Книга 2. Глава 24: Вкус крови (Т)

Крылья То’Вратт осторожно пробовали воздух, отдельные пластины двигались, чтобы уловить невидимые потоки. Её встроенный гравитационный манипулятор, конечно, делал большую часть работы, крылья были скорее для украшения. Тем не менее, они играли свою роль так, словно это была самая важная деталь. И так она приблизилась к человеческому поселению сверху.

Люди, как она узнала, имели слепую зону. Они никогда не смотрели вверх. Если только их не обучили и не приучили смотреть вверх в поисках опасности — например, когда они замечали признаки её старого гнезда. Только тогда они смотрели вверх.

В повседневной жизни? Ни малейшей заботы.

Далеко внизу эти люди двигались как муравьи. Они сновали вокруг охотничьего лагеря, как Тамери это называла. Она могла бы догадаться, если бы захотела, но вместо этого предоставила это своим подсистемам. Программы распознавания, работающие на старых человеческих КМОП-системах, ожили, обработали данные, наложили зеленые квадраты на всё, что с высокой вероятностью соответствовало человеческой фигуре. А затем подсчитали все квадраты.

Вначале десятки добавлялись в подсчет, когда они появлялись и исчезали в палатках, открываясь её взгляду. Через несколько часов наблюдения её программное обеспечение более или менее засекло каждого человека, без дубликатов. Счет остановился на ста тридцати трёх людях. За последний час он не увеличился.

Они упаковывали энергоячейки на парящие сани, готовили себе еду, складывали броню и оружие в оружейную для осмотра и чистки. Около пятидесяти реликтовых рыцарей слонялись без дела, некоторые несли охрану у низких металлических стен, другие толклись у костра. Несколько человек потратили время на тренировочные упражнения во внутреннем дворе. Травили друг другу шутки, всё время смеялись. Последний караван устроился на месте, команда отправилась спать, а наблюдатели проверяли, все ли припасы учтены и закреплены.

Их лагерь не был постоянным. Он был построен как полупостоянный. Никто не знал, когда клещи решат посетить мир и повозиться с ним, но когда они это делали, их невозможно было остановить. Ни машины, ни люди не имели шанса остановить этих вредителей, когда те нацеливались на что-то. Клещи не сражались. Они просто продолжали идти, как прилив, смывая кирпич, камень и всё, что было слишком медлительным, чтобы убраться с пути. Мелкие укусы, выедающие всё. Органический материал сначала получал несколько ударов током, почти как предупреждение убраться с их территории. Животные, конечно, внемлили посланию. Машины же вообще не позволяли клещам забираться на них. Её собственное гнездо мигрировало несколько раз, стоило им заметить колонну светящихся огней, медленно движущихся в их сторону.

Таков был порядок мира. Будучи пауком, она никогда не задумывалась об этом. Да и не особо заботилась о том, что клещи оставляли за собой. Однако теперь она могла это оценить.

Это конкретное место находилось на широком металлическом плато, разбитом геометрически вырезанными скалами, торчащими из металлического пола. Усики серебра мерцали, выступая из земли, покачиваясь на ветру. Конструкция, сделанная клещами, имитировала растения, насколько хватало глаз То’Вратт. Невидимый ток проходил сквозь эти усики, где иногда серебряное свечение переливалось яркими цветами радуги, всё в синхронном движении. Словно волна цвета проходила по равнине, прежде чем свечение снова становилось серебряным.

С земли это, вероятно, выглядело не очень впечатляюще. Но сверху она видела всю картину. Клещи создали картину. Беспорядочное смешение цветов, не имеющее особого смысла, скорее похожее на лихорадочный сон, нежели на что-то художественное.

То’Вратт чувствовала, что в этом есть какой-то узор, если искать достаточно долго. Её подпрограммы взяли данные, обработали их и не выдали никакого результата. Это было интересно, поскольку тот же самый модуль подпрограмм смог отследить каждого человека в лагере вплоть до того, как они ходили, всего за несколько часов наблюдения. И всё же, со всей этой вычислительной мощностью, он понятия не имел, что пытались создать клещи. Но То’Вратт чувствовала, что почти понимала, что сделали клещи. Это было нечто менее холодное и твердое, чем данные, нечто большее, связанное с вызываемым ощущением.

На этих холмистых равнинах скалы иногда превращались во что-то более величественное. Огромные статуи, возвышавшиеся надо всем, все наклоненные в ту или иную сторону, наполовину погруженные в землю. Но лишь впечатления. Вглядись внимательнее — и они просто казались скальными столбами, которые случайно наклонились.

Под правильным углом они почти напоминали плачущих людей в одеяниях. Лица, застывшие во времени, искаженные скалой. И всё из-за того, что бледный искусственный лунный свет отбрасывал глубокие тени. Не было другого света, кроме этого серебряного сумрака, клещи не создали никаких других источников света, кроме имитации луны, рядом с которой она оставалась.

Люди пришли сюда не ради искусства. Они пришли, потому что эта равнина находилась в стратегическом месте. И вообще, с вершины этого холма открывался легкий обзор вокруг.

Они возвели низкие металлические стены, окружавшие их наподобие крепости, с несколькими палатками и постройками, расположенными ближе к центру.

Тамери объяснила, что здесь рыцари отдыхают перед тем, как отправиться на охоту за машинами ради энергоячеек. Это также служило хорошим торговым постом и магазином для всех, кто был достаточно смел, чтобы жить на открытой территории. За стенами города подземников не было никакой безопасности, но это место было следующим по надежности.

На стенах появились турели, она насчитала двадцать три. Большинство были пусты. Люди не сталкивались с истинными угрозами уже несколько месяцев. А если бы и столкнулись, они заметили бы её за много миль, собрались бы и ушли, прежде чем волна машин обрушится на них. Бегунов не интересовало разрушать здания или грабить безделушки, так что когда угроза проходила, люди возвращались и находили все свои вещи нетронутыми.

Этой ночью всё изменится.

Беззвучно она передала данные своей армии, отдавая указания, какие цели уничтожить в первую очередь. Полная схема их рассредоточенных сил была ясна в её сознании.

Затем Перо спустилась, планируя бесшумно, чтобы приземлиться перед маленьким фортом, прямо на пути к их простым воротам. Там она осталась, ожидая, когда люди заметят её.

— Думаешь, они просто сдадутся? Откажутся от своих обязанностей и клятв? — спросил Тенисент, появившись рядом с ней. Призрак оставался полупрозрачным, скрестив руки.

— Да, — сказала она. — Я прогнозирую высокую вероятность того, что большинство сдастся, как только поймут, что у них есть такой вариант.

Он хмыкнул.

— Люди не настолько слабы. Мы более устойчивы, чем ты ожидаешь.

Она задумчиво промычала.

— Возможно, ты был таким. Я видела твои воспоминания. И я поняла, что люди отличаются от одной группы к другой, даже если все они носят одну и ту же форму.

— Уверена в себе, — укорил он. — Никогда не хороший знак. Гордыня предшествует падению.

— Знаешь, что я сделала, чтобы подготовиться к этому моменту? — спросила То’Вратт. Когда он не ответил, она продолжила: — Я училась. Я знаю их язык. Их традиции. Географию их земель. Какой форпост приручить. А какой — сжечь. Я знаю их лучше, чем они знают меня. И я знаю себя лучше, чем они знают себя.

— Самообман, — он пожал плечами. — Всё, что ты узнала, ты почерпнула из книг или от крыс. Они будут сражаться, и они никогда не сдадутся. Надеюсь, это будет стоить тебе дорого.

— Это не воины, — возразила она, махнув рукой в сторону стены впереди. — Они одеваются как воины, действуют как воины, даже считают себя таковыми. Но они приходят сюда, чтобы охотиться на небольшие отряды машин ради энергоячеек. Они избегают крупных отрядов или настоящей опасности. Они не путешествуют с торговцами и не берут заказы на сопровождение. Ты не знаешь этих людей, Тенисент. Тебе никогда не приходилось их знать. Они не солдаты. Они простые охотники. И перед лицом угрозы смерти они сломаются.

— Может быть, когда твое лицо будет прижато к металлической земле и перемолото в щепки под сапогом, тогда ты поймешь людей глубже. И я возблагодарю богов за то, что буду там и увижу, как тебя раздавят и сломают.

— Очаровательно, — сказала она. — Так ты справляешься с разочарованием?

Он промолчал, уставившись на крепость впереди.

Им не потребовалось много времени, чтобы заметить её. Расправленные крылья делали её заметной издалека, а остальное её тело, несомненно, включило бы тревогу, как только они обратили бы на неё внимание. Широкий металлический нимб, лениво парящий под углом над ней, был так же заметен на расстоянии.

Она видела, как они начали паниковать, бегая по лагерю, многие быстро взглянули через стену, уставившись на неё, прежде чем снова исчезнуть внизу. Турели активировались. Лагерь ожил от криков.

Она продолжала ждать. Турели были в пределах её досягаемости. Хотя они, конечно, не представляли для неё никакой опасности. Тем не менее, они оставались нацеленными прямо на неё. В её сознании замигали сигналы тревоги, предупреждая, что оружие захватило её.

Им потребовалось ещё десять минут, прежде чем маленькие ворота открылись и группа из десяти рыцарей вышла наружу.

Один держал наспех сооруженный белый флаг, осторожно ступая по тропинке, чтобы встретить её. Остальные хранили молчание, внимательно оглядываясь по сторонам. Руки на рукоятях клинков.

— Э-э, перемирие. Перемирие! — сказал тот, что с белым флагом, приближаясь, выйдя из группы, нервничая. — Меня отправили вы-выяснить, чего вы хотите.

Как и ожидалось, она сложила крылья и прижала их к бёдрам. Внутри её системы противодействия ожили, легко взломав простую криптографию, которую использовали эти рыцари. В такой глуши они пренебрегали своими протоколами.

— Я То’Вратт. Перо, служащая Фиолетовой Леди, получившая приказ захватить или уничтожить ваш город. Мне не дали дальнейших указаний о том, как достичь моей цели, поэтому я могу позволить себе милосердие, — сказала она. Её голос донёсся до посыльного и намного дальше него. Каждый рыцарь в поселении мог её слышать. Каждый динамик или радио внутри транслировал её разговор.

Что касается посыльного, он сглотнул, оглянулся назад в поисках поддержки, затем посмотрел по сторонам. Равнины были пусты. Никакой армии не было видно. Никакого нападения, кроме неё самой. Он медленно повернулся обратно, чтобы посмотреть на неё, становясь немного увереннее.

— Э-э, этого не случится. Я не говорю от лица командира, но он не примет этого.

Девять других за его спиной зашевелились, словно не зная, что делать дальше. Некоторые переглянулись, ища указаний.

То’Вратт склонила голову.

— Я пришла не спорить. Я пришла забрать. Я начну с этого охотничьего лагеря. Бросьте оружие, встаньте на колени, и ваши жизни будут сохранены. Я даю это предложение всем, кто слышит это сообщение, и оно может быть принято в любой момент в течение следующих трёх часов. Любой, кто решит сдаться, будет отпущен после того, как его разоружат. Вы вернетесь в свой город. Я даю в этом слово. Все машины в этом регионе подчиняются мне. Они не нападут и не преградят вам путь домой.

Перо обнажила своё оружие. Длинный меч в правой руке, с выгравированным на нём фракталом деления, обычной версией. Он гудел в тусклом искусственном лунном свете, мягко вибрируя, нашептывая разрушение. Этот меч был сделан специально для неё, в то время как её левая рука извлекла нож с той же силой. Фрактал души, вмещавший её искусственную душу глубоко внутри, вспыхнул ярче, потянувшись к пленённой душе рядом с ней. Фрактал Единства ожил, и она использовала его, чтобы объединить навыки Тенисента со своими.

Тенисент скривился рядом с ней, пытаясь вырвать её хватку. Он продержался мгновение. Затем исчез, втянутый обратно внутрь неё.

— Если кто-либо примет моё предложение недобросовестно, притворяясь, что сдается, он будет помечен на смерть. В этом я тоже даю слово.

Посланник сделал несколько шагов назад, выронив флаг, его рука рефлекторно потянулась к собственному клинку.

— По-по-погоди, погоди, погоди! Это что, шутка? Машины не ведут переговоры, что происходит?

Звук обнажаемого клинка заставил остальных рыцарей вытащить своё оружие. Они заняли разные стойки, не спуская с неё глаз. Позади группы, далеко в крепости, внезапно раздались звуки хаоса.

А затем начались крики.

Когти, светящиеся оккультной синью, разорвали металлическую землю, открывая тщательно прорытые туннели. Бегуны вырвались из-под земли, с проворством взбираясь на стены. У нескольких рыцарей хватило рефлексов открыть огонь. Большинство были слишком заняты тем же самым событием, происходившим прямо посреди них.

Первыми целями стали турели. Бегуны бросились к ним, разрывая оружие на части или выбрасывая операторов. Некоторые успели открыть огонь, но в одиночку у них не было шансов выжить надолго. Вой и крики начали раздаваться из крепости, когда всё больше и больше машин захватывали лагерь изнутри.

— Сдавайтесь. Или умрите, — сказала То’Вратт. Она говорила серьёзно.

Десять рыцарей окружили её, каждый не желал наносить первый удар. Каждый также не желал быть первым, кто сдастся.

— Ну же, вы, ублюдки, — усмехнулся один. — Она одна. Нас десять. Давайте просто нападём на неё, заколем. Это не сложно.

— Да, но она, блин, Перо, мужик, — сказал другой. — Бессмертные сражаются с такими штуками, а не мы.

— Ага! — подал голос третий. — Если ты так уверен в себе, почему бы тебе не пойти и не нанести первый удар по ней?

Коротышка в задних рядах, казалось, тяжело дышал, его нагрудник ходил ходуном. Затем он закричал:

— Я не гребаный трус! К черту сдаваться какой-то гребаной железяке! Сталь ржавеет, но плоть всегда восстанавливается, мой разум превыше металла!

Она видела, как он бросился вперёд, меч в его руке занял устойчивую позицию. Видела, как он сократил дистанцию. Видела, как остальные рыцари остались позади, на волосок от того, чтобы присоединиться.

Он был молод. Хотя она не могла видеть его лица из-за шлема реликтовой брони, она могла сказать, что парню было не больше двадцати с небольшим. Стойка, которую он занял, была небрежной, никакого внимания к работе ног, хотя меч он держал правильно. Его тренировали, достаточно, чтобы иметь хотя бы подобие навыка.

То’Вратт сделала шаг вперёд, воспоминания о другой жизни пронеслись в её сознании. Она приняла стойку Нагарэру, текучая, словно вода. Ноги легки, она двинулась к нему, наблюдая, как он переводит клинок для блока. Со скоростью и проворством она обогнула защиту, нанося удар всей длиной своего клинка по его груди. Щит ярко вспыхнул, поглощая удар.

Перо продолжила движение, вонзив нож ему в спину, ещё больше разрушая его щит. Парень попытался нанести ответный удар, широкую, слишком предсказуемую атаку, под которую она без труда нырнула, в то время как её меч снова сверкнул. На этот раз щит парня треснул, оккультный клинок прорезал угол его груди. Металл и плоть исчезли за лезвием.

Он сделал шаг назад, словно удивленный. Его голова опустилась, чтобы посмотреть на рану, наблюдая, как красная кровь начинает вытекать, окрашивая металл, прежде чем его рефлексы подали сигнал тревоги. Он успел лишь поднять взгляд, как меч То’Вратт пронзил его шлем насквозь, войдя и выйдя без малейшего сопротивления.

Тело рухнуло на колени, а затем завалилось направо с глухим стуком. Бой длился всего несколько секунд, большую часть времени заняла та короткая пауза перед тем, как она лишила его жизни.

Среди рыцарей-подземников воцарилась тишина, многие сделали шаг назад.

Она убивала людей и раньше, когда была пауком. Многих на самом деле. Ни одному не удалось сбежать от неё, стоило ей объявить их своими.

Все, кроме одного, но с ним она разберется достаточно скоро.

Однако это было за пределами того, на что было способно её старое тело. То’Вратт чувствовала себя могущественной.

— Сдавайтесь, — сказала она окружившим её рыцарям. — Или умрите.

По ним пробежала волна. Затем, словно по безмолвной команде, несколько человек бросились вперёд одновременно, мечи потянулись к ней. То’Вратт облизнула губы, слегка пригнувшись, ощутив, как внутри просыпается трепет. Леди создала её вид как убийц в самой сути. Это — это было то, для чего её создали.

Её меч запел в воздухе, её прыжки дали ей всё необходимое пространство, крылья расправились, когда она взлетела. Они попытались последовать за ней, используя свои брони, чтобы прыгнуть выше, чем человеку было когда-либо суждено. И внутри её владений они быстро осознали свою ошибку.

Она убила второго прежде, чем он приземлился обратно на землю, её меч снова аккуратно пробил отверстие в шлеме, в то время как она толкнула мёртвое тело обратно вниз своими острыми ногами.

С легкостью, противоречащей её весу, она приземлилась беззвучно на землю, в то время как остальные рыцари рухнули на равнину, словно металлические гири.

— Сдавайтесь, — снова сказала она им. — Или умрите.

Ярость охватила их. Они снова бросились вперёд, нечленораздельно крича, отчаянно желая нанести хоть какой-то урон.

То’Вратт была быстрее. Её глаза видели слабости, которые можно было использовать в каждом движении. Их боевые школы были слишком общими. Созданы для борьбы с широким спектром возможных форм и монстров и сильно не подходили для противника вроде неё. Подземники не сражались друг с другом с той же яростью, на которую были вынуждены обитатели поверхности.

Они могли смеяться над варварскими обитателями поверхности, которые влачили жалкое существование в нищете, всегда голодные, живущие в тесных, зажатых пространствах, никогда не знающие настоящего тепла.

Но было хорошо известно, что только имперские рыцари или пуританские жрецы клинка могли противостоять и победить поверхностных рыцарей.

Все знали, что с обитателями поверхности лучше не связываться. Солдаты-дети, которые живут и дышат боем, дикие, озверевшие и обученные убивать без колебаний. В лучшем случае — воры. В худшем — бесчувственные убийцы.

Не совсем неточно.

Третьего, которого она убила, попытался повалить её на землю. Она извернулась под ним, утекла, всё это время полосуя его бок кинжалом. Щит сломался, и её клинок со свистом пронёсся в воздухе, войдя в основание его шеи и пройдя насквозь через голову наружу. Тело на мгновение застыло, а затем обмякло, когда она вынула клинок.

Четвертый был убит мгновением позже. Он попытался нанести ей два удара, которых она уклонилась, всё это время нанося удары ножом и мечом. Как только его щит сломался, паника охватила его, стойка нарушилась, он споткнулся и упал навзничь, подняв руку, чтобы защитить лицо, всё время истошно крича от ужаса.

Это, конечно, ничего не изменило.

Её оккультный длинный меч пронзил его ладонь и устремился вниз сквозь шлем. Тело дернулось, и вытянутая, теперь безжизненная рука сама соскользнула с клинка, когда гравитация потянула её вниз.

Пятый был умнее. Он попытался ударить её в спину.

У обитателей поверхности были десятки различных контрприёмов именно для такой ситуации. Это было настолько вбито в инстинкты, что ни одна из трёх боевых школ не ставила эти движения выше базовой подготовки. Любой новичок должен был знать эти контрприёмы наизусть уже через год.

И, конечно, с её украденными навыками она присвоила себе все эти знания.

То’Вратт пригнулась и увернулась от его необдуманного удара, оставив свой клинок на пути к его груди. Вывела его из равновесия касанием кинжала и хорошо поставленной подсечкой. Его собственная инерция заставила его налететь на длинный меч. Он отшатнулся, понимая, что его щит быстро истощается, пока клинок остаётся в плотном контакте с его бронёй.

Змеиный удар То’Вратт, коснувшийся его боков, снёс остатки его щита, пока он продолжал пятиться.

Мужчина поднял руки вверх, выпустив свой оккультный клинок, всё время крича:

— Я сдаюсь! Я сдаюсь, пожалуйста, о, богиня, пожалуйста! Не убивай меня!

Перо остановила свой удар в последний момент, острие длинного меча замерло с лёгкой дрожью прямо перед его шлемом, в нескольких дюймах.

Она склонила голову с любопытством, медленно убирая клинок обратно.

— Я принимаю, — То’Вратт почувствовала удовлетворение. Теперь люди увидели, насколько реальна и настояща угроза, которую она представляла для всех них. Вся скорость машины. Всё мастерство Тенисента Винтерскара. Ни один подземник не имел шанса против неё. И они также увидели путь к спасению.

Остальные рыцари смотрели на рыдающего мужчину, теперь рухнувшего на колени, тяжело дышащего от того, как близко он подошёл к смерти. Они уставились на То’Вратт, которая теперь без особой спешки вытирала кровь с плоскости своего клинка. Незримый вопрос витал в воздухе: кто следующий?

Осознание того, что это не какая-то хорошо отработанная охота, пронеслось в их сознании. Что в один момент они здесь и живы, а в следующий — клинок, проскользнувший сквозь их черепа, и затем ничего.

Оккультные длинные мечи зазвенели, падая на землю. Руки медленно поднялись, нерешительно, в то время как выжившие все сделали несколько шагов назад.

Перо кивнула, убирая оружие в ножны. Тамери была права. Она взглянула на крепость на заднем плане, где уже начали подниматься дым и пламя. Все звуки скрежета клинков и криков стихли. Слышался только треск горящих палаток и костров.

Первая из множества.