Танкрид, древний дракон, которого почитало племя Каменного Клыка, жившее в Горных пиках.

Она была одной из защитниц Пандеи и носила почётное прозвище «Мать-Земля». Любой, кто смотрел на её чешую, хвост, крылья или величественную пасть, был поражён её красотой.

«Невозможно… Почему Танкрид здесь…?»

Однако по какой-то причине Танкрид оказалась в Багровой Тюрьме, и её преследовали.

Было трудно найти кого-то настолько же сильного, как она, и это делало ситуацию ещё хуже.

-Пожалуйста! Это… не имеет отношения к моей просьбе о помощи.

-Что?..

-Возможно, речь идёт о том, чтобы помочь миру.

Если существо, запертое в Багровой Тюрьме, было Танкрид, то её слова были поразительно близки к истине.

В конце концов, разве защита хранителя Земли не помогает миру?

Джамад подошел к Багровой Тюрьме.

-Танкрид… ты пришла за мной…?

Тантуину вмешалась:

-Все помощники матери запятнаны. Я единственная выжившая из её потомков.

-Этого не может быть… Кто осмелится бросить вызов Танкрид?..

Гррр…

Глаза Тантуину заблестели печалью.

-Мы постепенно впадали в отчаяние. Мать слабела, а захватчики были сильны. Мы… плыли по течению, надеясь на слабую надежду. Именно в это время… мать почувствовала твоё присутствие.

-Что?..

-Она почувствовала твою огромную энергию с Севера и вспомнила тебя.

-…

-Мать хотела тебя увидеть. Она думала, что ты можешь её помнить — что надежда ещё есть.

-Э-это...

Соль погрузился в раздумья, слушая их историю.

«Это похоже на...»

Старую историю, которую часто можно найти в книгах. Пожилой человек, приближающийся к смерти, ищет связь со своим прошлым.

Хотя детали могли различаться, общее настроение было одинаковым — тоска и меланхолия.

«На этом обещание заканчивается. Если хранительнице Земли грозит такая опасность, лучшим решением будет отступить, но…»

Успех, неудача или сложность этой задачи теперь были второстепенными. Что Солю нужно было решить в первую очередь, так это… можно ли было отказаться.

И, конечно же…

-Соль...

Джамад повернулся к Солю.

-Я так и знал...

Соль глубоко вздохнул.

-Хорошо. Я что-нибудь придумаю.

-Спасибо тебе, брат...

Услышав ответ Соля, Джамад повернулся к дракону. Тантуину произнесла слова, которые поразили всех.

-Тот, кто преследует нас, - это… Азаник.

-…

-Небесный Дракон, Азаник.

Услышав ответ, Соль почувствовал, как тяжесть на его сердце стала ещё тяжелее.

Он, несомненно, был единственным существом, обладавшим достаточной силой и мотивацией, чтобы загнать Танкрид, Дракона Земли, в угол.

«Азаник… так ты выжил. Я-то думал, где ты прячешься…»

Соль уже сталкивался с Азаником — нет, слова «сталкивался» недостаточно. Они сошлись в грандиозной, кровавой битве, настолько масштабной, что её легенда до сих пор передаётся из уст в уста в этом регионе.

Битва между Властелином Крылатой Горы и Повелителем Драконов Азаником была одним из главных событий этой истории.

«В любом случае, теперь ясно, что выполнение этой задачи равносильно самоубийству».

Сражаться с драконом без помощи Танкрид было равносильно самоубийству.

Сражаться с Азаником было совсем не то же самое, что сражаться со Злым Драконом Востока, Хваму.

Имя Азаника было синонимом смерти.

-Чего именно ты хочешь?

Спросил Джамад молодого дракона.

-Что?..

-Ты хочешь сбежать от него?

-Это...

Тантуину колебалась.

Соль заметил её колебание.

«Значит, она всё ещё что-то скрывает. Что бы это могло быть?»

Она кивнула.

Когда Джамад обернулся и посмотрел на Соля, тот кивнул ему в ответ. После этого они снова решили пуститься в погоню.

Треск…

Джамад наблюдал, как Тантуину превращается обратно в фею, и его взгляд упал на Багровую Тюрьму, висевшую у неё на шее.

Та, кому он служил, теперь просила о помощи, и помочь ей могли только он и его товарищи.

Глаза Джамада наполнились эмоциями. Соль подошёл к нему.

-Нам придётся пересмотреть наш план.

-Как ты думаешь, есть ли способ?

Соль почесал подбородок.

-Мы должны отправиться в Подземный Сад Леса Дремлющих. И как только мы туда доберёмся…

-Я не знаю, где это.

-Неужели? Тогда...

Соль повернулся к Джамаду и сказал:

-Ты можешь просто довериться мне и следовать за мной.

Ухмылка…

Они безоговорочно доверяли друг другу. Ничто не могло встать у них на пути.

-Приятно это слышать.

[Вы получили новую информацию.]

[Внезапное Приключение «Союзник Дракона» теперь активно.]

[Приключение 33-(Специальное). «Союзник дракона»

Драконы — самые загадочные существа, когда-либо ходившие по этой земле.

Один из таких драконов обратился за помощью к вам. Но кто может стать союзником такого существа?

Да, это вы.

Вы обнаружили, что в Багровой Тюрьме заключена Танкрид. Вы также узнали, что её встреча с вами не была случайностью. Она всё это время искала вашу группу.

Ваша цель — отвлечь преследователей от поисков Танкрид, даже если этот план кажется немного притянутым за уши.

Цель: Заставить преследователя прекратить погоню.

Осторожно. Это Приключение очень опасно.

Осторожно. Это Приключение может измениться в любой момент.

Оставшееся время 「Неизвестно」]

* * *

Кваак!

-Найдите их!

-Они где-то рядом! Я в этом уверен!

Не понимая языка орков, отряд Соля забрался на дерево, чтобы лучше рассмотреть ситуацию.

-Почему бы не уйти прямо сейчас? Они уже начали преследование…

Тантуину спросила, и Соль пренебрежительно махнул рукой.

-Просто смотри. Это необходимо.

-Хм...

Для Тантуину было вполне естественно, что Соль сохранял самообладание, несмотря на приближающихся преследователей.

В конце концов, первое правило при побеге — увеличить расстояние между собой и преследователями.

«В этом есть смысл. В конце концов, Тантуину плохо знает этот лес».

В отличие от неё, Соль хорошо знал Спящий лес.

Когда они только прибыли на это место, перед ним вспыхнуло сообщение.

[Активизируется Промежуточная Проницательность.]

[Это опасное дерево.]

Вместе с этим сообщением появилось множество вариантов.

[[Блуждая по Лесу Дремлющих, вы обнаружили подозрительное дерево. Его ствол кажется твёрдым, как сталь, а едва заметные движения зловещи. Что вы будете делать?]

1. Покинете этот район и найдите другой путь.

2. Быстро пробежите мимо него.

3. Бросите камень, чтобы исследовать.

4. Заберётесь на дерево, чтобы перескочить.

…]

Зная, как с этим справиться, Соль забрался на дерево и стал наблюдать за происходящим внизу.

Вскоре должно было произойти что-то интересное.

-Сюда! Здесь следы!

-Сюда!

-Они не могли уйти далеко! Там кровь!

Орки возбуждённо кричали, скорее всего, потому, что нашли следы, которые намеренно оставил Соль.

«Хорошо. Давайте начнём».

Лес Дремлющих был в буквальном смысле живым существом. Всё в этом лесу, наполненном невероятной жизненной силой, как в тропическом, было огромным — животные, насекомые, деревья и даже цветы.

Все они были огромными и обладали уникальными характеристиками, которые делали их опасными. Например, дерево, на котором сидела группа Соля.

Бам…

-Угх… Осторожно! Корни на земле…!

Крепкий корень преградил путь орку, когда тот бежал. Орк подумал, что споткнулся о собственную ногу, но это было не так.

-Агх!

-Ух!

Воздух наполнили крики орков.

Соль ухмыльнулся.

-Что? Что происходит?!

-М-моя лодыжка… Ох...

Было время, когда Соль свободно бродил по этому лесу, приходя и уходя, как будто это был его собственный дом.

Конечно, тогда Соль сделал это с помощью фигуры. Но он знал, как выглядят эти деревья и на что следует обращать внимание, проходя мимо них.

«Если ты разбудил Ломателя Лодыжек, то тебе придётся столкнуться с последствиями».

Орки проходили через местность, где естественным образом росли Ломатели Лодыжек.

Поскольку они росли на обширной территории, как только Соль их увидел, он забрался на дерево и начал перепрыгивать с ветки на ветку, чтобы передвигаться по лесу.

Ступив в их владения, можно получить перелом лодыжек.

-А?

-Лианы обвиваются вокруг нас! Срезайте их, пока вы двигаетесь…

Треск…

-KAKK!

-Агх!

-Лианы… Лианы… Мхм…

Лозы Ломателей Лодыжек оплели орков, заставили их упасть, а затем погребли под собой. Охота оказалась проще, чем ожидалось.

«По крайней мере, сейчас...»

Орки что-то кричали на своём языке.

-М-м-м… П-пожалуйста… помоги мне… М-м-м.

-Лианы живые!

-Что?! Сожгите их!

Тсс…

Они попытались поджечь лианы с помощью факелов, но, к несчастью для них, лианы были пропитаны влагой. Всё, что они смогли сделать, — это почувствовать слабый запах гари.

Кииииик—!

Вместо того чтобы сгореть, они навлекли на себя гнев Ломателей Лодыжек.

Вжух!

-Кха...

БАМ!—

Чтобы уничтожить десятки орков, потребовалось меньше времени, чем на то, чтобы закончить обед.

-Ладно. Мы выиграли немного времени.

-Впечатляет. Но не быстрее ли было использовать твою силу?

-Я немного волнуюсь из-за кое-чего, поэтому хочу сохранить как можно больше энергии.

Услышав ответ Соля, Тантуину закрыла рот.

Хотя её доверие к Солю немного возросло после того, как он добился успеха, она всё ещё не доверяла ему полностью.

-Подожди минутку.

-Есть что-то ещё?

Тссс…

Соль съехал по стволу дерева и спустился на землю.

Треск… Треск…

Трупы орков, обвитые лианами Ломателей Лодыжек, теперь были освобождены из их хватки.

-Как гротескно...

Орки были лишены питательных веществ и превратились в мумифицированные останки. Вместе с их телами были выброшены остатки, похожие на опилки.

Соль собрал материалы в большой мешок, который вскоре стал выше его самого.

С любопытством спросил Джамад.

-Что это?

-Это что-то грязное. Это как бы побочный продукт процесса кормления Ломателей Лодыжек.

-Хочешь сказать, что это экскременты?..

-Примерно так. Хотя они не пахнут и не кажутся особенно грязным, процесс похож.

Спросила Тантуину, нахмурившись.

-Зачем ты носишь с собой что-то столь отвратительное?

Ответил Соль с лукавой улыбкой.

-Как бы отвратительно это ни звучало, но есть те, кто сходят с ума из-за подобных вещей. Вот почему.

-…

Именно поэтому он решил расправиться с ордой орков с помощью Ломателей Лодыжек, а не своей силы.

«Никогда не знаешь, что может случиться… Лучше держать это под рукой».

Самой распространённой ошибкой тех, кто спасался от преследования, была излишняя уверенность в том, что они всегда смогут уйти от погони.

Соль был осторожен с высокомерием.

Хотя, скорее всего, не возникнет никаких серьёзных проблем, если Азаник не вмешается лично, нельзя исключать вероятность того, что произойдёт что-то непредвиденное.

«Надеюсь, мне не придётся им воспользоваться…»

Убрав мешок, Соль обострил свои чувства.

Сверк…

Фью-у-у…

Тени поднялись с его плаща и разлетелись во все стороны. Они станут его глазами — его воронами.

Кар!

Кар! Кар!

Вороны рассеялись по всему Лесу Дремлющих.

Расстояние между ними и преследователями снова увеличится... если ничего не случится.