Книга 2. Глава 25: Ты должен злорадствовать

— Ты должен злорадствовать, — прошептала Катида мне на ухо, словно дьявол на плече. — По-моему, сейчас самое подходящее время, дорогуша.

Лорд клана сидел за столом, просматривая запись нашего боя, пока мы стояли перед ним на коленях. Мы с Шэдоусонгом хранили молчание, ожидая приговора. Атиус уже пять минут смотрел, не говоря ни слова, изучая каждую деталь.

— Катида, — прошипел я, — только не сейчас, когда, мать твою, лорд клана перед нами. Это серьезно.

— Именно поэтому ты и должен злорадствовать, конечно. Но ладно, игнорируй мою мудрость. Будь скучным. Посмотрим, куда это тебя приведет. — Она издала раздраженный стон и замолчала.

Честно говоря, было впечатляюще, сколько эмоций она передавала голосом. Я никогда раньше не видел, чтобы старая морщинистая женщина закатывала глаза и отмахивалась от меня, как от назойливой мухи, но теперь у меня в голове возникла идеальная мысленная картина этого.

Лорд Атиус снял шлем и отложил его в сторону, возвращая меня в настоящее. Я предположил, что он закончил смотреть и в курсе событий.

— Икусари, — медленно произнес он, — каждый раз, когда я просил тебя доверять мне, я хоть раз нарушал свое слово перед тобой?

Прайм Шэдоусонг остался стоять на коленях, глядя прямо в пол.

— Нет, мой лорд. Ни разу.

— Тогда почему ты решил нарушить это доверие именно сейчас? Мы обсуждали это во всех подробностях всего несколько часов назад.

Шэдоусонг оставался неподвижным и заговорил, только когда убедился в своих словах.

— Я начал испытывать параноидальные заблуждения, что Винтерскары каким-то образом обманули вас. Недавняя потеря Тенисента, а затем осознание того, что моя дочь, возможно, отправилась в миссию, из которой нет возврата, исказили мое суждение. Я говорю это не в качестве оправдания, а только чтобы указать, где я ошибся.

Старый Бессмертный медленно покачал головой, обдумывая это мгновение.

— Мое слово в этом клане абсолютно. Когда я принимал решение о том, кого отправить, я делал это тщательно и взвешенно. Не думаю, что ты до конца понимаешь, насколько чудовищно глупой была эта выходка и какой потенциальный урон она могла нанести клану в целом.

Я никогда раньше не видел Атиуса злым, хотя, признаться, я еще не так много времени провел рядом с лордом клана. Вес разочарования в его голосе казался почему-то хуже, чем откровенная злость, и я даже не был его целью.

— Как ты позволил своим чувствам настолько затуманить рассудок? Особенно сейчас, когда величайшая угроза для клана за целые столетия дышит нам в спину? Ты был мне нужен внутри для поддержания стабильности и порядка. А вместо этого я вижу, что ты был снаружи, участвуя в кровавой вражде?

— У меня нет оправданий, — сказал Шэдоусонг, голос его был тих.

— Вспышки гнева неизбежны, я это понимаю. Но я ожидаю, что они будут решаться на арене мечей, как цивилизованные люди. А не с поднятыми оккультными клинками, и уж точно не снаружи, на поверхности. Ты не осознаешь, насколько близок был к тому, чтобы лишить клан всего. Я поручил Киту миссию, раскрытие которой может переломить ход всей войны. А ты чуть не убил его. И все из-за того, что позволил своим предрассудкам, старым обидам и страху ослепить себя.

— Я понимаю и приму любой ваш приговор, мой лорд.

— Ты, безусловно, заслуживаешь наказания, но не от моей руки. — Атиус перевел взгляд на меня. — Кит, по законам клана, я оставляю вопрос возмещения на урегулирование между тобой и Икусари. Если вы не достигнете соглашения, тогда вернись ко мне, и я займусь этим. — Он бросил на Шэдоусонга уничтожающий взгляд. — Хотя я сильно сомневаюсь, что до этого дойдет. Икусари, свободен. Обдумай свои поступки и будь готов все исправить.

Мужчина издал короткий звук, подтверждая, что услышал, затем выпрямился, развернулся на каблуках и зашагал прочь из комнаты. Лорд клана провожал его взглядом, в его глазах читалась старая усталость. Когда дверь закрылась, он перевел эти глаза на меня.

На мгновение воцарилась тишина. Слышался только треск нескольких свечей в комнате.

— Я знал этого парня еще мальчишкой, — сказал Атиус. — Такое чувство, будто я только что вернулся на несколько десятилетий назад, снова вынужденный воспитывать его. — Он сложил руки вместе, взглянув на них. — Иногда трудно перестраивать свое восприятие, когда люди растут. В один момент ты думаешь о них как о маленьких щенках. А в следующий понимаешь, что им уже тридцать пять, они женаты и планируют завести собственного ребенка. Моргнешь снова — и они уже стары и на пенсии. Сколько бы лет я ни прожил, это всегда застает меня врасплох и всегда в самые странные моменты. — Он мрачно усмехнулся. — И иногда они совершают нечто настолько монументально глупое, что я на несколько мгновений снова начинаю думать о них, как о щенках. У этого в прежние времена был крутой нрав. Он вспыхивал и это всегда заканчивалось применением силы и чем-то разбитым, а сразу после того, как он приходил в себя, оставался только стыд. Полагаю, такие демоны никогда полностью не исчезают, даже когда становишься стариком. Он просто научился их маскировать и контролировать.

Он встал и подошел ко мне.

— Оставь ему немного гордости, когда будешь выдвигать свои требования. В конце концов, это была ошибка, корни которой тянутся ко мне. Я знал, что должен рискнуть и дать некоторым рыцарям технику Зимнего Цветка, ситуация почти требовала этого. Я только медлил слишком долго, переоценивая. — Он вздохнул, долгий протяжный выдох, глядя на фреску с изображением рыцарей, сражающихся с размытым пятном белого и фиолетового цветов. Деталей, различимых из-за выбора художника, не было, скорее передавалось ощущение хаоса, сдерживаемого синими взмахами оккультных мечей. — Как ты сам-то после всего этого, парень?

Я слегка поднял голову.

— Удивительно, но я в порядке, — сказал я. И я действительно это чувствовал. Я сдерживал Шэдоусонга четыре минуты в строгом поединке один на один без правил. Большинство людей не выживают и тридцати секунд на арене мечей. Если и есть показатель моего прогресса, то это он — я устоял против величайшего дуэлянта в радиусе сотен миль. Как только я правильно заставил работать технику Зимнего Цветка, я понял, что мне не грозит смерть. Остальное было обычной дуэлью.

— Обычной? — усмехнулся Атиус. — Странное у тебя определение.

— Справедливо, но когда моя жизнь была нормальной? Думаю, это уже в порядке вещей. Слишком много секретов болтается вокруг, что-то должно было пойти не так.

Лорд клана замолчал, глядя на фреску. Я не мог понять, какие рыцари там изображены. Не потому, что разрешение панели было слишком низким, чтобы разобрать детали, пиксели были яркими и четкими. Нет, просто никого из этих рыцарей я не узнавал, за исключением фигуры слева. Её выдавал великий плащ.

— Секреты, — сказал Атиус. — Раскроешь слишком много — обожжешь руку. Слишком мало — люди ломают строй неожиданным образом, пытаясь что-то предпринять, имея неполную картину. Четыреста лет, а для меня это до сих пор непонятно.

Он повернулся и подошел туда, где я стоял на коленях, легко коснувшись моего плеча, когда проходил мимо.

— Вставай, парень, нам нужно поговорить о том, чем ты занимался в тени. Сейчас самое подходящее время.

Я послушался, поднявшись с колен, и последовал за ним в глубину приемного зала, к меньшему столу. Там мы оба сели. Я снял шлем и положил его рядом.

— До вас уже дошли новости? — спросил я его.

Он кивнул.

— Что-то вроде того. В отчетах говорилось, что ты практически исчез на целую неделю, появляясь, как призрак, только со стен, чтобы поспать в своей комнате. Никто не знает, куда ты исчезал. Теперь ты вернулся, снова активен. Какие бы эксперименты ты ни проводил в уединении, они либо заброшены, либо увенчались успехом. И я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы отбросить первую теорию.

Я усмехнулся ему.

— Попали в самую точку. Я наконец выяснил, как колдуны куют оккультные клинки. Теперь я могу выковать столько таких мечей, сколько нам нужно.

На лице Атиуса появилось задумчивое выражение, почти застывшее. Затем он откинулся на спинку стула, словно переваривая новость.

— Интересно, сколько людей отдали бы всё, чтобы услышать эти слова? — Он улыбнулся. — Самый охраняемый секрет в мире, и ты его раскрыл. Ха! Эти колдуны были бы в ярости, если бы узнали. Ты проделал отличную работу, Кит. Абсолютно отличную. Ты пошел против исторических шансов, и там, где сотни потерпели неудачу, ты добился успеха.

Что-то глубоко внутри меня расцвело, ожило. Тепло, осознание того, что я наконец-то сделал нечто по-настоящему впечатляющее. Признание. Я купался в нем, впитывал, как губка.

— Клан перед тобой в большом долгу. Это открытие напрямую спасет тысячи жизней. Проси у меня чего хочешь, и это будет сделано.

— Я... — замялся я, немного смущенный похвалой, — мне ничего не нужно.

Он рассмеялся, закрыв глаза и слегка откинувшись назад.

— Прямо сейчас, возможно, и нет! Но когда у тебя будет время подумать, захочешь. О, да, захочешь. — Он постучал пальцем по голове. — Ресурсы клана Альтоск в твоем распоряжении. Любую идею, которую захочешь осуществить, я прикажу целым Домам помогать. Мне не важно, насколько несущественной или эксцентричной будет твоя идея, парень. Даже если она окажется полной тратой ресурсов. Это будет сделано. Цена за технику Зимнего Цветка и секрет ковки оккультных клинков того стоит. Как, интересно, эти хитрые маленькие ублюдки скрывали свою маркировку? Они дурачили весь мир веками, наверняка это было непросто раскрыть.

— Они поместили её внутрь рукояти, конечно, — сказал я. — Внедрили прямо в центр металла. Реальности всё равно, могут ли люди увидеть руны или нет. Достаточно простого различия в химическом составе, которое мы не могли бы заметить. — Я углубился в детали, сгорая от желания объяснить всю глубину проделанной мной работы.

Атиус слушал, полностью сосредоточенный. Я рассказал ему каждую деталь, весь масштаб. Время от времени он задавал вопросы, особенно о фрактале души и о том, почему, по моему мнению, колдуны не придумали контрмеры. Как он выразился, я дал ему новую пищу для размышлений. Кидра уже рассказала ему о технике Зимнего Цветка, которую она усовершенствовала, пока я был занят возней с ножом, так что все подробности были посвящены моему открытию.

Атиус рассказал мне о своей стороне событий.

— Твоя сестра рассказала мне о технике, которую ты придумал, и об улучшениях, которые она добавила. Я провел несколько дней, пытаясь воспроизвести её, и тренировался лично с ней.

— Вы тренировали её? Она мне ни слова об этом не сказала. Боги, когда вы вообще нашли время?

Атиус усмехнулся.

— Я выучил несколько трюков за эти годы. Некоторые трюки у меня получаются очень хорошо. Другие, как эта твоя техника, ускользают от меня.

— Она не сработала для вас? — спросил я с любопытством.

Он покачал головой.

— Нет. Я мог переместить свою душу во фрактал, но не чувствовал того ощущения концепций вокруг, которое описывала Кидра.

Мы оба замолчали на мгновение, размышляя.

— Может быть, это как-то связано с тем, что вы Бессмертный?

— Это было моим первым подозрением. Я уже давно знаю, что на шаг отдален от человека. Моя собственная душа, естественно, может отличаться от вашей. Интересно узнать о себе что-то новое. Правда, занятно.

— Вы не выглядите слишком разочарованным тем, что не можете делать то же, что и Кидра.

Он отмахнулся рукой.

— Нельзя быть слишком жадным, парень. Кроме того, увеличение моей собственной силы — это не то, что больше всего поможет клану. Замечательно в этой технике то, что её потенциально может использовать каждый рыцарь. Для меня это было гораздо важнее, чем возможность пользоваться ей лично. Будущее выглядит светлым.

Когда я закончил свой рассказ, я почувствовал облегчение. Словно снял тяжесть с плеч. Он откинулся на спинку стула, размышляя мгновение. Затем слегка пожал плечами и повернулся ко мне.

— Я думаю, какой путь с тобой выбрать дальше. Возвысить тебя, чтобы весь клан знал, что ты первый рыцарь-чародей? Или держать всё это в тайне, как кинжал, которым мы сможем ударить наших врагов, когда они меньше всего этого ожидают.

Он поднес руку к бороде, поглаживая её в раздумье, пока говорил.

— Чем больше людей знают, тем выше вероятность утечки. Однако обитатели поверхности не так болтливы, как подземники или потусторонние. Долг здесь — железная спина, на которую я могу положиться. Если мы дадим оккультные клинки нашим солдатам и возьмем с них клятву о неразглашении, даже если на вооружение встанет почти тысяча человек, вероятность нарушения дисциплины будет ничтожной. Потребуется несколько тысяч, прежде чем шанс на утечку начнет расти. Наши реликтовые рыцари — вот в ком я абсолютно уверен, они могут хранить любой секрет. Техника Зимнего Цветка в их руках будет в безопасности, и у них хватит дисциплины использовать её только тогда, когда нужно, обманывая своих противников, заставляя их думать, что их скорость средняя и лишь изредка возрастает в моменты, похожие на удачу и близкие вызовы.

— Всё это баланс хорошего и плохого, парень. — Он поднял правую руку вверх, словно держа на ладони что-то. — С одной стороны, если я раскрою всему клану, что ты рыцарь-чародей, боевой дух взлетит до небес, и мы сможем более открыто использовать твои открытия, не скрываясь. Всё, что ты откроешь и создашь, можно будет свободно использовать в открытую. Наши рыцари с самого начала будут двигаться на полной скорости, выкашивая противников с невиданной быстротой за считанные минуты. Однако весть обязательно дойдет до других кланов и в конце концов до подземников. Молодые колдуны придут за нами в ближайшие несколько лет. Единственная причина, почему они до сих пор не уничтожили друг друга, — это хрупкий баланс между ними. Но если бы они могли, они бы устранили своих конкурентов в мгновение ока. Если что-то и способно их объединить, так это такая вырвавшаяся из-под контроля сила, как мы, разглашающая их секреты. Нам пришлось бы заключать своего рода пакт или оказаться втянутыми в очередную войну.

Его левая рука поднялась, а правую он опустил.

— Если мы скроем твои истинные навыки, дав минимум только самым надежным, мы, несомненно, потеряем некоторые жизни из-за этого решения в краткосрочной перспективе. Нашим рыцарям потребуется больше времени, чтобы измотать вражеских, поскольку им нужно притворяться обычными рыцарями, которые просто случайно оказываются странно быстрыми, когда дело доходит до металла. Наши солдаты будут прятать свои оккультные клинки до последнего момента, обнажая их скорее для засады, чем для полноценного боя. Любые твои изобретения с этим новым открытием нужно будет контролировать гораздо тщательнее и применять с точностью, чтобы ни один враг не остался в живых, чтобы рассказать историю.

— У вас есть предпочтительный вариант? — спросил я.

Он склонил голову набок.

— Я думаю, следует сделать исключение в том, кто выбирает путь. Это открытие — твое. Я бы хотел, чтобы ты сам решил, как лучше его использовать. Если ты ищешь признания, ты его получишь. И я справлюсь с последствиями, так или иначе. Не торопись с решением, а потом дай мне знать, что ты выбрал.

Я промолчал, слегка ошеломленный. Это был не просто маленький выбор, это могло изменить будущее.

— Достаточно ли я компетентен, чтобы принимать такое решение? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Нет. Но, как я уже сказал. Это открытие — твое. И я уверен в клане и в себе, что мы сможем проложить путь дальше, что бы ни случилось. Неопределенность есть, неопределенность есть всегда. Мы всегда находили путь вперед, несмотря ни на что. Тем не менее, если ответственность слишком тяжка, позволить мне решить — тоже достойный выбор.

— Что бы вы выбрали? — спросил я его.

— Математика холодна, а я должен быть еще холоднее в таких вопросах, когда ставки так высоки. Думаю, ты уже знаешь, какой выбор я бы сделал.

Он полез в карман и бронированной рукой извлек небольшой USB-ключ.

— Я не жду ответа прямо сейчас. Я хочу, чтобы ты подумал. О том, чего ты хочешь от жизни и от клана. — Сказал он, осторожно положив ключ на стол и пододвинув его ко мне. — На этом флеш-накопителе — мои собственные секреты, которыми я с тобой поделюсь. Это снимки, которые я сделал во время своего путешествия под землей. Фракталы на каждой колонне, которые даруют Бессмертным их силу. Они каталогизированы, а также все заклинания, которые я хранил и использовал. Я даю их тебе в надежде, что ты, возможно, найдешь способ использовать их сам. Возможно, ты действительно станешь рыцарем-чародеем и принесешь миру новую эру. Или это может оказаться глупой затеей и закончиться пустой тратой времени. В любом случае, я считаю, что шанс того стоит.

— Но вы думаете, это безопасно? — спросил я, протягивая руку к ключу.

Когда я обхватил рукой маленький ключ, его латная рукавица сжала мою и удержала.

— Обстоятельства вынуждают нас действовать с оккультизмом. Он слишком силен, чтобы его игнорировать, учитывая грядущую войну. Но я и прошлую неделю не сидел сложа руки. Я искал то, что заметает историю. Думаю, я нашел возможное направление, хотя мне нужно подтвердить источники. А пока постарайся работать только с фракталами, которые находят общее применение, и с теми, что на ключе.

Я кивнул, понимая его послание. Он отпустил мою руку и отодвинулся.

— Кстати, об общем применении: гильдии колдунов, конечно, владеют целым арсеналом оружия, которое никогда не покидает их рук. Удерживая преимущества, которых нет ни у кого другого, они остаются непревзойденными. Однако я подозреваю, что они никогда не доверяли настоящим инженерам настолько, чтобы позволить им создавать более мощное или креативное оружие, используя их секреты. И зачем менять то, что и так работает? Они обленились. Ожирели и обленились в своем статусе-кво. У нас уникальная возможность, поскольку ты одновременно и инженер, и подающий надежды колдун. Превосходное сочетание. Готов ли ты к вызову?

— Всегда, — ответил я, усмехнувшись в ответ.

Он подался вперед.

— Скажи, ты когда-нибудь слышал об оккультных арбалетах колдунов? Думаю, мы можем сделать лучше. Для начала.