-Это был твой план с самого начала?

-У вас красные губы. Почему бы вам не вытереть их, прежде чем…

Вытереть…

Чон Джу быстро вытерла губы Соль Хон от пятна красного соуса белой салфеткой.

-Я-я была потрясена! Я думала, ты просто собираешься прокрасться…

-Итак, что вы думаете?

Соль Хон огляделась вокруг.

-Это часть твоего плана, верно? - спросила она.

-Да.

-Я понял это в тот момент, когда публика начала скандировать это имя...

Затем Соль Хон что-то прошептал Солю на ухо.

-... ты это хочешь сделать, верно?

-... Кто вам это сказал?

-А что? Я не права? Мне удалось кое-что придумать благодаря зрителям, которые не переставали говорить о каждой мелочи, которую делал Дэ Сан.

-Вы всё правильно поняли… Я в шоке.

-К-любой идиот мог бы это сделать. Не нужно меня так хвалить.

Соль Хон была искренне шокирована.

Собрав воедино обрывки информации, которые она подслушала в зале, она смогла составить представление о планах Сола, не подвергая себя опасности, задавая вопросы.

«Может быть, она более талантлива, чем я изначально думал?»

Или, может быть, дело в том, что она была настолько слаба, что любое проявление таланта казалось невероятным.

-Но ты уверен, что сможешь выполнить свой план в установленные сроки? — спросила Соль Хон.

-Так вот о чём вы беспокоитесь.

-Ну… разве этот план не будет бесполезным, если ты не привлечёшь внимание Гвак Сона?

-Вы правы. И для этого мне нужно сделать ещё кое-что.

-Что...

Затем Соль объяснил следующие шаги своих планов.

У Соль Хон было встревоженное выражение лица, когда она услышала всё это.

-Как мы собираемся собрать столько людей?

-Разве нет поговорки, что деньги могут тронуть с места даже мертвых?

-Ты прав, но... у нас нет на это денег. И я сомневаюсь, что ты планируешь потратить оставшиеся деньги... верно?

-Я бы мог, но нам нужно приберечь их для более важных дел. Поэтому мы должны...

* * *

Самыми безопасными местами для ночлега в Йохоне были бы либо чрезвычайно роскошные комнаты, зарезервированные главами торговых гильдий, либо особняки чиновников.

Однако самым удобным местом для сна, несомненно, была кровать управляющего ареной.

В постели, известной своей бесшумностью, которая не издавала ни звука, даже если пользователь беспокойно ворочался, мужчина средних лет проснулся от ужасного крика.

-А-а-а-а-а-а-а-а-а!

В комнату быстро вошла служанка, потрясенная шумом.

-Прошу прощения, сэр...

-Ха-а… Ха-а...

-У вас, возможно… ещё один кошмар?

-Ха-а… Ха-а...

Мужчиной средних лет был Гвак Сон, хозяин Сердца Воина. Из-за больших шрамов на лице и свирепого взгляда он выглядел устрашающе.

Он был устрашающим человеком не только внешне.

-Ха-а… Ха… Знай своё место, - ответил он.

-... Да, сэр.

-Уходи. Не входи в мою комнату, пока я тебя не позову.

-Приношу свои извинения.

Служанка тихо отошла назад, прежде чем выйти из комнаты.

Гвак Сон поправил одежду, кошмар, который он только что пережил, всё ещё ярко стоял у него перед глазами.

-Скажи мне… Гвак Сон…

-... Дэ Сан?

Смерть Дэ Сана.

Гвак Сон, как напуганный ребёнок, боялся засыпать, когда на улице гремел гром. Если ему снился кошмар, он плакал весь день, молясь, чтобы он прошёл.

Дэ Сан умер в дождливый день.

Вот почему Гвак Сон презирал их.

-Ха… Ха-ха-ха… Дэ Сан… Почему ты продолжаешь меня мучить…? Я так сильно тебя расстроил? Поэтому ты продолжаешь возвращаться ко мне в дождливые дни?

Мёртвые не дают ответа.

Гвак Сон устало опустился на роскошное кресло. Хотя он приобрёл богатство и власть, счастье ускользнуло от него.

Тогда он этого не знал, но его жизнь как претендента, который сражался, поставив на карту всё, была более ценной, чем жизнь скучающего завоевателя, у которого всё было под контролем.

-Почему...

-Дэ Сан. С этого момента тебя зовут Дэ Сан.

-Дэ Сан... Это моё имя…

Давным-давно — очень-очень давно — Гвак Сон купил необычайно крупного раба. Несмотря на то, что он стоил меньше, чем корабль, на котором его привезли, он был огромным.

Гвак Сон, известный в то время игрок, с первого взгляда понял, что он особенный.

Он сразу же купил его и дал ему имя «Дэ Сан». На самом деле он также купил его младшего брата и назвал его «Дэ Ха».

(П/П: Дэ Ха также означает большое море.)

-А теперь покажи мне свой потенциал.

Гвак Сон начал с обучения Дэ Сана боевым искусствам.

Очевидно, что Гвак Сон не обучал Дэ Сана лично. Он ничего не знал о боевых искусствах, даже о том, как правильно дышать.

Он нанял учителей для Дэ Сана.

Сначала он нанял дешёвого инструктора на случай, если Дэ Сан окажется бездарным.

В конце концов, Дэ Сан всё ещё был всего лишь рабом.

Но…

-Он невероятно талантлив. Ему нужно найти учителя, который будет гораздо более опытным, чем я.

Может, он просто пытался его обмануть? Первый учитель боевых искусств Гвак Сон, которого назначили Дэ Сану, сказал, что он недостаточно опытен, чтобы обучать кого-то вроде него.

Несмотря на это, Гвак Сон нашёл другого учителя, готового вкладывать больше, но эта ситуация повторялась из года в год.

-С моим недостаточным талантом…

-Он гений! Дэ Сан оставит своё имя в истории…

-Гора Синван хотела бы официально…

Дэ Сан был необычным человеком.

Он обладал редким талантом, который встречается лишь у одного из ста, нет, миллионов людей.

Однажды Гвак Сон бросил играть в азартные игры.

Есть только два сценария, при которых игрок отказывается от азартных игр: либо у него заканчиваются деньги, либо... он находит что-то ещё более увлекательное.

В случае с Гвак Соном это было последнее.

-Дэ Сан, завтра я отправляю тебя в большой мир. Иди и сломайся там.

-Я... должен быть сломлен этим?

-Думаешь, тогда мир оставит тебя в покое? Может, ты и талантлив, но такой уровень таланта встречается часто, понимаешь? Есть люди гораздо более способные, чем ты.

Дэ Сан рассмеялся в ответ.

Раньше Гвак Сон кричал на любого раба, который проявлял эмоции в его присутствии.

Однако по какой-то причине… он ничего не мог сказать об улыбке Дэ Сана.

Затем Гвак Сон выпустил зверя по имени Дэ Сан в Сердце Воина, изначально ожидая, что появится кто-то более способный победить его.

-Дэ Сан! Дэ Сан!

-Дэ Сан снова победил!

-Ха-ха-ха! В последнее время я чувствую, что живу только ради Дэ Сана!

Однако Дэ Сан не сломался.

Он был не просто зверем, он был прирождённым охотником.

Всякий раз, когда Дэ Сан выходил на арену, он играл с эмоциями зрителей, очаровывая их. Гвак Сон тоже был одним из тех, кого Дэ Сан глубоко трогал.

Гвак Сон был холодным и циничным человеком.

Он был из тех, кто презирает усилия других и использует несправедливость мира, чтобы самому вести нечестную жизнь.

Однако… После знакомства с Дэ Саном он бросил играть и переключил своё внимание на что-то другое.

-Ты сможешь это сделать, Дэ Сан! У тебя получится!

-Ааааа-а!

-Непобедимый человек! Дэ Сан, Демон-Молния, становится победителем!

-Даааааааааа-а!

Гвак Сон впервые за десять лет заплакал. Он никогда раньше не слышал такого рёва.

Дэ Сан потряс его до глубины души, превратив в совершенно другого человека.

Однако… разгорающиеся в нём угли были быстро погашены.

Смерть Дэ Сана оставила Гвак Сонга одного в этом мире.

-Ты, ублюдок... Ты что, не доволен? Что я такого сделал, что ты до сих пор меня мучаешь...?

Вш-ш-ш-ш…

Гвак Сон отодвинул занавески и посмотрел на льющий за окном дождь.

И не только это, но он также видел тот день, когда потерял Дэ Сана.

* * *

-Это невозможно.

-Почему?

Итак, Рё была ещё одним Цветком Дракона, участвовавшим в испытании, чтобы вернуть Сердце Воина в Империю Хан.

А ещё она была уверена в себе.

Хотя она была дочерью наложницы, клан её матери был могущественным и влиятельным.

Более того, их расположение недалеко от Йохона означало, что у них были давние связи с чиновниками Йохона.

Когда Со Рё продолжила разговор с чиновником из Йохона, она вздрогнула, услышав его приглушённый ответ.

-Я говорю, что подходить к этому подобным образом было бы невозможно.

-Что ты говоришь? Почему я не могу вернуть Сердце Воина? — спросила Со Рё.

-Потому что Сердце Воина принадлежит победителю. Мы не можем заставить Гвак Сона отдать его нам. По крайней мере, не здесь, в Йохоне. Вам придётся придумать другой способ.

-Ха! С тех пор, как Гвак Сон стал правителем арены, он не заплатил ни одной бронзовой монеты Империи Хан! Что он за мерзкий тип? Я сама с ним встречусь, так что подготовьте место для нашей встречи и...

-Остановитесь, Со Рё!

-Ч-что?

-Я уделил вам время, подумав о вашей матери, но... неужели вы действительно думаете, что это тот самый Дворец Дракона, где вас баловали...?! — закричал чиновник.

Так что Рё была ошеломлена. Она даже представить себе не могла, что кто-то может так на неё кричать.

-Что такое? — повторил чиновник. — Мои слова вас расстроили?

-... Что ты только что сказал?

-Это не Дворец Дракона. Люди здесь не будут фальшиво улыбаться, просто чтобы поговорить с вами! Вы вообще что-нибудь знаете о Гвак Соне?!

-Какого черта я должна что-то о нём знать?

-Но вы должны.

-Почему?

-Потому что, если вы проигнорируете мои предупреждения и пойдёте искать его в таком виде… вы вернётесь ко мне трупом. Гвак Сон… более чем способен на это.

-...

-Здесь вас никто не защитит. Не забывайте об этом.

Через несколько мгновений Рё покинула поместье, опустив плечи.

Когда она это сделала... Кто-то подошел к ней.

Шаг…

Шаг…

Потрясённая, она быстро обернулась и нахмурилась, увидев, кто это был.

-Это ты, Соль Хон.

-... Ты неважно выглядишь, старшая сестра Со Рё, — ответила она. — Полагаю, всё прошло не очень хорошо, да?

-Ты теперь преследуешь людей? Как жалко...

-Почему бы нам не поговорить?

-Поговорить? С тобой?... Ты передумала?

Кап…

Соль Хон и Со Рё подошли ближе к своим Камням Дракона, которые держали для них зонтики.

-Ты имеешь в виду твоё предыдущее предложение о совместной работе во время испытания?

-Да. Если ты сейчас согласишься, я...

-Конечно.

-... Что?

-Я буду работать с тобой, онни. Но… это будет мой план, а не твой. Что ты об этом думаешь?

-Ты что… совсем с ума сошла, да?

Было ясно, что человек, руководящий планом, получит больше баллов за испытание. Даже если бы они эффективно сотрудничали, Со Рё получила бы штрафные баллы за обращение за помощью к другому Цветку Дракона, если бы приняла предложение Соль Хон.

Несмотря на это, предложение Соль Хон было не лишено смысла. Однако высокомерие Со Рё в конечном счёте помешало ей согласиться. Даже если бы у неё не было собственных планов, она не могла позволить Соль Хон взять инициативу в свои руки.

Так что Рё была недальновидной. Сама мысль о том, чтобы работать на кого-то вроде Соль Хон, которую она считала ниже себя, вызывала у неё отвращение.

-Соль Хон… я лучше умру, чем буду работать с тобой, — ответила Со Рё.

В конце концов, она не смогла побороть своё высокомерие.

-... Как жаль.

-Ещё большую жалость вызывает твоё будущее! Хм! Пошли!

-Да.

И Рё ушла.

Затем Соль Хон повернулась назад, глядя на Соль снизу вверх.

-Похоже, она меня ненавидит.

-Она бы возненавидела любого в такой ситуации. Мы ничего не можем сделать.

-Но что нам теперь делать? Нам нужны люди, которые будут распространять слухи, и они должны быть надёжными... Где мы можем найти таких?

-Нам нужно подумать об этом вместе. Но выход найдётся. Что ещё важнее, госпожа Соль Хон…

-Что?

-Не могли бы вы продолжить смотреть вперёд, пока я уточняю детали в текстильном магазине?

-В... текстильном магазине?

-Они наблюдали за нами. Возможно, вы их знаете?

Соль Хон бросила косой взгляд, и…

-О боже...

-Вы их знаете?

-К-конечно, знаю.

Затем Соль Хон встретилась взглядом с женщиной из магазина тканей, которая тут же подошла к ним.

-Давненько мы не виделись, Соль Хон.

-Старшая сестра… Шин Ё.

Шин Ё, Хладнокровный Цветок.

Крупный мужчина рядом с ней, вероятно, был её Камнем Дракона.

«Он сильный».

Соль инстинктивно почувствовал, что этот мужчина силён. Мужчина нахмурил брови, не сводя глаз с Соля.

-Я приехала сюда по делам в Йохон, но… потом я услышала, что ты тоже здесь.

-Как ты?… Разве второе испытание ещё не...

-Я уже закончила.

-... Что?

-Разве ты не спрашивала о моём испытании?

Выражение лица Соль Хон потемнело.

Шин Ё заняла второе место в рейтинге преемников, сразу после Тэ Юля.

И хотя её испытание, безусловно, тоже было бы трудным, она уже завершила его, в то время как Соль Хон всё ещё боролась.

-Понятно...

В её голосе не было тепла, как и следовало ожидать от той, кто получил прозвище «Хладнокровный цветок».

-Тебе… возможно, нужна моя помощь?

-... Что?

Хотя Соль Хон и не ожидала встретить её здесь, она и представить себе не могла, что услышит от неё эти слова, даже в самых смелых мечтах.

-П-почему?..

-Потому что, похоже, тебе нужна помощь.

-...

-Я тебя не жалею.

Вжух!

Шин Ё быстро вытащила из рукава свиток, прежде чем развернуть его.

Запись об одолжениях и обидах.

Соль Хон мгновенно поняла, что она вытащила.

-Я запишу твоё имя на этом свитке независимо от того, какую помощь я тебе окажу, так что не думай об этом слишком много.

У Шин Ё была склонность, которая казалась почти навязчивой идеей.

Она тщательно записывала каждое действие за себя и против себя в этом свитке. Эта скрупулёзность была одной из причин, по которой она получила прозвище «Хладнокровный цветок».

Она всегда возвращала доброту и долги тем же.

Лицо Соль Хон быстро просветлело.

Однако, поскольку Соль мало что знал о ней, единственным подсказкой, которая у него была, было радостное выражение лица Соль Хон, указывающее на то, что она не враг.

-Но… почему я?

-Что?

-Старший брат Бэ Ю и старшая сестра Со Рё тоже участвуют в этом испытании…

-Это потому, что они меня не интересуют.

-... Что?

-Соль Хон, ты мне интересна.

-Из-за моей матери?

-Нет.

-Тогда...

-Ты… — Шин Ё посмотрел на Соля, — и он.

-...

-Вот почему я пытаюсь заставить тебя быть мне обязанной сейчас, пока мне не стало слишком трудно заставить тебя быть мне обязанной позже.

Шин Ё быстро взвесила все «за» и «против». Пока другие были заняты тем, что осуждали Соль Хон за её слабость, она быстро заметила перемены.

Шух…

Крупный мужчина, Камень Дракона Шин Ё, протянул руку к Солю.

-Чан Ду.

-... Кан Соль.

Соль пожал ему руку.

Хотя из-за разницы в росте они выглядели как дядя и племянник, именно Чан Ду был потрясён хваткой Соля.

-... Хорошо.

Быстро кивнув, он отпустил её.

-Тогда... ты согласишься? - спросила Шин Ё.

Соль Хон на секунду задумался, прежде чем что-то прошептать Солю.

-Стоит ли… принимать её предложение? — спросила она.

-Она точно может нам помочь? — спросил в ответ Соль.

-Старшая сестра Шин Ё… по мастерству уступает только старшему брату Тэ Юлю во Дворце Дракона. Она определённо может нам помочь.

-И какова же её репутация?

-Она известна своим хладнокровием, когда отказывает людям. Как будто у неё совсем нет эмоций.

-Тогда сейчас не время выбирать. На самом деле, она может оказаться даже лучшим вариантом, чем Со Рё. Хотя мы, возможно, и будем в долгу перед ней, то, о чём мы её попросим, не будет слишком сложным.

-... Хорошо, - кивнула Соль Хон.

Затем она повернулась к Шин Ё.

-Хорошо, мы согласны.

-Тогда с чем бы ты хотела, чтобы я тебе помогла?

-Мы бы хотели, чтобы ты распространила слух по всему Йохону.

-Слух?

-Будет трудно?

-Вовсе нет. Это должно быть сделано через несколько дней, как только я найму людей. Какие слухи ты хочешь распространить?

Через несколько минут Соль и Соль Хон оставили этих двоих позади, и в свитке Шин Ё появилась ещё одна строчка.

-Как интересно...

Шин Ё ухмыльнулась, сворачивая свиток обратно.

-Что думаешь? - спросил Шин Ё.

-О чем? - прямо ответил Чан Ду.

-Это ты хотел путешествовать, пока у нас было время. И ты же заинтересовался Камнем Дракона Соль Хон.

-Хм...

-Это был кто-то, за кем мы должны были присматривать?

Чан Ду нахмурился.

-Я… не уверен.

-... Что?

-Он определённо не был обычным, но… Как бы это сказать… Я ничего не почувствовал от него.

-Он обычный, но не простой… вот что ты хочешь сказать, да? Полагаю, я не зря сюда пришла.

-Что нам теперь делать?

Отправь людей распространять слухи. Только тех, кому можно доверять.

-Сколько?

-Было бы неплохо иметь чистый номер, не так ли?

Через несколько дней в Йохон прибыла сотня посетителей. И, словно город этого ждал, три слуха распространились со скоростью лесного пожара.

Первым слухом было то, что Кан Соль, гладиатор, о котором говорили все в городе, бросил вызов нынешнему победителю.

Во-вторых, у Кан Соля был потенциал превзойти даже Дэ Сана как гладиатора.

И, наконец, самый провокационный слух гласил, что Гвак Сон боялся, что его победитель проиграет Кан Солю, и намеренно уклонялся от вызова.

Каждый из этих слухов был настолько провокационным, что казалось, будто они заставят Гвак Сона в ярости выбежать из дома.