Очередь выстрелов ударила в бетонную турель. И снова от толстого бетона лишь отлетели крошечные куски пыли, не причинив никакого настоящего вреда. Орудие развернулось, открывая беглый огонь по новой угрозе, стремительно приближающейся к нему.

Мужчина двигался наперерез турели, бросив винтовку теперь, когда привлёк внимание орудия. Его движения были точными, выверенными и не выдавали даже намёка на ту грубую мощь, которую даровали латы. Реликтовый рыцарь мог так двигаться лишь благодаря этой броне. Металлическая броня, покрытая льдом и инеем, увенчанная безликим шлемом. Кроваво-красный фамильный сигил — единственное украшение на доспехе. Сигил Дома Винтерскар.

На поверхности полный латный доспех в большинстве случаев был бы глупостью. Но древняя силовая броня, что смеялась в лицо законам физики… что ж, это исключение. И репутация Отца как величайшего воина клана возвышалась над остальными рыцарями. У этой турели не было шансов.

Она всё равно пыталась, поливая его огнём в автоматическом режиме. Он игнорировал атаку, ускоряя бег, методично работая руками в идеальном ритме. Пули решетили броню, озаряя её сотнями искр.

В последнюю секунду он ушёл в подкат, проскользив последние несколько футов под турелью. А затем схватил стволы орудия своими латными рукавицами.

Все жаждали заполучить реликтовую броню не просто так. Для этих древних доспехов разорвать турель надвое было плёвым делом.

Используя одновременно силу ног, спины и рук, отец рванул вверх. Металл застонал, по бетонному блоку побежали трещины, даже стволы винтовки турели начали гнуться. Когда у основания образовался достаточно широкий разлом, он отпустил стволы и запустил руки прямо в него. Надежно ухватившись с обеих сторон, он начал раздирать трещину.

Орудийную турель вскрывали, как устрицу, дюйм за дюймом. Металл внутри визжал, медленно разрываясь от чистой силы. На полпути стрельба прекратилась. Вероятно, какой-то критически важный компонент деформировался окончательно.

Последний хруст металла, верхняя часть поддалась и с тяжелым стуком рухнула на снег. Всё стихло.

Мужчина не стал проверять поверженного врага. Сенсоры шлема уже сообщили ему всё, что нужно. Вместо этого я увидел, как он направился проверить прячущихся сборщиков.

Это дало мне немного времени, чтобы выудить свой пистолет из снега и, надеюсь, улизнуть.

Вот только снег был слишком глубоким, и я не мог понять, куда отлетел ствол. В эфире раздавались переговоры: Отец проверял раненых, выслушивая историю с их стороны. А я всё никак не мог найти этот проклятый пистолет.

К тому времени, как я нащупал место, куда он провалился, отец уже шёл обратно. Прямо к нам.

Он подключился к каналу связи и тут же набросился на меня:

— В следующий раз, когда тебя обезоружат, я спущу с тебя шкуру. Сколько ещё лет мне нужно разжёвывать тебе основы, парень?

— Отец, — произнесла Кидра, подходя к нему. — Спасибо, что помог нам с этим.

Учтива, как всегда. Полагаю, в наши дни это единственный способ с ним общаться.

Он покачал головой.

— Эти двое сборщиков заплатят за свою жадность. Они не должны были искать лом во время миссии по сбору урожая.

Не трудно догадаться, что случится, если отец прознает, что те двое сборщиков были не единственными, кто искал металлолом вместо морозника. Отбитые рёбра — это не то, чего можно ждать с нетерпением.

Я нервно взглянул на Кидру, уже чувствуя, как внутри поднимается паника. Она не встретилась со мной взглядом. Вместо этого она глубоко вздохнула:

— Это не их вина. Проблему создала я. Мы исследовали старый бункер, и я активировала ловушку.

Я испытал странную смесь облегчения и тревоги. Она не упомянула, чем занимался я, но её чувство долга не позволило просто умолчать о случившемся. Полагаю, она решила, что единственный выход — полностью взять вину на себя.

Логично. Отец лишь слегка пожурит её, ведь она — золотой ребёнок.

Я же, с другой стороны, буду счастливчик, если вообще останусь с целыми руками. Я ещё ни разу не видел, чтобы он ударил её в гневе. Сколько одолжений я ей уже должен к этому моменту? Кидра была святой, чёрт возьми.

Он медленно повернулся к ней.

— Ты нарушила параметры миссии и пошла мародёрствовать? — Затем его голова резко дернулась в мою сторону, с подозрением. — Кит был с тобой? Это была его идея?

— Был. И я принимала собственные решения.

Отец хмыкнул.

— Я разочарован, что ты, из всех людей, охотилась за ломом вместо выполнения задания. Я ожидал от тебя лучшего. — Он повернулся ко мне, явно пытаясь что-то выведать. — А ты.

Даже сквозь лицевую пластину, скрывающую все черты, было нетрудно представить его испепеляющий взгляд.

— Почему, скажи на милость, ты пропустил ловушку?

Ах. Конечно, он бросит это мне в лицо. Кидра сосредоточилась на оружии и бою, в то время как я выбрал разностороннюю подготовку. Вопреки его совету, разумеется. Что означало, что именно я был наиболее опытным в обнаружении подобных вещей.

Но я не был беспечен, это была особенно хорошо подготовленная ловушка. Даже оглядываясь назад, я не видел, что мог бы сделать лучше.

— Они настроили её специально так, чтобы она не была заме…

— Конечно, они так сделали, глупец! Это ловушка! Ты думаешь, они здесь охотятся на тупых животных?

Спокойно. Это пройдёт.

Отец подошёл ко мне ближе, нависая скалой.

— Ты клялся мне всеми богами, что навыки, полученные от этих инженеров из низших каст, ставят тебя выше типичного сборщика. Я до сих пор не увидел ни единого доказательства. Сегодняшний день – просто очередной провал, парень.

Я уставился в ответ, сердце бешено колотилось от гнева и возмущения. Но это мне не поможет.

Спокойно. Гнев тлел в моём сердце, пока я смотрел на него. Глубокий вдох. Не взрывайся.

Он повернулся, оглядывая нас обоих.

— Вы оба доложите об этом лично тем сборщикам, объясните ситуацию и предложите компенсацию.

— Поняла, я сделаю это, — кивнула Кидра.

— Да, отец, — отозвался я следом.

Мужчина снова повернулся ко мне, хватая мою корзину с травой.

— Объясни это. — Он держал наполовину пустую корзину, обвинение было очевидным.

— Я… выбрал неверное направление для сбора. И половина корзины – это приемлемо.

Это не плохой улов сам по себе… просто и не хороший. К тому же, большая часть была собрана моей сестрой. О чём он узнает довольно скоро.

— И всё же ты решил исследовать какой-то бункер ради лома вместо сбора урожая. Пренебрежение обязанностями. Снова, — прорычал он в ответ, а затем повернулся проверить работу Кидры.

Шансы на то, что два сборщика вернутся с абсолютно одинаковым уловом, были ничтожно малы. Конечно, это было так похоже на мою сестру — попытаться сделать обе корзины полностью равными. Не то чтобы это помогло что-то скрыть. Я видел, как его шлем поворачивается от корзины к корзине; сенсоры реликтовой брони, как и ожидалось, рассказывали ему всю историю.

Я почти рассмеялся от абсурдности происходящего. Эти древние доспехи были абсолютно бесценны, они передавались из поколения в поколение. Целые Дома основывались на владении хотя бы одним таким. И вот для чего он его использовал: сканировать ботву в корзине, просто чтобы найти повод снова уколоть меня. Конечно, если бы я засмеялся, смехом бы это для меня не закончилось. Этот человек разорвал бетонную турель пополам всего минуту назад.

Отец швырнул мою корзину мне под ноги. Морозник намеренно рассыпался по снегу. Глубоко дыша, я молча опустился на колени, чтобы собрать травы. Спокойно. Не открывай рот, не делай хуже. Гнев бурлил внутри, но я сдерживал его, заставляя уйти обратно в глубину.

— Ты не можешь вечно брать на себя его вину, — сказал он, оглядываясь на сестру. — Ему нужно учиться. Только истинные и полные последствия собственных действий могут его научить.

Кидра ничего не ответила, её руки сжались на корзине. Затем она сделала шаг вперёд, заслоняя меня собой.

— Он учёный в душе, отец. Обучать его как Рыцаря-вассала – не лучшее использование его талантов для клана.

— Каких талантов? На поверхности нет учёных. — Закованный в броню человек указал на меня обвиняющим пальцем. — Ты живёшь как воин или умираешь как раб. Для рыцаря-вассала нет середины. Никто не будет уважать его, если он останется в бункере, чертя цифры на грязи! Это не его долг.

— Довольно забавно слышать это от тебя, учитывая, что ты годами барахтался в этой гря… — огрызнулась она, но осеклась, когда я встал и положил руку ей на плечо.

— Всё в порядке, Кидра, — сказал я ей. — Это не имеет значения. — И тут ярость захлестнула меня, обжигая ненавистью, срываясь с языка прежде, чем зубы успели сомкнуться. — Полагаю, я просто сдохну, как хороший маленький раб, когда придёт следующий рейд.

Ах… крысиное дерьмо.

Отец медленно повернул голову, фиксируя взгляд на мне. Его руки быстро сжимались и разжимались по бокам, что никогда не было хорошим знаком. Я задел нерв, а потом вонзил в него нож. Я видел, как он делает глубокие вдохи, ведя свою собственную войну. И точно так же, как его сын перед ним, я знал, что он проиграет своему темпераменту.

— Послушай, — сказал я, делая несколько шагов назад и поднимая руки в примирительном жесте. Уже реагируя на то, что должно было случиться. — Экспедиция важне…

Запоздало и бесполезно.

Он бросился на меня, руки, усиленные броней, двигались со скоростью, запредельной для реакции. Пальцы сомкнулись на воротнике моего климатического костюма. Затем он рывком оторвал меня от земли и впечатал в снег. Не настолько сильно, чтобы повредить костюм, но достаточно, чтобы я почувствовал боль.

Я рефлекторно сжался в ожидании следующей за этим пощёчины, вскинув руку, чтобы защитить голову, готовый увидеть искры из глаз. Удар так и не последовал, хотя его рука зависла наготове, дрожа. Ярость кипела сквозь эту металлическую броню, направленная на меня. И снова я распустил язык и повернул нож в ране, которую нельзя было трогать.

— Ты не будешь порочить мёртвых этого Дома. Слишком многие погибли, — его голос был таким же холодным, как лёд вокруг нас. — Вернёшься с тремя корзинами на следующем сборе урожая, или я больше никогда не пущу тебя в основную экспедицию.

— Три корзины?! Это невозм…

— Я и не спрашивал! — рявкнул он, грубо вдавливая меня обратно в снежную толщу.

Я прикусил язык, подавляя любой аргумент, бурливший под поверхностью. Было трудно, но каким-то образом я проглотил гнев и праведное возмущение. Эти эмоции сейчас мне совершенно не помогут. Оставалось только принять и двигаться дальше.

— Да, отец. Я понял.

Отец презрительно фыркнул.

— Тебе следовало бы быть умнее и не говорить мне такие вещи, парень.

Ни сестра, ни отец больше ничего не сказали, пока мы входили в лагерь. Отправление было менее чем через пятнадцать минут. Это была единственная причина, по которой меня не отправили назад собирать безумное количество корзин, которое потребовал отец.

Эта стоянка дорого мне обошлась. Я слишком увлёкся, думая, что найду нужные технологии на каждом объекте, который посещаю. Оглядываясь назад, мне следовало просто делать свою работу, выдирая траву для провизии; шанс найти здесь что-то стоящее был слишком крошечным. Нужно копить одолжения, друзей и другие козыри.

А затем разыграть их все, когда попадётся место, где с большей вероятностью найдутся технологии, необходимые для моей мечты.