Книга 2. Глава 26: Имена, которые мы носим (Т)

То’Вратт наблюдала за стоявшими на коленях людьми. Лагерь вокруг неё перестал гореть около часа назад, все палатки исчезли, а остальные здания в основном уцелели в огне. Её Избранные должны были прибыть, чтобы забрать оставшиеся припасы, после того как она разберется с пленными.

В конце концов, люди были хрупкими созданиями. Даже с дарами и модификациями Бледной Леди, её бывшим людям всё равно нужно было питаться и иметь жилье. Этот форпост подходил с точки зрения расположения.

— Ваша воля? — спросил старый Бегун, стоя рядом с ней и холодно наблюдая за пленными людьми.

Осталось семьдесят подземников. Броня была снята и изъята у каждого, хотя многие были служащими без собственной брони. Оружие собрали и сложили в кучу для последующей обработки. Караванные заготовки были конфискованы, как и торговые товары, которые они везли.

Она прошла вдоль линии пленников, некоторые взглянули на неё, но в тот же миг, когда их взгляды встречались, снова опускали глаза в землю.

— Отпустите их. Они должны вернуться в свой город самостоятельно.

И принести весть о ней людям.

Если она хотела добиться быстрой победы путем переговоров, людям было необходимо чувство доверия, что она выполнит свои условия. Доверие должно было с чего-то начаться. Она слегка повысила голос, чтобы они могли услышать её разговор. — Я дала слово, что им будет обеспечен безопасный проход домой, если они сдадутся. Они сдались. И теперь я должна выполнить свою часть условий.

Подобно ядовитой слизи, знание о том, кто она такая, просочится в стены города, распространяясь из уст в уста, подрывая боевой дух города изнутри. Каждый захваченный ею форпост, каждая дарованная ею милость — всё это постепенно создаст репутацию, которая позволит устранять солдат из боя, не тратя энергию на их убийство.

Люди перед ней были не освобожденными пленниками. Они были её невольным оружием.

— Путь долог, — сказал старый Бегун, стоя рядом с ней. — Людям нужна еда. Я узнал.

— Я не предлагала еду или припасы. Только безопасный проход.

— Если боль от голода, то это не безопасный проход.

То’Вратт с любопытством склонила голову. Не из-за того, что сказал Бегун, а из-за того, что это означало. Бегун возражал ей. Смело с его стороны. То’Аакар, несомненно, приказал бы разорвать машину на части в назидание остальным, чего следует избегать. Даже То’Вратт подверглась бы нападению, если бы она оспорила своего наставника в чем-либо. Это было в его имени и природе — поступать так.

Она поняла, что сейчас должна сделать выбор. Либо пресечь подобное независимое мышление, либо дать ему свободу. Перо на мгновение задумалось, а затем решила, что до сих пор ей хорошо служило наличие нескольких несогласных мнений для сравнения. Её гнездо не было единым голосом, их было много. Так же она будет управлять и своей армией. Паутина сильна настолько, насколько сильна сумма отдельных нитей, и становится крепче, когда нити не все параллельны.

— Я понимаю твою логику. Это справедливое замечание. Я изменю условия, — сказала она Бегуну, затем повернулась к одному из пленников. Пожилому мужчине с белой бородой, его одежда указывала на то, что он был служащим. — Как быстро вы путешествуете? Сколько времени вам потребуется, чтобы добраться до вашего города?

Он взглянул на неё, затем посмотрел направо. Не найдя того, что искал, он повернулся налево, вытянув шею, чтобы видеть дальше. Снова все люди избегали его взгляда. В его глазах читался страх, когда он медленно повернулся, чтобы посмотреть на неё. Подпрограммы определили это с уверенностью девяносто четыре процента.

— Говори, — приказала она.

— Э-э, обычно мы пользуемся караваном. Город примерно в одном дне пути на таком, — слабо сказал он, медленно указывая рукой на одну из парящих скифов. Их было около дюжины, все без дела парили вокруг, теперь, когда их опустошили. Достаточно вместительные, чтобы разместить от десяти до двадцати человек, если их набить.

Она быстро произвела подсчет в уме, решая, в каком направлении действовать.

— Каждый из вас возьмет три пайка на дорогу. Вам не нужно больше. — Её Избранным еда нужна была больше, чем этим пленникам, но Бегун справедливо заметил, что у них должно быть хотя бы немного провизии, чтобы обеспечить безопасный проход. Люди могли какое-то время выжить без еды, но отправить их с пустыми руками противоречило бы духу её обещания. — Вам позволят взять восемь скифов. Остальные скифы останутся.

Эти скифы могли использоваться её бывшими людьми для передвижения без усталости.

— Остальные пайки и припасы останутся у меня.

Старый Бегун кивнул.

— Еда для Избранных. Еда для тебя?

То’Вратт предположила, что она ещё не пробовала, каковы на вкус здешние пайки. У Бегуна не было возможности есть, поэтому, чтобы попробовать что-либо, ему пришлось бы делать это через неё.

— Хорошо, — решила она. — Еда и для меня тоже. Я поделюсь с тобой.

Старый Бегун кивнул с большим оживлением, его когти щелкнули, когда он сгорбился. Теперь он, казалось, проявлял нетерпение, поэтому Перо позволила себе уступить, позволив крыльям взять на себя движение, скользя по земле, в то время как Бегун своей походкой направился прямо к складскому помещению. То’Вратт пришло в голову, что у этой машины нет имени. Это нужно исправить.

— Тебе нужно имя, — сказала она, паря рядом с ним, легко поспевая за его широкими шагами.

— У меня есть имя, — ответила машина.

Это застало Перо врасплох.

— Когда? Как?

Бегун остановился и перевел взгляд. Ища что-то далеко за пределами лагеря.

— Старая женщина. Она назвала меня. Тряпка. Из. Костей. Кости сокращенно.

— Ироб? Что это значит?

Ироб остановился, повернулся, затем на мгновение задумался. Его плечи поднялись и опустились в пожатии плеч.

— Не знаю.

— Как ты можешь не знать? Тебя назвали. Это должно что-то значить.

— Может быть. Может быть, нет. Кости я для них. Ироб я для нас. Это не "может быть".

Возможно, оно действительно ничего не значило, кроме поверхностного послания. Она не была уверена, как Ироб будет оправдывать свое имя, оно казалось слишком расплывчатым и бесцельным. Ироб, казалось, воспринял это спокойно, словно имя не имело над ним власти. Для То’Вратт это было загадкой, но, с другой стороны, старого Бегуна назвал человек. А не машина. Они не могли понять того чувства цели, которое дает имя.

Было любопытно, как некоторые из бывших людей адаптируются к её армии. Бегун подружился со старой женщиной, которая научила его готовить, в то время как другие прятались всякий раз, когда он появлялся в их лагере. Возможно, будущее будет выглядеть иначе. Ироб мог стать первым в своем роде, кто действительно синхронизируется с Избранными, хотя То’Вратт не могла понять, как превратить это в военное преимущество.

Поэтому она будет придерживаться первоначального курса.

— Тамери, — позвала она, связавшись с девушкой через фрактал Единства. — Отбери пятьдесят одного из своих лучших воинов. Экипируйте их захваченной броней. Подходите к лагерю только после того, как всех их отправят.

То’Аакар забрал всех рыцарей среди Избранных, оставив только слабых. Чтобы лучше использовать своих Избранных, их нужно было экипировать броней, и она очень нуждалась в них, чтобы справиться с одной конкретной крепостью, на которую полагался город. Машины контролировали многие кузницы клещей, однако создание брони было за пределами возможностей автоматизированных кузниц. Только клещи могли создавать броню сейчас, когда технология была утеряна для всех сторон.

— Э-э, я могу это сделать, моя леди. Но мы не знаем, как... как пользоваться реликтовой броней, — сказала Тамери, её голос стал тихим и быстрым, словно она боялась реакции госпожи. — Никто из нас никогда не был в страже, а те, кто был, были отобраны лордом То’Аакаром для его собственной экспедиции.

То’Вратт издала укоризненный звук.

— Не проблема. Я научу вас пользоваться реликтовой броней и сражаться в ней.

У неё, в конце концов, были воспоминания и навыки мастера. Насколько трудно будет обучить этим навыкам её Избранных? Это было даже хорошо, стиль боя подземников не подходил её новым Избранным, их врагами в конце концов будут люди. Но поверхностный стиль боя? Превосходно подходит, он был создан для убийства людей.

Она хорошо использует Избранных. Они будут картой, которую она будет держать близко к руке, ножом в рукаве, до тех пор, пока не наступит подходящий момент, чтобы использовать их. То’Аакар был прав. Если хочешь убить человека, нет лучшего монстра для убийства людей, чем другой человек.

Пакет данных прибыл через соединение, охватывающее всю машинную сеть. Сообщение от То’Аакара, её наставника. Любопытное время, ведь она только что пересматривала свои предыдущие разговоры с Пером.

— Я приближаюсь к их гнезду, моя дорогая сестра, — раздался его голос. — Скоро вредители разбегутся во все стороны, когда я подниму маленький камень, под которым они прячутся, и пролью свет на этих несчастных. Будь полезной маленькой помощницей и разберись с ними, когда они придут.

Сообщение закончилось. Ответа не ожидалось.

Она будет готова, когда придет время. Её враги прибудут в её владения. А вместе с ними — старый счет, который предстояло уладить.

Скоро.