Молодой человек, служивший архивариусом у Соль Хон, обратился к остальным.

-Похоже, это кто-то, кого Соль Хон знает?

-Похоже на то.

-Он безрассуден! Не могу поверить, что он просто прыгнул туда без всякого плана…

-Судя по тому, что мы видели до сих пор, он, кажется, вполне уверен в своих силах. Однако не только удача позволила Хви Чану так долго скрываться от солдат. Он может быть бандитом, но его нельзя недооценивать.

-Он безрассудно храбр, из тех, кто ведёт себя к двери смерти, сам того не осознавая. Как мог кто-то настолько беспечный...

-К сожалению, его мастерство владения мечом тоже не кажется на должном уровне.

Затем Соль исчез, спрятав себя и Соль Хон под зонтом.

-... Кто-нибудь из вас это видел?

-... Нет.

-Я тоже.

В итоге архивариусы потеряли след Соля.

-Не теряйте его из виду, — распорядился старший архивариус. — Мы должны всё документировать.

Укрыв Соль Хон в безопасном месте, Соль быстро бросился обратно к группе бандитов.

Вжух!

-Га-а-а-а-а-а!

Соль взмахнул Агонией, который превратился в меч, и отрубил бандиту руку.

Вжух!

Вшу-у-у!

Агония пронзил шею бандита, и его голова взлетела в воздух. Большинство бандитов всё ещё не могли определить точное местоположение Соля. Он двигался как молния, слишком быстро, чтобы их глаза могли уследить за ним.

Однако у Соля было недовольное выражение лица.

То же самое было и с Агонией.

«Я к этому не привык».

Самым значительным изменением, которое претерпел Агония после роста, стала обретённая им способность трансформироваться по желанию.

Хотя это было значительным преимуществом, бывали случаи, когда оно не было особенно важным.

На самом деле, поскольку у Соля совсем не было навыков владения мечом, ему было трудно эффективно использовать Агонию.

На Востоке меч почитался как король среди всех видов оружия.

А поскольку меч был оружием, известным своей невероятной глубиной, Соль не мог внезапно стать фехтовальщиком мирового уровня за одну ночь.

Резь!

-Гргх...

Вжух!

-Аааа-а!

Хотя Агония был бесподобным мечом, позволявшим Соль легко рубить и колоть своих противников, он не мог избавиться от ощущения, что мог бы победить их ещё быстрее с помощью кулаков.

«Думаю, у нас нет выбора».

Вжух!

Почувствовав намерения Соля, Агония быстро превратился в пару перчаток.

Щёлк…

-Хватайте его! Хватайте этого ублюдка и приведите ко мне!

Хви Чан продолжал в отчаянии кричать, когда Соль убивал очередного бандита. Несмотря на свой свирепый вид, Хви Чан сам не предпринимал никаких действий. Как и следовало ожидать от главаря банды, он был хитёр.

Бам!

Взмахнув чёрными перчатками, Соль снёс голову ещё одному бандиту.

Вжух…

Бам!

Соль развернулся и нанёс мощный удар ногой, пробив грудь другого бандита. Бандит закашлялся кровью и рухнул на землю.

Бам!

Бам!

От каждой атаки Соля голова очередного бандита лопалась, как арбуз. Любой, кто видел эту битву, описал бы её как сцену прямиком из ада.

-Х-Хиииик...

-Призрак! Он призрак!

Только тогда бандиты наконец поняли, что что-то не так. Однако было уже слишком поздно.

Вжух!

Бам!

Бам!

Вжух!

Бам!

Бандиты смертельно побледнели, когда Соль снес ещё три головы.

Благодаря своим выдающимся характеристикам Соль расправлялся с бандитами, как с муравьями. По мере того, как он наносил всё больше ударов, вокруг него появлялись непонятные останки бандитов — куски мяса и кости.

Даже сейчас с каждой секундой умирало всё больше бандитов.

В данный момент Солю было гораздо проще убить десятки людей, чем десятки мух.

В конце концов, мухи не стали бы так собираться ради него.

Брызг!

Хотя Соль был весь в крови, никто не считал его действия злыми.

Это было естественным следствием. Они насаживали людей на вертел, как куски мяса, и нагло демонстрировали эти ужасные действия, чтобы вселить страх в других. Даже бандиты знали своё место.

А Соль, словно это было его работой, продолжал их убивать.

Брызг…

Бандиты были слабы. Лёгкого удара было более чем достаточно, чтобы сокрушить их.

-Аааа-а!

-Б-бежим!

Разброс…

Бандиты разошлись в разные стороны, каждый молясь о том, чтобы Соль напал на другую группу, а не на них.

Вжух!

Соль сперва погнался за левой группой.

Он был похож на волка, безжалостно разрывающего стадо овец.

-П-пожалуйста...

-Убирайся к чёрту подальше от нас!

Брызг!

Бам!

Пока другая группа бандитов с облегчением продолжала удаляться, Соль выстрелил из своих рук цепями.

Грохот!

Быстрые цепи Агонии заострились, летя всё быстрее и быстрее.

Резь!

-К-Кхргхх...

Сердце бандита пронзила агония.

-С-спасите...

Агония не остановился. Он быстро обвился вокруг лодыжки другого бандита, сбив его с ног.

-Ааааа-а!

Бах…

Упав, бандит вцепился в тех, кто был впереди, и не дал им уйти.

-С-Спаси!… Помоги мне освободиться!

-Отпусти! Отпусти, ублюдок!

Лязг…

Цепи начали притягивать его к Солю, который в мгновение ока наступил на голову упавшего бандита.

Давь!

Хотя прошло всего несколько минут, остался только один бандит.

-Умриииии-и!

Хви Чан замахнулся своим большим мачете на Соля.

Хвать!

Но он двигался слишком медленно. У Соля было более чем достаточно времени, чтобы остановить его.

-Умри! Чёрт возьми, умри! — кричал Хви Чан, вкладывая всё больше сил в свои руки.

Дрог… Дрог…

Мышцы Хви Чана начали дрожать, когда он изо всех сил старался завершить атаку.

-...

Но по какой-то причине… его мачете совсем не двигалось. Как будто оно застряло в камне.

-Т-ты… Какого чёрта… ты...

Хватка Хви Чана на мачете начала ослабевать.

Соль про себя посмеялся над реакцией Хви Чана. Было очевидно, что он был более жестоким, чем кто-либо, по отношению к слабым, но более покорным, чем кто-либо, по отношению к тем, кто был сильнее его.

«Почему бы мне... не проверить?»

Хотя Соль не мог использовать большинство своих навыков, один из них он хотел проверить, сработает ли он при призыве.

Сверк…

Рука Соля начала погружаться в тёмную тень.

[Вы используете форму Ночного Ворона.]

Треск…

Соль поморщился, когда ему показалось, что его запястье горит.

«Я не могу этого сделать».

[Вы не можете поддерживать форму Ночного Ворона в таком нестабильном состоянии.]

[Вы выходите из формы Ночного Ворона.]

Треск!

Хотя Соль не мог использовать форму Ночного Ворона, он всё равно смог воспользоваться остаточными тенями, чтобы полностью уничтожить оружие Хви Чана.

Затем он быстро схватил Хви Чана свободной рукой за волосы.

-Уф...

Увидев, как его противник голыми руками ломает даже сталь, Хви Чан мог только дрожать от страха. Соль продолжал расти, а Хви Чан чувствовал себя всё меньше и меньше.

-Аааа-а...

В конце концов он сдался. Хви Чан упал на колени и признал поражение.

Однако прощения не последовало.

Бам!

Брызг!

Так и погиб Хви Чан — с проломленной головой.

* * *

Солю, даже без его призыва, было более чем по силам с лёгкостью победить группу бандитов.

«Я зря беспокоился».

Его впечатляющие характеристики практически вознесли его в другое измерение. Даже те, кто немного сильнее Хви Чана, всё равно легко проиграли бы Солю.

-Ты... — сказала Соль Хон, медленно приближаясь к Солю.

Её лицо, покрытое кровью, слезами и соплями, выглядело слишком печальным для столь юной девушки.

Вжух…

Соль быстро превратил Агонию обратно в зонтик.

Хотя он уже промок под дождём, ему не нравилось, что дождь продолжает лить ему на лицо.

Когда Соль попытался подойти ближе, чтобы защитить её от дождя, Соль Хон замешкалась. Почувствовав её нерешительность, Соль тоже остановился.

-Откуда… ты знаешь мою мать?

Соль утверждал, что был знаком с её покойной матерью, поэтому было понятно, что она растерялась, когда он появился из ниоткуда.

Соль в ответ пожал плечами.

-Она...

И тогда.

Соль Хон забыла, что они были здесь не единственными.

-Соль Хон, Цветок Смерти! — раздался голос с дерева вдалеке.

Это определенно был один из архивариусов.

-Да... — поклонилась Соль Хон.

-Теперь мы оценим ваши действия.

-Мы начисляем вам 3 очка за вашу храбрость и упорство в борьбе с бандитами. Однако мы вычитаем 2 очка за вашу ложную браваду, несмотря на отсутствие у вас способностей, — сказал молодой архивариус.

-Мы начисляем вам 3 очка за то, что вы не подчинились их воле, несмотря на жестокие нападки, — сказала женщина-архивариус. — Однако мы вычитаем 2 очка за то, что вам не хватило сил проявить свою волю.

-Поскольку вы в конечном итоге преуспели в испытании, мы награждаем вас 4 баллами, — сказал старый архивариус. — Однако из-за того, что вы внесли незначительный вклад, мы вычитаем 2 балла. В общей сложности вы получили за это испытание всего 4 балла. Вы согласны с нашим решением?

Это было жалко.

Единственное, что Соль Хон заработала в этом испытании, — это 4 балла из возможных 10, что было разочаровывающе мало.

Соль Хон кивнула в ответ.

-Ваши оценки вполне обоснованны. Я, Соль Хон, принимаю решение архивариусов.

-...

-Кроме того, благодаря этому испытанию я также осознала, что мне не хватает способностей. Я, Соль Хон…

Соль Хон... хотела сдаться.

Она не только не смогла самостоятельно пройти самое простое испытание, но и выжила только благодаря незнакомцу. Это было не просто неловко, это было грустно.

Она решила прекратить свое участие в Войне Драконов здесь.

-Вы такая же вспыльчивая, как ваша мать, — сказала пожилая архиваристка.

-Что… вы имеете в виду?

-Не делайте поспешных выводов, Цветок Смерти, — ответил старик. — Выслушайте нас до конца.

Затем он продолжил.

-Сегодня вам очень повезло. Если бы не тот молодой человек в чёрном, вас бы насадили на вертел и сделали ещё одним украшением Хви Чана.

-... Вы правы, - ответил Соль Хон.

-Как может Цветок Дракона просто полагаться на добрую волю незнакомца? Неужели ваша воля заходит так далеко?

-...

-Соль Хон, кто он вам? — спросил старый архивариус. — В зависимости от ваших отношений наша оценка вас изменится.

Соль Хон на секунду обернулась, не понимая, что имел в виду старый архивариус.

Однако вскоре она это поняла.

-Я поняла, что вы имеете в виду, — ответила Соль Хон. — Однако он… просто пришёл сюда случайно.

-... Неужели это так?

Соль быстро подошёл к Соль Хон, прикрывая её от дождя своим зонтом. Затем он сделал шаг вперёд, оставив её в замешательстве, и обратился в ту сторону, откуда доносились их голоса.

-Нет, - сказал Соль.

-Что ты... - заикаясь, пробормотала Соль Хон.

Соль Хон была сбита с толку.

-... Тогда в каких вы отношениях? - спросил голос.

Следующие слова Соля могли разрушить всю структуру Войны Драконов.

-Я, Кан Соль, хочу стать Камнем Дракона Соль Хон, Цветка Смерти.

-Он лжёт! Он… Он…

На глазах Соль Хон выступили слёзы, когда она медленно подняла взгляд на Соля.

Она боялась доброты и чувствовала себя виноватой всякий раз, когда полагалась на других, считая себя ответственной за смерть матери — той, кто подарила ей величайший из всех подарков — жизнь.

Соль Хон всегда боялась стать зависимой от других, так как считала, что не имеет на это права.

Архивариус продолжил, а Соль Хон не знала, что сказать.

-Для Цветка Дракона Камень Дракона — это… особое существо.

-...

-Это тот, с кем вы можете разделить всю свою славу, тот, кто может нести ваше бремя вместо вас.

-Цветок Смерти, — сказал старый архивариус. — Если вы примете его, я официально назначу его вашим Камнем Дракона. Выбирайте прямо сейчас.

-Это...

Соль Хон посмотрела на Соля.

Соль молча встретил её пристальный взгляд в ответ, ничего не сказав.

Он был поистине загадочной личностью, настолько, что Соль Хон начала задаваться вопросом, не был ли он богом, посланным Ю Хва.

Могла ли она доверять ему?

И что ещё более важно, не пожалеет ли она об этом решении позже?

Соль Хон прикусила губу, прежде чем ответить.

-... Я принимаю его.

Архивариус быстро заговорил после её заявления.

-Цветок Смерти, мы отзываем нашу предыдущую оценку вас.

-... Что?

-Любой архивариус согласится, что в этом испытании вам, Цветку Дракона, сильно не хватало опыта, и ваш вклад был минимальным.

Предыдущая оценка.

Однако архивариус ещё не закончил говорить.

-Однако воля Камня Дракона — это также воля Цветка Дракона. Неумелый фехтовальщик не затупит острый меч.

Архивариусы изменили свою оценку.

-Мы изменили ваши баллы. Вы прошли первое испытание, набрав 10 баллов. Кроме того, мы оценим ваши результаты позже. Следующее испытание будет назначено после трёхдневного обсуждения.

Архивариусы всё ещё не закончили.

-Мы также дадим имя Камню Дракона, который установил связь с Соль Хон, Цветком Смерти. Ваше имя будет…

* * *

Комната, наполненная редкими и драгоценными сокровищами со всего мира.

Это было место, наполненное бесценными произведениями искусства и сверкающим оружием на стенах.

Это была комната Императора Хана, Хон Чхона.

Он сидел на массивном троне с закрытыми глазами и молча слушал, как канцлер Бан Хю читает свиток.

Канцлер Бан Хю служил Хон Чону глазами и ушами, через него он получал новости об империи.

-Тэ Юль добился успеха в своём испытании. Хотя, судя по отчётам, испытание прошло лишь немного легче, чем ожидалось, учитывая его репутацию, он оставался непоколебимым и набрал максимально возможное количество баллов.

-Шин Ё тоже отличилась. Она получила высокие оценки за выдающееся лидерство и блестящие способности.

-Следующий — Же Гак. Он довольно… разочаровал нас своим выступлением. Однако, учитывая наши большие надежды на него как на многообещающего ребёнка…

-Сан Хэ прекрасно справился с испытанием. Однако из-за его жестокости и порочности мы не уверены, что он подходит на роль преемника…

Многие Цветы Дракона претендовали на роль следующего Императора-Дракона. Поэтому Бан Хю быстро просмотрел список в порядке важности.

Спустя долгое время Бан Хю вытер пот со лба, завершая свой доклад о Войне Драконов.

-Все цветы Дракона, достойные внимания, продемонстрировали свои уникальные способности.

-...

Хон Чхон промолчал, и Бан Хю быстро сообразил, почему он молчит.

-Что вам не понравилось, ваше величество?

-...

Бан Хю на мгновение задумался, прежде чем улыбнуться и быстро сменить тему разговора.

-Ах, я забыл о ней. Ребёнок, ребёнок Ю Хва… Соль Хон успешно прошла своё первое испытание. Хотя испытание, которое ей поручили, было не слишком впечатляющим, отчёты оказались несколько неожиданными.

Вздрог…

Хон Чхон продемонстрировал реакцию.

-Согласно отчётам, она получила Камень Дракона. Изначально предполагалось, что он странник или воин, но, как ни странно, он оказался переселенцем.

Дёрг…

Хон Чхон поднял бровь.

-Согласно первоначальным сообщениям, он невероятно силён и обладает способностью управлять тенями. Кроме того, у него есть уникальное оружие, меняющее форму, неизвестного происхождения. Однако его навыки владения мечом, как сообщается, посредственные.

Открыть…

Хон Чхон открыл глаза, прежде чем медленно разжать свои пухлые губы.

-... ты знаешь?

-Знаю ли я что, Ваше Величество?

-Эпитет, которым я наградил её… которым я наградил Соль Хон…

-Цветок Смерти, верно?

-Значит, ты тоже знаешь его значение?

-Цветок Смерти развивается, используя питательные вещества из своих корней. Однако этот процесс также приводит к расщеплению корней, из-за чего он никогда не зацветёт. Разве не поэтому... вы дали такое имя?

Хон Чхон беззвучно рассмеялся.

-Бан Хю... Ты ведь не знаешь о другой особенности Цветка Смерти, не так ли?

-... Прошу прощения, Ваше Величество. Не могли бы вы поделиться со мной своими знаниями?

-Это не было причиной, по которой я дал Соль Хон это имя.

-Тогда почему...

-Аромат.

-Вы назвали её Цветком Смерти из-за его аромата?

Кив…

-Его аромат... сильнее, чем у любого другого цветка, — сказал Хон Чхон. — Из-за своего сильного запаха Цветок Смерти затмевает аромат всех других цветов поблизости. Из-за этой силы любое плотоядное растение погибает, когда Цветок Смерти расцветает поблизости. Вот почему его называют Цветком Смерти.

-...

-Ну, вот на что похож его аромат.

-Это тоже причина… по которой вы дали ей этот эпитет?

-Кто знает?… Что более важно, этот Камень Дракона...

-Камень Дракона Соль Хон, да...

-... Каков его эпитет?

-Он был совершенно чёрным, как ворона. По этой причине имя, которое ему дали, было…

Это был эпитет, который хорошо отражал характеристики Соля.

-Обсидиан.

Хон Чхон кивнул в ответ.

-Как интересно… Какой итог испытания Соль Хон?

Бан Хю быстро развернул свой свиток.

-Это...