Становиться сильнее — это как подниматься в гору. Чем выше цель, тем круче подъём. И когда они наконец достигают уровня силы, превышающего норму, дорога впереди становится не наклонной, а ровной.

Они должны ходить по твердой, ровной местности.

Не видно ни конца, ни какого-либо ощущения прогресса.

Без каких-либо указаний они не будут знать, в правильном ли направлении идут, и неизбежно устанут.

Несмотря на такие трудности, если они будут упорствовать в своём пути и удача будет на их стороне, они столкнутся с этим.

Лестница.

Стена.

-Сюда. Быстрее!

-Лейн...?

-Каруна, ты привёл её?

-Да, сэр Лейн.

-Где она была?

-Она пряталась в комнате для прислуги и спала.

-Подумать только, она пропустила тренировку во второй половине дня и заставила всех ждать! Карен!

«Хм...? Это место...»

Её губы двигались сами по себе.

-Групповое обучение…? Лейн… Это слишком устарело.

-Ах ты негодяйка! Подумать только, что ты тренировался в одиночку!

-Я не понимаю, к чему ты клонишь…

-Это то, что ты можешь сделать в любой момент! Есть десять Стражей! Наша цель — чтобы все десять стали одним.

-Ху... неубедительно.

-Цени время, которое мы можем провести вместе, пока можем…

На лице Лейн отразился намёк на сожаление.

По какой-то причине Карен показалось, что он выглядит немного грустным. Почему она не заметила этого раньше?

Прошептала Карен Каруне.

-Каруна, давай просто подождём, пока Лейн ослабнет. Нам просто нужно продержаться немного дольше, пока он не состарится.

-…

-Вы, сопляки! Перестаньте болтать! Так не пойдёт… Я, Лейн, начну сегодняшнюю тренировку, изображая злодея.

При упоминании о злодейской пьесе другие рыцари в отчаянии заговорили.

-Нет!

-Всё, что угодно, только не играть злодея… Пожалуйста...

-Карен! На колени! Нет — мостик в упоре лёжа!

Лейн накрутил бороду на палец и рассмеялся.

-Ха-ха… Готовьте строй. Я выйду ровно через тридцать секунд.

-Чёрт! Всем приготовиться!

-Карен! Ты за это заплатишь!

У Стражей Монтеры был необычный метод тренировок — так называемая «игра в злодея».

Во время игры в злодея Стражи разделяются на две команды.

Самый сильный из них становится злодеем и противостоит другим рыцарям.

А Лейн всегда был злодеем…

Он всегда вызывался играть злодея, потому что был намного сильнее остальных.

Вскоре прошло тридцать секунд.

Лейн закричал и обнажил свой двуручный меч: «Рыцарь — это меч Империи! Щит Его Величества Императора! Я безжалостный злодей, который пришёл сюда, чтобы победить тебя! Чёрное Солнце, Лейн!»

Стражи стиснули зубы.

Любой, кто видел выходки Лейна, вероятно, счёл бы их нелепыми. Но те, кто действительно сталкивался с ним, считали, что его поведение только усиливало его устрашающий вид.

Карен закричала:

-Лейн! Почему я всегда рыцарь? Позволь мне быть злодеем! Я тоже хочу быть злодеем!

-Фу-фу-фу… Предательница? Однако тебе ещё рано! Карен, ты недостойна быть великой злодейкой!

-Угх… Почему нет?

-Потому что ты слаба! Злодеи должны быть сильными! Тц… Давай перестанем тратить время на слова. Я иду!

Бам!—

Почему это было похоже на выстрел из пушки, хотя это был всего лишь человек, который двигался?

-Стойте твёрдо! Иначе вам может быть больно!

-Ты ведь всё равно не причинишь нам вреда?!

-Неужели меня раскусили?!

БАМ!—

-Ах...

Первый рыцарь, вступивший в бой с Лейном, был отброшен с оглушительным грохотом.

-Я должен немного привести в порядок свои силы.

Обычно тот, кто первым сталкивался с Лейном, никогда не оставался целым и невредимым. Вот почему все инстинктивно отступали.

Сражения один на многих часто приводили к драматичным ситуациям, когда способности одного человека были выдающимися.

Лязг—!

Лязг—!

Лязг—!

-Угх...

-Отступайте!

БАМ!—

-Угх...

Чёрное Солнце Монтеры безжалостно пронзало Стражей.

Его сила и движения, которые делали невозможное возможным, стали серьёзным испытанием для рыцарей, противостоявших злодею.

-Преклоните колени передо мной, Стражи Монтеры! Это предел вашего правосудия?!

-Капитан, ваша злоба слишком велика!

-Молчать! Поскольку я старомодный капитан, я склонен игнорировать мнение своих подчинённых! Это тоже проявление злобы!

Карен столкнулась с подавляющим присутствием Лейна, которое накатывало, как приливная волна.

Она безучастно смотрела на происходящее.

Карен здесь была Карен из далёкого будущего — той, что пережила бесчисленные трудности и пробудилась после падения Монтеры.

Вот почему она могла более детально наблюдать за движениями Лейна.

То, чего она тогда не знала и не осознавала.

Лейн был для рыцарей как энциклопедия. Как двигаться. Как обманывать других движениями. Как переходить от обманных движений к удару. С невероятной силой он вбивал всё это ей в голову.

-Что это за небрежная поза?! Думаешь, это остановит эту несправедливость?!

БАМ!

-Кхе—кхе!..

Это была такая сокрушительная сила, что большинство даже не смогли как следует отреагировать. Даже Каруна уже был повержен.

-Что это?! Такими темпами Монтера будет уничтожена!

-Лейн, это ты всё разрушаешь!

-Злодеи говорят только то, что хотят!

-Это так похоже на Лейна…

Треск!—

-Кха...

Карен крепче сжала меч. Сколько бы сил она ни прикладывала, их всегда было недостаточно. Она не могла избавиться от сомнений: сможет ли она действительно сразиться с этим монстром только с помощью меча?

-Ах! Это освежает!

-Агх!

Карен восхищалась такой силой.

Всякий раз, когда Лейн играл злодея, это обычно заканчивалось вот так: стремительное движение, вспышка света, и всё было кончено. Спарринг с ним наполнял её разум бесчисленными абстрактными идеями.

Как и в случае с домашним заданием, она не могла этого избежать. Это заставляло её думать. Это заставляло её смириться.

Хотя они казались едой, которая ещё не пришлась ей по вкусу, он всё равно подал их, зная, что однажды они ей понравятся. Это было ужасно. Лейн был беспрецедентным монстром, созданным Монтерой. Он был самым талантливым — возможно, самым сильным — рыцарем в истории человечества.

Это был Лейн, Чёрное Солнце Монтеры.

БАМ!—

После того, как все остальные рыцари были повержены, настала очередь Карен.

Карен была последней в очереди. Она занимала десятое место среди Стражей, и Лейн всегда заставлял её проходить долгие и интенсивные тренировки под предлогом особого обучения из-за её поведения.

Вжух!

Лейн двинулся вперёд, и Карен поняла, как много можно сделать за такой короткий промежуток времени.

Глаза Лейн, казалось, говорили сами за себя.

- Карен, уворачивайся.

Карен тоже ответила своим пристальным взглядом.

- Нет…

-Страж! Пади перед злом...!

Она увидела это — огромную стену, надвигающуюся на неё.

Она видела это.

Она должна была это увидеть.

Если она сама хочет когда-нибудь стать такой стеной.

«Я должна это увидеть… Должна...»

Вжух—!

Мир был отброшен назад и отскочил в сторону.

В конце концов Лейн похвалил её.

-Вот и всё, Карен. Хорошие глаза…

-Агх!

Карен снова попала в мир без Стражей.

-Ух... Ух...

Он казался пустым.

Лейн, на которого она полагалась, исчез. За ней наблюдал только Ур.

-Хм. Ты хочешь проломить стену?

-Ух... Ух...

-Мы можем найти другой способ, если ты не удовлетворена. Тебе не обязательно уходить прямо сейчас…

-Нет. Я почти закончила. Мне не нужно больше времени. Мне нужно…

Глаза Карен заблестели, когда она вгляделась в темноту.

-... решимость.

-Тогда будь готова.

Сегодня Карен собиралась выйти на улицу.

Ей казалось, что она провела довольно много времени внутри Пустоты.

Было бы ложью сказать, что она привязалась к этому месту.

Тем не менее, ей казалось, что если она захочет найти здесь ответ, то это займёт какое-то время.

Вот почему она выходила на улицу.

Заняв подготовленную позицию, Карен позвала Соля.

- Хозяин, ты меня слышишь?

«Да».

- Я готова. Тебе просто нужно бежать вперёд.

«И это всё?»

- Да. Просто сосредоточься на беге. Этого достаточно.

Карен сделала глубокий вдох и сжала бёдра. Казалось, они вот-вот взорвутся.

Вжух—!

Соль побежал к Тохяну.

Вжух—!

В то же время Карен тоже рванулась вперед.

На её пути осталось только пламя.

Глядя на следы, оставленные Карен, которая исчезла в темноте, Ур выдохнул: «Как невероятно».

Шу—у-у...!

Дверь Пустоты, которая находилась далеко от Карен, быстро приблизилась к ней. Это показало, насколько быстро она двигалась.

Как только она переступит порог этой двери, она достигнет этого мимолетного момента.

Давным-давно она тоже боролась с подобными вспышками.

К ней возвращались прежние чувства.

Шу—у-у...!

Внутрь просочился свет, и небо и земля преобразились.

Реальность заполнила её лёгкие и сердце.

Тело Соля уже приняло Карен, как только она вышла из двери Пустоты.

БЗЗ!—

Так вот, это была Карен, управляющая Ночным Вороном.

Движения Соля стали движениями Карен.

«В одно мгновение».

Она могла видеть движения Белого Кита.

«Кья-ха!»

Она была быстрой.

Противником был Призрачный Зверь.

Однако…

«Лейн был быстрее...»

Если она могла думать в момент столкновения, значит, она не была быстрее Лейна.

«Я должна ускориться...!»

В тот момент, когда силы Соля и Карен объединились, все полученные ею знания хлынули потоком.

Звон…

С самого начала целью был не меч, а колокол.

Вжух—!

Вш-ш-ш…

Она посмотрела на выжженную красную землю.

Это был путь, по которому она прошла.

-Всё кончено.

По мере того, как она сливалась с Солем, её охватывало тепло — не жар от огня, а успокаивающее тепло дома.

Это было объятие, которого она с нетерпением ждала.

[Вы принимаете форму Ночного Ворона вместе с Рыцарем «Карен, Рыцарем Красного Лотоса».]

[Вы поглощаете характеристики Карен, Рыцаря Красного Лотоса.]

[Ваш класс изменен на Рыцарь.]

[Теневая Рука эволюционирует.]

[Вы можете использовать Горящую Неподвижную Звезду.]

[Вы можете использовать Искусство Фехтования Монтеры.]

[Вы можете использовать Дымку.]

[Вы можете использовать Пассивный навык: Лучшие друзья.]

[Вы можете использовать Пассивный навык: Инферно.]

[Вы можете использовать Пушку Черного Пламени.]

[Вы можете использовать Исключительный навык: Рисунок на закате.]

…

[Пробуждение! Вы пробуждаете новый навык.]

[Вы пробудили Шаги Гоблина.]

* * *

Пока Карен и Соль наконец-то воссоединились, остальные были заняты своим разговором.

-Откуда взялось это ужасное существо? Может, нам стоит обыскать его карманы? Что, если там есть ещё?

-Ты что, в первый раз её видишь?

-Да...

Джин Рё, Чи Ву и Соль Хон испытывали глубокое чувство недоумения по отношению к появившейся женщине.

И это было понятно. В отличие от Джамада, она казалась яркой. Казалось, появилось ходячее пламя.

Сочетание её красного оттенка и сияющей внешности казалось неуместным.

Если бы она стояла рядом с Белым Китом, было бы невозможно сказать, кто из них Призрачный Зверь.

-Ещё разок! Я ослабила бдительность…!

-Ха-ха… Малышка Кюн, ты сейчас оправдываешься?

-Это… Угх…

Для Белого Кита это было беспрецедентно.

Только один раз. Противник попытался только один раз — и преуспел.

Если бы соперник пытался сотни раз, прежде чем однажды добиться успеха, она бы так не чувствовала.

Она была расстроена.

Белый Кит что-то прошептала Дракону.

-Что-то не так с этим человеком…

-Ты хочешь сказать, что он необыкновенный?

-Нет… Я имею в виду, что я уверена, что это тот же человек, который в прошлый раз вошёл в Небесный мир. Тогда…

-Тогда, в прошлый раз...?

-Ну...

Белый Кит не могла продолжать.

«Я не могу сказать, что он остановил и моё даосское заклинание в тот раз!»

Это было бы всё равно что признаться, что она проиграла дважды.

-В любом случае! Человек не может быть быстрее меня!

Дракон ухмыльнулся:

-Малышка Кюн, не тебе решать, где их границы.

-Но...

-Даже я, Дракон, не устанавливал для них границ.

-Тогда кто же…? Хочешь сказать, что это зависит от богов?

-Это они сами...

-Как неприятно...

-Я знаю.

Шух—!

Белый Кит приблизился к Солю, в то время как Карен стояла в странной позе, наблюдая за ними.

Такое положение раздражало Белого Кита.

Это было положение, когда Карен могла вмешаться в любой момент.

-Ха-а… Прекрасно. Вот.

Лязг…

Белый Кит передал Тохян Солю.

Соль протянул обе руки, чтобы взять его.

Или, скорее, он пытался это сделать.

Лязг…

Лязг…

Меч не двигался.

Кап…

Кап…

Вода упала на ладонь Соля.

Это были слезы.

-Хны… Угх… Это так больно… Подумать только, что мне придётся отдать такое сокровище кому-то другому… Такого раньше никогда не случалось…

-Малышка Кюн.

-Хорошо!

__

- Ну и мусор!

- Снеговик - мусор! Он довел её до слёз!

- ???: Теперь ты превращаешь меня в мусор!

- Она вроде неплохая, ха-ха. Она просто меч-отаку…

__

Наконец Соль схватил Тохян.

Чувствуя сожаление, Белый Кит попыталась уйти, но что-то вдруг привлекло её внимание.

-П-подожди...

-Хм, что...?

-Позволь мне кое-что спросить.

Её взгляд был прикован к мечу Карен, Вспышке.

Учитывая, насколько она была настойчива, Карен неохотно обнажила Вспышку, чтобы показать ей.

Шух…

-Ха-а...

Белый Кит внимательно осмотрела лезвие. Она даже подула на него и потёрла. Через некоторое время она пришла к выводу.

-Это Орго! Это то, что создал Орго!

-Орго...?

-Ты не знаешь Орго? Эта элегантная линия, этот идеальный баланс. Определённо Орго создал его.

Хамун вмешался:

-Это я сделал.

-Ты?..

-Да.

-Ты сказал, что был преемником Орго, верно?

-Да...

Белый Кит ходила взад-вперёд, задумчиво поглаживая подбородок. Затем она задала пару коротких вопросов.

-Это случайно не шедевр всей твоей жизни?..

-Нет.

-Ты втайне действительно стар и у тебя слабое здоровье?

-Хотя я не уверен, сколько мне осталось жить, я не думаю, что завтра превращусь в пыль.

-Ты, наверное, раб этого мужчины или что-то в этом роде?..

-Это ужасающее предположение.

Словно придя к какому-то выводу, Белый Кит хлопнула в ладоши.