад вспомнил одно воспоминание из давних времен.

-Если я пойду по этому великому пути… Значит ли это, что я смогу поговорить с Танкрид в любой момент?

-Конечно.

-Тогда мы, наконец, станем друзьями?

-Дитя…

Даже тогда она дала ему тот же ответ, что и сейчас.

-Я уже считаю тебя другом.

Её слова всегда были искренними.

-Джамад, эта земля всегда будет нуждаться в Хранителе. Когда я уйду… равновесие мира пошатнётся.

У неё перехватило дыхание, когда она продолжила.

-Пожалуйста… стань Хранителем этой земли.

-…

Ух... Ух…

Когда дыхание Танкрид стало прерывистым, Тантуину бросилась вперёд и обняла её.

-Мама! Мама!

-Я… Я… Не собираюсь долго спать. Поля и жизнь… и скопление звёзд… О, Земля, пожалуйста, забери меня с собой.

Шух…

Танкрид перестала двигаться.

-Мать-Земля… Нет, мой дорогой, давний друг Танкрид.

Джамад низко поклонился и прижался лбом к земле.

-Спасибо тебе за всё, что ты сделала. Пожалуйста, упокойся с миром.

Фью-у-у…

Тело Танкрид превратилось в легкие частицы и исчезло.

В этот момент перед Солем возник поток сообщений.

[Мать-Земля, Танкрид, прожила долгую жизнь и исчезла в объятиях звёзд.]

…

Но у него не было времени читать всё это.

-Соль.

-Джамад...

Джамад обернулся и посмотрел Солю в глаза.

В глазах Джамада Соль увидел эмоцию, более сильную, чем горе.

-Я не могу… этого вынести.

-…

Его эмоции не были похожи на печаль.

-Эта ярость… Если я её не выпущу…

Джамад горел жаждой мести.

-Я не могу покинуть это место в таком виде...

Тантуину шагнула вперед, пытаясь урезонить его.

-Ты забыл о воле матери? Мы не можем сейчас противостоять Азанику! Мы должны спрятаться, стать сильнее и…

-Соль.

-Даже если тебе удастся напасть на него, ты не сможешь сбежать! Это приведёт к исчезновению всего, чего хотела Мать!

Соль закрыл глаза, как будто искал ответ.

-Я вспомнил.

-Что?..

-Возможно, есть кое-какой способ.

Речь шла не о вознаграждении или выживании.

Это был ритуал Джамада в честь смерти Танкрид. И Джамад мог положиться на великого интригана.

-Нет. Есть другой способ.

[Проницательность: Высший ранг активирована.]

[Если вы выполните определённые условия, то сможете использовать силу Высшего ранга.]

[Внезапное Приключение «Месть дракона» теперь активно.]

[Осторожно. Это Приключение очень опасно.]

…