За месяц до того, как Соль встретил Соль Хон— точнее, загадочную маленькую девочку в отдалённом городке…

Хон Ён, столица Империи Хан.

Если бы кто-нибудь спросил, какое место в этом городе, украшенном фантастическими фонарями, сияет ярче всего, все в Хон Ёне ответили бы, что это Дворец Дракона.

Дворец Дракона был местом упокоения Императора Дракона Хон Чхона, основателя империи Хан.

Шаг…

Шаг…

Соль Хон подошла к входу в Зал Спящего Дракона — место, где проходило большинство важных событий во Дворце Дракона.

Она вошла внутрь и сразу же заметила мускулистого охранника с суровым взглядом, осматривающего помещение.

Несмотря на свой невысокий рост по сравнению с ним, Соль Хон подошла к нему и задала вопрос.

-Ха-а… Куда мне нужно идти?

-Ваше место вон там, леди Соль Хон.

-... Разве это место не слишком далеко от платформы? Сомневаюсь, что оттуда я что-нибудь увижу...

-Везде так. Прошу прощения, но эти места были распределены в соответствии с правилами Императора Драконов.

Соль Хон лучезарно улыбнулась.

-Тогда, думаю, у меня нет выбора! Я постараюсь открыть глаза как можно шире!

-....

Охранник держал рот на замке, решив больше не добавлять никаких комментариев.

Не то чтобы Соль Хон не знала о ситуации с охранниками.

Шаг…

Соль Хон села на своё место.

Она нашла место в дальнем углу, настолько уединённое, что ей показалось, будто она всё ещё в той же комнате.

Не было и особой причины, по которой её назначили туда. Просто ей не хватало влияния.

-Это ты, Соль Хон?

-Да, старший брат.

-Не нужно так напрягаться… Просто зовите меня по имени.

-Чжа Хё… Тебе не кажется, что наши места слишком изолированы?

-Мы ничего не можем сделать. Нам, детям, брошенным Императором-Драконом, не позволено приближаться к нему.

-Ты не должен так свысока отзываться о себе!

-Это называется знать своё место, Соль Хон. Ты ведь тоже это знаешь, не так ли?

Чжа Хё был старшим братом Соль Хон.

Однако во Дворце Дракона было полно людей, которых Соль Хон тоже могла назвать «старшими братьями».

Хон Чхон, Император-Дракон, был чудовищем, прожившим более 300 лет. Было бы наивно думать, что за это время у него была только одна жена или наложница.

На самом деле за это время у него было более 500 наложниц, от которых он стал отцом бесчисленного количества детей.

Прожив более 300 лет, дети Хон Чхона также сильно различались по возрасту, и более половины из них умерли раньше него.

Тем не менее, это не означало, что вокруг него были только старые наложницы и дети. Хон Чхон продолжал заводить новых наложниц и детей на протяжении многих лет.

И хотя во Дворце Дракона собрались сотни его детей, чтобы услышать важные новости, которые он собирался сообщить, среди них было не так много пожилых людей.

На самом деле Чжа Хё, мужчине, который сел рядом с Соль Хон, когда она была подростком, было за тридцать.

-Хм? Ха-ха! Ну-ка, посмотри, кто это! Это Соль Хон.

-О? Это действительно она!

Затем пара подошла к Соль Хон, узнав её.

Мужчину с кривыми зубами звали Хён, а женщину с веснушками — Со Ын.

-О, нет… Тебя направили в такое далекое место...

-Ха-ха-ха… Что ж, думаю, распределение мест действительно было справедливым, учитывая, что ты оказалась в таком углу…

Соль Хон ответила улыбкой.

-Привет!

-Ага. Но тебе действительно нужно было сюда приезжать?

-Скорее всего? Может, ей велели прийти, чтобы заполнить места?

Шаг…

Шаг…

К ним подошел еще один человек.

-Прочь с дороги.

-Кто, чёрт возьми... ох...

Если бы у императора были дети от наложниц, то, конечно, были бы и дети от жён. Как и ожидалось, дети от жён императора, которые подавали надежды, с самого рождения получали привилегии.

Суровый мужчина, который сейчас смотрел на Хёна сверху вниз, был одним из таких детей.

Окинув их надменным взглядом, он медленно прошел мимо них.

-Почему Соль Хон не должна прийти, если даже такой мусор, как вы, оскверняет великий Зал Спящего Дракона? Закройте рты и возвращайтесь на свои места. Скоро начнётся.

Жим…

-Х-хорошо.

Человека, который спас Соль Хон от Хёна и Со Ын, звали Тэ Юль.

Тэ Юль был не только сыном законной жены, но и считался самым одарённым из детей Императора-Дракона и наиболее вероятным наследником престола.

Несмотря на то, что Тэ Юль спас её, выражение лица Соль Хон не стало более радостным.

В конце концов, он спас её не потому, что был добрым человеком.

Ему просто нужно было средство продемонстрировать свой авторитет и мощь.

Дворец Дракона был местом, наполненным такими личностями.

Как бы то ни было, Император-Дракон всё ещё не появился.

-Тишина!

Через несколько мгновений на платформу поднялся канцлер Бан Хю, ближайший помощник Императора Драконов, уступающий по значимости только императору.

-Император-Дракон… сегодня не посетит Зал Спящего Дракона.

-Что?

-О боже...

-Почему?..

Вжух!

Бан Хю быстро развернул свиток, прежде чем прочитать его вслух.

-О, цветы Империи Хан, вы должны не только радовать глаз своими яркими красками и нежными лепестками, но и помнить, что аромат — ещё один важный аспект. Здесь, в Землях Дракона, нет места, куда не дотянулась бы моя рука, Хон Чхона.

Глоток…

Пока Бан Хю продолжал говорить, в комнате стояла полная тишина, если не считать редких вздохов или покашливаний.

Все продолжали нервно смотреть на Бан Хю.

-Ценность цветка измеряется тем, как далеко распространяется его аромат. Я, Хон Чхон, намерен использовать каждого из вас, чтобы исправить несправедливость этого мира. Цветы Дракона, отправляйтесь в мир и докажите свою ценность.

Цветы Дракона.

Всех детей Хон Чхона называли Цветами Дракона.

В то время как одни из них были названы в честь настоящих цветов, отражающих их уникальные характеристики, другие были названы в честь вымышленных цветов.

-Однако я признаю, что ваши способности и развитие различаются. Поэтому я не буду возлагать на всех одинаковые ожидания. Если вы будете делать то, на что способны, вас будут высоко ценить.

-Высоко ценить.

Высоко ценить за что?

Их вопросы быстро переросли в осознание.

-Собирая результаты этих испытаний, я выберу следующего дракона, который возглавит Империю Хан в новую эру вместо меня. Стремитесь и терпите… да обретёте вы все победу!

На мгновение у всех на лицах появилось шокированное выражение.

Император-Дракон пытался определиться со своим преемником.

Император, правивший своей империей более 300 лет… теперь делал первые шаги к выбору преемника.

Когда в зале воцарилась тишина и все не знали, что сказать, один человек низко поклонился.

-Я принимаю его приказ! — заявил Тэ Юль, один из законных наследников.

Через несколько секунд все в Зале Спящего Дракона последовали примеру, склонившись и крича во всё горло.

-Я принимаю его приказ!

Соль Хон, Цветок Смерти, был одним из таких людей.

* * *

И теперь…

Соль Хон было поручено уничтожить Диких Псов, одну из бандитских группировок, процветавших на окраинах империи, и убить их главаря Хо Со.

-Ха-а...

Поездка в город прошла гладко.

Никто из её братьев и сестёр не мешал Соль Хон, и её путешествия проходили без происшествий.

Однако всё изменилось, как только она приехала.

Дикие собаки оказались гораздо большей группой, чем она думала вначале.

Хотя Соль Хон, будучи одной из дочерей императора, обучалась боевым искусствам, этого было недостаточно, чтобы в одиночку справиться с целой группой бандитов.

Не говоря уже о том, что Соль Хон ещё даже не достигла подросткового возраста; она ещё не полностью выросла. И было ясно, насколько неравной будет схватка между взрослым и ребёнком.

-Леди Соль Хон… Кха… Вы прибыли?

В доме Соль Хон в постели лежала пожилая женщина.

Она была не просто служанкой Соль Хон, но и той, кто воспитывал её с рождения.

Мать Соль Хон умерла вскоре после её рождения, за что Соль Хон получила прозвище «Цветок смерти».

Цветок Смерти, упоминаемый в легендах Хан, известен как цветок, который редко цветёт и, как говорят, своим присутствием приносит смерть.

Такое проклятие было наложено на ребёнка при рождении.

-Да, но тебе не нужно вставать. Продолжай лежать, Чон Джу!

Морщинистая старушка по имени Чон Джу легла обратно на кровать, по её лицу текли слёзы.

-Я прошу прощения за то, что заболела во время экспедиции, госпожа Соль Хон… Если я буду вам мешать, я…

-Не говори так, Чон Джу, — сказала Соль Хон. — Я бы даже не добралась сюда, если бы не твоя помощь.

Соль Хон знала, сколько усилий Чон Джу приложила, чтобы не только найти для неё карету, но и проложить быстрый, но безопасный маршрут, учитывая отсутствие у Соль Хон реального опыта.

Если бы она не заразилась местной болезнью, всё было бы намного проще, чем сейчас.

Скрип…

Сев на край кровати, Соль Хон осторожно открыла рот.

-Чон Джу.

-Да, леди?..

-Должна ли я... отказаться от участия в Войне Драконов?

-Что вы хотите сказать, леди Соль Хон?

-Какое право я имею править Хан? Я не только дочь наложницы, но и не обладаю способностями, и…

-Леди Соль Хон! Кха… Вы что, пытаетесь меня убить прямо сейчас?!

-А?

-Ваша мать была невероятной женщиной. Не принижайте её, называя просто наложницей Императора Драконов! Она была... Я могу с уверенностью сказать, что она была более невероятной, более благородной, чем любая женщина, которую я когда-либо видела. Я гарантирую это как человек, который знал её лучше всех!

Соль Хон медленно повернулась к Чон Джу, и на её глазах выступили слёзы.

Она почувствовала ещё большую боль, увидев страдальческое выражение лица Чон Джу.

-Но… у меня нет времени. Мне нужно найти врача, чтобы он вылечил тебя, и… и…

-Вы боитесь?

-...

-Вы боитесь простой группы бандитов? — ещё раз спросила Чон Джу.

-... Я. Я не… Я не знаю, что делать в такие моменты.

-Я слышала, что вы ищете людей, которые помогали бы вам во время дневных прогулок.

-Да, но… никто даже не взглянул на меня.

Затем Соль Хон продолжила.

-Вы знали? Я услышала это, пока был в отъезде, но… похоже, что участие Цветов Дракона в Войне Драконов вызывает большой интерес. Многие воины пытаются произвести впечатление на императорскую семью, а ещё больше торговцев хотят извлечь выгоду из всей этой ситуации.

-...

-В конце концов, это логично. Эти воины могли бы даже стать Камнями Дракона, если им повезёт во время Войны Драконов.

Камни Дракона.

Это был титул ближайшего помощника Цветов Дракона.

Точнее, это был их меч.

Более слабые Цветы Дракона часто делали первый шаг к обретению влияния, привлекая на свою сторону могущественные Камни Дракона.

-Как ты думаешь, есть ли Цветы Дракона без Камня Дракона рядом с ними, как у меня?

-Пожалуйста, не говорите так, госпожа Соль Хон. Ваше время ещё не пришло. Однажды кто-нибудь оценит вас по достоинству.

-Но если это не произойдёт во время Войны Драконов... нет, если это не произойдёт прямо сейчас, то какой в этом смысл?

-Полагаю, у меня нет выбора, — рассмеялась Чон Джу. — Похоже, мне придётся завтра поправиться, чтобы перестать слушать ваши жалобы, госпожа Соль Хон.

-Чон Джу...

Пожилая женщина широко улыбнулась, прежде чем похлопать Соль Хон по плечу.

-Оставайтесь сильными… мы преодолеем это.

Затем Чон Чжу крепко обняла Соль Хон.

Услышав их разговор, человек, находившийся снаружи, откланялся.

* * *

«Как это могло быть...»

«Лицом», подслушавшим их разговор, был Соль.

И теперь, узнав, кто такая Соль Хон, он был крайне озадачен.

Причина была не в ней, а в самом её существовании.

__

- То есть, по сути, она принцесса, которую заставляют сражаться за право унаследовать трон?

- Этот маленький ребенок?

- Мне так жаль эту бабушку и её внучку тт тт

- Я не думаю, что у них такие отношения…? Это служанка и принцесса.

- Война Драконов? Я не знаю, что это такое, но звучит весело, лол

- Но почему Снеговик так выглядит? лол

- Он сильно потеет…

- Серьезно, что-то случилось?

__

Соль забронировала номер прямо рядом с Соль Хон и Чон Джу.

Поскольку это был довольно отдалённый город, а номера были не очень хорошими, найти комнату было легко.

Поскольку компас постоянно указывал на девушку по имени Соль Хон, он был вынужден столкнуться с шокирующей правдой.

-Если это Соль Хон… то… она моя…

Соль знал, кем была мать Соль Хон.

Ю Хва, Танцующая с Мечом, была не только женщиной, которую Император Драконов любил больше всего, но и одной из фигур Соля.

Соль был игроком, который вырастил более 30 фигур. Он не ограничивал свои фигуры какой-то конкретной формой.

Иногда он играл за женщин, иногда — за представителей других рас.

Подобно богу, Соль вселялся в тела различных существ.

Когда-то давно в Ю Хва, Танцующей с Мечом, был бог Кан Соль.

Другими словами… дочь Ю Хва — это также дочь Соля.

«Нет… Думаю, назвать её своей дочерью было бы слишком смело?»

Хотя Солю нравилась игра, он не отвечал за жизни своих фигур. Поэтому Соль Хон была дочерью Ю Хва, а не Соля.

Как бы то ни было, сейчас важно было не то, была ли Соль Хон его дочерью.

Это была истина, которую он должен был усвоить после встречи с Хамуном, преемником Орго.

Фигуры Соля оставили след в Пандее, который ощущается и по сей день.

Соль Хон была просто ещё одним из таких следов.

Его сердце забилось чаще после встречи с Соль Хон, человеком, которого он совершенно забыл.

Теперь самым важным вопросом было то, что Соль должен был сделать после того, как узнал, кто она на самом деле.

Должен ли он предпринять действия от её имени?

Нет, это был не ответ.

Может, лучше ничего не делать? Но и это было не то.

«Но я уверен, что… Ю Хва, должно быть, оставила что-то у неё. Мне нужно сначала это проверить».

В конце концов, ему пришлось вступить в контакт.

Тогда когда же будет подходящее время?

«Чем дольше я буду откладывать, тем труднее будет это сделать».

В конце концов Соль переоделся в другую одежду и отправился на поиски владельца таверны.

Несколько мгновений спустя…

Тук-тук…

-...

Тук-тук-тук…

-Кто там?

Кто-то стучал в дверь Соль Хон и Чон Джу.

-Извините… Я стучался в вашу дверь, потому что...

-Говори быстрее.

Хозяин таверны почесал в затылке, прежде чем ответить.

-Пришёл врач…

-Ч-что? В самом деле?

Несколько дней назад Соль Хон без особых надежд обратилась к владельцу таверны, но, к её удивлению, им удалось найти врача.

Скрип…

Соль Хон медленно открыла дверь.

Соль стоял у входа, одетый не так, как обычно.

-Я слышал, что здесь был пациент.

[Активируется дополнительный эффект Шарлатана.]

[Остальные не ставят под сомнение вашу личность.]

-Чон Джу, вставай! Прибыл врач!

Соль продолжал смотреть в лицо Соль Хон, словно пытаясь заглянуть ей в душу.

Он задержался на том одиноком следе, который оставил в этом мире.