Соль, хотя и был шокирован, спокойно взглянул на Фрэннана.

«... Почему я?»

Хотя Франнан назначил Соля на престижную должность ученика Аспектного Мага, Соль всё равно не понимал его мотивов.

Соль тоже осознавал реальность ситуации и понимал, что Фрэннан не пытался стать учителем магии для Соля.

Но тогда почему… Почему Фрэннан сделал себя учителем переселенца?

«Он просто пытается заставить меня пойти с ним, несмотря ни на что?»

Это правда, что если бы Соль и лидер наёмников Стального Льва сражались, у Соля было бы больше проблем, чем у последнего.

За лидером группы наёмников стояла фракция, а Соль был один.

Также возможно, что лидер использовал этот очевидный факт, чтобы выпроводить Соля с совещания.

В конце концов, если бы они поссорились, Солю, естественно, было бы сложнее присоединиться к поисковой группе.

Соль понимал, что большинство людей в этой комнате косвенно осознавали эти факты.

Тем не менее, даже самые очевидные планы могут провалиться, если не учитывать окружающую обстановку.

Картезин, один из Аспектных Магов Весов, заговорил:

-Т-ты… наконец, принял ученика?

Другой Аспектный Маг, Ридвен, тоже был удивлён. Однако его реакция немного отличалась от реакции Картезина.

-Но… переселенец? Почему именно он?

-Д-да, верно. Есть ли причина, по которой ты выбрал в качестве своего ученика переселенца? Если ты не против, в Весах тоже есть отличные ученики, которые…

Фрэннан быстро отрезал Картезина.

-Хватит. Позволь мне делать то, что я хочу. Мне всё равно, что мой ученик — отпрыск Весов.

Картезин быстро кивнул и изменил свое отношение.

-Справедливо. Кому какое дело, переселенец ли это, если ты, из всех людей, передумал? В конце концов, Фрэннан, самое опасное для Башни Весов — это если все твои личные достижения исчезнут вместе с тобой.

-Ха-ха-ха! Подумать только, что настанет день, когда Фрэннан придёт, чтобы передать свои знания. Что может быть лучше этого?

-Точно. Я думал, из-за инцидента с Юрин...

Когда Картезин упомянул Юрин, Фрэннан тут же оборвал его.

-Хватит. Не нужно упоминать её в такой момент.

-Ах, ты прав...

Встреча на мгновение прервалась, пока Аспектные Маги переговаривались друг с другом, что позволило одному из командиров наёмников сменить тему.

-Что ещё важнее, как мы доберёмся до Алькатрона? Я понимаю, что нам придётся пересечь границу, но…

-М-м-м, — ответил Йофимба. — Во-первых, я уверен, что все вы уже в курсе, но это чрезвычайно опасное и срочное дело. Если все не возьмутся за ум, мы не сможем добраться до Алькатрона.

-Что? Это так опасно? Почему? Я думал, что Ассоциация Артефактов уже проложила путь? Разве мы не можем просто воспользоваться им, чтобы попасть в Алькатран?

Йофимба нервно почесал шею, явно обеспокоенный этим вопросом.

-Ну... мы отправили нескольких наших элитных бойцов, чтобы проверить тропу, но... дороги, по которым мы шли, были разрушены оползнем. Из-за этого нам придётся восстанавливать тропу с нуля.

-Что? Но к тому времени, как мы постепенно восстановим этот маршрут... Весы, возможно, уже будут наблюдать за нами с небес.

-Следи за своими словами. Мы в Башне Весов.

-Но я прав. Я просто говорю то, что нужно сказать. После всего услышанного становится ясно, что проблема не в рабочей силе. Сколько ещё рабочей силы мы могли бы привлечь, если бы задействовали почти все группы, которые ранее работали с Башней Весов? Мы все пришли сюда сразу после того, как услышали, что Башня Весов в опасности. Проблема в том... что даже с учётом всех этих людей, велика вероятность, что у нас не хватит времени.

Услышав это, Йофимба нахмурился. Казалось, он размышлял, стоит ли продолжать.

-Хм… кстати, об этом… э-э-э… честно говоря, есть ещё одна проблема.

-В чём дело? Если вам есть что сказать, говорите немедленно. Нельзя терять время.

-Я планирую разделить поисковую группу на две части.

-Что?

-Почему?

-Мы не знаем, насколько расчищена кольцевая дорога, и даже если она полностью расчищена, есть предел того, сколько людей может пройти по ней за день. Другими словами, если мы все пойдём по этому пути, многие из нас застрянут в ожидании, пока ситуация не разрешится. Вот почему я планирую разделить группы для поиска другого возможного маршрута. К счастью, у нас достаточно огневой мощи, чтобы это сработало.

-Как? Я думал, ты сказал, что есть только один путь. Что даст разделение отряда на две части?

-Нет, всегда было два пути. Мы просто не обращали внимания на другой.

-Только не говори мне...

-Нет, этого не может быть!

Залы начали наполняться шепотом.

Затем Йофимба продолжил, подтвердив ответ, который все уже поняли.

-Мы планируем пройти через территорию племени Чёрного Грома.

-Ха-ха-ха-ха! Ты, должно быть, сошёл с ума. Неужели все в Ассоциации Артефактов такие сумасшедшие? Я бы лучше свалился со скалы, чем быть разорванным на куски в качестве корма для монстров.

-Согласен. Разве племя Чёрного Грома не является одним из самых могущественных племён троллей?

-Ты, должно быть, сумасшедший, если идешь туда добровольно.

Йофимба был встревожен, услышав их ответы. Хотя он ожидал некоторого сопротивления, но не такого сильного.

-Тролли — монстры. Даже если мы каким-то образом заставим их пообещать, что они нас не тронут, нет никакой гарантии, что они не передумают и не засунут нас в свои котлы.

-Ты не ошибся.

Выражение лица предводителя Стального Льва на секунду изменилось, затем он повернулся, чтобы задать вопрос Маэлю.

-Эй, что ты думаешь?

-... Ты меня спрашиваешь?

-Да, ты. Ты ведь тролль, да?

-По моему личному мнению, не все тролли одинаковы. Хотя многие тролли враждебны и агрессивны, некоторые из них таковыми не являются. Кроме того, свою роль могут играть и личности их лидеров, поскольку известны случаи, когда они сдерживали свою агрессию.

-Правда? Тогда каковы лидеры племени Чёрного Грома?

-Я… слышал, что они братья. Прошу прощения. Больше я ничего не слышал.

-Ха-ха-ха! Ты ничего не знаешь, не так ли?

-Да, боюсь, что нет. Я не был вождём своего племени, поэтому не контактировал с ними.

Сказав это, Маэль взглянул на Соля.

Поняв, что пытался донести Маэль, Соль вступил в разговор с кем-то в своём Теневом пространстве.

Человек, который потенциально мог контактировать с вождями племени Чёрного Грома.

Джамад, вождь племени Каменного Клыка.

«Ты подслушивал, верно? Ты их знаешь?»

- Конечно, Унгола и Унгус. Они братья и довольно порядочные тролли.

«Как ты думаешь, они спокойно пропустят нас, если мы сможем с ними поговорить?»

- Я не знаю… Я так давно их не видел, что не могу быть уверен. Но у них светлая голова, так что, может, получится поговорить?

«Хм… это так?»

-Возможно, было бы реалистичнее попросить нас победить монстра без какого-либо снаряжения… — сказал лидер Стальных Львов.

Йофимбе потребовалась секунда, чтобы сдержать гнев, и он ответил.

-Что ж, я могу понять, к чему вы клоните. Вот почему… только те, кто хочет пойти по этому пути, пойдут по нему.

-Те, кто хочет умереть, я полагаю. Куда ты собираешься идти, гном?

-Я? Окольной дорогой. Мало кто из Ассоциации Артефактов помнит первоначальный маршрут, так что мне придётся идти. Я один из немногих, кто знает.

-Хорошо, тогда я пойду с тобой. Но у меня есть условие.

-... Условие? Какое условие?

-Тролль и переселенец не пойдут с нами. Они могут либо покинуть поисковую группу, либо присоединиться к самоубийцам. Мне всё равно. Вы не сможете заплатить мне столько, чтобы я путешествовал с людьми, которым я не доверяю. Вы всегда можете просто отказаться от моего условия. Если так, мы просто уйдём.

-Как ты можешь заставлять нас действовать так, как...

-Это максимум, что я могу признать. Мне также нужно заботиться о жизнях людей.

__

- ЧЁРТ ВОЗЬМИ. Это же очевидно, что он передумает, как только попробует стряпню Снеговика.

- Просто попробуй, давай~ Это действительно вкусно.

- Не могу поверить, что он отказался взять с собой Маэля, ЛОЛ. Это как когда ты пытаешься спасти кого-то в игре, а он не только отказывается, но и начинает тебя оскорблять, ЛМФАО

- Переносная машина Маэль в замешательстве!

__

Пока все были ошеломлены внезапным поворотом событий, они могли лишь украдкой поглядывать на лица Соля и Маэля. В конце концов, от их реакции зависело, присоединятся ли к ним Стальные Львы.

-Хорошо.

-Я принимаю твои условия.

Все они были шокированы, услышав их ответ.

-Т-ты уверен?

-Но это же племя Чёрного Грома. Не рискуйте своими жизнями ради гордости.

-Да, и тебе тоже не стоит принимать такое поспешное решение, предводитель наёмников...

-Всё в порядке. Мы направимся к племени Чёрного Грома.

Соль принял это решение не из-за условий главаря наёмников. По правде говоря, Солю было всё равно, каким путём идти.

Что, однако, имело значение, так это условия маршрута.

«Я могу пойти с Маэлем. Это гораздо более безопасный путь».

Маэль не был обычным троллем.

Соль уже был свидетелем мистических способностей Маэля в Йогнатуне. Здесь не было причин сомневаться.

__

- Опасный дуэт воссоединился!

- Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке, Пандея?! Они, по сути, Шак и Коби этого мира.

- Пандея: Чёрт… Почему это должны были быть именно эти двое…

(П/П: Шакил О’Нил и Коби Брайант — игроки Национальной баскетбольной ассоциации (НБА), которые вместе играли за команду «Лос-Анджелес Лейкерс» в 1996–2004 годах. Вместе они выиграли три чемпионата НБА подряд.)

__

Лидер наёмников Стального Льва насмехался над ними, прежде чем обратить внимание на Хамели.

-Поскольку мы не знаем, что может произойти, мы должны разделить паломников пополам, но… К какой группе вы присоединитесь, викарий Хамели?

-Я...

Все в комнате ожидали, что она присоединится к отряду во главе с лидером Стальных Львов. В конце концов, в отряде, идущем окольным путём, явно были гораздо более сильные бойцы.

С обеспокоенным видом Хамели оглядела всех, прежде чем принять решение.

-Я присоединюсь к отряду племени Чёрного Грома.

-... Ни за что.

Сжам…

Лидер наемников Стального Льва вынужден был ответить.

-Хм… Я понимаю.

Помимо них, остальные в комнате тоже были полностью поглощены разделением своих групп на маршруты.

Когда обсуждения близились к завершению, Йофимба пожаловался на разницу в их положении.

-Хм… группе племени Чёрного Грома немного не хватает...

-Но что мы можем сделать? Я думал, мы принимаем только тех, кто готов отправиться туда.

-Всё в порядке. Я уверен, что всё разрешится само собой. Далее… самое важное.

Йофимба огляделся и увидел Аспектных Магов Башни Весов.

-Кто возьмет на себя ответственность за эту экспедицию?

Даже если бы Мастер Башни пропал без вести, не все три Аспектных Мага могли бы покинуть свои посты.

На них также лежала ответственность за заботу о следующем поколении, и если бы они все умерли, Башня Весов погрузилась бы во тьму.

-Я сделаю это.

По комнате эхом разнёсся немедленный ответ — голос принадлежал Фрэннану.

-Что? Фрэннан! Ты берешь на себя ответственность, если...

-Бвргх...

Топ, топ…

Внезапно из конференц-зала поспешно выбежала фигура, тяжело дыша.

«... Фрин?»

Несмотря на быстрый уход, Соль подтвердил, что это была Фрин.

Блейн, её учитель, быстро последовал за ней.

-Прошу прощения, — сказал Блейн. — Кажется, моей ученице нездоровится. Мне нужно проверить её.

-Всё в порядке, вперёд.

Скрип…

«С ней что-то не так?»

Фрин чувствовала себя прекрасно всё то время, что они провели в башне. На самом деле, пока она осматривалась, она практически летала.

Пока Соль продолжал размышлять над этим вопросом, продолжались споры о том, кто возьмёт на себя ответственность за экспедицию.

-Настало время и мне взять на себя ответственность. Спасибо, что обратились ко мне, когда у Весов возникли проблемы.

-Ты... действительно собираешься пойти?

-Да.

-Ты уверен, что не пытаешься сбежать?

-...

-Ты уверен, что не пытаешься сбежать из-за того, что случилось с Юрин? С того самого дня... мне казалось, что ты бежишь, словно навстречу своей смерти...

Фрэннан широко улыбнулся им.

-Если бы я хотел убежать, я бы не вернулся.

-...

-Я пришёл сюда, чтобы подтвердить это. Не сдерживай меня.

Ридвен и Картезин осторожно кивнули головами.

-Хорошо, тогда следующий...

-Не нужно спрашивать. Я пойду со своим учеником.

-Хм...

-Тогда, я думаю, лидер наёмников и Йофимба поведут нас окольным путём.

Йофимба громко, от души рассмеялся.

-Сомневаюсь, что есть какие-то возражения, верно? Ха-ха-ха!

-Хм. Теперь, когда всё более-менее улажено, я пойду. У меня начинает болеть голова от того, что я нахожусь в одной комнате с троллем и переселенцем.

-Эт-то...

Встань…

Поднявшись, лидер наёмников направился к двери.

Но когда он это сделал…

[Шлёп… Шлёп… Шлёп… Шлёп…]

Агония добавляла звуки к каждому его шагу, имитируя то, как маленькие дети топают ножками, из-за чего величественный вид предводителя наёмников казался смехотворным.

-Э-это… Ха-а-а… Увидимся.

Скрип…

Соль не был уверен, то ли лидер наёмников счёл это слишком нелепым, то ли у него просто не осталось сил расстраиваться, но он исчез, так ничего и не сказав.

Соль протянул руку к фонарю и нежно погладил его в знак одобрения.

Агония, видя это, тихо пробормотал про себя.

[Хе-хе… Так ты восхваляешь моё зло… Твоё падение не за горами. Оно… уже близко.]

* * *

Топ, топ…

Блейн бежал по коридорам волшебной башни в поисках Фрин. Сначала он думал, что найдёт её быстро, но это заняло гораздо больше времени, чем он ожидал.

Несмотря на задержку, ему в конце концов удалось найти её.

Она забилась в угол в изолированном помещении, крепко обхватив ноги и прижавшись к полу.

-Фрин... так ты тут.

-... Наставник.

Блейн посмотрел Фрин в глаза.

Шух…

От неё исходила слабая энергия.

-Ты что-то видела?

-Да… Я видела видение. Хоть я и не хотела его видеть… Я его увидела.

Фрин обладала способностью заглядывать в будущее.

Ну, правильнее было бы сказать, что это были туманные видения, которые, по её мнению, были будущим. Хотя её видения обычно были точными, они были неясными, и понять их смысл было непросто.

У неё была привычка прятаться где-нибудь после того, как она видела зловещее будущее.

-Что... ты видела?

-Я не хочу говорить… Я не могу вам сказать… Вы подумаете, что я странная. Я… я не проклята.

Для Фрин эта способность была не более чем проклятием.

В конце концов, до того, как Башня Водолея приняла её, её называли «Дитя Проклятия».

-Всё в порядке, всё хорошо. Мы не будем вмешиваться в их дела. Их будущее — это их бремя. Всё, что мы будем делать… это присматривать за ними.

-Хррх… Ха-ах...

-Скажи мне, Фрин. Каким ты видела будущее…

Фрин осторожно разомкнула губы.

-Трупы и кровь… Я видела, как все умерли.

-...

-Многие люди, участвующие в этом… в итоге погибнут. Это ужасное будущее…

Блейн молчал, пока Фрин продолжала, надеясь, что она сможет спокойно об этом поговорить.

-Алькатрас… это ведь не обычные руины, да? Всё, что с ним связано, такое странное… Я… я так напугана, наставник.

-Фрин, ты помнишь, что я тебе говорил делать, когда тебе снится страшный сон?

-Поместить его в комнату… и представить, как ты закрываешь за собой дверь.

-Да, именно так. И найти взрослого после этого. Ты же ребёнок, который ничего не может сделать, верно?

-Да, я... Я ребенок.

-Тогда скажи мне. Кто из взрослых может позаботиться о комнате, за которой скрывается ужасный кошмар?

-Это...

Шух…

Тучи снова застилают взор Фрин.

Через некоторое время она назвала чье-то имя.

-Он взрослый. Я вижу, как от него слабо исходит свет.

Блейн, услышав её ответ, весело рассмеялся.

-Я так и знал. Я знал, что у меня наметанный глаз на людей.