Корабли парили вдалеке, лениво зависнув в метре от земли. Вокруг корпусов суетилась толпа сборщиков: они крепили грузы и счищали лёд, нарастающий на носах судов и воздухозаборниках двигателей. Эти старые аэролёты были массивными, с рядами сидений внутри и грубой, громоздкой надстройкой. По всему корпусу были разбросаны приваренные металлические полки и поручни. Пластины обшивки пестрели шрамами от ремонтов, каждый из которых хранил свою историю разномастных заплаток.

Они были старыми. Древнее самого клана, как утверждали некоторые. То, что они всё ещё работали, было настоящим чудом и данью выносливости утраченных технологий — при условии, что имелись нужные файлы печати для замены и ремонта деталей.

Другие реликтовые рыцари патрулировали лагерь; каждому из них почтительно уступали дорогу. Все они демонстрировали свою собственную богатую историю в виде украшений, элементов одежды и военных трофеев. Только величайшие воины каждого Дома носили эти реликвии. Или же самые коварные политические интриганы. Мой Дом когда-то был примером именно на этом фронте.

И все эти герои клана с почтением кивали нашей троице. На мгновение я мог притвориться, что этот жест адресован мне, а не закованной в броню легенде, идущей позади.

Однажды я докажу, что инженерия и наука могут сделать для клана больше, чем любой реликтовый рыцарь. И когда я это сделаю… может быть, отношение к касте «учёных», от которой отец так часто отмахивался, изменится.

Мне придётся торговаться и использовать все свои одолжения, чтобы собрать эти три корзины на следующей стоянке, чего бы это ни стоило. Я не мог допустить, чтобы доступ к основным экспедициям ускользнул от меня. Я знал, что технологии там, далеко за пределами жилого купола. Человечество когда-то было подобно богам — и мы могли бы стать ими снова, имея достаточно знаний. И всё начинается с интернета.

Большая часть лагеря уже свернулась, завершались последние приготовления. Воздух был наэлектризован. Большие жилые палатки разбирали. Последние обитатели доедали свои пайки в относительном тепле, прежде чем облачиться в костюмы для долгой поездки. Маленькие одноместные спидеры носились вокруг, выполняя роль разведчиков и эскорта. Они с громким улюлюканьем умчались вдаль, сильно опережая экспедицию. Если разведчикам дали добро на выезд, значит, отправление уже скоро. Совсем скоро мы покинем это место, и единственным, что останется позади, будет месиво следов на потрескавшемся льду.

Я свалил охапки морозника в грузовой отсек ближайшего аэролёта. Хотя за нами не было закреплено конкретных кораблей, я всегда старался попасть на один определённый. Я был в хороших отношениях с… скажем так, «эксцентричным» пилотом. Очень немногим Ричерам разрешалось участвовать в экспедициях, поэтому такой чести удостаивались только лучшие. А у лучших обычно были свои причуды.

Забравшись на борт, я направился к пассажирской секции, сестра следовала за мной. Двое сборщиков увидели наше приближение и пихнули друг друга локтями. Они явно переговаривались, но слишком тихо, чтобы мы могли разобрать слова под их масками. Когда мы подошли достаточно близко, они подключились к локальной связи.

— О, молодой господин, — сказал тот, что слева. — Мы почли бы за честь уступить вам наши места.

Я вздохнул.

— Есть ли способ убедить вас двоих не делать этого?

Они переглянулись.

— Мы настаиваем, — сказал тот, что справа, вставая.

— Вам правда не обязательно, я прекрасно посижу снаружи со всеми остальными.

— Нет-нет! Вы дети самого прайма Винтерскара, — выдохнул оставшийся. — Негоже членам младших ветвей, вроде нас, занимать хорошие места, пока вы сидите с рыцарями-вассалами низкого ранга снаружи. Мы бы не хотели навлекать неприятности.

Мужчина справа уже выбирался на корпус, хватаясь за металлическую полку.

— В лёд всё это, мы не настолько жалкие, чтобы принимать жалость от Дома Винтерскар.

— Мы благодарим вас за щедрость, — вмешалась сестра, кивнув в знак уважения и занимая освободившиеся места. Она давно перестала пытаться спорить. Двое сборщиков выбрались наружу, занимая новые места на металлических полках. Поручни и страховочные ремни — лучшее, что им досталось, чтобы удержаться.

— Это бессмысленно, — сказал отец, проходя мимо нас вглубь корабля. Двери за ним закрылись, но его голос остался в канале связи. — Они знают свой ранг. Для их дома было бы позором переступить через него. Перестань бегать от долга, который прилагается к твоему статусу.

Я вздохнул, сел и пристегнулся.

— Я просто не чувствую, что заслуживаю этого или чего-то подобного.

— Не заслуживаешь. Но однажды, может быть, заслужишь. Начни с возмещения ущерба тем, кого твои решения подвергли опасности.

Ах. Точно. Здесь, снаружи, конфликты решались в частном порядке между сторонами или, в худшем случае, выносились на суд руководства Дома. Последнее, чего кто-либо хотел, — это выносить сор из избы, за пределы клановых домов, на публичное разбирательство. Винтерскар был в… странном положении, когда дело доходило до этого. Но мне не нравилось злоупотреблять властью и рангом только ради того, чтобы сэкономить немного лома. Смерть была обычным делом для любого, кто отваживался покинуть безопасный клан, так что подобные компенсации выплачивались довольно часто. Я и сам пару раз был на принимающей стороне, так что знал, чего ожидать.

Я повернулся к Кидре, и мы оба в течение следующих нескольких минут прочесывали логи связи, ища имена, с которыми нужно было связаться. На борт поднималось всё больше сборщиков, и вскоре локальные каналы заполнились болтовней. Но, несмотря на помехи, мы наконец отследили сигнал. Похоже, наша неудачливая парочка забралась на другой корабль. Быстрый запрос на соединение — и пора за работу.

— О! — женский голос раздался в динамиках моей гарнитуры. — Полагаю, вы те двое, что пытались помочь нам с турелью ранее? Удивлена видеть Винтерскаров. Вы двое настоящие или подделываете логи ради какой-то хулиганской шутки?

— Нет, мэм, мы из Дома Винтерскар, — ответила Кидра.

— Как пострадавший? — спросил я, переводя тему на более радостные вещи. Вроде подстреленного человека.

— Не в духе, — ответил мужской голос по связи. — Чертова железяка задела меня за ногу. Теперь придётся отсиживаться несколько дней, пока ублюдки вокруг богатеют. Полагаю, это то, что я заслужил, позволив жажде наживы затмить разум на работе. Чёрт попутал, будто это хорошая идея.

Я сглотнул.

— Насчет этого…

— Мы те, кто, скорее всего, несёт ответственность за турель, сэр, — сказала Кидра, присоединяясь и объясняя всё как есть. Ничего не было упущено, а так как отца не было с нами на связи, она могла спокойно упомянуть настоящего виновника.

По связи раздался мрачный смешок.

— Значит… Полагаю, это звонок насчет компенсации, а, Винтерскар? — У меня было чувство, что этот человек широко ухмыляется, где бы он ни был, и потирает руки в перчатках.

— Роуч! Не смей издеваться над бедными детьми! — сказала женщина, после чего послышалась возня, похожая на шлепки. — Ты натворил достаточно крысиного дерьма, когда был в их возрасте! И они Винтерскары, ради Цуи. Имей хоть каплю сострадания.

— Винтерскары или нет, у меня всё ещё пули в ноге, женщина! И состраданием еду не купишь, насколько я помню. — Он вздохнул. — Но… Эх, полагаю, мы все знаем, что такое случается здесь, снаружи. — Он мрачно усмехнулся.

— Не повезло? Ты был тем, кто мародёрствовал у турели, имея приказ на сбор трав! Пожадничал, заключил сделку с дьяволом – не удивляйся, что она не выгорела, — сказала женщина. — И они пытались помочь, милый. Это должно чего-то стоить.

— Жертва прописана прямо в клятвах долга! Они не какие-то неженки-Ричеры, они как мы, никаких дополнительных очков за выполнение минимума! Нет, погоди, не бе… — по связи снова послышалась возня.

Его голос вскоре вернулся.

— Ладно, ладно, ты, проклятая снежная ведьма! Вы, щенки Винтерскара, принесите энергоячейку, и я буду считать вопрос с компенсацией закрытым.

— Энергоячейку? Эй, тебя подстрелили, а не искалечили.

Энергоячейки было трудно достать, но и невозможной целью они не были. Целая энергоячейка за мелкое ранение — это грабеж средь бела дня. Такую цену обычно запрашивали ближайшие родственники погибших.

— Ха! Пытаешься торговаться после того, как рисковал моей жизнью? — Он рассмеялся. — Смело. Ну, приходи и возьми, посмотрим, на что ты способен!

Оказалось, что ни на что я не способен. Он водил меня кругами и почти заговорил мне зубы.

В конце концов, мы пришли к выводу, что я не несу ответственности с точки зрения предусмотрительности и навыков, так как он согласился, что никто не мог заметить эту ловушку. Но я несу ответственность, потому что именно я решил полезть в эту дыру в первую очередь. Энергоячейка, которую он хотел, была платой не за то, что я дернул рычаг, а за мой первоначальный выбор исследовать бункер, когда мне было приказано этого не делать. И это была железная логика, против которой у меня не нашлось аргументов, так что мне пришлось сдаться.

— Увидимся на той стороне, щенок. С добычей в руках, конечно же.

Я неохотно согласился, и сделка была заключена как раз вовремя, чтобы увидеть, как на борт поднимается Анка Шэдоусонг. О, великолепно. Как будто этот день мог стать еще хуже.

Она остановилась недалеко от центра, затем оглядела салон, решая, какого сборщика согнать с места. Как обычно с наследницей Шэдоусонг, двое её прихвостней, Калем и Локк, следовали позади, как хорошие маленькие миньоны.

— Ты, — она указала на какого-то бедолагу. — Вон с этого места. И двое жуков рядом с ним – брысь.

Я подключился к локальной связи, наблюдая, как они быстро отстегиваются и выбираются наружу. Один из них подошёл слишком близко к Анке на выходе. Она наклонила голову, не утруждая себя словесными приказами. Двое мужчин за её спиной схватили приблизившегося сборщика и практически вышвырнули его за борт. Анка прошествовала вперед и села на освободившиеся места, двое её подручных последовали за ней.

Это было лишь вопросом времени, когда Анка заметит мою сестру и начнётся фейерверк.

— О, Кидра, какой сюрприз. Если бы я знала, что на этом корабле будут крысы вроде вас, я бы избегала его как чумы.

Остальные пассажиры молчали. Никто здесь не превосходил её по рангу. Только Кидра и я технически находились на том же уровне касты, поскольку наш отец был главой Винтерскар. Это означало, что никто не вмешается в этот спор. Так что я принял удар на себя.

— Я не вижу ничего, что мешало бы тебе выйти обратно, принцесса.

— Нелепость. Я уже устроилась. Это насекомые вроде тебя должны знать свое место.

Я присвистнул.

— Ну и ну, кто запихал тебе льдину в задницу этим утром?

Двое миньонов ощетинились, голос Калема прорвался первым.

— Ты не имеешь права обращаться к Леди, и уж тем более с той помойкой, что льется из твоего рта.

— Смело для тебя, дружок. Разве твой босс не подобрал тебя на какой-то мусорной куче?

Анка подняла руку, прежде чем он успел возразить, затыкая его.

— Калем, лучшие оскорбления отточены правдой. Игнорируй тупые колкости от брошенной дворняги вроде него. В конце концов, в живых не осталось никого цивилизованного, кто мог бы его воспитать.

— Тебе нужно, чтобы я научил твоего миньона читать и писать следом?

Калем отстегнулся от кресла, вставая.

— Если ты ищешь взбучки, Винтерскар, я с радостью её обеспечу. Или ты снова спрячешься за спину сестры, трус?

Кидра застонала, теперь и её втянули в ссору.

— Мой брат приносит извинения за то, что спровоцировал вас троих. Пожалуйста, сядьте.

— Я не извин… — но рука Кидры дернула меня в сторону кресла.

— Мой дорогой брат, ты мой должник. Я хочу немного тишины и покоя, и ты это обеспечишь. Мы поняли друг друга?

Я повернулся, чтобы посмотреть на стоящего миньона.

— Я… приношу извинения за свое грубое поведение.

Лакей остался стоять, сверля меня взглядом сквозь защитные очки. В этом была некая ирония: никто из нас не хотел сдаваться, но и никто не хотел злить своих соответствующих боссов. Анка наконец махнула рукой, приказывая ему вернуться на место кивком головы.

— Впечатляет, Кидра, теперь он у тебя на поводке. Рада за тебя.

— Обязательно продолжать это ребячество? — сказала Кидра. — Мы уже давно не подростки.

— Увы, время не стирает полностью все… шрамы. Лишь большинство из них. Какая жалость.

— Ты лишь подтверждаешь мои слова. — Кидра подняла взгляд, и по связи послышался её тяжелый вздох. — Чего ты на самом деле хочешь? Мы обе знаем, что ты пришла сюда не случайно.

Анка осмотрела свою перчатку, поворачивая её на свету и игнорируя Кидру. Кусочки золотых украшений блеснули, когда свет упал на её наручи.

— Я хочу свой нож, — наконец чопорно произнесла она. Почти так, словно это была запоздалая мысль.

— Твой нож? Любопытно, я помню это несколько иначе.

— Этот нож должен быть моим по праву! — вдруг рявкнула она, внезапно придя в ярость. — Тебе вообще не должны были позволять участвовать!

— Я была допущена к соревнованию согласно традиции.

— Твой Дом даже больше не настоящий Дом! Вас стерли с лица поверхности уже много лет назад!

— Правила есть правила. Советую тебе научиться довольствоваться вторым местом. Это будет весьма полезно в твоей жизни.

Леди замолчала, снова беря себя в руки. Вероятно, замышляла что-то.

— Ладно. Неважно, я уже подготовилась к этому.

Звучит зловеще. Она достала кипу бумаг из своего рюкзака.

— Это стоило немалой части моих личных ресурсов, чтобы отследить и получить. Возможно, тебя это заинтересует.

Анка повернула стопку так, чтобы заголовок оказался сверху, видимый мне. Именно мне. На странице значилось: «Министерство обороны — Справочник по полевым антеннам ECAC — ИЮНЬ 1984».

Сука.

— Откуда ты узнала? — спросил я, понизив голос.

— Искать то, что хочет Кидра, было тупиком. Всё, что ей нужно, легко достать. Ты же, как показало мое расследование, полон желаний, которые тебе не по зубам. — Она постучала по стопке бумаг. — Вроде этой книги.

Не волнуйся. В ней может и не быть того, что мне нужно. Кто знает, может, там только про софт вместо механики и теории дальних радиоволн. Но, дерьмо, если там всё же есть детали… Массивная сеть буев связи по всей пустоши решила бы проблемы. Заставить их передавать информацию по цепочке — пираты и бандиты не смогли бы найти и уничтожить их все.

Я уже на пределе того, чему обычно учатся инженеры. Всё, что уходит глубже в третью эру — это погоня за призраками. Всё становилось экспоненциально сложнее после простых микросхем.

Записи тех времен показывали картину, отличную от сегодняшней. Сотни людей сотрудничали, чтобы двигать отрасль вперёд, мгновенный доступ к любой крупице информации во всём мире, руководства, способные вместить труд всей жизни в один бумажный отчет, передовые инструменты и бюджеты целых наций для работы.

И даже у них уходили годы на прогресс.

Двигатель внутреннего сгорания понять довольно легко. Но даже старые устаревшие компьютеры просто невозможно реверс-инжинирить с нуля в одиночку, особенно с культурой клана. Исследования считались тратой времени, когда детали можно было напечатать и сразу пустить в дело. Слишком много усилий ради чего-то, что может устареть на следующий же день, если сборщик вернется с пригодными файлами печати.

Цивилизация когда-то была построена на плечах гигантов, а сегодня гигантов, на чьи плечи можно встать, больше нет.

Она, должно быть, читала мои дневниковые записи, чтобы узнать об этом. Это была наживка.

— Если ты думаешь, что я попрошу сестру обменять её проклятый оккультный нож на книгу, ты сошла с ума.

Анка рассмеялась, убирая бумаги обратно в хранилище.

— Конечно нет. Разница в ценности смехотворна. Нет, я не предлагаю обмен. Я предлагаю состязание.

Кидра взглянула на меня, а затем перевела взгляд на Анку.

— Каковы условия?

— Это крысиное дерьмо, — прошипел я, поворачиваясь к сестре. — Рисковать ножом ради стопки прославленной бумаги того не стоит.

— Нож принадлежит мне, брат. Я вольна поступать с ним так, как пожелаю.

Анка вмешалась, её голос звучал почти ликующе:

— Поскольку ценность книги намного ниже оккультного клинка, я позволю вам выбрать испытание, при условии, что оно будет честным. Если выиграете вы, я отдам вам книгу. Если выиграю я, вы отдадите мне нож.

Моя сестра помолчала мгновение, обдумывая это.

— Я принимаю. Когда мы прибудем на следующую точку сбора лома, тот, кто вернется с наибольшим количеством энергоячеек, побеждает. Тебе, однако, придется оставить одного из своих напарников, так как нас только двое, а вас трое. — Она указала на миньонов, которые, казалось, почти ощетинились от мысли о разделении. — Кроме того, я повышу ставки. Проигравший должен отдать все собранные энергоячейки победителю. Я не намерена выиграть только книгу.

Это всё еще было рискованно, но у нас было весомое преимущество. Большинство команд сборщиков были большими и оптимизированными для работы в таком масштабе. Анка окажется с всего одним напарником, на которого можно положиться — в положении, в котором она никогда раньше не была. Мы же с Кидрой потратили годы, учась максимизировать эффективность работы в паре.

— Да будет так, я принимаю. Локк, ты останешься с конвоем. — Она перевела взгляд на нас. — С нетерпением жду победы.

Я уставился на сестру в ужасе и переключился на приватный канал.

— Что ты наделала? Нет никаких шансов, что эта книга стоит того, чтобы ставить на кон твой нож.

— Оккультный клинок – это в конечном счете лишь инструмент. Дорогой, да. Но его можно заменить или купить со временем. Мечта стоит дороже.

Когда до меня дошло, что именно она имела в виду, это ударило как кулаком под дых.

— О-она будет жульничать, — сказал я, шмыгнув носом и пытаясь сохранить самообладание перед нахлынувшими эмоциями. Я сентиментален только потому, что не каждый день кто-то ставит на кон чёртов оккультный нож ради моей безумной мечты об интернете. Даже на маленький приходилось копить годами. Нож вроде её потребовал бы десятилетий.

— Она не будет жульничать. Подумай о её положении. — Кидра оторвалась от своей винтовки, глядя на соперницу. — Из всех вариантов получить мой нож она намеренно выбрала состязание. Вероятно, ей потребовалось больше времени, чтобы достать эту книгу, чем заказать собственный нож, и у неё определенно есть капитал, чтобы просто купить его.

— О боги, вы, политические интриганы, такие сложные.

Кидра кивнула, показав жест, означающий улыбку.

— Она всегда была такой: её гордость гораздо важнее ножа, даже оккультного. Ты не знаешь её так хорошо, как я.

Анка сидела на своем месте чопорно и правильно, даже почти самодовольно. Я слышал это в её голосе.

— Надеюсь, ты насладилась этим клинком, дорогая. Через несколько часов он будет моим, как и должно было быть с самого начала.

Кидра фыркнула в ответ:

— Ты думала, я согласилась на это состязание из милосердия? Я твердо намерена победить.

Антикварный аэролёт зарычал под нами. Почти раздражённо, словно его ткнули особо острой палкой. Вибрация пробивалась через все слои моего печатного меха.

— Всем экипажам, подготовка к взлёту. Руки и ноги держать при себе и убедитесь, что не забыли пристегнуться. Я на тебя смотрю, Деграто, — объявил по системе связи глубокий голос.

Я слышал, как общий канал взорвался смехом, и один возмущенный голос возражал всё это время.

— Жалуйся сколько хочешь, парень, тебе следовало внимательнее смотреть, кто рядом с твоим крюком, — ответил пилот с добродушным смешком, заглушая шум в эфире. — Остальная часть экспедиции выдвигается, парни и девчата. Взлёт через…

три…

два…

один…