Эта история произошла до того, как Восток достиг своей нынешней славы. Точнее, она произошла до того, как Империя Хан восстала из праха и ветра, чтобы достичь процветания.

Чтобы рассказать эту историю, нужно сначала узнать о глубоко укоренившейся восточной легенде.

Драконы.

В Пандее существовало три основных вида драконов: Древние Драконы, Виверны и Облачные Драконы.

Древние Драконы были правителями неба, обладая как магией, так и драконьим языком.

Виверны обладали такими же мощными телами, как и древние драконы, но не умели использовать магию.

А Облачные Драконы, главные герои этой истории, обладали необычайной способностью управлять погодой.

Кроме того, Облачные Драконы использовали даосские заклинания, а не обычную магию, и они долгое время играли важную роль в событиях на Востоке.

Их неприступность породила бесчисленное множество легенд, от историй о том, как облачные драконы создали Пандею, до рассказов о людях, которые веками тренировались, чтобы самим стать драконами.

Таким образом, корни Востока были тесно переплетены с Облачными Драконами, и это справедливо для одной из двух крупнейших империй Пандеи — Империи Хан.

В прошлом Восток был охвачен хаосом и беспорядком, в нём было бесчисленное множество фракций. Из-за человеческой жадности и первобытной злой энергии, объединившихся вместе, проливались реки крови.

Несмотря на это, казалось бы, естественное злодеяние, за этим скрывалась чья-то воля.

Хваму, Злой Дракон Востока.

Обычно Облачные Драконы Востока оставались в своём царстве, воздерживаясь от вмешательства в дела людей.

Однако Хваму подстрекал глупцов из мира людей и манипулировал ими в попытке захватить мир людей.

Те, кто принял силу злого дракона в обмен на служение, стали невероятно могущественными, способными потрясти весь Восток. Таким образом, их фракция стала невероятно сильной.

Несмотря на это, даже если бы им удалось победить слуг злого дракона, одолеть их покровителя, Хваму, казалось почти невозможным…

И вот так, казалось неизбежным, что Восток попадёт под контроль Хваму.

Но затем... когда все затаили дыхание, ожидая даосских заклинаний дракона...

Появился человек, размахивающий копьем в сторону Хваму.

Человек, чьё копьё пронзило сердце дракона, несмотря на то, что дракон использовал даосские заклинания звёзд и луны.

Хон Чхон.

После трёхдневной и трёхночной битвы с Хваму Хон Чхону наконец удалось убить дракона и выпить его кровь.

На этом кровопролитная битва на Востоке наконец-то подошла к концу.

Несмотря на зверства, произошедшие 300 лет назад, и смену бесчисленных поколений, эта легенда продолжает передаваться из уст в уста, и её подлинность остаётся неоспоримой.

Хон Чхон, основатель крупнейшей империи на Востоке, Империи Хан, и победитель дракона… всё ещё жив.

Он правит как император Хан, тот, кто выпил кровь дракона, прожив более 300 лет.

И теперь Восток, который на протяжении веков поддерживался в равновесии его властью, вступил в новую фазу.

За месяц до прибытия Соля на Восток началась Война Драконов — битва между наследниками за право стать следующим императором Хан.

* * *

Чёрное и тихое пространство.

Призывы Соля, Каруна, Карен, Джамад и Ур привыкли к подобному месту.

В конце концов, именно так выглядело Теневое пространство Соля.

Однако это не означало, что в данный момент они находились в пределах его Теневого пространства.

После смерти Соля, принявшего Пилюлю Вечной Жизни, их засосало в неизвестное пространство.

На самом деле, только спустя долгое время они поняли, что с ними были и другие люди.

-Угх! Ты знал об этом, не так ли?!

-Знал о чём?

-Что всё обернется именно так.

-Да, у меня была кое-какая идея.

-Тогда… — продолжила Карен, обращаясь к духу в очках, — ты должен знать, где мы находимся и как отсюда выбраться, верно?

-...

-Ур?

Ур держал рот на замке.

Это правда, что всё это было сделано после того, как Соль и Ур посовещались друг с другом.

Ур верил Солу, а Соль верил Уру.

Если бы они не доверяли друг другу, то никогда бы не решились на безумный план, который придумали в море Лавена.

Однако это не означало, что справиться с последствиями было легко.

Джамад взглянул на Ура, прежде чем задать ему вопрос.

-Это… неописуемо. Я вообще ничего не понимаю. Но ты-то понимаешь, да, Ур?

-Возможно...

Джамад закрыл глаза.

Он уже заметил кое-что из ответа Ура.

-Но на это потребуется время.

-... Верно.

Соль ранее объяснял, что нечто подобное произойдет.

В конце концов, именно он лучше всех знал о действии и побочных эффектах Пилюли Вечной Жизни.

Он рассказал Уру, что с ним произойдет после приема таблетки.

-Как только эта таблетка попадёт в мой желудок, моё тело расплавится и изменится, приняв новую форму.

-Это что-то вроде трансформации тела?

-Не совсем. Да, моё тело изменится, но суть в том, что, разрушив его, мы создадим внутри новое пространство.

Даже Соль не знал всего о новом пространстве, которое формировалось внутри него.

Хотя он испытал это на себе благодаря Бессмертному, это было лишь в тексте. Единственным, кто действительно мог объяснить создание и проявление этого внутреннего пространства, был сам легендарный Бессмертный.

Лучшее, что мог сделать Соль, — это дать приблизительные объяснения и наметить несколько изменений, которые произойдут, что само по себе было огромной помощью для Ур.

-Помоги, задница моя... - пробормотал Ур.

Ур был уверен в себе.

Он считал, что если даже он не способен что-то расшифровать, то никто в этом мире не сможет.

Ур даже предсказал, что он сможет быстро выбраться из этой тьмы.

Однако даже после долгого путешествия Соль оставался без сознания. Они предполагали, что он быстро очнётся после смерти, но этого не произошло, и Соль со своими призывами остались в ловушке одинокой тьмы.

-Сколько... нужно времени? - спросил Каруна.

Ур дал ответ, который Каруна хотел услышать меньше всего.

-Я... не знаю.

-Значит, нам крышка.

-Что это вообще за место… просто смешно. И люди это сделали?

Ах, ах…

Коко и множество ворон кружили вокруг них.

-Тем не менее, я чувствую это. Я не совсем уверен, но мне определённо кажется, что ему становится лучше.

Ур поморщился.

-Я должен был расспросить немного больше об этом месте.

В такие моменты, как этот, нужно было смотреть на вещи просто.

Не только Ур знал об этом. Все призывы Соля знали.

Джамад заговорил первым.

-Если Соль рассказал тебе об этом месте и в общих чертах объяснил, что это такое… значит ли это, что это место не так уж плохо, верно?

-Именно. Я сомневаюсь, что это место было создано, чтобы заманить нас в ловушку.

-Что? — спросила Карен, широко раскрыв глаза. — Значит ли это, что чёрное пространство может нам помочь?

-Я думаю, будет правильнее сказать, что это поможет нам. Это то, что нам нужно выяснить прямо сейчас.

-Хм… Но разве хозяину не придётся нелегко без нас? — спросила Карен.

Взгляды всех присутствующих обратились к Карен.

Быстро поняв, что означают их взгляды, Карен хихикнула.

-Извините! Да, думаю, с ним тоже всё будет в порядке.

* * *

Вш-ш-ш…

Соль собрал тени в свои руки.

Вш-ш-ш…

Они собрались гораздо сильнее, чем раньше.

-Я не могу призвать их. Ещё не готово.

Хотя Соль мог управлять своей тенью, как и раньше, он не мог призвать её.

Это произошло не из-за внешних факторов или ненормального состояния, а потому, что эффекты Родословной не могли их соединить.

Хотя эта ситуация, безусловно, обеспокоила бы большинство призывателей, Соль не обратил на неё внимания.

«Значит, Ур ещё не расшифровал его. Я никак не ожидал, что такое случится».

Если бы Ур закончил расшифровку пространства, Соль мог бы вызывать его, когда захочет. К сожалению, ответа по-прежнему не было.

Хотя могло показаться, что принятие Пилюли Вечной Жизни было ошибкой, поскольку Соль пока не мог вызвать его, это было не так.

Даже сообщения, которые появлялись, пока Соль спал, доказывали это.

[Пилюля Вечной Жизни перестраивает ваше тело.]

[Энергия Пилюли Вечной Жизни соединяется с Кровью Происхождения.]

[Кровь Происхождения усиливает энергию Пилюли Вечной Жизни.]

[Все характеристики увеличены на 50.]

[Вы впадаете в состояние «открытия».]

[Вы начинаете создавать пустоту.]

……

Истинный эффект Пилюли Вечной Жизни проявился не сразу.

Чтобы активировать Пилюлю Вечной Жизни, нужно было дождаться, пока тело разрушится, то есть умрёт.

Хотя человек, проглотивший таблетку, естественным образом умер бы от бесчисленных ядов, смешанных в ней, Соль решил намеренно умереть, чтобы избавиться от преследователей из Церкви Вечной Жизни.

В конце концов, его план имел огромный успех.

Однако несколько проблем всё ещё оставались.

Первой проблемой была опасность того, что Соль снова впадет в состояние ложной смерти, хотя этот вопрос был решён. Второй проблемой была его неспособность какое-то время призывать своих призывов.

Но была ли Пилюля Вечной Жизни действительно настолько могущественной, чтобы устранить эти недостатки? Ответ Соля был однозначным: да.

Как и следовало ожидать от видения Бессмертного, повелевавшего бесчисленными мифическими существами, Пилюля Вечной Жизни обладала поистине невероятными свойствами.

И Ур, вероятно, испытывал трудности из-за первого эффекта Пилюли Вечной Жизни, создающей пустоту.

Соль не мог не улыбнуться, подумав о том, как сильно Ур будет страдать из-за этого.

Первая стадия Пилюли Вечной Жизни, называемая «открытием», значительно улучшала характеристики пользователя, а также создавала новое независимое пространство внутри его тела.

Именно благодаря этому независимому пространству, также называемому пустотой, Бессмертный мог призывать такие могущественные силы.

«И всё же я не ожидал, что все мои характеристики увеличатся на 50… это действительно невероятно».

Характеристики Соля увеличились в общей сложности на 300 очков, что позволило ему победить рыцаря того же уровня, используя только своё тело.

Хотя ожидалось, что Пилюля Вечной Жизни увеличит его характеристики всего на 30 очков, Кровь Происхождения, похоже, усилила этот эффект, значительно повысив его характеристики.

Солю невероятно повезло, что это произошло. Благодаря улучшенным характеристикам ему больше не нужно было беспокоиться о ближайшем будущем.

Мало того, что его характеристики делали его практически танком, так ещё и боевые навыки, которые дал ему Джамад, позволяли ему какое-то время обходиться без призыва.

Ключевым словом было «некоторое время». Солю ничего не угрожало, пока он не столкнулся с особенно сильным противником.

«Но я могу подумать об этом позже, — подумал Соль. — Сейчас мне нужно разобраться с гораздо более важными вещами».

Затем Соль задал вопрос Агонии, который дремал у него на плече.

-Тебе удобно там, Агония?

Сопливый пузырь Агонии лопнул, когда он проснулся.

[Ах… Ты меня звал?]

-Да. Ты уверен, что справишься без своего фонаря? — спросил Соль.

[Я в порядке! И Агония теперь слишком большой, чтобы поместиться в фонаре!]

Агония был важен и для Соля. Хотя изначально Соль воспринимал его просто как слияние злого духа и оружия, он развивался сам по себе.

«Это было бы опасно без Агонии».

Агония пару раз моргнул, прежде чем снова посмотреть на Соля.

[Агония… тяжелый?]

-Нет, вовсе нет.

[Тогда почему ты так на меня смотришь?!]

-Просто… ты сейчас немного другой, Агония.

В Агонии многое изменилось.

Прежняя личность Агонии казалась тревожной, как будто кто-то насильно изменил его характер. Теперь же он больше походил на озорного ребёнка.

[Хе-хе! Агония отправился в невероятное приключение! Вот почему он тоже вырос!]

-Да, я горжусь тобой.

Однако он не просто вырос. Агония почти удвоился в размерах.

Соль продолжал ощущать его вес на своем плече.

Солю невероятно повезло, что Агония вырос. Этот рост был особенно ценен сейчас, когда его призыв был запечатан.

«Я должен проверить вознаграждение после того, как найду жилье».

По правде говоря, Соль не ожидал многого.

В конце концов, титулы и достижения, которые он получил, тоже мало что значили.

Несмотря на то, что после победы над Брией, одним из столпов Церкви Вечной Жизни, должно было произойти хоть какое-то изменение, ничего не произошло.

«Она... может быть, выжила?»

Соль был немного разочарован, вспомнив невероятную силу, с которой Ур напал на неё.

«Но в этом есть смысл… Она бы ни за что так просто не ушла».

Как бы то ни было, Соль не сильно волновался.

Соль уже устремился на Восток, и пока он оставался там, Церковь Вечной Жизни казалась ему практически несущественной. На самом деле он уже начал забывать о них.

Не говоря уже о том, что даже если бы Соль снова встретился с Брией, он мог бы легко победить её, не полагаясь на силы Ура.

«И всё же я получил бы больше наград, если бы победил её тогда… как жаль».

Разве Соль не получил бы ещё один предмет Бесподобного ранга, если бы тогда победил Бри?

То же самое было и с Витоной.

Получив воспоминания Сантоса, Соль узнал о драке, которая произошла между Агонией и Витоной, пока он был без сознания. Он также знал, что получит за это награду.

Однако... одна вещь беспокоила его.

Соль не принимал участия в битве, и вместо него сражался только Агония, из-за чего Соль беспокоился, что его вклад не был должным образом оценён.

«Ну… Думаю, не так уж важно, получу я достойное вознаграждение или нет. Я уже получил Пилюлю Вечной Жизни, а всё остальное было бы…»

У Соля уже были мощные призывы и снаряжение, а теперь он принял мощную пилюлю. Даже если на этот раз он не получил никаких наград, он всё равно мог радостно смеяться.

[Это город! Город!]

-Да, я тоже его вижу, Агония.

Соль планировал осмотреть свои недавно полученные награды и изменения, произошедшие с Агонией, после того, как найдёт место для ночлега.

По правде говоря, он мог бы проверить их до того, как вошёл в город. Тогда почему Соль спешил в город вместо того, чтобы проверить свои награды?..

Пройдя досмотр, Соль вошёл в город.

Это был довольно маленький городок, и Соль задался вопросом, зачем вообще нужна была проверка.

Городских стражников было мало, в лучшем случае они напоминали отряд самообороны.

Соль заметил лишь несколько человек, которые шли по улице, одетые не так, как те, кого он обычно видел в южных регионах, откуда он приехал.

Вместо доспехов они в основном носили кожу и ткань, и их оружие тоже выглядело совсем по-другому. Только увидев, как много людей ходит по городу, Соль наконец понял, что находится на Востоке.

Соль двигался целеустремленно, как будто его что-то влекло.

В конце концов он подошёл к доске объявлений, увешанной плакатами с объявлениями о розыске.

Хотя в Ассоциации искателей приключений тоже были доски объявлений с объявлениями о розыске, похоже, что в них фигурировали только жители этого региона из-за невероятно маленького размера города.

-Ты там… хочешь стать героем? — раздался голос.

Соль обернулся и увидел, как девочка с двумя хвостиками о чём-то спрашивает воина, который расхаживал взад-вперёд перед доской объявлений.

Даже с первого взгляда Соль понял, что этот человек — переселенец.

-Кто, чёрт возьми, это отродье? - усмехнулся мужчина.

-Ты бы хотел вместе со мной сделать империю Хан ещё больше, Соль Хон? — снова спросил ребёнок.

-Малыш, я занят. Иди поиграй где-нибудь в другом месте.

-Я — Цветок Дракона! Я — потомок великого Хон Чхона!

-Хах? Ну и что?

-А ты бы хотел стать героем? - снова спросил ребёнок.

Мужчина взъерошил девочке голову, прежде чем ответить ей.

-Это была забавная история. Но, малыш, если ты Цветок Дракона, то я Камень Дракона. Перестань дурачиться и уходи.

-Какая наглость!

-Никогда не думал, что мне придётся столкнуться с чем-то подобным, — пробормотал мужчина. — Вот почему они предупреждают, чтобы вы не заходили слишком далеко на окраины, — вздохнул он.

Соль спокойно наблюдал за ситуацией на расстоянии.

Он был сбит с толку.

Причина, по которой он проделал весь этот путь, отложив все остальные дела, была прямо перед ним.

Почему…

Почему…

Почему она была направлена на неё?

-Ха-а...

Соль вздохнул, прежде чем уставиться на спину ребенка.

«Несчастная» — подходящее слово, чтобы описать хмурое выражение её лица, которое напоминало морду крысы, попавшей под проливной дождь.

Стрелка перед Солем, несомненно, указывала на неё.

Но больше всего Соля смущало то, что ни одна из фигур, которые он поднял, не была похожа на неё.

-Я так скоро свихнусь.

Маленькая девочка, которую он никогда раньше не видел... вот что Соль должен был вернуть.