Корабль с надрывным гулом рванулся вверх на несколько метров. Гравитация вжала меня в кресло, но мягкая обивка легко погасила дискомфорт, пока ускорение не выровнялось. Сборщикам, облепившим внешнюю обшивку, оставалось лишь смириться с тряской, крепче вцепившись в поручни.

Наш аэроглайдер лениво скользнул в строй позади других исполинов; его малые повороты и остановки казались ничтожными на фоне масштаба кораблей, парящих всего в нескольких метрах над землей.

Головной корабль набрал ход, и остальной конвой, включая нас, ровно двинулся следом. Снег и ледяная крошка клубились по бокам, пока корабли набирали скорость, прорезая бесплодные земли и свирепый ветер.

Следующая остановка предстояла примерно через семь часов. Кидра, как обычно, использовала это время для медитации, прокручивая в голове прошлые битвы или боевые приемы. Именно так отец учил нас обоих на протяжении восьми лет яростных криков.

Что касается меня, мой взгляд был прикован к горизонту. Бинокль я прижал к защитным очкам так плотно, как только позволяла физика. Словно я мог упустить хоть мгновение этого путешествия, если моргну.

Белое море снега и льда покрывало мир. Может быть, раз в пару часов я ловил проблески разрушенных зданий далеко вдалеке. Башни, остовы или даже крепости — всё это было выдавлено из своих гробниц за долгие годы сдвигов подземного мира.

Глубокий, раскатистый голос снова затрещал в моих динамиках, на этот раз по приватному каналу. Это был Тид — он старше меня лет на десять, нынешний пилот этого аэроглайдера и один из немногих моих хороших друзей.

— Пацан, ты как там держишься?

— Меня тут чуть не пристрелили. — Я ухмыльнулся до ушей, хотя никто этого не видел. — Я уже должен кому-то энергоячейку, Анка снова создаёт проблемы из-за ножа, отец хочет, чтобы я собрал безумное количество морозника, иначе меня вышвырнут из экспедиции. А ещё, кажется, сегодня мы официально удалились от дома на рекордное для меня расстояние. В общем, обычный день.

— Похоже, ты привыкаешь к пустошам.

— Тут столько народу, Тид, я даже имён всех не знаю! Не говоря уж о том, что я раньше никогда не видел больше трёх реликтовых рыцарей в одной экспедиции. А тут целых двадцать идут в охране. Двадцать! Главные экспедиции – это совсем другой зверь, не чета тем крошечным вылазкам, в которых я бывал до этого.

Мысли о возможных будущих точках, которые мы могли найти дальше в пустошах, и о том, что могло скрываться внутри, не давали мне спать по ночам.

— Привыкнешь, пацан. Сходишь в достаточно экспедиций – и одни и те же лица примелькаются так, что всех запомнишь. Состав меняется, а игроки остаются те же. Никто из них проблем не доставляет, верно? Кроме одной конкретной леди.

— Обычный народ пока думает, что я избранник отца, так что ведут себя вежливо. Всё может измениться, когда они узнают, что он меня терпеть не может, и на самом деле это моя сестра унаследовала всё... ну, всё это.

Что бы ни было у отца, позволявшее ему раз за разом выходить живым из безнадёжных боев, Кидре это досталось. Первые несколько лет после того, как он протрезвел и начал нас тренировать, я думал, что он перестанет меня ненавидеть, если я стану таким же хорошим бойцом, как сестра. Наивно с моей стороны. Я понял это в тот момент, когда открыл семейный реестр и увидел, как мало решило бы мастерство.

— Твой старик не так уж плох. Он бы не взял тебя с большими дядями, если бы действительно тебя ненавидел, — сказал Тид.

— Нет, — я усмехнулся. — У него слишком много принципов, чтобы поставить на мне крест, как следовало бы. Давай сменим тему, это для меня больное место. Мы успеваем пройти под Урсом?

Конечно, успевали. Пилоты конвоя были дотошны в планировании. Если они облажаются и пропустят дозаправку, это может означать медленную смерть от холода для всех нас. Ну... они бы перестроили маршрут к другому небесному телу, так что «смерть от холода» — это, пожалуй, драматично. Но это было первое, что пришло в голову, лишь бы не говорить о мотивах отца.

После заметной паузы, заполненной статикой, он ответил:

— Я пилотировал в этих белых пустошах ещё до того, как ты научился сбегать с территории своего Дома. Я... кхм, «усердно» сверяюсь с картами каждый час.

— Я заметил подозрительную задержку, прежде чем ты подтвердил курс. Как раз хватило бы времени, чтобы снять показания с астрологической карты. Хм, очень подозрительно. Да.

— Ну... ты не ошибаешься, — хихикнул он. — Но я могу найти лагерь под одним из богов даже с закрытыми глазами. Мне не нужны эти карты. Почти. — Я услышал через динамик, как он постучал по металлу на удачу. — Навигация – это утраченное искусство, пацан, а я... скажем так, ремесленный исследователь.

— Слишком много на себя берёшь, старик.

Он фыркнул.

— Молодежь в наши дни совсем не знает своего места. Кстати об этом, никогда не думал пробраться сюда, в кабину, ко мне? Из тебя вышел бы куда лучший Ричер, чем Вассал, без обид.

— Хотел бы я. Хотя, может, и не пилотом. Я скорее технарь, люблю мастерить руками. Не уверен, что у меня хорошо получится чертить астрологические карты или следить за орбитами богов. Лучше оставлю это жрецам и пилотам, — честно ответил я.

— Я знаю, что навигация тебе бы далась, пацан. Вообще, позволь привести более убедительный аргумент – здесь есть цифры, — сказал он, используя математику как наживку. — Могу даже сейчас парочку набросать. Ты же любишь семёрки, верно?

Он наверняка поиграл бровями на последней фразе. Тид был человеком, чья личность просачивалась прямо через его глубокий тембр. Кидра говорила, что его голос похож на тёмный шоколад. Только она могла сравнить голос с едой.

— Когда-нибудь, — сказал я, игнорируя наживку. Меня так просто не подцепить. — Проблема в том, что я уже слышу его голос в своей голове: честь и дом Винтерскар, бла-бла-бла, долг и ответственность. Тьфу. Мне нужно найти способ свалить от всей этой крысиной возни.

— Эй, пошли его куда подальше. Скажи ему, что собираешься следовать клятве долга Ричера, а не Вассала. Клятва есть клятва, верно? Он должен уважать хотя бы это, лорд клана высек это в камне.

— Если бы жизни менять было так легко, Тид.

— Да, но кто тебя остановит? Единственные Винтерскары, которые ещё бегают вокруг, – это, по моим подсчетам, твоя сестра, твой отец и ты. — Стук по металлу снова разнесся по связи. — Не думаю, что ты сможешь разочаровать сестру, ангела во плоти, и не подозреваю, что ты можешь разочаровать отца… ну, сильнее, чем сейчас. Хех. Опять же, без обид, уважаемый сэр рыцарь-вассал, да славят три бога имя твоё, и так далее, и тому подобное.

— У тебя странный способ выражать почтение старшим по званию. Я начну с тобой кровную вражду, если продолжишь мне дерзить. Бойся меня.

— Ой, я уже дрожу в сапогах. — Его ухмылку можно было практически услышать по связи. — Скажи своей драгоценной сестре, чтобы она меня обняла, мне нужно утешение для моей бедной плебейской души.

Взгляд на Кидру показал, что она и мускулом не повела. Всё так же баюкала винтовку в руках. Медитировала правильно, как и подобает рыцарю-вассалу, в отличие от её брата-сплетника.

— Увы, бедный Тид, единственной настоящей любовью старшей сестры в этом мире всегда будет NAR-15. Твоему роману не суждено случиться.

— Простой крестьянин вроде меня имеет право мечтать, сэр.

— Но серьезно. Что ты в ней нашёл? Она моя сестра, и я люблю её до смерти, конечно, но она слишком чопорная и правильная во всём, за что берется. Не говоря уже о том, что она на полторы касты выше тебя, а это всегда грязный скандал.

Но зато это даёт пищу для самых сочных сплетен.

Он вздохнул в динамик:

— Может, расскажу, когда ты станешь старше, пацан.

— У меня уже седые волосы, в основном из-за тебя. Насколько старше ты хочешь, чтобы я был?

— Ага, а дальше ты будешь пытаться показать мне, что у тебя и там волосы растут?

— Торжественно клянусь, там они тоже седые.

— Я лучше съем кусок льда, чем попрошу доказательств, — хохотнул он, затем прервал меня, не дав вдохнуть. — Погоди, Кит, у меня тут гости. — Его манера и отношение полностью изменились. — О, милорд, добро пожаловать. Что этот скромный штурман может для вас сделать?

И на этот раз уважение в его голосе было неподдельным. Это было похоже на подслушивание более личной части жизни Тида. Либо он забыл отключить связь со мной, либо хотел, чтобы я послушал. Но чувство вины было подавлено моим внутренним сплетником — во всём клане был только один человек с титулом Лорда.

— Да, милорд, это можно сделать. Придётся пройти дальше на север, примерно на день пути, чтобы снова поймать Урс, если мы это сделаем. Если отклонимся слишком надолго, орбита Цуи тоже будет в зоне досягаемости, хотя нам придется вернуться на пару часов назад, чтобы её поймать.

Короткая пауза заполнила эфир. На заднем плане послышалось что-то неразборчивое. Вскоре голос Тида вернулся.

— Конечно, милорд, я немедленно проложу новый маршрут и свяжусь с остальным конвоем по поводу изменения планов. Если позволите спросить ради подготовки, к чему перемены?

Я напряг слух, пытаясь расслышать голос на фоне. Если мой отец был живой легендой клана, то лорд клана был существом прямиком из мифов. Он был Бессмертным. Вечным созданием, больше похожим на полубога, чем на человека. Говорят, он прожил более четырехсот лет. Скажем так: он присоединяется к главным экспедициям, чтобы разбираться с вещами, которые не под силу даже реликтовым рыцарям.

— А, понимаю, милорд, считайте, что сделано. — Статика в динамиках прервала мои мысли, и всё снова стихло, кроме гула двигателей.

Корабль начал разворот, моя сторона поднялась вверх, и всю машину накренило. Почти сразу же центробежная сила вдавила меня грудью в ремни, желая вырвать из кресла и выбросить наружу, пока спидер грациозно поворачивал.

Сборщики, висящие на внешней обшивке, нервно сжали поручни. Их болтающиеся ноги задрались вверх под действием тяги. Сила была не настолько велика, чтобы беспокоиться, особенно учитывая, что все должны были пристегнуть карабины. И всё же, никому не хотелось стать первым за многие годы, кто свалится с корабля посреди полёта.

О, вы бы выжили, если бы правильно сгруппировались. При условии, что во время падения не сломалось бы ничего важного в костюме. Но всему конвою пришлось бы останавливаться и разворачиваться, чтобы подобрать вас — а это порядочный позор.

— Проклятье богов, — пробормотал Тид мгновение спустя. — Почему он выбрал мой корабль, из всех кораблей, чтобы провести поездку?

— Так, колись, — потребовал я. Нельзя просто так бросить такой лакомый кусок сплетни рядом с таким слухачом, как я, и надеяться ускользнуть.

— ... У меня всё это время была включена связь?

— Ты сам знаешь.

— Ладно, валяй, ты, носатый маленький монстр. — Его голос звучал обреченно, он прекрасно знал, что я за человек, когда дело доходит до сплетен. — Давай покончим с допросом.

Я с радостью подчинился:

— Куда он хочет направить конвой?

Тид ответил тоном, в котором слышалось пожатие плеч:

— Он сказал, что почувствовал, как что-то «позвало его» с запада, дал координаты и всё такое.

— Что, у него просто сработало чутьё, что по этим... ага, совершенно конкретным координатам что-то есть?

Чутьё — не основание для перемещения операции из четырехсот человек. Скорее всего, он ничего не «чувствовал», но не хотел раскрывать истинный источник, если уж мне пришлось гадать. С другой стороны, он был Бессмертным. Истории об их силах постоянно менялись. Так что же он планировал?

— Он говорит «вези меня туда» – ну, я сделаю именно это и буду улыбаться всю дорогу. Но вот тебе мудрый совет, пацан: если это его заинтересовало, нам это не по зубам. — Он снова постучал по металлу. — Если там что-то случится – не задавай вопросов. Беги.

— Справедливо. — Я слышал о Бессмертных и более странные вещи. — Как далеко это?

— Координаты близко. Должны прибыть часа через три на такой скорости, так что это ближе, чем наша предыдущая цель.

— Есть идеи, что нас ждёт?

— Ни малейшей, пацан. Это может быть пролом в подземелье, какой-то объект или, может, иная причина.

Или, может быть, причина, по которой он взял с собой двадцать реликтовых рыцарей, — это не просто охрана.