Книга 2. Глава 27: Избранный

Экспедиция вернулась через пять дней после моей стычки с Шэдоусонгом.

Это было примечательно, поскольку возвращение не планировалось ещё в течение месяца. Но это было не столь громкой сплетней, как вторая причина, привлекшая внимание людей: экспедиция вернулась с тремя дополнительными аэроспидерами, которых не было, когда экспедиция покидала клан.

Если конкретнее, то с аэроспидерами Потусторонних, такими, какими пользовались пираты. С моей точки обзора у диспетчерской вышки я видел облако белого снега, вздымающееся за вереницей далеких серых и черных точек.

Атиус вглядывался вдаль, сквозь замерзшие просторы. Руки сложены на груди, на лице — задумчивое выражение. Мы разговаривали наедине, когда слуги пришли сообщить ему о прибытии. Лорд клана и я стали работать вместе гораздо теснее после того, как я сделал свой выбор.

Я подробно обсудил это с ним. Пытался понять, был ли это выбор, проверка или своего рода предложение. Я не силен в политике, а тонкие послания, которые я мог уловить, обычно находились на уровне публично вывешенных писем с угрозами.

Он немного посмеялся, когда я спросил его об этом.

— В определенный момент времени все варианты становятся непредсказуемыми. Любой выбор, который мы сделаем, принесет свои трудности, и любой выбор, который мы сделаем — мы будем рядом, чтобы справиться с этими трудностями. Подумай лучше о нашей конечной цели. С этим новым ресурсом и силой мы не останемся на поверхности надолго. Не в ближайшее десятилетие. Учитывая масштаб твоего открытия, я посчитал правильным позволить тебе участвовать в этом. Я был уверен, что мы справимся с последствиями.

Возможность злорадствовать была одним из великих жизненных удовольствий. Однако я уже был знаменитостью среди клана. А возможные будущие угрозы заставили меня передумать раскрывать свои карты. К тому же, первый вариант всегда оставался доступным в будущем. И наоборот, если секрет выйдет наружу, обратно его не спрячешь.

В тот день он улыбался.

Теперь же, глядя в окно, он нахмурился.

— Они прислали какую-нибудь другую информацию о прибывающих дополнительных аэроспидерах?

— Нет, мой лорд, — ответил человек, не оборачиваясь. — Мы знаем только, что они не враждебны и дружественны. Никаких секретных сигналов бедствия не поступало.

Атиус вздохнул.

— У меня такое чувство, что происходит что-то неладное. Один из тех дней. — Он повернулся к другому сотруднику Логи, одному из приближенных Атиуса, который последовал за нами из его поместья в диспетчерскую вышку. — Вызовите рыцарей и стражу, пусть прибудут в ангары. Усильте патрули у входа и подготовьтесь к возможности проникновения. Учитывая то, что грядет, мы не можем действовать слишком опрометчиво. Отсутствие сигналов бедствия означает лишь, что капитаны не осведомлены о какой-либо вражеской активности. Не то, что вражеской активности нет.

Сотрудники рядом отсалютовали и с новыми силами вернулись к своим задачам.

— Полагаю, пришло время приветствовать новых друзей, — сказал он, разворачиваясь и направляясь к выходу.

Двигатели аэроспидеров сбавили обороты, векторные тяги удерживали судно на месте, пока буксир медленно затаскивал грузное транспортное средство внутрь. Снаружи сборщики сидели на своих скамьях, ожидая сигнала, чтобы спрыгнуть.

Ждать пришлось недолго. Огромные ворота ангара медленно закрылись за аэроспидером, и как только створки опустились, по всему ангару из вентиляционных отверстий заструился теплый воздух. Инженеры и ремонтники изнутри ангара поспешили к кораблю с готовыми инструментами и приборами для осмотра, в то время как вернувшиеся сборщики спрыгивали вниз, проходя волной, чтобы сначала увидеть друзей и семью. Две группы смешались, похлопывая друг друга по спинам, обнимаясь или обмениваясь рукопожатиями, когда их пути пересекались.

Капитан экспедиции спустился по трапу, и рядом с ним оказался реликтовый рыцарь, которого я не узнавал.

Броня этого рыцаря была такой же пустой, как у Винтерскара. Однако вместо цветовых акцентов и сигилов на ней было лишь несколько булавок сбоку от нагрудника и фиолетовая полоса на противоположном наплечнике. Простой меховой плащ с капюшоном был последним украшением, но он не имел отчетливого цвета, кроме коричневого на фоне ослепительно-белого внутреннего меха. Фигура держала большой посох, на навершии которого сиял фиолетовый полумесяц, а фиолетовые свисающие шнуры развевались в стороны.

Кем бы ни был этот рыцарь, ни один дом в нашем клане не знал ответа. Хотя судя по посоху, он выглядел как религиозная фигура.

— Мне это не нравится, — прошипела Катида мне в ухо. — Кто, двенадцати преисподней, носит такой фиолетовый?

Имперцы не стали бы носить фиолетовый, этот цвет считался цветом врага. А Катида тоже придавала большое значение внешнему виду, так что неудивительно, что само присутствие этого рыцаря её расстроило.

Пуритане, насколько я слышал, придерживались гораздо более утилитарного стиля одежды. Много карманов, ремней и масок. Никакой основной цветовой гаммы, кроме приглушенных тонов, которые хорошо сливаются с городской средой. И шляпы. Они любили шляпы. Религия предписывала, что живые существа превосходят машины, делая упор на то, что машины — это вышедшие из-под контроля инструменты, которые необходимо вернуть в подчинение. Было логично, что они одеваются с упором на функциональность.

Я никогда раньше не видел, чтобы фиолетовый использовался таким образом, и это слегка насторожило меня.

— Не знаю, кто это, — сказал я. — Думаю, скоро узнаем.

Катида проворчала.

— Я бы держала ухо востро. Фиолетовый. Фиолетовый! Какая дурацкая экипировка. У меня аж мурашки по коже.

— У тебя нет кожи.

— Ох, не будь таким умником. Ладно, тогда не обращай внимания, я ухожу. Мне нужно попрактиковаться в произнесении фразы «я же говорила» с правильной интонацией. Это предмет гордости для нас, старших, молодой человек. — Сказала она и отключилась.

— Я не говорил, что не буду следить, — вставил я, но она уже надулась где-то на заднем плане. Ничего страшного, у нее всё равно память как у золотой рыбки.

Лорд Атиус вышел вперед, приветствуя капитана дружеским объятием и последующим добродушным похлопыванием по спине. Они немного поговорили, затем капитан повернулся и указал на странного рыцаря.

Шэдоусонг стоял рядом со мной, вместе с тем Айронрич и двое других рыцарей. Сегодня мы были официальным отрядом телохранителей лорда Атиуса. Когда он бросил на нас взгляд, мы поняли, что пора встать за ним по стойке смирно.

Незнакомец стоял наверху трапа, куски фиолетовой ткани слегка развевались от потоков горячего воздуха, наполнявших помещение. Затем он спустился и остановился в нескольких футах перед лордом клана.

— Приветствую тебя, Бессмертный, — сказал он с глубоким поклоном. Учитывая его внешний вид, голос у него был довольно высокий. Я не мог разглядеть его лицо под шлемом, но по голосу он не казался очень старым. — Я Лежис, жрец Избранных.

— Избранных? — спросил Атиус, склонив голову набок. — Не припомню, чтобы мне выпадало удовольствие знакомиться с вами, парень. Предполагаю, ответвление пуритан?

Незнакомец покачал головой.

— Нет, мы новая вера, появившаяся в последние несколько месяцев в результате недавних изменений в мире.

Атиус прищурился.

— Изменений?

— Я был бы очень рад обсудить это через мгновение, лорд Бессмертный, — сказал Лежис. — Однако, как и вы, я должен сначала позаботиться о своей пастве. Мы следовали за вашей экспедицией, ища временное убежище, пока пересекаем Белые Пустоши. Я хотел бы убедиться, что мы его получим.

— Капитан Ренгар упоминал, что обязан вам жизнью, — сказал Атиус. — Размещение может быть предоставлено, когда я узнаю больше об этой истории.

Сам капитан подошел ближе.

— Мой лорд, ситуация, с которой мы столкнулись… Избранные — деликатная тема, — сказал он, его лицо скрывал климатический костюм. — Я приказал своей команде пока хранить молчание, пока мы не решим, как действовать.

Атиус поднял бровь, глядя на мужчину.

— Возможно, это как-то связано с надвигающейся угрозой рейдеров?

Капитан был застигнут врасплох. Надо отдать ему должное, он почти мгновенно взял себя в руки.

— Так точно, сэр. Я должен был догадаться, что вы уже в курсе. Раз вы упомянули об этом открыто, я полагаю, клан знает?

— Да, парень. Около недели назад я объявил клану новости и наши планы. Боевой дух остается высоким, мы рассчитываем отбить их нападение.

Капитан сделал рукой жест, выражающий облегчение.

— Тогда да, мы встретили Избранных во время отчаянной ситуации. Отряд рейдеров выследил нашу экспедицию и устроил засаду. Я беру на себя полную ответственность, заявляя, что мы не были готовы. Малые экспедиции могут ожидать боестолкновений, но это была основная экспедиция с восемью аэроспидерами и пятнадцатью рыцарями. Я пренебрег мерами предосторожности. Никто в здравом уме не осмелился бы напасть, или так я думал.

— Похоже, рейдеры как раз не в своем уме, — сказал Атиус. — Я тоже не понимаю их внезапного изменения планов. Я еще не разгадал, что именно привело их в это безумие. Они должны знать, что это плохо для них кончится.

Капитан сделал еще один жест рукой, на этот раз выражая теплое согласие.

— Кем бы они ни были, они пришли подготовленными. Они напали на нас с двадцатью пятью реликтовыми рыцарями. Недостаточно, чтобы раздавить нас за минуты, но достаточно, чтобы в итоге победить. Это была армия, каких я никогда раньше не видел.

Лорд клана повернулся, чтобы взглянуть на жреца Избранных.

— Я так понимаю, этот человек и его последователи сыграли роль в том, что вы живы и можете рассказать эту историю?

Капитан тоже повернулся к жрецу. Лежис молчал, оглядывая ангар, наблюдая за жизнедеятельностью экипажа. Он казался почти завороженным.

— Так точно, — сказал капитан. — Они услышали наш сигнал бедствия и вышли из-под земли неподалеку от того места, где путешествовали. Нам повезло, что они были достаточно близко к поверхности, чтобы получить сигнал. Когда мы объяснили им, с кем сражаемся, они вышли на поле боя на нашей стороне. Им потребовалось некоторое время, чтобы добежать до нас, но они прибыли.

— Эти Избранные — подземники, так? — спросил Атиус.

— Так точно, сэр.

— Подземники, которые посещают поверхность, если только это не имперские паломники, почти всегда являются отрядом рыцарей. Никогда не путешественники. Сколько рыцарей пришло с Избранными?

— Двадцать три рыцаря прибыли с нашим караваном, — сказал жрец Избранных. — Остальные миссионеры — простые мужчины и женщины, которых мы сопровождали в следующий город. Мы оставили их под землей во время самой битвы.

Атиус задумчиво хмыкнул.

— Оставили их? Полагаю, так близко к поверхности машины не будут досаждать вам. Всё же довольно рискованно.

Жрец медленно кивнул.

— У нас есть свои способы справляться с машинами. Я был уверен в безопасности моих людей. Я могу объяснить позже, это важная часть нашей религии.

Ну, это был туманный ответ.

Очевидно, Атиус тоже хотел получить ответ, но был достаточно вежлив, чтобы принять уклончивый ответ.

— Очень хорошо, как я понимаю, против рейдеров выступило тридцать восемь рыцарей против их двадцати пяти. Как прошел бой?

Капитан аэроспидера повернулся и посмотрел на жреца, словно разрешая тому объяснить. Жрец Избранных склонил голову в знак благодарности и продолжил:

— Мы ударили с тыла их атаки. Наши рыцари разгромили и захватили несколько их аэроспидеров, после чего их сторона объявила общее отступление. Ваши люди сумели убить двоих их рыцарей в бою, что впечатляет, учитывая неравенство сил.

— Мы — обитатели поверхности, — сказал капитан. — Потусторонние служат лишь своим интересам. Клановые рыцари сражаются за гораздо большее, чем просто за свою жизнь.

Жрец кивнул.

— И наблюдать за их боем было поистине чем-то невероятным. Я слышал истории о поверхностных рыцарях, но видеть их в бою — это нечто совершенно иное. Репутация была вполне заслужена, за исключением утверждения, что вы дикари. Я вижу здесь только мужчин и женщин, полных сострадания и человечности. Вы хорошо позаботились о своем народе, лорд Бессмертный.

— А потери? Насколько бы сильны ни были мои рыцари, шансы были против них, — спросил Атиус, осматривая корпус аэроспидера. При ближайшем рассмотрении были видны следы от пуль и замерзшие кровавые потеки. Достаточно мелкие, чтобы их нельзя было заметить издалека.

— Мы потеряли около тридцати сборщиков в бою от огнестрельных ранений. Еще дюжина ранены и находятся в медицинских отсеках аэроспидеров, — ответил капитан. — Большинство были убиты в начале боя, до того, как мы смогли организовать оборону. После того, как она была установлена, мы смогли закрепиться. Их жизни на моей совести, мой лорд. Будь я готов, многие из них были бы живы. Рыцари спасли нас. Ни у одного из них не пробили щиты, они сдерживали врага достаточно долго, чтобы Избранные зашли рейдерам во фланг.

— Ошибки обсудим позже, капитан. Из любой ошибки можно извлечь уроки, независимо от опыта. Ты дорого заплатил за этот урок, я верю, что ты сделаешь всё, чтобы не платить такую цену снова. — Атиус перевел взгляд обратно на жреца. — Полагаю, мы должны вашим людям долг жизнью. Вы просили гостеприимства?

— Да, лорд Бессмертный. Путешествие под землей истощило моих людей. Я хотел бы, чтобы они отдохнули и, возможно, узнали больше о тонкостях использования климатических костюмов. Мы всё еще новички в их использовании и надеемся пересечь поверхность до следующего города.

В этот момент вмешался Шэдоусонг.

— Жрец. Вы дважды уклонялись от объяснений о вашей религии. Вместо этого вы, кажется, хотите сначала подтвердить гостеприимство. Я нахожу это подозрительным.

Ах. Это была дельная мысль, которую я упустил.

Капитан экспедиции сглотнул.

— Мой лорд, это еще одна вещь, которую я хотел с вами обсудить. Нам самим было трудно это принять, но долг жизнью есть долг жизнью. Но я клянусь вам, они не более чем обычные люди, нуждающиеся в помощи, и безвредны.

Жрец, о котором шла речь, повернулся, чтобы посмотреть на Атиуса, на что Бессмертный просто ответил жестом руки, на его лице было любопытное выражение.

— Продолжайте, расскажите нам о своей вере.

Лежис кивнул.

— Хорошо. Простите, что я сначала искал безопасности. Религия, которую мы исповедуем, не особо... популярна среди тех, кто впервые о ней слышит.

Атиус взглянул на лежащий рядом пассажирский манифест.

— Похоже, у вас много последователей. Не может быть, чтобы она была такой уж непопулярной.

— У нас действительно есть что предложить. Кое-что меняющее жизнь. Но большинство из нас присоединились к вере не по своей воле. Иногда жизнь предлагает только один путь и оставляет нам лишь возможность извлечь лучшее из этого единственного выбора.

— Полагаю, это как-то связано с машинами? Вы упомянули, что у вас есть способ защитить своих людей от них под землей. Достаточно безопасно, чтобы оставить их без рыцарей.

— Вы угадали, лорд Бессмертный. Недавно машины изменились. В прошлом они всегда нападали на людей без причины или системы. Даже машины, которые умели говорить, не желали говорить с нами ни на каких условиях. Те, которые кажутся разумными и вменяемыми, Перья, ваши заклятые враги, похоже, заботятся только о разрушении.

Он повернулся, чтобы посмотреть на свой посох, фиолетовый полумесяц на котором, несомненно, вывел бы из себя любого имперца. Было бы космической шуткой, если бы эти Избранные были зеркальной противоположностью имперцев.

Атиус взглянул на фиолетовый полумесяц. На его лице было выражение, которое я не смог прочитать.

Тем временем Лежис продолжал:

— Мои люди когда-то были беженцами, изгнанными из нашего города стечением несчастливых обстоятельств. В наших странствиях в поисках нового дома машины преследовали нас по пятам, постепенно уничтожая. Но однажды они остановились. А затем пришел один из них и сделал нам предложение.

Казалось, ангар замер, люди перестали разговаривать, прислушиваясь к происходящему здесь разговору. Обитатели поверхности — неисправимые сплетники. Конечно, они все подслушивали. Они по-прежнему делали вид, что перевозят грузы и чинят вещи, но на самом деле я видел, что они все следили за нашей беседой.

— Предложение? — спросил Атиус, голос его был напряжен.

— Сдаться. — Лежис стоял неподвижно. — Отречься от наших богов и веры и поклясться в служении им. Как я уже говорил, у нас было мало выбора, поэтому мы сделали то, что они просили.

В ангаре воцарилась полная тишина. Если бы сейчас упал гаечный ключ, это, вероятно, стало бы самым громким звуком во всем помещении.

Лорд клана медленно повернулся, чтобы посмотреть прямо на Лежиса, его рука незаметно легла на рукоять меча.

— Вы что?