Увидев таинственную священную реликвию в руках Соля, Карен и Каруна вспомнили давно забытое воспоминание.

Это было воспоминание из далёкого прошлого, из того времени, когда они впервые вошли в тайную комнату Монтеры.

* * *

-... И по этой причине у нас будет экскурсия.

-Ученики-рыцари обычно посещают тайное хранилище императорской семьи?

-Хороший вопрос, Каруна. Ты получил эту возможность, потому что Карен, твоя старшая сестра, постоянно умоляла его. Теперь ты понимаешь ситуацию?

-Да, сэр Лейн. Карен спровоцировала ещё один инцидент.

-Ха-ха-ха… Ну, Джин из тех, кто прислушивается к любой просьбе…

-И все же ей не следовало этого делать.

-Ммм...

Пока Лейн чесал нос, Карен заговорила, обращаясь и к хранителю, и к Лейну:

-Что это там?! Откуда ты это взял? — спросила Карен.

-Это, эм… хм… это точно награбленное добро, но… где мы это взяли?

-... Неважно. Я перестала слушать после того, как ты сказал «награбленное».

-Было бы странно, если бы всё, что поступает в такую большую империю, было обычным. Я тоже мало что о них знаю, за исключением избранных. Только не говори мне… ты ожидала, что я буду описывать их в радужных тонах, Карен?

-Нет! Я вообще ничего не ожидала, потому что Лейн злой!

-Мне нравится твоя честность. Все рыцари должны быть такими. А теперь, что ты должна делать, когда старший рыцарь делает тебе комплимент?

Клац!

Карен быстро соединила пятки.

-Ах! Спасибо!

-Избавься от «Ах!».

-Спасибо!

-Хорошо, ладно. Я учу тебя этому сейчас, чтобы ты официально стала рыцарем позже, понимаешь? Это всё ради тебя.

-Старик...

-Что ты сказала?

-Ничего!

Группа прошла глубже в секретное хранилище.

С озорным видом юная Карен обратилась с вопросом к Лейну.

-Итак... кого из «немногих избранных» ты знаешь...?

-Хм… Не проявляй к этому любопытства.

-Но мне же любопытно, да? Мне так любопытно, что не могу сдержаться~

-Уф...

-Даже несмотря на то, что мы проделали весь этот путь? Даже несмотря на то, что я, наверное, снова буду умолять Джина, если мы вернёмся вот так?

-...

-Тогда нам придётся вернуться, не так ли? И тебе тоже придётся вернуться с нами, Лейн~

-Хорошо, думаю, не будет никаких проблем, если я вам покажу. Откройте внутреннюю дверь.

-Это...

-Быстро. Ничего не произойдет.

-Хорошо, сэр Лейн.

Грохот, грохот…

Хммм…

Карен с удивлением наблюдала, как активировались бесчисленные механизмы, ловушки и заклинания, установленные в тайном хранилище.

-Вау...

-Она блестящая, правда?

-Да, она блестит, как твоя голова, Лейн.

-Ты, мелкая…! У меня просто немного поредели волосы, ясно? Это ещё не так страшно!

-... Я думала, ты рыцарь, который не знает слова «отступление».

-... Нет ничего постыдного в стратегическом отступлении. В любом случае, ничего не трогайте. Только смотрите.

Оставшись вчетвером в огромном зале сокровищ, юные Каруна и Карен были поражены его величием.

Некоторое время спокойно наблюдая, Каруна в конце концов остановился перед одним предметом.

-Прошу прощения… Сэр Лейн...?

-Нам скоро нужно будет возвращаться… да? Ах, Каруна. Что такое?

-Вот это...

-Э-э… А-а… А-а! Тебе не стоит на это смотреть!

Лейн быстро попытался заслонить предмет своим телом, чтобы Каруна не заметил его.

И, очевидно, это привлекло внимание Карен, главной злодейки.

-Вау! Ты, должно быть, нашёл что-то забавное, Каруна!

-Ах! Уходи!

-Что это? Что это? Почему ты так себя ведёшь? Это что-то постыдное? Это твоя обнажённая статуя-а-а? — рассмеялась Карен.

-Ты, малявка! Откуда тут вообще могло взяться что-то подобное?!

-Что это тогда? Покажи мне, а-а-а… О-отойди…

-Ай! Не кусай меня! Ладно, хорошо! Я покажу! Я тебе покажу, ладно?!

Только Джин мог знать, какое унижение испытал сэр Лейн, Рыцарь Солнца и капитан стражников, от рук Карен.

Когда Лейн отступил назад, за его спиной обнаружились три белые сферы.

И, что удивительно, все они были одинакового размера и формы.

-Вау!… это драгоценности?

-... Нет.

-Тогда ты знаешь, что это такое, Лейн? Или не знаешь?

-Конечно, я знаю. Любой страж знает, что это такое.

-Тогда что это? Что это, а? Скажи мне!

-Тебе тоже любопытно, Каруна?

-... Да.

-Хорошо! Итак, с этого момента мы будем…

Лейн начал с объяснения происхождения шара.

У Карен и Каруны, выслушав объяснение, возникли вопросы.

-То есть вы хотите сказать, что это оружие для стражников императорской семьи? — спросил Каруна.

-Именно так. Монтера не жалела средств, чтобы создать это с помощью алхимии.

-Значит, твое оружие тоже сделано из этого, Лейн?

-Конечно. Однако существует раздражающий процесс под названием «наследование». Тем не менее, у всех стражей есть оружие, сделанное из этого «жемчуга».

-Это… жемчужина…? Значит, это драгоценность.

-А? Ну… наверное, если посмотреть на это с такой стороны. Но разве это так важно?

-Оно красивое.

-Хм… Хмм...

Однако Карен, почувствовав что-то странное, задала Лейну вопрос.

-Так почему же оно гниёт в каком-то грязном складском помещении?

-Ты, малявка… Уверен, ты единственная в мире, кто назвал бы секретную кладовую Монтеры «грязной кладовкой». И тебе не о чём беспокоиться. Эти дополнения были добавлены совсем недавно.

-Дополнения?

-По сути, мы будем использовать их, если следующие Стражи не смогут справиться с оружием нынешних Стражей.

-... Понятно.

У императорской семьи Монтеры было в общей сложности восемь стражей.

Этот факт никогда не менялся.

-А что? Тебе это нужно? - засмеялся Лейн.

-Что? Н-нет. Я даже не хранитель. Зачем мне это?

-У тебя всё на лице написано.

-Не смотри на меня!

-Ха-ха... Если ты чего-то хочешь, просто приложи усилия, чтобы это получить. Кто знает... может быть, вы двое станете обладателями двух из трёх жемчужин.

Пока Лейн подбадривал её, юная Карен посмотрела на него.

-... Ты действительно думаешь, что это произойдет?

-Кто знает, но в одном я уверен: если вы не приложите усилий, этот день никогда не наступит.

-Хорошо! Тогда давай потренируемся, когда вернемся!

-Отличная идея! А теперь давай займем стойку всадника, пока не вернёмся!

-Прямо сейчас?

-Ты уже сдалась?!

-Нет! Вперёд! Аргх!

-Продолжай в том же духе! Делай это, чтобы тебе не пришлось извиняться перед завтрашней собой!

-Прости! Прости, завтрашняя я! Я сдаюсь!

-О нет! Когда я преодолел пространство-время, чтобы взглянуть на тебя в будущем, она отвергла твои извинения! Полагаю, другого выбора нет. Продолжай в том же духе!

(П/П: Стойка всадника(киба-дати) - статичная боевая стойка, которая присутствует во многих видах восточных боевых искусств. Название происходит из-за схожести положения человека в этой стойке и положения всадника, сидящего на лошади.)

* * *

Соль пару раз моргнул.

-Так это и есть та самая жемчужина?

-Да, я же говорю тебе, это она. Верно, Каруна?

-Да, скорее всего, это та самая жемчужина, хозяин.

-Но… как она здесь оказалась? — спросила Карен, прежде чем повернуться и сурово взглянуть на Хамели.

Хамели в шоке быстро заговорила.

-Святая Нация Вараноа прилагает значительные усилия для поиска и обретения священных реликвий. Это то, что мы, прихожане невенийского прихода, обрели.

-И где ты это взяла?

-Существует слишком много маршрутов, чтобы точно определить источник.

-Тц… Уверена, это был расхититель гробниц.

-Это... вероятно, так и есть. Большинство священных реликвий, которые мы приобрели, были получены таким образом.

Соль быстро что-то прошептал Карен.

-Она ценная?

-Я могу гарантировать то, что все священные реликвии, которые у неё есть, вместе взятые, не сравнятся с этой. Даже в Монтере, где мы накапливали сокровища, как горы, к этой жемчужине относились с особым почтением.

-Тогда мы должны взять её.

Пока они перешёптывались, к ним подошли Маркон и Фрэннан.

-Похоже, вы двое ведёте довольно интересный разговор. Не возражаете, если мы присоединимся?

-Хм...

-Не волнуйтесь так сильно. Нас не интересует этот предмет. Мы просто хотим знать, может ли он помочь нам в наших исследованиях.

Соль на секунду замешкался, вспомнив, как Фрэннан проделал весь этот путь, чтобы помочь ему. Затем он начал рассказывать о жемчужине.

-Ты действительно ожидаешь, что я в это поверю? Что этот предмет использовался в древней империи?

-Разве не ты меня спрашивал?

-Хм… тогда я уверен, что ты тоже знаешь, как этим пользоваться, верно?

-Карен, не могла бы ты объяснить ему это?

Карен начала объяснять это так, словно в этом не было ничего особенного.

-Человек должен пройти испытание жемчужины под названием «наследование». Это важно, потому что форма и сила оружия меняются в зависимости от воли преемника.

-Хм… это довольно интересно. И насколько оно сильное?

-Я не знаю. Оно обладает особыми способностями, но для каждого хранителя они уникальны.

-Понятно... это так? Эй, Мареко.

-Я Маркон.

-Неважно. Раз уж ты хранитель священных реликвий такого большого хранилища… ты также должен уметь анализировать священные силы, верно?

-Да, но… Я уже пытался и потерпел неудачу.

-Ха-ха... это потому, что у тебя не было меня.

-У вас есть опыт в этой области?

-Конечно. Я не упускал ни одной возможности повысить свою квалификацию.

-Тогда... тогда это может привести к удивительным обсуждениям. Вы и во мне разожгли огонь.

Фрэннан повернулась к Солю.

-Эй, я возьму твой предмет ненадолго. Ничего же, да?

Соль небрежно разжал руку, позволяя Фрэннану взять жемчужину. Увидев это, Фрэннан ухмыльнулся и схватил её.

-Возьми несколько дней на отдых и починку снаряжения. Если эта жемчужина действительно так удивительна, как я думаю, то, возможно, у тебя есть надежда получить Агонию.

-Я с нетерпением жду этого.

Перед уходом Соль слегка поклонился. Хамели быстро поспешила за Солем, остановив его, прежде чем он покинул хранилище.

-Снеговик, я хочу ещё раз поблагодарить вас. Благодаря вам нам удалось решить проблему, которую невозможно было бы решить только силами нашего прихода. Хотя я не уверена, что жемчужина — достаточная награда, пожалуйста, поймите, что наша благодарность искренняя.

-... Хорошо.

-И раз уж мы заговорили об этом… вы не против, если мы продолжим общаться с вами через нашего брата, КанЮвелир?

-Да, хорошо.

Выражение лица Хамели заметно прояснилось, и на нём появилась широкая улыбка.

-Большое вам спасибо! Я позабочусь о том, чтобы ваше пребывание здесь было комфортным!

-А, ладно...

Соль всё ещё не привык к такому гостеприимству. В конце концов, он был из тех, кто считает, что за всё нужно платить.

«В будущем она может попросить меня о чём-то неприятном… В любом случае, давай займёмся обслуживанием сейчас».

Скрип…

Соль, войдя в приготовленное для него Хамели жилище, выслушал продолжение истории Карен.

Пока он слушал, он задал ей вопрос.

-То есть ты хочешь сказать, что две из этих жемчужин в итоге стали твоими мечами?

-Да, именно.

-Хм...

-Я смогла вспомнить об этом только сейчас. Меч Красного Лотоса и Лунный Меч были сделаны из этой жемчужины.

Мечи Карен и Каруны до сих пор оставались загадкой.

Мало того, что заключённые в них силы были загадочными, но Солю также показалось странным, что, несмотря на то, что из них были выкованы совершенно новые мечи, они сохранили свои изначальные силы.

«Что ж… мне не нужно ничего слышать, чтобы понять, что это невероятная священная реликвия».

Поскольку мечи переродились, словно у них появились собственные души, Соль не мог не заинтересоваться недавно приобретённой жемчужиной.

Соль достал бутылку из своего инвентаря, чтобы посмотреть на Агонию.

Он задумался о том, что ему нужно сделать, чтобы обуздать этого злого духа. Удивительно, но ответ пришёл гораздо раньше, чем он ожидал.

* * *

Ровно через три дня Фрэннан позвал Соля.

-Ты был прав.

-Что?

-Мы закончили анализ и пришли к выводу, что жемчужина действительно обладает этой силой. Подумать только, что эта священная реликвия наделяет преемника силой, которая ему больше всего подходит... Я до сих пор не могу в это поверить.

-Ха-ха-ха! Иногда алхимия Монтеры действительно кажется чудом, да.

Фрэннан рассмеялся вместе с Марконом, а он продолжил.

-Если хотите узнать правду о способностях жемчужины, это может занять у нас годы. Вы хотитк, чтобы мы это сделали?

-Конечно, нет.

Фрэннан кивнул.

-Согласен. Если бы она была моей, я бы каждый день изучал её, но... в конечном счёте, этот предмет принадлежит тебе. Он должен работать на тебя.

-... Да.

-Теперь у тебя есть четыре способа использовать Агонию.

-... Так много?

-Неужели я наконец-то продемонстрировал своё мастерство в качестве Аспектного Мага? Но что ещё важнее… не думаю, что мы договорились о вознаграждении за мою помощь.

-Это...

-И в таких ситуациях будет гораздо быстрее, если я сначала скажу тебе, чего хочу. В последнее время меня кое-что беспокоит, и я бы хотел, чтобы ты помог мне с этим разобраться.

-Что это?

-Ну, это всего лишь небольшие проблемы, связанные с магическими башнями...

-Даже если я посторонний? Мне правда можно пойти с тобой?

-Это решать мне. Так что ты думаешь?

Соль на секунду задумался, прежде чем кивнуть.

-Хорошо.

-Хорошо, тогда позвольте мне объяснить, как мы приготовим этого монстра из твоего инвентаря. Ты можешь выбрать любой вариант, который тебе больше нравится, после того как выслушаешь всё.

Затем Фрэннан начал свое объяснение.

-При первом варианте мы снизили бы его интеллект.

-... Его интеллект?

-Да, этот маленький негодник коварно развращает своего владельца, чтобы тот лишил себя жизни. Ужасно, правда?

[Нет, я этого не делал. Я ведь не делал этого? Я никогда так не поступал.]

Фрэннан прочитала выражение лица Агонии, прежде чем продолжить.

-Как только мы снизим его интеллект, он станет не более чем сильным глупцом. А с такими всегда легко справиться.

-Есть ли какие-нибудь побочные эффекты?

-Было бы слишком глупо использовать все его возможности.

-...

-Второй вариант: мы сдержим его и постепенно лишим сил.

-С этим вариантом тоже есть проблемы, верно?

-У каждого варианта есть недостатки. В конце концов, этот маленький засранец — проблема.

-Логично.

-Как бы то ни было, даже если мы сможем безопасно забрать его силы после того, как сдержим его, есть вероятность, что его силы никогда не восстановятся. И если это произойдёт, он просто станет одноразовым предметом.

Глоток…

-Ты боишься?

-Что?

-Мне показалось, я только что слышал, как ты сглотнул.

-Это был не я.

Это был звук сглатывания Агонии.

[Ч-человек! Если ты попытаешься меня ослабить, я просто убью себя! И если это произойдёт, всё пойдёт не по твоему плану!]

Фрэннан и Соль проигнорировали Агонию.

-Третий вариант - мы расплавляем его с помощью силы жемчужины.

[Вы, демоны!]

__

- Воссоединение Агонии со своим давно потерянным хозяином.

- Прости, демон… Мы, люди, сожалеем…

__

-Однако, если мы это сделаем, обработка сделает его слабее, чем в исходном состоянии.

-Судя по тому, что все доступные варианты предполагают использование лишь части Агонии...

-Да, последний вариант немного отличается. Четвёртый вариант! Мы поместим его в жемчужину.

-... Что? Это правда возможно?

-Да. В конце концов, самым эффективным способом очищения от демонического духа всегда было использование священной реликвии.

-Будем ли мы использовать силу жемчужины, чтобы расплавить Агонию и для этого метода?

-Нет, мы просто немного запутаем его в понимании добра и зла.

-Что?

-Он не знает, как быть хорошим, потому что он родился во зле. Мы бы просто поработали над его моральным компасом, чтобы он время от времени делал добро и реже творил зло.

-Теоретически, это идеально.

Фрэннан рассмеялся.

-Я всегда был теоретически безупречен. Я просто потерпел неудачу в применении. Теперь тебе нужно время, чтобы принять решение?

[[Фрэннан спросил вас, какой способ вы предпочитаете, чтобы Агония подчинился вам. Какой вариант вы выберете?]

1. Понизить интеллект Агонии.

2. Сдерживать Агонию и медленно высасывай его силы.

3. [Требуется: Достаточное количество Священных Реликвий] Растопите Агонию, чтобы превратить его в чистую силу.

4. [Требуется: Подходящая Священная Реликвия] Поэкспериментируете с моральным компасом Агонии.]

-Хорошо, я уже принял решение.

-Ха-ха... Итак, твое решение?

Ответил Соль, заставив Фрэннан рассмеяться.

-Ого...