Соль вернулся на форпост вместе с Броном и Брутулом.

-Отец, почему ты обманул меня?

-Брутул.

-Я до сих пор отчётливо помню тот день. Но как… Как ты мог обманывать племя даже после своей смерти?

-Потому что во всём виноваты были все…

-Все виноваты...?

-Я всё объясню. Наверное, ты многого не знаешь.

Брутул воздержался от поспешных действий, ожидая объяснений Брона.

-Ледяная Пасть, включая Брэма, не стала такой по собственному желанию.

-Тогда… чьё это было желание?

Брон раскрыл правду, которая была скрыта от Брутула.

-Племя.

-…

-Племя заставило их принять силу героических духов.

-Это был приказ Бранка?

-Бранка был частью этого. Но правда в том, что… у нас не было выбора.

Причина, по которой у них не было другого выбора, кроме как принять силу героических духов, была связана с обстоятельствами, в которых в то время находилась Морозная Пасть.

-Прошло много времени с тех пор, как наши предки, принадлежавшие к племени Водопадов, поселились здесь, на землях ледников. Вигельтон всегда был землёй смерти, но я слышал, что тогда здесь было ещё хуже.

Соль кивнул.

Во многих записях и документах Вигельтон описывался как земля смерти. Вот насколько опасным было жить там.

-Однако наши предки выжили, как и те, кто унаследовал от них эту землю.

Взгляд Брона стал пристальнее.

-В процессе этого наши предки установили глубокую связь с существами этой земли, пробудив в них мудрость и силу. Они даже сами стали похожими на них. Однако… их сила была опасна: приняв её, они стали на шаг ближе к дикости. В конце концов, об этой силе забыли.

Сила Ледяной Пасти была заимствована у героических духов их предков. Соль подумал о тролле.

«Бранка, должно быть, черпал от них силу».

Брутул продолжал слушать.

-Именно Бранка нашёл эти забытые Шаманские Заклинания. Даже тогда Ледяная Пасть вела бесчисленные войны за Вигельтон, сражаясь с многочисленными врагами. Древние героические духи пробудили в нас дикость, о которой мы забыли, и позволили нам выиграть множество войн.

Брэм был старшим братом Брона.

Другими словами, они были кровными родственниками. Это вызвало у Соля любопытство.

«Почему Брэм унаследовал силу героических духов, а Брон — нет?»

Вскоре Брон ответил на этот невысказанный вопрос.

-Впервые за несколько поколений я унаследовал чистую силу Водопада — силу, которая не была связана с силой героических духов. Вместо этого Брэм воспользовался этой опасной силой от моего имени. Мы тогда были молоды, и нам нужно было сделать всё возможное, чтобы защитить племя в отсутствие Бранка.

-Отец… ты хочешь сказать, что Брэм взял на себя все твои обязанности?

-Не только он. Брэм и многие другие приняли силу героических духов.

-Почему… Почему они должны были...

Почему они должны были принять такую опасную силу? Новое поколение племени, включая Брутула, не могло понять племя той эпохи, которое пошло на такой риск, несмотря на возможные последствия.

-Потому что мы должны были выжить.

-…

-Мадрия была сильно ослаблена после переезда в Вигельтон. Отступать было некуда. Нам пришлось… создать место, где мы могли бы существовать.

Другими словами, Брэм и Ледяная Пасть приняли силу героических духов не из жадности, а чтобы защитить племя.

-Даже если так... Может ли кто-нибудь простить то, что они сделали?

-Я знаю. Той ночью... многие погибли.

-Мама! Она отдала свою жизнь Брэму, которому доверяла больше всего… И всё же, отец, почему…

-Это потому, что я знаю, что это не его вина.

Брон, казалось, уже простил Брэма.

-Не все дела можно судить только по их результатам. То, что казалось правильным в то время, может оказаться неверным сегодня. Этот случай не является исключением.

-Ты хочешь сказать, что они были правы?!

-Я говорю, что племя ошиблось. Дать им острый нож и ожидать, что они не поранятся, — всё это было неправильно с самого начала.

Брон говорил, что, поскольку это было решение племени, будет правильно, если они все понесут ответственность.

-Брутул. Мы бросили их.

-…

-Мы заставили их принять опасную силу и переложили на них ответственность…

Брутёл глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться после слов Брона.

-Разве это имеет значение сейчас? Они больше не смогут вернуться. Героические духи больше не будут давать нам свою силу.

-Я пришёл сюда, чтобы решить это.

-Я выйду ненадолго, чтобы всё обдумать.

-Да.

Брон некоторое время наблюдал за удаляющейся фигурой Брутула.

-Ха-ха-ха! Споря со своим ребёнком, который теперь старше меня, я чувствую себя жалким.

-Иногда нужно откровенно поговорить.

Солю стало тепло от этого зрелища. Он никогда раньше не испытывал такой близости. Никто никогда так любезно не направлял его.

-Что ж, всё так, как ты слышал. Ледяная Пасть может быть изгоями, но они не были сосланы за свои грехи.

-Это из-за их силы, верно? Она может выйти из-под контроля в любой момент.

-Именно так, в ту ночь, когда Ледяная Пасть потеряла контроль, многие члены племени, которые пытались их остановить, погибли от их рук… Но большинство считало это неизбежным.

-Значит, сила была важнее, чем потерянные жизни?

-Мы должны были выжить. Ледяная Пасть была вынуждена нести бремя этой силы из-за выбора племени.

-Итак, каков твой план? Поможет ли примирение что-нибудь улучшить?

-Эмоциональные разногласия со временем и сменой поколений в конечном счёте исчезнут. А на войне эмоции — это первое, от чего нужно отказаться.

Брон посмотрел на Соля.

-Мы собираемся провести поминальный ритуал, чтобы успокоить духов.

-Не опасно ли, если поминальный ритуал проведёт кто-то другой, а не Бранка?

-Вот почему я спрашиваю тебя.

-…

-Я хочу, чтобы ты возглавил поминальный ритуал.

Казалось, что именно так всё и должно было развернуться.

-Это потому, что я унаследовала силу Бранка?

-Ты всё понял наполовину правильно.

-А что насчёт другой половины?

-Ты самый сильный Шаман из всех, кого я знаю. Если ты потерпишь неудачу, нам не понадобятся дальнейшие попытки.

-Значит, ты просишь меня броситься в огонь с хворостом в руках.

-Ха-ха-ха! Я даже не рассматривал возможность того, что ты не справишься. Если ты окажешь мне эту услугу, я этого не забуду.

Спросил Соль Джамада.

«Мы сможем это сделать?»

- В поминальном ритуале нет ничего особенного. Вопрос в том, насколько благосклонно отнесутся к нему духи. Примиут это.

«Ты уверен?»

- Если ты не возьмёшь на себя такой долг сейчас, они могут передумать позже. Однако Брон не похож на того, кто так поступит. Поминальный ритуал… Прошло много времени.

Соль кивнул, услышав слова Джамада.

-Хорошо. Я сделаю это.

-Неужели?

-Да.

-Это облегчение… правда.

* * *

Фью-у-у…

Тролли Ледяной Пасти собрались на форпосте.

Те, кто не был связан с героическими духами, как Скола, остались охранять. Так что все, кого прокляли героические духи, были здесь.

-Ева! Сюда!

-Иши!

Ева стояла на склоне холма, держа что-то в руках и глядя вниз на племя.

-Что это?

-Я хочу запечатлеть это на рисунке.

-Тебе не холодно?

-Я справлюсь. В конце концов, я принял лекарство, которое дал мне Соль.

-Но рисование? Я не знал, что у тебя есть такие способности.

-Разве я не упоминала, что училась в художественной школе?

-Что? Ты и эту бороду нарисована?

-Но я серьёзно...

-Ах... Извини.

Оооо!—

Ооооооо—!

-Э-э... страшно.

-Интересно, почему они так воют?

-Понятия не имею...

-Подумать только, что мы увидим поминальный ритуал троллей. Нам повезло?

-Учитывая, что мы в Вигельтоне, назвать это место несчастливым тоже было бы правильно.

-Ах.

Треск…

Треск…

Тролли образовали круг вокруг огромного костра, расположившись концентрическими кольцами, причём Соль сидел ближе всех к огню.

-Как думаешь, может ли быть Соль троллем?

-Это просто смешно...

-Нет, серьёзно. Разве не удивительно, что человек так хорошо ладит с троллями? К тому же он ещё и переселенец.

-Что ж, видеть, как человек проводит поминальный ритуал тролля, — настолько сюрреалистичное зрелище, что в твоих словах почти есть смысл.

-Правда?

-Что произойдет, если Соль потерпит неудачу?

-Честно говоря, меня больше беспокоит то, как будет развиваться эта война.

-Как ты думаешь, мы вообще доживём до конца войны?

-Ха-ха-ха! Мы вляпались в довольно серьёзную историю.

-Когда мы вернёмся, я напишу книгу об этих невероятных вещах. Я уже веду записи.

-О, отличная идея. Если мы вернёмся живыми, давайте сделаем это.

-Эй! Не говори так. Это звучит так, будто мы не вернёмся.

Не было никакой вероятности, что разговор двух людей дойдёт до ушей тролля.

Пока они болтали, тролль сосредоточил свои мысли.

Свист…

Брон сел рядом с Солем.

-Соль, ты когда-нибудь был лидером?

-Нет.

-Как неожиданно. Подумать только, что кто-то с такими навыками будет работать в одиночку.

-Правда? Я думал, что не подхожу для такой должности.

-Хм? Не подходишь?

-Да. Лидеры должны обладать определёнными качествами, верно?

-Качества… должны быть, наверное.

Брон ухмыльнулся и начал делиться своими мыслями.

-Знаешь ли ты, что нужно, чтобы быть лидером?

-Кто-то, кто превосходит других? Или, может быть, мудрее?

-Да. Я уверен, что такие личности существуют. Однако, поскольку я не уверен насчёт них, я расскажу тебе о Вигельтоне.

-Итак, какой человек становится лидером в Вигельтоне?

-Кто-то, кто продолжает двигаться вперёд.

-…

-Нет времени оглядываться назад. В Вигельтоне, если твоё сердце остановится, это будет означать смерть. Вот почему ты должен продолжать двигаться вперёд. Нет времени проверять, правильно ли ты идёшь и не отстают ли те, кто идёт за тобой.

Поскольку это исходило от Брона, который когда-то вёл Вигельтон в его золотой век, это должно было быть правдой.

-Для нас это вопрос выживания. Так что… прямо сейчас единственное будущее, которое я вижу, — это будущее, в котором с Иризард будет покончено. Остальное будет зависеть от тех, кто последует за нами, когда наступит мир.

-Брон.

-Вот почему… мы должны это сделать. Иначе ни у кого не будет будущего.

Брон положил руку на плечо Соля.

-Я верю в тебя.

Соль ухмыльнулся.

БЗЗ…

Форма Соля потемнела, когда он принял силу Джамада. Затем он ответил: «Верь в меня».

Ху—у-у...!

Когда Соль подул на костёр, его пламя взметнулось вверх.

Ху—у-у...!

В этот момент Соль вместе с Ледяной Пастью был перенесён в царство героических духов.

Фью-у-у…

Ночь поглотила всё, даже Ледяную Пасть и их окрестности, оставив только костёр.

-Разве не лучше было бы, если бы рядом была поддержка?

-Соль...

Заговорил Джамад.

-Кажется, мне придётся вмешаться.

-Уже?

-Они здесь.

-Что?..

Шу-у-у…

Костёр освещал окрестности.

Появилось что-то огромное, казавшееся одновременно мягким и жестким.

Что это маячило возле костра?

«Лапа?..»

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это какая-то лапа.

«Медведь?»

Соль медленно поднял взгляд, начиная с массивной лапы, намного больше, чем у тролля.

«О боже...»

Перед ним сидел огромный белый медведь. Это было настолько огромное существо, что ему захотелось закричать.

- Несмотря на запах Бранки, я никогда раньше тебя не видел.

Когда медведь заговорил, его голос разнесся по всему пространству глубоким эхом.

Ответил Джамад.

-Духи, предки Морозной Пасти, племя столкнулось с серьёзным кризисом. Нам нужна ваша помощь.

- И всё же тот, кто говорит, даже не Морозная Пасть.

-Я, который даже не Морозная Пасть, стою здесь ради них. Так почему же вы, предки, молчите?

БАМ…

Рядом с огромным медведем появился не менее гигантский волк.

- Ты напоминаешь мне того ребёнка, Бранка.

-Бранка...?

- Да. У него была такая же смелость, как у тебя.

-Племя, которое оставил Бранка, в беде. Так почему же вы отвернулись от них?

Шу-у-у…

На этот раз появилась сова.

Как и все остальные, по размерам он был сравним с холмом.

- Потому что это бесполезно.

-Что?..

Сказала сова, угрожающе глядя на него.

- Как бы они ни сопротивлялись, они не смогут разорвать связь, которая укоренилась в их крови.

-…

- Мы существуем уже давно. Мы наблюдали, сражались и делились с ними своей силой. Наблюдение за ними лишь нарушает наш внутренний покой.

Резко возразил Джамад.

-Вы называете себя их предками, но вам не хватает даже такого малого терпения?

- Есть один способ разорвать власть Древнего Бога.

-Правда?..

Это было одной из главных целей Джамада — освободиться от контроля Древнего Бога, освободить троллей из его хватки.

Однако слова, которые произнесла сова, заставили Джамада нахмуриться.

- Перестать быть троллем, перестать быть живым.

-Что это значит?..

- Моё существование не поддаётся определению. Проливать кровь и обретать форму, чтобы превзойти восприятие.

-То есть мы должны стать кем-то другим, а не троллями?..

Они предлагали превратиться в существ из другого характера, отличающихся от них, таких же, как они сами.

- Именно так. Подобно тому, как из куколки появляется нечто совершенно новое, вы должны стать более совершенными существами…

Джамад, который до этого молча слушал, нахмурился.

-И какой смысл это делать?..

- Что?..

Соль с самого начала понял, что их уговоры не подействуют на Джамада. Слова, которые они произносили, Джамад презирал.

-Если ничего не останется, если всё, кроме сути того, кто я есть, будет разрушено, то…

Сверк…

Энергия Земли кружилась вокруг тела Ночного Ворона.

-Какой в этом смысл?

- Без этой трансформации тролли никогда не сбегут от Древних Богов.

-Эй… Я — тролль.

Джамад в ответ начал ругать старых духов.

-Мы дикари и любим войну. Мы отвергаем любую силу, кроме силы Шаманских Заклинаний и грубой физической силы.

Он ухмыльнулся.

-Вот что мне нравится. Чистота. Вот кто я, Джамад.

БАМ…

БААМ…

Приближался огромный снежный барс.

- Если вы перестанете быть троллями, исчезнет и причина для ссор. Разве вы не хотели мира в будущем?

-Нет. Всё изменилось.

Джамад исправил их недоразумение.

-Дело не в том, чтобы оставаться троллями и сражаться. Дело в том, чтобы сражаться, оставаясь троллями. Сражение неизбежно. Вот что я понимаю.

- Жизнь, полная бесконечной борьбы… Вы с Бранком действительно похожи.

Как раз в этот момент…

Ледяная буря пронеслась по пространству.

Фью-у-у…

Ха-ха…

Ха-ха-ха…

Чей-то смех эхом разнесся по помещению.

Героические духи смотрели на Ночного Ворона, и из их тела появлялось что-то голубоватое.

-Вы всё такие же.

- Бранка...!

- Как и ожидалось, я знал, что это твой запах.

- Разве ты не побывал в Царстве Душ?

Нижняя часть тела Бранки оставалась размытой, чётко были видны только верхняя часть тела и лицо. Это доказывало, что он существовал только как дух.

-Ах, да. Ну, многое произошло… Вот почему я полагаюсь на это.

- Эта форма… Значит ли это, что ты проиграл?

- Бранка потерпел поражение?

- Бранка ни за что не проиграет! В конце концов, это он принял нашу силу…

Героические духи, казалось, были шокированы мыслью о поражении Бранка.

Бранка вмешался, чтобы убедить их вместо Джамада.

-Героические духи, Морозной Пасти нужна ваша сила.

- Бранка, разве ты не говорил то же самое давным-давно?

-Правда? Ну, у меня плохая память.

- Ты дурак! Несмотря на столь яростное сопротивление, ничего не изменилось! На протяжении поколений вы только и делали, что сопротивлялись Иризард. Что может быть более бессмысленным, чем борьба за то, что никогда не меняется?

-Ты прав. Возможно, нам придется продолжать сражаться до самой смерти.

Дух медведя, который хранил молчание, сказал.

- Тогда… Зачем продолжать сражаться? Даже перед лицом бесконечного поражения?

Бранка рассмеялся.

-Ха-ха-ха! Что еще мы можем сделать? Так мы родились. Такова наша жизнь.

- Ты проиграешь. Иризард уже превзошла Мадрию.

-Это не является веской причиной избегать боя.

- Даже если бы у нас были наши силы, Эмонов нельзя недооценивать. Они уже…

-Это также не является веской причиной избегать боя.

Шорох…

Лёгкий запах коснулся их носов, когда появилась белая лисица.

- Бранка, твоя роль закончена. Я спрошу у молодого тролля.

Когда появилась лиса, духи отступили назад и склонили головы.

- Юный тролль, все эти препятствия лежат перед тобой. Почему ты всё ещё сражаешься?

Джамад ответил твердо, как будто давал клятву.

-Потому что мы родились на этой земле.

- Понятно…

Фью-у-у…

Формы героических духов начали меняться. Они начали превращаться в огромных троллей.

Они возвращались к своим первоначальным очертаниям.

Позади них танцевали бесчисленные мерцающие огоньки — все они были духами.

- Ты прав.

Гигантские тролли посмотрели сверху вниз на Джамада и сказали:

- Тогда у нас нет другого выбора, кроме как сражаться.

ТРЕСК!—

Ночь рассеялась, и героический дух рассеялся.

Фью-у-у…

Их души были втянуты в тела Ледяной Пасти.