Тем временем Ева и Иши ждали Соля в Гарджии.

-Ева, что с нами будет?

-Разве мы не должны думать о том, что делать?

-Да. Может быть, нам стоит сбежать?

-Это вообще возможно?

-Ух...

Они вздохнули.

-Кто бы мог подумать, что всё зайдёт так далеко… Если бы я знал, то никогда бы не привёл Соля на аванпост.

-Мы бы уже были мертвы, если бы не он… Нам просто не повезло, и мы оказались втянуты во всё это.

-Ты действительно думаешь, что он — переселенец?

-У тебя тоже есть сомнения? Он определённо подозрительный… Может ли переселенец быть настолько сильным?

-Ты когда-нибудь видела переселенца, который говорит по-тролльски?

-Нет...

-Я тоже...

Чем больше они думали об этом, тем сильнее их беспокойство росло. Они сомневались в личности Соля, но не могли заставить себя спросить об этом.

В конце концов, Ева и Иши были второстепенными фигурами в этой войне и к тому же слабыми.

-Интересно, что произойдёт…

-Эмоны и Морозная Пасть, вероятно, столкнутся…

-Борьба будет ожесточённая, верно?

-Ты шутишь? Конечно! На этот раз один из них может быть полностью уничтожен.

-Как ты думаешь, кто победит?

-Очевидно, что… Эмон...

-Д-думаешь?

-Ты тоже это видела… Этот рой. Я даже представить себе не мог, что столкнусь с ними.

Несмотря на то, что Брон и его войска объединились, армия кротов, которая когда-то занимала крепость, была лишь частью сил Эмона.

Другими словами, чем сильнее разгоралась война, тем хуже было для Морозной Пасти.

-Итак… кого бы ты хотела в победители?

-По крайней мере, не Эмонов.

-Я тоже… В такие моменты, как сейчас, как должен вести себя член Федерации?

-Хороший член Федерации сбежал бы и доложил о текущей военной ситуации в Вигельтоне руководству Федерации.

-Тогда почему мы этого не делаем?

-Потому что мы не настолько хороши!

-Верно.

-Честно говоря, я не думаю, что они нам поверят… Давай хотя бы правильно всё задокументируем. Если нет, нас могут обвинить в предательстве.

-Хорошая идея!

Проворчала Ева.

-Странно ли, что я предпочла бы победу Морозной Пасти?..

-Ну… Думаю, было бы лучше, если бы победили тролли. По крайней мере, мы с ними обменялись парой слов, верно? Не думаю, что это особенно странно…

В этот момент…

-Откройте замок!

В крепости внезапно стало шумно.

-Может, нам стоит проверить, Иши?

-Чего мы ждём?

Паф—!

Они забрались на парапеты и смотрели вниз на тех, кто приближался к крепости по заснеженным горам.

-О боже...

-Ч-что это...?

Когда они отвоевали крепость, они чувствовали себя генералами-победителями. Однако истинное величие, подобное величию триумфального генерала, казалось, ярче всего проявлялось в подобных ситуациях.

Огромное количество Морозной Пастей, приближавшихся к крепости, было ошеломляющим, а энергия, которую они излучали, была поистине пугающей.

-Так это… Морозная Пасть… Правители Вигельтона…

-Иши...

-Да?

-Если бы Федерация получила сообщение о том, за чем мы сейчас наблюдаем, поверили бы они в это?

-Они бы, наверное, врезали Еве по голове этим отчётом.

-Верно?

Шаг… Шаг…

Крикнул тролль, шедший впереди.

-Скола вернулся! Открыть дверь!

Ева и Иши не могли понять, что он говорит, но от одного его голоса у них по спине побежали мурашки.

-Иши… Возможно, этот бой...

-Мне только что пришла в голову та же мысль.

Война за господство в Вигельтоне была неизбежна.

С течением времени исход становился всё более неопределённым.

* * *

Сидя на троне, Брон оглядел собравшихся в зале. Они разделились на две группы и обсуждали одну и ту же проблему.

-Сейчас идеальная возможность! Пока они не готовы, мы должны отправиться туда, где находится Иризард, и покончить с этим раз и навсегда!

-Это решение возмутительно. Всё не так просто. Количество кротов выросло до беспрецедентных масштабов. Среди них есть и грозные противники.

-Если бы отсрочка могла что-то изменить...

Брон поднял руку, когда жаркие дебаты продолжились, заставляя их замолчать.

-…

Он посмотрел на Брутула и задал вопрос.

-Брутул.

-Да.

-Ты ведь знаешь их лучше всех, не так ли? Как их силы соотносятся с нашими в данный момент?

-Они либо равны, либо имеют небольшое преимущество.

-Ты можешь говорить откровенно.

-Эмоны по-прежнему одерживают верх.

Брутул сражался с Эмонами после ухода Брона. Поэтому он хорошо знал масштабы Эмонов.

-Что? Даже если я, Скола, здесь, эти чёртовы кроты всё равно в выигрыше?

-Скола, успокойся. Даже во время последней экспедиции наши силы были равны. Что ещё нужно сказать? В конце концов, та экспедиция закончилась провалом. Я уверен, что силы Эмонов значительно выросли.

-Хнхх...

Выслушав честную оценку Брутула, Брон поставил точный диагноз текущей ситуации.

-Столкновение означало бы уничтожение.

-Эй...

-Нет. Я имею в виду не только уничтожение Морозной Пасти — это взаимное уничтожение.

-…

-Эмоны и Морозная Пасть будут полностью разрушены, и от них ничего не останется.

-Но если мы не будем сражаться… мы не узнаем…

-Нет. Здесь почти нет переменных. Их вид полагается на свою многочисленность, поэтому они неизбежно попытаются сражаться на заснеженных равнинах.

-…

-Учитывая очевидные риски, ни одна из сторон не решится на атаку.

Спросил Брутул.

-Отец, у тебя есть что-то на уме?

-Мы должны обладать подавляющей силой.

-Что?..

-Только сокрушив их превосходящей силой, мы сможем уменьшить ущерб от войны.

Это было очевидное утверждение, но сказать его было легче, чем сделать.

Брутал нахмурился и ответил:

-Как мы можем укрепить нашу силу до такой степени за такое короткое время?..

-Мы встретимся с Племенем Ледяной Пасти.

Соль, который молча слушал, огляделся, услышав слова Брона.

«Я ожидал этого… Но реакция довольно сильная».

Скола был первым, кто повысил голос.

-Брон! Ты что, с ума сошёл? Мы же говорим о Ледяной Пасти!

После вспышки гнева Скола другие тролли тоже ополчились против Брона.

-Брон, ты изгнал Ледяную Пасть. Они нам не помогут.

-Они, несомненно, затаили обиду на нас. Возможно, они ждут нашего взаимного уничтожения с Эмонами, надеясь захватить власть, когда это произойдёт.

-Ты что, забыл, почему мы их вообще изгнали?!

Соль молча ждал, когда Брон заговорит.

Через мгновение, когда шум от троллей стих, Брон открыл рот.

-Некоторые из нас уже сталкивались со смертью. Я уверен, что они понимают. Эй, ты!

-Да...

-Было ли что-нибудь за пределами смерти?

Воин, к которому обратились, покачал головой, отвечая.

-Там ничего не было...

-Верно. Ничего нет. По крайней мере, в той смерти, которую я пережил…

Брон медленно продолжил.

-Мы пустили корни в этой замёрзшей пустоши. Хотя мы не боимся смерти, мы должны справедливо бояться бессмысленной смерти.

На что Брон делал упор, так это на выживание.

-Мы выживем. Всё остальное второстепенно.

Скола рассмеялся.

-Ха-ха-ха! Выживем, да…? Брон, ты думаешь, эти ребята добровольно пойдут за тобой? Мы тоже знаем, что эта битва решит наше будущее, но Ледяная Пасть и мы…

-Вот почему я намерен противостоять им.

-Что?..

-Чтобы понять, что они чувствуют. Если они смогли избавиться от проклятия духов и если они могут стремиться к той же цели, что и мы.

Крикнул Брутул.

-Отец! Они убийцы, обезумевшие от жажды крови! Это они убили мою мать, твою жену!

-…

-Как ты мог сказать такое...

Соль молча вдохнул.

«Значит, такова была история… Из-за этого Ледяную Пасть изгнали?»

У Брутула были все основания злиться. Однако Брон, переживший смерть, казалось, смотрел на вещи иначе.

-Брутул, я ненавидел Ледяную Пасть больше, чем кого-либо другого.

-Тогда почему?..

-Точно так же, как мне дали время передумать, им дали такую же возможность. Так что, может быть…

Брон закрыл глаза.

-Мы могли бы прийти к другому выводу.

-Я тоже пойду.

-Ты?..

-Да. Не думаю, что смогу смириться с результатом, пока не увижу его своими глазами.

-Очень хорошо… Я, Скола и Брутул.

Шух…

Брон посмотрел на Соля.

-Великий Шаман и люди тоже.

Когда Ева и Иши увидели, что Брон указывает на них, они спросили Соля.

-Что он говорит?

-Он говорит, что вы двое пойдёте с ним на эту миссию.

-Ах… Неужели…? Подожди… и мы тоже?

Глоток…

Иши и Ева нервно сглотнули.

-Мы отправляемся на переговоры с Ледяной Пастью.

Скола усмехнулся, глядя на заметно напрягшихся Еву и Иши.

-Что? Ха-ха! Эти люди не вернутся живыми!

Спросила Ева у Соля.

-Что же он сказал?

-Он говорит, что вы можете на него рассчитывать, если что-нибудь случится.

-Что? Ах, фух...

Ева нервно улыбнулась.

-С-спасибо, тролль! Это обнадеживает!

Скола посмотрел на Соля.

-Хмм? Что она сказала?

-Она говорит, что они не позволят такой мелочи, как смерть, встать у них на пути.

-Ха-ха-ха! Как и ожидалось! Они не обычные!

Оставив без внимания небольшое недоразумение, Брон и участники экспедиции на следующий день отправились в жилище Ледяной Пасти.

* * *

Хруст…

Хруст…

-Скола, перестань так много есть. Если ты съешь все припасы, что мы будем есть на обратном пути?

-Разве мы не идём сражаться с Ледяной Пастью? Чтобы сражаться, нужно быть сытым.

-Если ты идёшь с намерением сражаться, то бой неизбежно состоится.

-Если ты идёшь туда не с намерением сражаться, ты не будешь готов, когда начнётся бой.

Брон и Скола уставились друг на друга.

-Пфф...

-Ха-ха...

-Ты совсем не изменился...

-Да. Судя по тому, что ты не изменился после того, как стал мерзавцем, кажется, мы неплохо поняли друг друга.

Скола похлопал Еву и Иши по плечам.

Хлоп, хлоп…

-Ик!

-С-стальной прут только что упал мне на плечо!

Не обращая внимания на их удивленную реакцию, Скола сказал:

-Если Ледяная Пасть выкинет какой-нибудь трюк, я, по крайней мере, отомщу за вас.

Хотя путешествие было довольно утомительным, присутствие Соля, имевшего опыт в экспедициях на дальние расстояния, предотвратило любые серьёзные происшествия.

Если не считать того времени, когда они застряли в пещере, спасаясь от снежной бури и проведя там немало времени, они наконец добрались до самой глубокой части Вигельтона, где располагался форпост Ледяной Пасти.

Гррр…

Огромный белый волк, привязанный к небольшому столбу, зарычал на них.

-Э-этот кол надежно закреплен...?

-Похоже, он выскочит, если прыгнет на нас…

-Эй! Не говори таких вещей.

Там был не только волк. Там были снежные орлы, медведи и даже снежные барсы. Казалось, что они попали в зоопарк.

А потом…

-Ух… Что это?

-Похоже на кожу... и плоть...

Вокруг были разбросаны шкуры и плоть чудовищ, наполняя воздух запахом смерти.

Ева и Иши застыли от страха, но остальные члены группы шли без особого беспокойства.

-Остановись...

Огромный тролль посмотрел сверху вниз на Брона.

-Брон... Это ты?

-Да. Я пришёл на встречу с Брэмом.

-Ха-ха-ха… Я передам сообщение Брэму.

Тролль-привратник щёлкнул языком и исчез. Вскоре он появился снова и жестом пригласил группу войти в форпост.

Нюх…

Соль принюхался и почувствовал что-то необычное.

«Это...»

Выражение его лица посуровело, когда он прошептал Брону:

-Брон, к нам пришёл гость.

-Да… Я тоже их почувствовал.

Форпост был огромным. Он думал, что он, вероятно, похож на маленькую деревню. Но их численность соперничала с численностью тех, кто находился в ледяной крепости.

Изнутри они услышали голос, приветствовавший их.

-Ах… Брон, брат мой, я ждал тебя. Я знал, что ты придёшь.

-Брэм… Твой приём кажется немного скудным… Особенно если учесть других гостей.

-Ха-ха-ха… Не обращай на них внимания. Как и ты, они пришли сами.

Гости, пришедшие раньше них, обернулись, чтобы посмотреть на группу Соля.

Соль ожидал этого, но Ева и Иши, казалось, были шокированы, увидев эти фигуры.

-К-кроты...

Брэм был поразительно похож на Бранку. Он был таким же массивным и гротескным.

С усмешкой он представил их друг другу.

-Его зовут Закча.

Брутул сжал кулак.

Соль вспомнил свой разговор с Брутулом.

-Существо по имени Закча, один из их генералов, напал на крепость вместе с Великим Шаманом Кромом. Хотя мы были в меньшинстве, я думал, что мы сможем удержать позиции, используя рельеф местности…

Генерал-крот, Закча.

«Он не обычное существо. Эта сила…»

Казалось, что он получил от Иризард больше всего сил. Он излучал такую мощную энергию, что подумал, что, возможно, он самый сильный из кротов.

«Тогда тот, кто рядом с ним, должно быть...»

Вероятно, это был Великий Шаман Кром.

Соль осмотрел посох в лапе Крома. На его верхушке действительно был голубой кристалл с выгравированной на нём белой птицей.

«Нашёл».

Соль ухмыльнулся и посмотрел Крому в глаза.