Ледяной ветер пронесся над шпилем.

Фью-у-у…

-Угх...

Бам—!

Джамад ударил по книге, выбив её из рук Соля.

-Что за...

- Соль, ты в порядке?

Соль потер свою ноющую руку.

-Ах, я в порядке. Просто удивился.

Соль помассировал руку, а затем поднял упавшую на пол белую книгу.

Шух…

Он посмотрел на обложку книги. Он почувствовал её тяжесть и шероховатую, бугристую текстуру обложки.

«Я больше не чувствую исходящего от неё холода».

Соль попытался унять бешено колотящееся сердце и открыть книгу.

-Ах...

Однако книга странно реагировала каждый раз, когда он пытался её открыть.

Треск!—

Он тут же завис, и он не мог открыть ни одной страницы.

Шаг…

Шаг…

Внезапно Соль услышал приближающиеся издалека шаги.

-Ты устроил целое представление, открывая дверь. Ты ещё более дикий, чем тролль. Подумать только, я пришёл сюда, чтобы принести ключ.

-…

Это был Брон.

Брон приподнял бровь, глядя на Соля, который с трудом наклонялся.

-Похоже, ты получил то, что хотел.

Соль поколебался, прежде чем ответить.

Должен ли он сказать, что получил книгу, или притвориться, что не понимает? Он всё ещё не был уверен в истинных намерениях Брона.

Однако колебался он недолго.

-Да. Всё благодаря тебе.

Он всё ещё не понимал, чего хочет Брон, но не стоило отказывать тому, кто проявил доброту. В конце концов, Брон даже помог ему достать эту книгу.

-О, подумать только, что ты так легко это признаёшь. Как и ожидалось, время от времени полезно совершать добрые дела. Что ж, думаю, этим я немного выплатил свой долг перед тобой.

-Твой долг передо мной?

-Ну, это твоя группа победила Главу Библиотеки и разрушила план Бранки.

-Но ты не остановил его, хотя мог это сделать.

-Как я мог встать у него на пути? Я должен был держать рот на замке, даже если был не согласен. Честно говоря, я был благодарен, что ты появился в нужный момент. И кроме того…

Брон развернулся и зашагал прочь.

-Глава Библиотеки — это не то, с чем может справиться такая подделка, как я. Ты, должно быть, тоже это видел. Я бы сразу превратился в буквы, если бы он меня коснулся.

Соль представил себе, как перед ним разворачивается эта сцена: нога Бранка превращается в буквы и разлетается в воздухе.

-В любом случае, ты теперь уйдёшь, когда получил то, что хотел?

Фью-у-у…

Соль посмотрел на книгу и сказал: «Думаю, да…»

* * *

Вернувшись в дом, Соль поразился тому, насколько чистым стало всё вокруг.

Это было так приятно, что он даже подумал, что если бы это не был мир, попавший в ловушку, то мир внутри книги, возможно, стоил того, чтобы в нём жить.

Но что ещё более важно.

-Глава Библиотеки — это не то, с чем может справиться такая подделка, как я. Ты, должно быть, тоже это видел. Я бы сразу превратился в буквы, если бы он меня коснулся.

Он думал о том, как Брон назвал себя фальшивкой.

Казалось, Брон считал себя фальшивкой.

«Что ж, это не лишено смысла. В конце концов, настоящий Брон уже мёртв. Вот почему он может считать себя клоном, хранящим его воспоминания…»

Соль был искренне удивлён тем, насколько дружелюбно Брон и племя Морозной Пасти отнеслись к нему.

Он даже с горечью вспоминал, как яростно сражался с ними раньше.

Он задумался о том, что случилось бы, если бы Бранка пришёл в себя чуть раньше. Затем Соль вспомнил его слова.

-Ха-а… Ха-а… Джамад. Если бы я, Бранка, жил в ту же эпоху, что и ты… Были бы наши судьбы другими?

Казалось, что это действительно могло быть так.

Нет. Даже если бы он передумал до того, как разбудил Главу Библиотеки, ситуация могла бы быть немного лучше.

«Что ж, сейчас об этом бессмысленно думать. Племя Морозной Пасти выживет и без нас…»

Считали ли они себя подделками, не имело значения.

Соль ничего не мог сделать для их будущего.

-Хм...

Вот почему на данный момент Соль решил сосредоточиться на текущей задаче.

Книга, которую оставил Великий Герцог Мороза.

Вернувшись в свою комнату, он снова попытался открыть его, но безуспешно.

Что означало…

-Неужели всё это было напрасно?

Печать была настолько сильной, что он не смог открыть ни одной страницы.

Соль ненадолго задумался о двух Магах в своей группе, а затем медленно покачал головой.

Борнуил подозревал, что они также могут охотиться за книгой Великого Герцога Мороза, поэтому провоцировать их без необходимости было рискованно.

Соль хорошо знал, что маги могут быть немного эксцентричными, когда дело касается власти, и не хотел совершать здесь ошибок.

И если бы это было абсолютно необходимо, он всегда мог бы спросить Фрэннана.

«Нет. Если подумать, есть ещё один человек».

Рядом с Солем был архимаг — человек, живший в эту эпоху и тоже принадлежавший к Зодиаку, как и Великий Герцог Мороза.

«Борнуил, ты меня слышишь?»

- …

«Борнуил?»

- Старик спит.

-…

Вместо Борнуила ответил Ур.

«Ур, я нашёл книгу».

- Ах, так ты нашёл эту книгу. И что в ней написано?

Соль объяснил Уру проблему, с которой он в настоящее время столкнулся.

- Это не редкость. Книги, доступ к которым ограничен определёнными читателями, часто снабжены печатями. Но обычно это какая-то магическая уловка. Я должен легко её взломать.

Были моменты, когда Соль находил Ура невероятно успокаивающим. И это был один из таких моментов.

Не будет преувеличением назвать знания Ура в области маны или магии беспрецедентными. В конце концов, он разгадал тайну Пустоты и покорил её.

«Тогда что же мне делать?»

- Отправь эту книгу в Пустоту. Ты ведь знаешь, как это сделать, верно?

«Конечно».

Соль сосредоточился на силе разума, которую он в совершенстве освоил в Руинах Ваталы. Он закрыл глаза и представил себе гигантскую дверь.

Шу-у-у…

БАМ…

Теперь Соль стоял перед гигантской дверью.

Он совсем немного овладел этой силой.

-Тогда… Хм?

Однако книга в его руке исчезла.

Соль наклонил голову и вернулся в реальность. Он определённо держал в руках книгу.

-…

- Что ты делаешь?

-Подожди минутку.

Шу-у-у…

Соль снова стоял перед дверью Пустоты.

И точно так же, как и раньше, книга исчезла.

-Ох...

Соль передал ситуацию Уру.

- Что? Книга исчезает, когда ты входишь в Пустоту?

-Да...

- Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха!

Ур разразился смехом.

-Что случилось?

- Превосходно. Подумать только, Печать Идеи…

«Печать Идеи?»

Даже Соль не знал, что такое Печать Идеи.

В конце концов, всем занимался Великий Герцог Мороза. Вот почему он не знал, насколько впечатляющей была печать.

- В чем, по-твоему, суть оружия?

«Суть оружия? Думаю, в самом оружии».

- Тогда в чём же суть книги?

Соль наконец-то понял, на что намекал Ур.

«Её содержимое...?»

- Верно. Обложка книги и стопка страниц внутри неё ничего не стоят. Важны знания, которые в них содержатся. Но такими знаниями и истинами чрезвычайно трудно управлять, потому что их легко воспроизвести.

«Копировать? Ты имеешь в виду копировать их?»

- Да. Люди делают копии, потому что оригинал трудно украсть. Что касается оружия, то реплики гораздо хуже по качеству, так что это бессмысленно. Но в случае с книгами вам нужно только содержание.

Соль кивнул.

«Поэтому Азран позаботился о том, чтобы этого не произошло. Таким образом, только один экземпляр этой книги мог быть доступен определённому человеку».

- Да. Вот почему её нельзя перенести в Пустоту. Её можно воспроизвести, если она попадёт в царство разума. Это не обычная книга. Мне любопытно, что за знания в ней. Этот парень, Азран… Он определённо не обычный.

Соль почувствовал себя немного смущенным.

В конце концов, Азран был одной из его фигур.

Так что, в некотором смысле, Ур также восхвалял Соля.

-Впечатляет, не так ли?

- Я найду способ… Н… Нет. Ты тоже должен попытаться найти способ. Если ты оставишь всё на меня, как в прошлый раз, мы можем потерять слишком много времени.

Кив…

Соль решил пока отложить вопросы, связанные с книгой, и перейти к другой проблеме.

«Я потерял Шаманские Заклинания Бранка…»

В целом, завершение этого Приключения оставило у него чувство неудовлетворённости. Хотя он кое-что приобрёл, результат не совсем оправдал его ожидания.

Это вызвало разочарование, поскольку в его руках не было ничего осязаемого.

Соль спросил Джамада, сожалеет ли он о том, что потерял заклинания Бранка.

- Жаль, что мы лишились шаманских заклинаний старика, но мы ничего не можем поделать. В конце концов, он умер своей смертью.

Соль усмехнулся и внезапно задумался о других членах своей группы.

У Джонеха и Сантио, должно быть, тоже были причины подняться на 8-й этаж. Но получат ли они что-нибудь взамен?

Он уже получил книгу Азрана, так что было бы здорово, если бы они получили что-то ещё.

БАМ!

В этот момент кто-то постучал в его дверь.

-Ты там?

Это был Джонех.

Казалось, он спешил — нет, он всегда спешил.

-Что-то случилось?

-Да… Нет, думаю, что случиться…

-Что-то, связанное с племенем Морозной Пасти…

-Ты тоже подозреваешь, что я мог стать причиной несчастного случая?

-Сантио думал тоже так думал?

-…

-В любом случае, я выхожу.

Скрип…

Когда он открыл дверь, Джонех, Сантио и Брон уставились на него.

-Брон? Ты тоже?

-Да. Он сказал, что я тоже должен это знать.

Одно дело, если бы Сантио был в курсе, но что могло случиться с Броном, который ещё даже не был его союзником?

«У меня плохое предчувствие...»

Соль нахмурился и последовал за ними. Неожиданно их место назначения оказалось на открытом воздухе.

Брон шёл по снегу с ухмылкой, словно наслаждаясь ситуацией.

-Эй, Кан...

-Соль.

-Да, Соль. Стало немного веселее.

Похоже, у ухмылки Брона была причина.

-Весело?

Брон поделился своими честными мыслями.

-Сначала я просто растерялся, думая, что либо умру от старости, либо исчезну без следа… Однако, просто наблюдая за вами, я заинтересовался. И всё же это неприятно…

-Почему это должно вызывать беспокойство?

-Разве это не очевидно?

Выражение лица Брона было полно одновременно сожаления и разочарования.

-Это заставляет меня хотеть жить, несмотря на то, что я подделка.

-…

-Как и те парни в замке, я уже однажды умер. Нет ничего более жалкого, чем тот, кто умер, но цепляется за жизнь. Если я буду цепляться слишком отчаянно… Я буду чувствовать себя виноватым перед настоящим Броном, который прожил свою жизнь на полную.

Он проводил четкое различие между настоящим Броном и своим фальшивым «я».

Он гордился настоящей жизнью Брона и, казалось, переживал, что его фальшивое существование может омрачить последние минуты Брона.

-Ну...

-Что ты об этом думаешь?

-Это зависит от того, какова твоя цель в жизни.

-Ха-ха… Ты говоришь прямо как Бранка. Даже если это ненадолго, мне весело, а для меня этого достаточно.

-Неужели?

-Что?..

-Я спрашиваю, точно ли ты этим доволен.

-Я не знаю… В какой-то момент я задумался, почему меня вернули, не было ли это судьбой… Но, может быть, я просто выдавал желаемое за действительное…

В этот момент Брон замолчал, и его глаза расширились.

Соль проследил за взглядом Брона, чтобы увидеть, куда он смотрит.

-Это...

Это было место, которое они уже видели раньше.

-Разве это не переходная дверь?

-Если быть точнее, это Дверь Скорпиона… Но разве здесь нет чего-то странного?

-Да… Есть что-то странное.

Дверь Скорпиона всё ещё лежала на земле. Она оставалась нетронутой даже спустя несколько дней.

И не только это…

-Она всегда была такой странной?

Если раньше врата выглядели как простая деревянная дверь, то теперь они превратились в нечто грандиозное, как парадные ворота особняка дворянина.

-Она поглощала ману. Дверь поглощала ману из окружающей среды.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Джонеха.

-Джонех...

-Это был не я! Я давно отключил свою ману! На самом деле, отключать было нечего — к тому времени моя мана уже полностью иссякла.

В этом не было никакого смысла.

Если это было так, то почему Дверь Скорпиона всё ещё была там?

-Тогда причина, по которой она тут...

Джонех запнулся.

-Это… Это может показаться безумием— нет, это безумие. Но я не сумасшедший.

-Прошу, продолжай.

Он говорил нервным тоном.

-Кто-то с другой стороны держится за дверную ручку и не отпускает её… Он не даёт двери исчезнуть…

-…

-Как ты думаешь, кто бы это мог быть?

В этот момент все заколебались и сделали шаг назад.

Сказал Сантио, отступая назад.

-Это… Это… Невозможно…

-Если эта тварь всё ещё жива, чего она может хотеть?..

В этот момент…

Шу-у-у…

Из Двери Скорпиона начал просачиваться свет.

Вспышка—!

Брон быстро подошёл и заблокировал дверь.

-Что происходит?!

Зловещие вибрации исходили не только от Двери Скорпиона.

БАМ…

Книга Великого Герцога Мороза Соля тоже начала дрожать.

Было обнаружено аномальное явление поглощения маны.

«Это плохо!»

ТРЕСК!—

Соль превратился в Ночного Ворона, а Джонех создал аварийные телепортационные врата для побега. Тем временем Сантио повысил свою сопротивляемость маны, чтобы защитить всех.

Их реакция была быстрой и безупречной.

БАМ…

-Эй… Я понял.

-Что?

-То, что находится по ту сторону… Оно не пытается войти.

Его слова ошеломили всех.

-Он пытается привести нас туда.

-Что?..

В этот момент…

ВЖУХ!

Не было даже ощущения, что дверь открылась.

Окружающая обстановка мгновенно изменилась. Снежная гора и замок бесследно исчезли.

Если ледяной замок выглядел как грубая форма искусства, то это место казалось чем-то живым, идеально застывшим во времени — миром, искусно созданным изо льда.

-В библиотеке...

-Книжные полки… Они все замёрзли.

-Мамочки...

Соль не мог поверить своим глазам.

«Глава Библиотеки...»

Глава Библиотеки и Бранка застыли посреди 4-го этажа. Именно такими их и видел Соль.

-4-й этаж...

-Мы должны бежать!

-Все, хватайтесь за меня!

Услышав крик Джонеха, все быстро прижались к нему

Шу-у-у…

Белый туман стелился по полу.

ТРЕСК!—

Их тела начали замерзать, но они не чувствовали холода. Казалось, что их чувства полностью отключились.

Как человек дышит?

-Я-я — Мастер Скорпиона! Давай поговорим…

-Я — Мастер Овна! Пожалуйста, давай поговорим…!

Джонех и Сантио поспешно закричали, но…

ТРЕСК!—

Их тела застыли.

-Угх...

В висках Брона запульсировало, вены вздулись.

Похоже, он пытался использовать Запрещённое Шаманское Заклинание, но…

Треск…

Он тоже оказался замороженным.

-Ух... Ух...

Соль тяжело дышал.

Шаг…

Шаг…

Кто-то приближался к нему сзади.

Вжух—!

Внезапно Джамад вышел из тела Соля.

- Соль, беги!

Джамад, сбросивший форму Ночного Ворона, попытался взмахнуть рукой в сторону приближающейся фигуры.

Треск…

Но замер.

Всё так и было.

Даже лицо Соля покрылось инеем.

Фигура, которая подошла к ним, теперь стояла перед ним и вырвала книгу из его рук.

-Почему...

Треск…

Оставался ли он всё ещё здесь?

Он не смог закончить вопрос.

Это был Великий Герцог Мороза, Азран.

Азран на мгновение опустил взгляд на книгу в своей руке, а затем сказал: «Эта книга…»

Словно приняв решение, он положил указательный палец на лоб Соля.

Шу-у-у…

В мгновение ока он проник в разум Соля, минуя дверь Пустоты.

Всё вокруг него замерло.

Однако именно тогда…

Шух—!

Впервые Азран остановился.

Шу—у-у...!

На земле появилась огненная линия. И перед ним предстал рыцарь с мечом в руках.

-…

Хотя рыцарь и привлёк его внимание, взгляд Азрана был устремлён в другую сторону — на фигуру, сидящую в кресле и наблюдающую за ним.

-Не переходи черту.

Голос исходил от фигуры, смотревшей на Азрана сквозь очки.

-Как смеет простой Маг...

Это был Ур.