Солдат, путь к отступлению которого был перекрыт, повернулся к своему преследователю и спросил.

-Как ты узнал?..

-Из-за запаха.

Бам…

Бам…

-Киии...

Поднялась суматоха, когда несколько проникших в город призраков были уничтожены. Стало ясно, что у них действительно есть внутренние враги.

Многие призраки, принявшие облик умерших солдат Центральной армии, были схвачены.

После этого дня отношение переселенцев в Сон Джо изменилось.

Около трети переселенцев в Сон Джо солдат покинули его, а те, кто остался, решили активно сотрудничать с Центральной армией.

Теперь можно было наблюдать, как они с энтузиазмом участвуют в тренировке. Хотя это и называлось тренировкой, на самом деле они скорее привыкали к строю.

Оставшиеся переселенцы, хотя и небольшие, все же получили некоторые льготы.

Им было поручено множество заданий, связанных с защитой города, так что они не растерялись бы, если бы смогли пережить это испытание.

Вжух!

Вжух!

Котаро яростно замахнулся деревянным мечом на Соля.

Соль уклонился от деревянного меча, повернувшись всем телом, а затем потянул Котаро за подколенное сухожилие, нарушив его стойку.

-Уф...

Шух!

Ладонь Соля коснулась шеи Котаро, но не двинулась дальше.

-Уф… Уф… Спасибо за ваши старания.

-Спасибо за ваши усилия!

Переселенцы склонили головы.

В мгновение ока отношение переселенцев к Солю значительно изменилось. Как ученики, пришедшие в додзё на тренировку, они ходили за Солем по пятам, стремясь узнать как можно больше.

__

- Но мне нечему тебя учить, лол.

- Я же сказал тебе, я призыватель.

__

-Вау… Ты это видел?

-Как он так двигается? Я так не умею.

-Ты не мог этого сделать. Разве он не тот переселенец, у которого больше всего очков?

-Наверное, да? Я слышал, что в других местах они сражаются бесконечно… но в этом месте есть перерывы, верно?

-Это правда...

В Пандее были маги, которые использовали боевые искусства, и мечники, которые использовали магию.

Большинство способностей были доступны, если вы настроились на них.

Поскольку все способности подчинялись базовой формуле, не нужно было расстраиваться, если что-то не работало, ведь со временем вы сможете использовать их по мере повышения характеристик.

Соль провёл некоторое время, общаясь с переселенцами. Он мало что мог от них получить, но его связи в Центральной армии позволяли переселенцам легче адаптироваться — вот почему он продолжал с ними общаться.

* * *

После обеденного перерыва пришло время ежедневной встречи, которой они следовали с тех пор, как их сюда направили.

Совещание провёл офицер штаба Центральных войск, и в ходе обсуждения ситуации в сфере обороны были рассмотрены многочисленные вопросы.

-Всего сорок два… В таком маленьком городе было так много призраков. Неудивительно, что в этом месте было так много призраков, — зевнул Чи Ву.

Штабной офицер затронул связанный с этим вопрос.

-Отправленные вами защитные талисманы были размещены в разных местах.

Благодаря этому Джамад смог продемонстрировать и другие свои навыки. Он был не только искусен в бою, но и великим шаманом. Его мудрость и магия были на виду.

Во многом это было связано со странным писанием Шаманского заклинания Жизни из Тьмы. По-видимому, осознавая его силу, Джамад пытался убедить Соля найти другие писания.

Спросила Соль Хон.

-А как насчёт дополнительной поддержки?

-Центральная армия говорит, что отправка шаманов займёт некоторое время.

-Похоже, ситуация обострилась… так что, думаю, у нас нет другого выбора.

Слова Соль Хон попали в точку.

Гипотеза о том, что за чудовищными беспорядками в Хане стояли призраки.

Соль Хон передала это во Дворец Дракона через архивариусов и начала получать отчёты о ситуации.

-Похоже, призраки настроены серьёзно. Следы призраков были обнаружены и в других городах.

-Хм… Это нехорошо…

Они обсудили ещё несколько вопросов.

-Можно ли починить городские пушки?

-Согласно вашим приказам, ремонт идёт полным ходом. Однако пушки слишком разрушительны, чтобы их можно было использовать в оборонительных целях.

-А как насчет стен?

-Их усиливают… Но граждане измотаны.

-Это понятно… На них не только сильно повлияла последняя атака, но и нужно готовиться к следующей…

Хотя может показаться, что обороняться выгоднее, на самом деле это не так.

Враги знали каждый их шаг, поэтому они не представляли, откуда последует следующая атака.

Другими словами, они постоянно находились в состоянии высокого напряжения.

Обученные солдаты, скорее всего, справились бы, но обычным гражданам, вероятно, было бы трудно пережить такой страх.

-Наши ресурсы ограничены… и мы можем лишь ненадолго затянуть ситуацию…

-Должно быть, они понесли значительные потери во время предыдущей атаки. Поэтому я считаю разумным предположить, что наша сила сопоставима…

Офицер замолчал и посмотрел на Биран, которая сидела рядом с Солем с серьёзным выражением лица и что-то пила.

-Биран, ты пьёшь во время дежурства?

-Камень Дракона дал мне это. Я не могла отказать ему в просьбе…

Биран несколько раз моргнула, глядя на Соля.

-Разве такие вещи не должны делаться тайно?

-Я это исправлю.

-Нет, я не говорю, что нужно делать это скрытно… Хм… неважно. А как насчёт допроса?

-Он не признался.

-Может быть, нам нужно помучить его ещё больше?

-Вы бы это видели. По прибытию меня стошнило. Следователи из Хана — это что-то с чем-то…

-Это неизбежное зло, чтобы спасти ещё одну жизнь гражданина.

Соль молча слушал собрание, погруженный в свои мысли.

«Откуда они взялись?»

Этот вопрос касался двух вещей: во-первых, откуда взялись призраки, сеющие хаос по всему Хану? И, во-вторых, как им удалось проникнуть в Сон Джо?

-Могли ли они перелезть через стены?

-Их бы заметили, если бы они это сделали. Значительное число охранников оставались на своих постах до и после нападений, что также способствовало усталости солдат.

-Они же не могли просто войти через главные ворота, верно?

-Нет...

Соль, который слушал разговор Чи Ву и штабного офицера, вдруг кое-что вспомнил и сразу же заговорил об этом.

-Канализация.

-Прошу прощения...?

-А что, если они проникли сюда через канализацию?

-Обслуживание канализации проводится ежедневно. Если бы ответственное лицо заметило что-то необычное, оно бы наверняка… Ах!

-Им удалось обмануть и тех, кто перевозил вещи, так что…

Штабной офицер быстро просмотрел список пойманных призраков.

-Вот он...

Штаб-офицер указал на род занятий человека, которого изображал призрак.

-Там был призрак, переодетый человеком, который отвечал за очистку воды!

-Нам нужно это проверить.

Вмешался Чи Ву.

-Вы хотите сказать, что эти твари могут ползать прямо у нас под ногами? Фу… Если мы используем взрывчатку, чтобы взорвать канализацию…

-Сон Джо рухнет.

-Верно? Значит, мы должны найти способ выгнать их, не повредив город…

Ответил Соль.

-Даже если они использовали канализацию, это не гарантирует, что это их база.

Штабной офицер кивнул.

-Количество монстров, выживших в прошлый раз, заполнило бы всю канализацию. Вряд ли это их база.

-В любом случае, сначала нам нужно выяснить, пользовались ли они канализацией.

-Да, так кто же будет...

Взгляды всех присутствующих, естественно, обратились к Солю.

* * *

На следующий день Соль доложил Соль Хон, что во время разведки обнаружил в канализации следы монстров.

Хотя от него неприятно пахло, запах, скорее всего, исчезнет через несколько дней.

Что было более важным, так это местонахождение монстров и призраков.

-Подумать только, они были прямо у нас под носом, а мы не знали…

-Там были следы деятельности, но это была не их база. Ход вёл куда-то в другое место.

-Хм...

Пока старший офицер отвечал на вопросы Соль Хон, она, казалось, уже решила, что делать дальше.

-Ладно, тогда давайте сделаем это.

Слова, которые слетели с её губ, были не о простой операции.

-Давайте ударим по ним первыми. Наша главная задача — найти их базу.

-Это опасная идея!

-Почему?

Надеясь, что другие поддержат его неодобрение, штабной офицер подробно объяснил Соль Хон, перечислив различные причины.

Однако реакция Соля и Чи Ву была прямо противоположной тому, на что он надеялся.

-Звучит заманчиво.

-Отличная идея.

__

- Посмотрите на лицо штабного офицера, ха-ха-ха.

- Вы, ублюдки, не издевайтесь над госслужащими!

- Давай сделаем это прямо сейчас!

- Штабному офицеру полагается повышение на два ранга.

__

Штабной офицер быстро вмешался в разговор.

-Если столько людей окажутся в ловушке в таком ограниченном пространстве, ущерб будет серьёзным! А если оно обрушится…

-Столько людей? Силы обороны будут сохранены.

-Простите? Тогда как вы планируете действовать?

Соль Хон молча посмотрела на Чи Ву и Соля.

-Ты же гений, так?

Чи Ву полностью согласился с Соль Хон.

__

- Хахаха.

- Этих двоих достаточно, чтобы нанести им удар первыми.

- Пусть пехота охраняет дом, пока танки выходят на поле боя!

__

-Э-это безумие… Госпожа Соль Хон, это гораздо более сложное дело, чем вы думаете!

Соль Хон улыбнулась.

-Чтобы добиться настоящей победы, нужно уметь упрощать сложные вещи.

Хотя она так и сказала, за Солем и Чи Ву последовали ещё несколько человек — в группу входили Биран и трое других переселенцев, умеющих выслеживать.

Хотя группа увеличилась втрое, она по-прежнему состояла всего из шести человек.

Зажав нос, Биран последовала за ними по канализации.

-Фу!… Пахнет ужасно.

-Ну, в конце концов, это канализация.

-Нет… Это ещё хуже, неописуемый запах…

-Скорее всего, это запах экскрементов монстра… этот запах напоминает Тикоби.

Тикоби был ящероподобным монстром с гладкой кожей.

-Откуда вы это знаете?

-Подобное меня интересует.

Услышав это, Биран отошла немного дальше от Соля.

Один из переселенцев поднёс руку к подозрительной капле на земле перед собой и поднёс её ко рту.

-Остановись… Прости меня. Позволь мне вернуться…

Увидев это, Биран запаниковала.

__

- П-помогите…

- Эти ребята странные…

__

Переселенец смаковал вкус жидкости, а затем сказал.

-Горько. Это телесная жидкость — они определённо пошли этим путём.

-Кажется, мы на верном пути.

-Давайте продолжим.

Переселенцы проявили больше инициативы, чем ожидалось. Хотя Котаро был разочарован тем, что не смог присоединиться, он сказал, что другие переселенцы, которых он рекомендовал, будут более полезны — это были те самые переселенцы.

Шаг…

Шаг…

Поблизости не было никаких признаков активности.

-Они все ушли. Могли ли они заметить?

-Все проникшие в здание призраки были пойманы. Значит, их связь должна была быть прервана. Если бы они почувствовали, что что-то не так, они бы немедленно отступили.

-Надеюсь, они оставили после себя какие-то следы...

-Будем надеяться, что это так.

Соль молча следовал за следопытом, погрузившись в свои мысли. Слова, сказанные призраком, пойманным в казармах, эхом отдавались в его голове.

-Якша сломал барьер, и Король Призраков падёт.

«Могла ли в Царстве Призраков образоваться дыра?»

Как у Духов домом является Царство Духов, так и у Призраков есть своя родина.

Это место известно как Царство Призраков. Там живут обычные призраки — они не вторгаются в мир людей, чтобы не допустить собственного исчезновения.

Вот почему организованные перемещения этих призраков по Хану беспокоили его.

«Хм… Насколько во всём этом замешан Якша?»

Даже если Якша действительно разрушил барьер, это, скорее всего, произошло непреднамеренно.

«Якша — это существо, лишённое разума…»

Была причина, по которой он вырвался из-под контроля Соля.

В любом случае, он не мог принимать поспешных решений, пока не выяснилась правда.

Шу-у-у…

Группа вылезла из канализации, и следопыт нахмурился.

-Хммм… Следы здесь прерывистые.

-Подождите минутку!

Шу-у…

[Биран использовала Ветер того дня.]

[Вы извлекаете эхо из эфира в определенном диапазоне.]

Фью-у-у...!

Словно отпечаток, сделанный из воздуха, перед ними застыла фигура.

-У вас всегда была такая способность?

-Я не нарочно дула вам в уши. У меня просто тяжёлое дыхание.

-Я понимаю.

Тропа завела их глубоко в горы.

В место, расположенное чуть дальше от города, по сути, в горном ущелье.

-Вот это да...

Гррр…

Рёв!

Рёв!

То, что казалось сотнями монстров, заполнило долину.

Учитывая их количество, даже Солю было трудно расправиться с ними без потерь.

Там были сотни монстров разных размеров, и их было достаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу для Сон Джо.

Соль передал эту информацию Солю Хон через своё воплощение, которое находилось рядом с ней, и быстро получил ответ.

- Они оказались ближе, чем я думала. Итак… что ты видишь вокруг себя?

Шух…

Там было несколько заброшенных домов с необычными дверными ручками и водопад, который падал каскадом с трёх уровней. Монстры утоляли жажду водой из водопада.

Соль Хон передала эту информацию офицерам.

- Найдите горожанина, который что-нибудь знает о северо-западной долине, трёх каскадных водопадах или домах с необычными дверными ручками! Быстрее!

В течение примерно 10 минут происходила небольшая суматоха, после чего Соль Хон сказала:

- Соль, мы определили местоположение. Поторопитесь и уходите. Идите обратно по той же дороге, по которой пришли, около пяти минут.

-Они находятся в пределах досягаемости орудийного огня?

- Да, но едва-едва. Это просто удача.

* * *

Призраки, проникшие в долину, управляли монстрами, как пастухи овцами.

-Я думал, они самоуничтожатся, но они превратились в помеху.

-Хи-хи-хи… В любом случае, они долго не протянут. Мы можем не торопиться. Теперь, когда Якша разрушил барьер, мы можем нападать на людей, когда захотим.

-Но всё равно я не люблю ждать… Я хочу поскорее что-нибудь съесть.

-Хи-хи-хи… Давай подождём, пока они устанут. Тогда мы войдём.

Сотни монстров и почти сотня призраков образовали почти непобедимую силу.

Это были существа, которые когда-то служили в армии призраков — по сути, остатки павшей армии.

Они давно не пробовали человеческой крови. Несмотря на голод, они научились быть терпеливыми.

Они знали, что после долгой жажды последует ещё большее удовольствие.

-Эти глупцы! Подумать только, они просто стоят там и дрожат… Может, мне стать их лидером? Я даже одолжу им свой ум, если они будут каждый день предлагать мне людей.

-Эй-эй… В таком случае, если вы отдадите мне по руке, я стану лидером вместо вас.

Не все призраки погрязли в гедонизме — даже среди них были те, кто следовал за более мудрыми.

Лидер группы часто был более умён, чем остальные.

-Перестаньте шуметь. А вдруг кто-нибудь услышит?

-Мы уже всё съели в горах. Всё в порядке!

-Ц-ц-ц… В любом случае, молчи. Мы всё ещё оцениваем ситуацию.

-Зачем нам молчать? Мы можем просто убить их всех.

-Ты идиот, убийство всех людей — это не проблема. Проблема в Якше.

-Ах!

-Мы должны избегать внимания Якши. Если мы столкнёмся с Якшей, мы все погибнем.

-Ты прав! Якша — это страшно…

-Якша силён...

По какой-то причине призраки тоже боялись Якши.

Но почему они бояться Якши, если следуют за ним?

В этот момент небо озарилось зловещим светом.

Шу-у-у...!

-Что это...?

-Ху… Мои глаза...

Вниз хлынул ослепительный свет.

Нет, это был не свет.

Огонь…

Это был огонь.

-Что такое?… Это...

Вжух!

БАМ!

-Агх!

Это был огненный дождь, падающий с неба.

Пламя было выпущено со стороны Сон Джо.

Выпустив взрывчатку из пушки, Соль Хон тихо пробормотала:

-Обратитесь пеплом, захватчики.

Шу-у-у...!

Долина погрузилась в море огня.

Выжившие монстры и призраки кричали, и казалось, что ад вырвался на свободу.

И сквозь пламя появились тёмные фигуры.

Треск!

Вжух!

Это были Соль и Чи Ву.

-Это они! Бежим!

Мысль о сражении уже давно улетучилась. Большая часть их сил превратилась в пепел, так что у них не осталось воли сопротивляться.

-Ух... Ух...

Едва выживший лидер группы попытался сбежать от Соля и Чи Ву.

Хвать…

Вместе с леденящим ощущением чья-то рука внезапно схватила призрака за шею.

-Ки-и...

Соль поднял призрака за шею и спросил.

-Где он...

-Ки-и… Человек… К… Кто?

Его золотистые глаза требовали правды.

-Якша.