Это была шахта Содун, расположенная довольно далеко от других шахт в Тумаку.

А на втором этаже есть старый гостевой домик...

Красивый молодой человек с волчьими ушами вместо человеческих сидел рядом с другим мужчиной, который был явно очень расстроен.

-А как насчет твоего Камня Дракона?

-Чи Ву — самый сильный Цветок Дракона, — заявил мужчина с волчьими ушами, называя себя самым сильным. — Зачем он мне, если Чи Ву — самый сильный?

Мужчина на противоположной стороне не обязательно был не согласен с этим утверждением.

Хотя это и не было окончательным решением, Чи Ву определённо мог претендовать на этот титул.

В конце концов, он был сыном Хон Чона, Императора Дракона, и Чо Ён, женщины из племени Лан, известного своими волчьими ушами.

Племя Лан было племенем зверолюдей, которые превращались в оборотней во время полнолуния, когда пробуждалась их дикая природа.

Однако, поскольку Чи Ву был наполовину человеком, наполовину зверем, он не превращался в оборотня просто из-за полной луны.

Тем не менее, он родился с беспрецедентной врождённой силой. Его мощное тело и физическая сила идеально подходили для боевых искусств, что ставило его на совершенно иной уровень по сравнению с обычными людьми.

Глаза и клыки, которые появлялись, когда он был взволнован, а также его волчьи уши были единственными чертами, которые сразу выдавали в нём члена племени Лан.

-Насколько я слышал, Чи Ву… ты получил высокие баллы на предыдущих испытаниях из-за своей невероятной силы, верно?

-Вещи легко сломать, — равнодушно ответил Чи Ву.

-Ага… Правда? Тогда на этот раз тебе придётся нелегко. Мы собираемся провести испытание, чтобы заключить контракт с шахтой Содун. Это не то, что можно решить грубой силой.

-Побеспокойся о себе, Бан Чжэ.

Человек по имени Бан Чжэ на секунду нахмурился, прежде чем ответить.

-Ты, мелкий… Я хочу сказать, что независимо от того, кто станет следующим Цветком Дракона, что ты думаешь о совместной работе?

-... Совместная работа?

-Да! Мы объединим твою силу и моё влияние, чтобы преодолеть испытание! Что ты об этом думаешь? Если ты согласишься, это будет не только это испытание. Даже в будущих испытаниях, которые ты не сможешь преодолеть одной лишь своей силой...

-Фу, ты такой громкий.

-... Что?

-Тогда я просто потерплю неудачу, какая разница? С тобой совсем не весело.

-Уф...

Чи Ву действовал исключительно под влиянием эмоций. А если учесть, что он был невероятно силён, становится понятно, почему большинство людей его избегали.

-В любом случае… Подумайте об этом. В конце концов, я добрый.

-Можно я это съем? — спросил Чи Ву, откусывая от лежащего перед ним фрукта.

Хруст…

-Ном...

Несмотря на то, что Чи Ву полностью игнорировал его, Бан Чжэ оставался терпеливым.

-Вот именно, но… Почему их до сих пор нет? Мы здесь уже два дня.

-Эй, архивариус! — крикнул Бан Чжэ. — Сколько нам ещё ждать?

-...

Получив в ответ лишь молчание, Бан Чжэ проворчал что-то себе под нос.

-Эти высокомерные маленькие… Они лучше приготовятся, когда я стану императором, — пробормотал он.

-Вау! Что это? Вкус такой...

Внезапно…

БАМ!

Грохот, грохот, грохот…

Гостевой дом затрясся от внезапного взрыва, и Бан Чжэ быстро спрятался под столом.

Затем Чи Ву тоже сунул голову под стол.

-Что ты там делаешь внизу? — спросил он.

-Ч-что это было только что?! — запаниковал Бан Чжэ. — Ты тоже это слышал, да?

-Ага.

Бан Чжэ поспешно вышел из гостевого домика, чтобы оценить ситуацию.

Там он заметил, что кто-то громко кричит, убегая в сторону города.

-Шахта рухнула! Шахта Содун рухнула!

У Бан Чже отвисла челюсть, а Чи Ву остался равнодушным.

-Шахта… рухнула? - спросил Бан Чжэ.

* * *

В конце концов отряд Соля успешно добрался до шахтёрского городка Тумаку.

Однако, не успев распаковать вещи, они были вынуждены встретиться с Чи Ву и Бан Чжэ.

«Волчьи уши…» — подумал Соль, украдкой поглядывая на Чи Ву.

В то время как Бан Чжэ и его Камень Дракона были в порядке, аура, которую Соль ощущал от Чи Ву, определённо таковой не являлась.

«Он примерно такой же сильный, как Чан Ду».

Чи Ву тоже украдкой поглядывал на Соля.

Они сразу же почувствовали силу друг друга. Несмотря на это, они не разговаривали друг с другом.

-Что за чёрт? Это была ты, Соль Хон?

-Старший брат Бан Чжэ...

-Хм. Поторопись и садись. Ты хоть представляешь, как долго мы тебя ждали?

-Прошу прощения. Это заняло некоторое время, потому что мы приехали из Йохона.

По правде говоря, извиняться было не за что. Однако это тоже не было чем-то, из-за чего стоило ссориться. Почувствовав её согласие, Бан Чжэ быстро сменил тон и позвал архивариусов.

-Эй, архивисты! Соль Хон прибыла!

Через несколько секунд раздался голос архивариуса:

-Бан Джэ, Чи Ву и Соль Хон. Изначально целью ваших Испытаний Дракона было пересмотреть условия контракта с шахтой Содун.

-Я так и знал. Постойте… что значит изначально?

Пока Чи Ву, демонстрируя безразличие, продолжал смотреть на Соля, Соль Хон закрыла глаза, почувствовав неладное.

-Только не говорите мне… неужели это оно, да?

-По дороге сюда у меня появилась идея, но… это действительно наше испытание?

Архивариус продолжил.

-В связи с непредвиденными обстоятельствами шахта Содун обрушилась. В результате переговоров, которые были отложены… мы предложим вам всем альтернативу.

-Альтернатива?..

-Поскольку ситуация изменилась, у вас есть два варианта. Первый — отложить судебное разбирательство по делу о шахте Содун на более поздний срок. Второй — спасти шахтёров, оказавшихся в ловушке на шахте Содун.

-Подождите... Вы все с ума сошли? Вы понимаете, насколько глубока шахта Содун? Кроме того, мы даже не знаем, какие части шахты обрушились, не так ли?

Все хранили молчание.

Внезапно в гостевой дом вошла группа людей. Один из них, седовласый старик, заговорил.

-Почему бы мне не объяснить это, Цветы Дракона?

-Кто... ты такой?

-Меня зовут Сон Чи. Я владелец шахты Содун, а люди рядом со мной помогают управлять ею.

Шаг…

Затем они сели рядом с Цветами Дракона.

-Вы ещё не закончили разговор с архивариусами? — недоверчиво глядя на них, спросил Бан Чжэ.

-Точнее, я услышал об этом от представителей Империи Хан на месте происшествия после того, как произошёл инцидент. Они упомянули, что Цветы Дракона прибыли сюда, чтобы пересмотреть условия контракта, и могли бы оказать помощь, — ответил Сон Чи.

-Они действительно говорят всё, что хотят, да? — усмехнулся Бан Чжэ.

-Пожалуйста, не наказывайте их, сэр. Это я попросил их из-за срочной ситуации.

Бан Чжэ продолжал огрызаться на отчаявшегося Сон Чи.

-Поскольку у нас не так много времени… Почему бы нам не начать с самых важных вопросов? — сказал Бан Чжэ.

-Конечно. Я бы ответил на любой вопрос, чтобы шахтёры уехали оттуда хотя бы на день раньше.

-Как на это отреагирует Королевство Суни? Я знаю, что вы вели с ними переговоры о пересмотре условий.

-Они действительно отправили ответ, но заявили, что будет сложно что-то подготовить прямо сейчас. Мало того, что они находятся далеко, так ещё и, похоже, считают это обычным делом…

-Это просто отговорки за медленный ответ. А как насчет Хана?

-...

Сон Чи сделал короткую паузу, прежде чем продолжить.

-Что Цветы Дракона знают о шахте Содун?

-Я знаю, что здесь есть особая руда, которую можно добыть только здесь. Это также объясняет, почему у вас такое современное оборудование, не так ли?

-Вы правы. Основная руда, добываемая в шахте Содун, — это мрачный призрачный камен.

-Тот мрачный призрачный камень?

-Да, это интересная руда, наполненная энергией призраков. Она также встречается только в шахте Содун.

Все здесь слышали о светящейся призрачной руде.

Это была руда, которая широко использовалась в масштабах страны, но часто её не хватало.

-Я понимаю, что шахта Содун — важная шахта. И что с того?

-Поскольку шахта постоянно излучает призрачную энергию, никому не разрешается входить в неё без соблюдения необходимых мер предосторожности.

-Но что бы произошло, если бы кто-то подвергся этому воздействию?

-Они могут сойти с ума или... истекать кровью, пока не умрут.

-Это нехорошо.

-Вот почему мы используем особый метод добычи призрачного камня. Все шахтёры носят защитную одежду и спускаются в шахту с Большим Солдатом.

-... Большой Солдат? Тот самый Большой Солдат, о котором я думаю?

Это было военное оружие, которым пользовалась Империя Хан, мировой центр машиностроения.

Проще говоря, это было большое двуногое транспортное средство. Хотя Империя Хан в основном использовала его в военных целях, он также выполнял и другие функции.

-Да, мы отправляем шахтёров вниз после того, как наполним Большого Солдата топливом для защитной одежды.

-Хм… Но почему ты заговорил об этом сейчас?

-Империя Хан пообещала прислать Больших Солдат для добычи руды, а также шаманов, которые помогут с очищением. Мы можем только поблагодарить их за быстрый ответ, но... проблема в том, что, как бы быстро они ни работали, это всё равно займёт две недели.

-У них нет другого выбора, если они пытаются провести этих огромных Больших Солдат через горы. Особенно учитывая, что они в основном контролируются столицей.

Сон Чи кивнул в ответ.

-Но были бы тогда шахтёры всё ещё живы? - спросила Соль Хон.

-... Это проблема, с которой мы столкнулись прямо сейчас. На кону жизнь каждого. Каждая минута на счету…

Хотя Сон Чи явно был на грани слёз, Бан Чжэ, казалось, был совершенно равнодушен к ситуации.

-А других Больших Солдат здесь нет?

-По правде говоря… в последнее время у нас с ними возникли проблемы.

-Проблемы? С Большими Солдатами?

-Да, все наши Большие Солдаты стали неуправляемыми. У нас не было другого выбора, кроме как отправить их в Хон Ён, столицу, на ремонт. В настоящее время у нас в строю только два Больших Солдата для добычи полезных ископаемых. И, что ещё хуже, пилоты и механики тоже были отправлены в Хон Ён вместе с ними, так что…

-Итак, дела шли от плохого к худшему...

-Пожалуйста, я не могу оценить жизнь моих шахтёров. Они — отцы, мужья и сыновья людей. Если кто-то может спасти шахтёров из шахты, я...

-... Чёрт возьми, — пробормотал Бан Джей, откинувшись на спинку стула.

Вопреки их ожиданиям, третье судебное разбирательство касалось спасения, а не переговоров.

-Если мы не сможем войти обычным способом… — начала Соль Хон. — Может, нам тоже надеть защитную одежду?

-Но защитная одежда не будет работать должным образом, если Большой Солдат не будет продолжать снабжать её топливом.

-Нам что, всё тебе объяснять, Соль Хон? — заметил Бан Чжэ.

Не обращая внимания на его оскорбления, Соль Хон потёрла подбородок и задала ещё один вопрос.

-По дороге в город я видела несколько Больших Солдат. Они не работают?

-Это старые модели. Ими сложно управлять, и единственный человек, способный ими управлять, уже уехал в Хон Ён...

-Я просто спрашиваю, работают они или нет. Могут ли старые модели двигаться?

Несмотря на замешательство, Сон Чи всё же дал ответ.

-Да, они могут. Но почему...

Как объяснил Сон Чи, первые модели Больших Солдат были крайне примитивными. Хотя они были созданы для борьбы с могущественными монстрами, ими было не только трудно управлять, но и у них было множество дополнительных функций. Было ясно, что никто из присутствующих не смог бы ими управлять.

Единственные люди, способные на это, уже были отправлены в Хон Ён.

-Тогда, я думаю, мы пришли к выводу, — сказал Бан Чжэ.

Стоять…

-Я сдаюсь, — продолжил он, поднимаясь на ноги. — Я попробую в другой раз.

-Не могли бы вы, пожалуйста, пересмотреть своё решение? Жизни ваших граждан…

-Это не та ситуация, из которой их можно спасти. Перестаньте пытаться их спасти, — сказал Бан Чжэ, прежде чем повернуться к Чи Ву. — Чи Ву, что ты будешь делать?

Зевок…

-Сначала я посмотрю, — зевнул Чи Ву.

-Тц… Делай, что хочешь.

После этого Бан Чжэ быстро покинул гостевой дом.

Сон Чи пришёл в отчаяние, поскольку один из троих уже сдался.

-Неужели нет никакого способа...

-Под «старой моделью»... вы, наверное, имели в виду Модель Короля Земли 1? — спросила Соль Хон.

-... Что?

Все в гостевом домике немедленно повернулись к ней.

-Ничего, если я попытаюсь его активировать?

-Что ты...

-Я знаю, как управлять Королем Земли.

* * *

Щелк, щелк, щелк!

Хммммм…

В кабине Большого Солдата зажегся свет.

-Я и не знал, что у вас такой талант, госпожа Соль Хон, — смущённо рассмеялся Соль.

-Почему? Это так удивительно? — она ответила.

-Разве не очевидно, что я был удивлён?

Девочка-подросток в одиночку управляла огромным механическим солдатом, используя лишь своё хрупкое тело. Чтобы представить себе такое зрелище, нужно было обладать богатым воображением.

-Это единственный талант, которым я могу гордиться, так что… не хвали меня слишком сильно, хорошо? — сказал Соль Хон из-за кабины пилота.

-Ты изучала машиностроение? — спросил Чи Ву.

-Аргх! Какого чёрта?!

-Хех… Почему ты так напугана? — рассмеялся Чи Ву.

Затем Соль Хон посмотрела на Соля.

Кив…

Похоже, Соль уже знал, что Чи Ву пробрался в кабину пилота.

-... Чи Ву? — спросила Соль Хон.

-Ты ведь собираешься туда спуститься, да? Возьми меня с собой. Мне скучно.

Было невероятно глупо со скуки лезть в обрушившуюся шахту.

-Ну… — начала Соль Хон. — Думаю, причина не имеет значения. В любом случае мы столкнёмся с той же опасностью.

-Но почему ты изучала машиностроение? — спросил Чи Ву. — Разве Император-Дракон не дал тебе образования?

Хотя Император-Дракон не проявлял интереса к Цветам Дракона, каждому из них было гарантировано одно.

Всем им было гарантировано самое лучшее образование, какое только возможно.

Очевидно, что их не обучали всем предметам. Их обучали только тому, к чему у них был талант.

-Хотя у меня не было таланта к боевым искусствам или даосским заклинаниям… — начала Соль Хон. — Мне повезло.

Нажим, нажим…

Хмммм!

Большой Солдат встал.

- Король Земли, активирован.

- Привет, Мир! Я Король Земли.

- Привет, Мир…

- Прив…

-Они сказали, что всё исправили, но, думаю, некоторые проблемы всё же остались…

Хуммммм…

Через некоторое время Соль Хон ещё раз проверила маневренность Короля Земли. Казалось, она уже приняла решение спуститься в шахту.

-Леди Соль Хон... — начала Чон Чжу.

-Чон Джу? Ха-ха-ха! Отсюда ты выглядишь такой маленькой! — рассмеялась Соль Хон.

Поскольку Чон Джу стояла ближе к ногам робота, чем к его голове, она казалась Соль Хон крошечной.

-... Вы должны идти? - спросила Чон Чжу.

-А если нет?

-...

-Не волнуйся, Чон Джу. Со мной же Соль, верно?

Соль кивнул в ответ.

-Почему вы всегда подвергаете себя опасности?! — воскликнула Чон Джу.

-А какой у меня выбор? Я всегда нужна там, где опасно, — улыбнулась Соль Хон.

-Это...

-Чон Джу, я люблю горячие ванны.

-... Хм?

-Тумаку также славится своими горячими источниками, знаешь? А я люблю горячие ванны.

Чон Чжу сдалась, когда Соль Хон сверкнула ещё одной улыбкой.

-Я подготовлю подходящее место и буду ждать… Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности.

-Ага.

Хммм…

Бах…

Бах…

Они начали грузить Большого Солдата у входа в шахту Содун.

-Заправьте его полностью! — крикнула Соль Хон. — Мы можем позаботиться о еде, не волнуйтесь!

С Солем не нужно было беспокоиться о еде. И хотя Соль тоже хотел полностью заполнить свой инвентарь топливом, он мог вместить только две бочки из-за их большого размера.

-Тогда... сейчас...

Как только Соль Хон собралась закрыть люк кабины Большого Солдата, в неё ворвались горожане. Словно стадо скота, дети и жёны бросились к ним.

-... Что такое?

К тому времени, как Соль Хон смогла изобразить на лице удивление, вокруг её ног уже собралась толпа.

Похоже, слухи о том, что Цветок Дракона лично спустился в шахты, чтобы спасти попавших в ловушку шахтёров, распространились.

-Госпожа Цветок Дракона… Госпожа Цветок Дракона… пожалуйста, верните моего мужа.

-Мой папа… Мой папа там, внизу!

-Мисс Цветок Дракона, пожалуйста!

-Пожалуйста, верните их, несмотря ни на что!

Выражение лица Соль Хон напряглось.

Но тут чей-то голос прорвался сквозь шум, нарушив тишину своим вопросом.

-Честно говоря... тебе даже не обязательно делать что-то настолько опасное, верно?

-...

-Тогда зачем ты идёшь? Что-то вроде этого...

Толпа намеренно оставила эти вопросы при себе, не желая испытывать свою веру. Они изо всех сил старались не думать о том, что Соль Хон может потерпеть неудачу.

Однако ответ, который они услышали от неё в ответ, был чем-то неожиданным.

Ха-а-а…

-Честно говоря, кому бы это понадобилось? — сказала Соль Хон. — Я скорее всего умру.

-...

Это была правда, которую все знали. Соль Хон рисковала жизнью ради горожан.

Хотя толпа сочувствовала её бедственному положению, они не были готовы умереть сами. Их ситуации сильно отличались от ситуации Соль Хон.

-Так уж вышло, что шахта Содун обрушилась в тот день, когда я прибыла, и так уж вышло, что я была единственной, кто мог управлять Большим Солдатом. Почему мой титул имеет значение в такой ситуации? Что ж, возможно, мой титул Цветка Дракона — тоже совпадение?

Хотя Соль Хон не собиралась этого делать, она, по сути, произнесла перед ними речь. Единственное отличие заключалось в том, что она была полна решимости сказать правду, а не побудить их к действию.

-Ты веришь в меня?

-Да! Поэтому, пожалуйста… наша семья...

-Я верю в вас, мисс Цветок Дракона!

-... Ну, не надо, - ответил Соль Хон.

-... Что?

-Что ты...

Когда толпа начала роптать, она добавила несколько строк.

-Не испытывайте облегчения, вверяя судьбу дорогих вам людей в чужие руки.

-...

-Молитесь. Молитесь, пока ваши голоса не дойдут до тех, кто похоронен под землёй.

Хуммммм…

Бах…

Бах…

Вход в шахту Содун был огромным, с лифтом, необходимым для спуска по крутому, похожему на скалу входу.

Большой Солдат Соль Хон ступил в лифт.

Дверь кабины закрылась, когда машина развернулась.

Когда Соль Хон надела респиратор, прикреплённый к Большому Солдату, закрывающий половину её лица, из динамиков раздался её голос.

-Я не ваш бог. В конце концов, Цветы Дракона — тоже люди. Поэтому…

Щёлк!

Крупный Солдат отдал честь.

-Я сделаю все, что в моих силах. Спускайся!

-Спускайся!

Грохот! Грохот! Грохот!

Большой Солдат, несущий Соль Хон, Чи Ву и Соля, спустился в темноту.

В бесконечную бездну.