Архимаг и Первый Волшебник.

Они смотрели друг на друга, оценивая противника. Однако было нетрудно предсказать, что произойдёт, если они столкнутся.

Ур проиграл бы при любом раскладе.

Даже если бы Карен и Каруна присоединились, результат был бы тот же.

Свист…

Мана в воздухе дала понять Уру, чья чувствительность к мане была выше, чем у кого-либо другого, что будущее кажется ему ещё более определённым.

«Что случилось с этой абсурдной маной?..»

Возможно, он смог бы что-то сделать, если бы у него было просто много маны. Но мана Азрана была особенной.

Казалось, что его мана была живой и защищала его. Она содержала в себе сущность холода и обвивалась вокруг него, как змея.

Ур полностью осознавал, что у него нет никаких шансов против него.

Однако он не мог отступить.

Иногда приходилось сражаться в битвах, даже когда поражение было неминуемо.

Прямо здесь, прямо сейчас. Пустота была последним бастионом, защищавшим Соля, а Ур был его генералом.

Вот почему он решительно стоял на своём, пытаясь отразить атаку Великого Герцога Мороза.

В голове Ура прокручивались многочисленные сценарии встречи с Великим Герцогом Мороза. Он разрабатывал стратегии контратаки с ещё более разрушительной силой, даже если это означало чрезмерное истощение.

Шу-у-у…

Однако реакция Азрана была странной— нет, это была реакция, которой Ур не ожидал.

Азран слегка кивнул в знак приветствия, что смутило Карен и заставило её взглянуть на Ура.

Разве это не было странно?

Он вёл себя как человек, которого туда пригласили.

- Давай подождём и посмотрим…

Ур поделился своими мыслями с Карен.

Карен кивнула и взмахнула мечом.

Вжух!

Лязг…

Меч тут же вернулся в ножны, а пламя, отделявшее их от Азрана, рассеялось.

Шу-у-у…

Треск…

Только тогда Азран направился к ним.

Когда он приблизился, по телу пробежал холодок.

Однако, похоже, это не повлияло на Ура или Карен, так как на их телах не было никаких признаков повреждений.

Поскольку Азран сам себя пригласил, Ур тоже не мог оставаться в стороне.

Шух…

Жестом руки он вызвал появление стола и стула, на который мог сесть Великий Герцог Мороза.

Стул был довольно грубым, не совсем подходящим для гостя, но важно было то, что его предложили.

Шу-у-у…

Треск…

Когда Азран сел, сиденье превратилось в изящное произведение искусства. Для Азрана такое роскошное кресло казалось естественным и идеально подходило к его обстановке.

Сев перед ним, Ур почувствовал облегчение от того, что не напал в спешке.

Шу-у-у…

Его присутствие было поистине ошеломляющим.

Честно говоря, он не придал особого значения «Бессмертному» или «Великому Герцогу Мороза», о которых Соль упоминал ранее.

В первый раз он изменил своё мнение, когда испытал Пустоту, созданную «Бессмертным», а во второй раз — сейчас.

Любой, кто стоял перед «Великим Герцогом Мороза, Азраном», не мог не заинтересоваться им.

Ур признал его.

Возможно, у него был бы шанс, если бы он полностью восстановил свою прежнюю силу. Но если бы он столкнулся с ним прямо сейчас, то мгновенно замёрз бы.

-Азран.

Азран представился первым.

Возможно, он звучал бы вежливее, если бы произнёс целую фразу. Но, похоже, такие вещи были для него неважны. В конце концов, какая польза в том, чтобы высшее существо вело себя вежливо?

-Я Ур…

-Ур...

Азран огляделся по сторонам.

Ур продолжал говорить.

-Хозяин этого ментального мира, в который ты вошёл, — человек по имени Кан Соль.

-Кан Соль...

Азран спокойно осматривал окрестности. Когда этот молчаливый осмотр продолжался около минуты, Ур начал подозревать, что что-то не так.

- Этот парень… Что он задумал?

Ур послал мысль Карен.

Карен покачала головой, давая ему понять, чтобы он не действовал опрометчиво.

Шу-у-у…

Шу-у-у…

Ур нахмурился. Ему показалось, что кто-то трогает его за затылок.

Вжух…

Однако Ур никого не увидел позади себя. Затем его глаза расширились, когда он осознал происходящее.

-Ты прикасался к моему телу маной?..

Тот, кто коснулся его затылка, был Азраном. Он использовал свою ману, чтобы осмотреть его.

Это было чрезвычайно трудно сделать, если вы не владели маной, — это было поистине поразительное использование маны.

Он обращался с маной так, словно это были его собственные конечности.

Азран сказал: «Дух...?»

Казалось, Азран прикоснулся к нему, потому что ему было любопытно узнать, кто такой Ур на самом деле. Азран озвучил свои мысли после того, как убедился, что существо в очках, сидящее перед ним, действительно было духом.

-Потрясающе.

-…

В этот момент Ур решил начать с ним более серьёзный разговор.

-Да… Я действительно великий Дух. Моя Чувствительность к Мане не имеет себе равных.

Конечно, даже при этом он не мог совершать те подвиги, которые только что совершил Азран. По крайней мере, пока не мог.

Азран казался искренне впечатленным. Его реакция была почти детской.

-Хм...

Причина любопытства высшего существа заставила Ура невольно расправить плечи от гордости.

Иногда он проявлял достоинство, достойное высшего существа. В других случаях он казался чистым и невинным.

Великий Герцог Мороза был непредсказуем.

Если кто-то свяжется с кем-то вроде него, последует только катастрофа.

С другой стороны, открыто противостоять ему тоже было рискованным шагом.

Соль мог оказаться в опасности, если бы Ур плохо справился с ситуацией.

В конце концов, это место было не чем иным, как ментальным миром Соля — любое необдуманное действие могло напрямую повлиять на него.

Ур размышлял о том, как с ним поступить.

Одно дело, если бы Азрана сразу же атаковал Соля. Но, насколько Ур мог судить, Азрану ещё не приходилось делать ничего опасного для жизни.

После долгих раздумий Ур наконец спросил:

-Какова твоя цель?

-Цель...?

-Да. Ты заморозил Соля и остальных. Ты собираешься притворяться, что ничего не случилось?

-…

Великий Герцог Мороза не выказывал никаких признаков волнения, отвечая сухо и механически, словно марионетка.

Вместо ответа он задал вопрос.

-Это место...

-Это Пустота. Это особое место.

Шу-у-у…

Азран внезапно встал и начал двигаться.

Не имея другого выбора, Ур последовал за ним.

-Что ты хочешь сделать?

-Понаблюдать...

Казалось, что у Азрана действительно не было никакой другой цели, кроме этой. Он начал исследовать Пустоту, бродя повсюду.

Он осторожно коснулся Пустоты, созданной Уром, и сказал:

-Потрясающе.

Он куда-то шёл.

-Потрясающе.

А потом он пошёл куда-то ещё.

-Потрясающе.

Словно ребёнок, который может только говорить «потрясающе», Азран продолжал ходить вокруг, восхищаясь.

И его реакция... взволновала Ура.

-Кхм… Ну, в конце концов, я всё-таки улучшил его по сравнению с оригиналом.

-Потрясающе? Оно ещё даже не полностью восстановлено. На самом деле, то, что ты здесь видишь, — это то, что, по моему мнению, должно быть улучшено по сравнению с изначальными функциями…

-Для человека, которому не хватает манер, у тебя, безусловно, острый глаз. Подумать только, что есть Маг, способный распознать моё величие. Возможно, мне не стоило так легко отмахиваться от тебя.

Верно. Какой бы незначительной ни была задача, было приятно, когда появлялся кто-то, кто ценил твои усилия. Более того, воссоздание Пустоты было настолько сложной задачей, что могло поразить кого угодно.

Хотя Солю это и понравилось, он не до конца понимал, сколько труда в это вложено.

Ур впервые столкнулся с кем-то, кто по-настоящему понял это.

-Пойдём сюда. Я покажу тебе кое-что ещё более интересное.

-…

Азран кивнул и последовал за Уром.

Сначала Ур следовал за Азраном из беспокойства. Но теперь казалось, что Ур сопровождает Азрана в путешествии по Пустоте.

Даже Карен эта перемена выбила из колеи.

-Взгляни. Это область, с которой я боролся. Удивительно, но она не питается маной, но…

Ур с энтузиазмом продолжал объяснять.

-Потрясающе...

И Азран ответил искренним восхищением.

-Чёрт...

-…

-Почему единственный, кто понимает моё величие, — это кто-то такой же выдающийся, как ты?

Это были искренние чувства Ура.

-Я думаю, все умерли давным-давно...

Ур тихо пробормотал что-то и затем повел Азрана глубже в Пустоту.

-Я собираюсь показать тебе ещё кое-что.

Ур тихо пробормотал что-то, а затем повёл Азрана вглубь Пустоты, а Карен медленно последовала за ними.

Ур и Азран на удивление хорошо понимали друг друга. Азран не говорил длинными предложениями. Он просто коротко спрашивал: «Это как?» Или «Как?» Тогда Ур объяснял как можно подробнее.

Всякий раз, когда Ур заговаривал, Азран просто кивал.

Для тех, кто шёл по пути маны, даже разговор был своего рода тренировкой. В ходе этого процесса Ур испытывал огромное удовлетворение — интеллектуальный диалог казался исключительной возможностью для тех, кто шёл по этому пути.

Неискушённому глазу разговор между Уром и Азраном мог показаться обычным диалогом, в котором Ур говорил, а Азран слушал. Но на самом деле всё было иначе.

Азран полностью понимал, что говорит Ур, и умело побуждал его делиться своими знаниями в нужный момент.

Подобно тому, как Джамад поглощал более сильных Шаманов, а Рыцари-Близнецы достигали более высоких уровней владения мечом, обмен знаниями неизбежно приводил к развитию мудрости.

Стоп…

Карен на мгновение остановилась и посмотрела на Ура, который нетерпеливо объяснял.

По какой-то причине Карен казалось, что тело Ур постепенно увеличивается в размерах.

Было ли это всего лишь её воображением?

Нет, его тело действительно становилось больше.

Что-то изменилось.

-Ах, не присматривайся слишком внимательно. Некоторые участки были наспех заполнены.

-Я не могу посмотреть?

-Это неловко. Эти части немного неаккуратны.

Кив.

-Как и ожидалось, ты понимаешь. Вот почему интеллектуальные беседы так приятны.

Карен задавалась вопросом, полностью ли Ур ослабил свою бдительность рядом с Азраном.

Хруст…

Азран внезапно остановился и повернул голову к закрытой двери.

-Ах, там, внутри...

Прежде чем Ур успел договорить, Азран слегка приоткрыл дверь.

РЁВ—!

Изнутри донесся оглушительный рёв.

Ур и Карен оба поморщились и заткнули уши.

-…

Внутри рыцарь, облачённый в тёмную энергию, сражался с огромным великаном.

Однако великан двигался так, словно им управлял исключительно инстинкт, лишённый разума.

Ур продолжил: «Вот почему была создана Пустота».

Вжух—!

Резь!

-Ух... Ух...

Чёрный Рыцарь разрубил тело гиганта пополам.

Вид маленького существа, побеждающего что-то колоссальное, всегда внушал благоговение. Однако Ур, похоже, не был удовлетворён.

-Тц… Как же быстро они растут.

-Доставляет хлопоты?

Спросил Азран, и Ур объяснил текущую ситуацию.

-Ах, как я уже упоминал ранее, не я создал это место. Нынешняя Пустота — это то, что я только что восстановил, собрав остатки, оставленные предыдущим владельцем. Но даже так этого недостаточно. Борьба с могущественными демоническими тварями ускоряет рост, но, несмотря на то, что Пустота — это концептуальное пространство, лишь немногие демонические твари здесь дают опыт, сравнимый с реальным боем.

-Концептуальное...

Азран кивнул и прошёл ещё немного вперед.

Вскоре они добрались до самого большого участка в Пустоте.

Скрип…

Когда дверь открылась, он увидел груды разлагающихся трупов, а в воздухе стоял густой запах гнили.

-Раньше в этом месте было полно демонических тварей.

-Это место?

-Да. Тролль, с которым ты столкнулся, всё тут вычистил, так что теперь тут хранят трупы.

Азран кивнул и начал рыться в своих вещах.

-Хм? Что ты делаешь?

Через некоторое время он достал крошечную бутылочку, наполненную голубой жидкостью.

Ур замер, увидев жидкость, которую достал Азран.

-Неужели...

Азран уронил жидкость внутрь этой огромной комнаты.

Кап…

-Эй...

В этот момент…

Шу-у-у…

Треск!—

По комнате пронёсся сильный холод, замораживая всё на своём пути. К счастью, Карен и Ур, находившиеся рядом с Азраном, были в безопасности. Но развернувшаяся перед ними картина была настоящим адом.

Треск…

Треск…

Пробудился Ледяной Дух, гораздо более сильный, чем гигант, которого Каруна победил ранее.

Шу-у-у…

И как будто этого было недостаточно, опасный холод начал создавать экосистему из рептилий и других форм жизни, окружённых ледяными кристаллами.

Однако некоторые существа оставались в состоянии, похожем на яйцо, словно их не устраивал размер комнаты. У других было слишком много силы, сосредоточенной в одном теле.

Как могло случиться что-то подобное так быстро?

Все эти невероятно сильные демонические звери родились из той голубоватой жидкости.

Из-за спины Азрана раздался голос.

-Ледяная Душа...?

Ледяная Душа.

Это был объект, который вызвал катастрофу одним падением.

-О чём ты думал, выливая всё это сюда?!

Пробормотал Ур.

-Это не будет расти должным образом… Чёрт возьми… Мне придётся разрушить внешние стены, чтобы всё сбалансировать… Мне придётся потратить время на изготовление двери… Но почему ты так внезапно рассеял Ледяную Душу?

-…

-Это какой-то подарок?

-Подарок?.. — Азран слегка наклонил голову, затем покачал ею: — Нет.

-Тогда почему?

-Тебя это не встревожило?

Услышав ответ Азрана, Ур замер.

-Это...

Азран совершил безрассудный поступок, рассеяв Ледяную Душу, лишь бы помочь Уру в трудную минуту.

Более того, намерение, стоящее за этим действием... глубоко тронуло Ура.

-…

-Ур?

-Не исчезай.

-…

Ур сказал это потому, что мана Азрана постепенно истощалась.

-Не исчезай, Азран.

Ур схватил Азрана за рукав.

-Ты исчезаешь!

Верно. Несмотря на то, что Великий Герцог Мороза был высшим существом и мог ненадолго изменить правила Библиотеки Всех Знаний, он не мог делать это бесконечно.

В конце правил 4-го этажа было чётко указано:

⎯ Если возникла какая-либо проблема и вы всё ещё живы, пожалуйста, спокойно дождитесь её решения. Чем серьёзнее проблема, тем быстрее она будет устранена.

Существование Азрана стало огромной проблемой для Библиотеки Всех Знаний.

Он должен был исчезнуть. Был ли он настоящим или нет, уже не имело значения.

Ему было суждено исчезнуть, несмотря ни на что.

Даже его странный поступок — рассеяние Ледяной Души в Пустоте — не нуждался в оправдании.

Азрана вскоре не станет, и Ледяная Душа исчезнет вместе с ним. Однако, поскольку она была рассеяна в концептуальном пространстве Пустоты, её влияние сохранится.

Возможно, это был единственный способ, которым он мог воспользоваться, учитывая обстоятельства.

-Пришло время.

-Азран… Куда ты уходишь?

-Я ненастоящий… Настоящий Азран…

-Куда мне нужно пойти, чтобы встретиться с тобой?

Услышав отчаянный крик Ура, Азран, состоящего из букв, ненадолго остановился.

Затем он вытянул указательный палец и указал вверх. Было ли это ответом, Ур наконец почувствовал облегчение.

-Понятно...

Шу-у-у…

Фигура Азрана исчезла из Пустоты.

И снова Ур остался в мире, где ему нужно было бесконечно делиться мудростью.

Короткая встреча с таким высшим существом, как Азран, стала для Ура огромным потрясением. Это потрясение было гораздо сильнее, чем когда он переродился в виде духа.

Карен в ужасе посмотрела на Ура, потому что его тело становилось всё больше и больше.

* * *

Треск… Треск…

Лёд, покрывавший лицо Соля, медленно растаял и рассыпался.

-Ха-а… Ха-а… Ха-а...

Его легкие наполнились воздухом.

Он всё ещё был жив в ледяном мире. Похоже, он был единственным, кто очнулся.

Треск…

Лёд сковавший его тело, растаял, и вскоре он пришёл в себя.

-…

Несмотря на то, что он обрёл свободу, Соль не мог повернуть голову.

Он был там, прямо перед ним, — Великий Герцог Мороза, Азран.

Однако теперь его фигура была слегка размытой, в отличие от того, как он видел его в первый раз.

-Азран…

-Кан Соль...

Свист…

Азран протянул Солю белую книгу.

Это была книга, которую он забрал у Соля.

После недолгого колебания Азран сказал:

-Подарок.

-Азран!

-Передай это дальше.

В этот момент высшее существо превратилось в буквы и рассеялось в воздухе.

[- Азран! Маг, чья магия замораживает даже саму смерть...]

Шу-у-у…

Наблюдая за разбегающимися буквами, Соль открыл книгу.

Он на мгновение вздрогнул.

Книга, которая раньше даже не шелохнулась, теперь плавно открылась, показав своё содержимое без каких-либо усилий с его стороны.

Печать с книги была снята.

Но кому он должен был это передать?

-Ах...

Открыв книгу, он увидел, что Азран оставил печать на первой странице.

Подумать только, теперь на нём стоит подпись автора. Эта ситуация почти заставила его рассмеяться.

Рядом с печатью в виде снежинки было написано несколько слов маной.

[- Ур, я с нетерпением жду ещё одной приятной беседы.]

Эта книга была подарком Азрана Уру.

Прежде чем Соль смог передать книгу Ур, он начал читать первую строку пролога, чтобы убедиться, что она действительно была оставлена Великим Герцогом Мороза.

[- Азран говорит...]

Легендарное наследие, оставленное Великим Герцогом Мороза.

В нём содержалось его просветление, застывшая истина.

[Появилась Запрещенная Книга! Вы обрели Застывшую Истину.]

[Застывшая Истина открыла себя миру.]

…