Я обходил Винтерскар стороной, пока собирал своё оружие. Признаюсь, я оттягивал тот неизбежный момент, когда мне придётся снова включить его и начать задавать вопросы.

С ножом отца в руке я без особых проблем извлёк из крикунов энергоячейки. Никогда не знаешь, что готовит будущее, но лишняя энергия никогда не помешает. И с каждой извлечённой ячейкой лежащая ничком броня Винтерскар оставалась на краю моего зрения и разума. Ожидая.

Ожидая, когда я столкнусь с реальностью.

Память о том импульсе не отпускала. Какой-то инстинкт страшился мысли о том, чтобы почувствовать этот импульс снова. И то странное чувство, которое пришло вместе с ним. Ощущение нечестивого знания, к которому не следует прикасаться. Оккультные клинки и безделушки, которые я видел в своей жизни, никогда не вызывали ничего подобного. Нет, то, что произошло, было… чем-то иным.

Я как-то читал о высших измерениях в математике и с интересом пытался представить, как может выглядеть четвёртое измерение. Если разрезать трёхмерный объект на слой, то на срезе появится то, что мог бы увидеть двухмерный наблюдатель.

Следующее измерение предполагало, что трёхмерный объект — это срез четырёхмерного. Этот мысленный эксперимент немного затуманивал разум: в какие-то моменты мне казалось, что я понял, а в другие концепция ускользала, как тающий снег.

Попытка нащупать это чувство души была именно такой. Я знал и помнил, как это ощущалось — своего рода связь с самой реальностью, о которой я раньше не знал и не замечал. Только это выходило за рамки биологических чувств. Скорее, как если бы сознание и разум были признаны вселенной так же, как материя.

И всё же ухватиться за это чувство мысленно было сложно: мгновениями я мог его постичь, а потом оно ускользало, оставаясь лишь воспоминанием. Разница между ощущением реальной боли и чтением записки о боли. Не одно и то же, даже не одна лига. Концепция боли присутствовала, но само ощущение было трудно воспроизвести в идеальных, ясных деталях.

Интересно, страдала ли Джорни от тех же эффектов, только в цифровом варианте? Если это вообще возможно. Не поэтому ли в её журналах появлялся лишний кусок информации при загрузке, но исчезал, если их не открывать?

С последней ячейкой в руке я неохотно направился обратно к Винтерскару. Затяжное чувство ужаса никуда не делось, делая каждый шаг в сторону этой брони осознанным усилием.

Мёртвая броня лежала на земле неподвижно. Никаких признаков жизни. Я закалил нервы и опустился рядом на колени, положив руку на нагрудник.

— Я не уверен, что ты всё ещё здесь, отец. Спасибо, если ты здесь. В последний раз.

Броня хранила молчание. Неподвижность. Холод пробежал по позвоночнику, подняв волоски на руках.

Боковой зажим для энергоячейки всё ещё функционировал. Через мгновение пустая ячейка была выброшена из гнезда на поясе, и я заменил её на полную. Мои движения были медленными и осторожными. Энергия перетекла из ячейки в броню.

Что произойдёт, когда костюм включится? Странная смесь надежды и страха закрутилась в животе.

Прошло несколько секунд, и интерфейс Джорни прозвенел, сообщив, что связь с Винтерскаром восстановлена.

Вопреки всему, что я себе напридумывал, произошло самое обыденное событие: он остался лежать на полу без движения.

— Винтерскар, ты… ты в сети?

Этот эфирный голос отозвался по связи:

— Утвердительно.

— Можешь рассказать подробнее о том, что произошло?

Он вдался в детали. Пока я говорил с ним, стало ясно, что отец не собирается внезапно воскресать. Броня действовала и говорила так, словно всё работало в штатном режиме. Ничего не отличалось от объяснения Джорни. Никакие раскопки не помогут обнаружить что-то иное. Я потратил несколько минут на допрос брони, и ни один из её ответов не был для меня новым.

— Ладно, хорошо. — Я сглотнул и собрался с духом. Был ещё один способ проверить… — Ты можешь… — Мой голос дрогнул, ужас снова подкрался ко мне. Я надавил на себя. Это нужно сделать, я должен знать. — Ты можешь снова включить боевую энграмму отца?

— Удалённый перехват отклонён. Недостаточно прав. Для удалённого перехвата требуются права корневого уровня.

— Что? — Винтерскар перестал щуриться, вчитываясь в мелкий шрифт. — Ты разрешил это несколько минут назад. Что изменилось?

— Для удалённого перехвата требуются права корневого уровня, — упрямо настаивал костюм, не давая абсолютно никакой дополнительной информации для обхода. Несмотря на монотонный ответ, в нём чувствовалось… Страх? Оттенок чего-то в голосе. Впрочем, я мог это и вообразить.

Винтерскар боялся снова запускать энграмму отца? Не знал, что доспехи могут пугаться, но буквально минуту назад я выяснил, что у Джорни уже есть некое подобие сознания. Так что я на самом деле знал об этих древних доспехах?

Найду ему хорошего мозгоправа, когда вернусь домой, может, это поможет.

Или, скорее, это сделает Кидра. Именно она унаследует Винтерскар. В любом случае, терапевты нынче дороги. Она будет здесь скоро, максимум через несколько минут. Зелёные точки стремительно приближались к моему местоположению, судя по интерфейсу Джорни. Я в любом случае не горел желанием просить броню снова. Часть меня на самом деле почувствовала облегчение от того, что она отклонила мой запрос.

Я прислонился к стене и стал ждать прибытия спасательной команды. Ждать пришлось недолго.

Как только они вошли в зону видимости, пришло время поздороваться. Я поднялся и вышел наружу.

В их приближении не было ничего кинематографичного. Просто цепочка человеческих силуэтов, пробирающаяся вперёд. В центре, шагая уверенной поступью, шёл лорд клана Атиус. Огромный меховой плащ, который он носил, казался достаточно лёгким, чтобы покачиваться из стороны в сторону. Меховые наплечники делали его силуэт массивным, вероятно, намеренно. Он выглядел точь-в-точь как персонаж мифов, выходящий из теней.

За ним следовали четыре других реликтовых рыцаря. Его свита. Двое были из дома Шэдоусонг. Прайм и один из его подчинённых. Большая честь для двух реликтовых рыцарей одного дома — быть частью личной боевой группы Атиуса. Двое других рыцарей были из дома Айронрич и дома Виндраннер. Оба — прайм-брони, величайшие рыцари, которых эти дома имели в своём активе. Элита, за плечами каждого — годы мастерства, отточенного за их оружием.

А позади этих легенд плелись три потрёпанных сборщика. Они уже давно сняли маски. В этой обстановке явно требовался лучший обзор.

Кидра и Анка шли бок о бок, а бедняга Калем замыкал шествие, возвышаясь над обеими и всё же находясь не в своей лиге.

У моей сестры был тот же мрачный вид, который она всегда носила, за вычетом макияжа. Длинные чёрные волосы собраны в хвост лентой, в которой торчало несколько перьев ворона — её стилистический выбор. Острые голубые глаза с пронзительным взглядом, который заставлял любого чувствовать себя неловко, если она смотрела в его сторону. В таком доме, как Винтерскар, внешность была ещё одним инструментом в арсенале оружия, и Кидра заточила свою до остроты. Дома она обычно носила чёрно-синие тени для век, чтобы усилить этот эффект, в паре с чёрной помадой. Здесь их отсутствие было очевидным: нет причин тратить время на это вне клана, через неделю экспедиции, требующей полного климатического костюма.

Анка была почти полной противоположностью. Смуглая кожа, намеренно выставленная напоказ, чтобы продемонстрировать, как часто она получает доступ к верхним уровням световых люков колонии. Хорошую внешность легко поддерживать при таком уровне богатства.

Обычно в клане она носила всевозможные золотые украшения, разные в зависимости от дня или настроения. В экспедиции на ней был только минимум. Чем меньше металла на теле, тем меньше риск проблем, так как он слишком хорошо проводит тепло. Полагаю, эти её золотые браслеты были необходимы.

Единственной чертой, которая всегда оставалась неизменной, были золотые серьги-кольца. Меня странно удивило, что она носит их даже сейчас, в экспедиции. Это не может быть удобно под шлемом полного климатического костюма. С другой стороны, Кидра носила свои вороньи перья даже здесь как талисман удачи; возможно, это была версия Анки.

Имели ли они для неё какое-то особое значение?

Калем был таким же, как обычно. Суровое лицо, подходящее к массивной фигуре, скрытой под климатическим костюмом. Типичный качок, и он полностью вжился в эту роль. Даже его шея казалась набитой мышцами. Люди могли пропустить это, но в его карих глазах светилась хитрая искра интеллекта.

Я однажды недооценил этого человека в далёком прошлом. Ошибка, которую я больше не совершу.

Все трое казались напряжёнными, когда я вышел. До того момента, пока я не поднял руки и не отстегнул шлем, подставив лицо холодному воздуху.

Из их трёх лиц лицо Кидры просветлело первым. Она нарушила строй и бросилась ко мне, заключив в объятия, которых я не мог почувствовать сквозь броню.

— Я думала, что ты мёртв, — сказала она.

— Ну, учитывая мою историю, я бы тоже поставил на то, что найду себя где-нибудь здесь лежащим лицом вниз. — Я обнял её в ответ, похлопывая по спине. — Без обид.

Она отстранилась, нахмурилась, а затем шлёпнула меня по плечу. Джорни не стал задействовать щит. Даже пули было недостаточно, чтобы реликтовая броня расходовала энергию щитов, не говоря уж о шлепке рукой в перчатке.

Атиус и остальные вскоре поравнялись со мной, прежде чем я успел переброситься ещё парой слов с сестрой. Лорд подошёл ближе, и Кидра отступила, почти инстинктивно. Вблизи лорд клана обладал совершенно особым присутствием. Он возвышался надо мной на целую голову и ладонь. Шлем его брони был закреплён сбоку на плече — полупластина, оставлявшая затылок в основном открытым.

Я слышал, что Бессмертные используют такие шлемы. Достаточно пластины, чтобы активировать щиты и проекционные дисплеи; их носили скорее как короны, чем как полноценное снаряжение, хотя они всё же закрывали лицо целиком. Учитывая, как легко пробивается броня здесь, в глубинах, без щита, я понимал, почему щиты были важной деталью.

Его бронированная рука похлопала по другому плечу старой брони крестоносца, словно проверяя реальность происходящего. Критически оглядывая лёгкие золотые орнаменты, которые всё ещё оставались целыми.

— Будь я проклят, — сказал он своим глубоким, прокуренным голосом, перемалывающим каждое слово. — Я знал, что Тенисент не стал бы лгать о чём-то подобном. Но всё равно нужно было увидеть своими глазами. Носи это с гордостью, мелкий щенок. Её последний владелец явно был из элиты, судя по виду – крестоносец. Тебе предстоит соответствовать высоким стандартам.

Я кивнул в ответ, выдерживая его взгляд.

— Её звали Катида. Я не знаю о ней ничего, кроме имени, которое она дала этой броне. Чертовски рад видеть вас всех.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Мы все готовы спуститься в само пекло, чтобы спасти своих. Мы рыцари. Это то, что мы делаем.

Остальные за его спиной торжественно кивнули.

Это был самый близкий момент, когда я находился рядом с лордом клана. Я мог видеть каждую деталь его лица, вплоть до щетины в бороде. Его старые глаза скользнули по мне, изучая.

— А теперь покажи мне его тело, парень.

— Есть некоторые обстоятельства, касающиеся его брони и смерти, — сказал я. — Нам нужно поговорить об этом.

— Использование брони для имитации Тенисента? Я думал об этом с тех пор, как ты мне сообщил. Какой некромантией ты занимался, маленький Винтерскар? Рассказывай всё.

Я указал внутрь комнаты, где всё ещё лежала броня.

— Долгая история. Постараюсь дать вам сокращённую версию.

Он кивнул, затем махнул группе.

— Разбить лагерь, всем. Мы остаёмся на месте для погребения. Продолжим после. Ешьте и пейте, пока можете.

Боевая группа начала распаковываться, устраиваясь на разбросанных металлических столах и мародёрствуя вокруг мёртвых тел машин.

Атиус и я вошли внутрь, пока я объяснял ему странные события, свидетелем которых стал. Его лицо сменило выражение с любопытства на шок, а затем на глубокую задумчивость, пока я плёл свой рассказ.

— И ты уверен, что огни, которые ты видел исходящими от него, были синими? Оккультно-синими? — спросил Атиус. Мой кивок был всем подтверждением, которое ему требовалось.

— Вы знаете, что именно произошло? — спросил я его.

На это он покачал головой.

— О некоторых частях у меня есть здравые теории. О других – нет. Ты должен понимать: я впервые слышу о ком-то, кто разблокировал администраторские учётные записи брони. Эта часть для меня загадка. Однако я разбираюсь в оккультизме, хотя для нас, Бессмертных, это скорее… инстинктивно. Только колдуны способны надёжно использовать оккультизм для усиления предметов. Что касается моих сородичей, наши способности более прямые. Тот импульс против реальности, с другой стороны, – я видел его раньше. Можно сказать, я ношу его на поясе. — Он взглянул на тело отца. — Один из моих братьев открыл технику в своих экспедициях в глубины. Способность усиливать клинок для следующей атаки. Он назвал это ударом души.

— Открыл?

Он кивнул.

— Тенисент объяснял тебе про точки святилищ?

— Честно? Возможно, и я не совсем помню сейчас. Я был слегка занят в последнее время. Знаете, стресс, паника, смерть, всё как обычно.

Лорд клана мягко улыбнулся.

— Я вижу, у тебя склонность к преуменьшениям. Дальше под землёй боги, или, скорее, клещи, если спросишь меня, установили столбы, которые отпугивают машины. Безопасные зоны. Если я коснусь одного из этих столбов, я получаю доступ к новому заклинанию или способности, которую хранит столб. Однако я не могу удерживать больше семи.

Он достал свой полуторный меч, хотя и не включил его.

— Если не считать моих собратьев Бессмертных, я видел этот разрыв реальности раньше. Я ношу нечто похожее прямо здесь. — Изукрашенная рукоять выглядела простой и элегантной одновременно, когда он её рассматривал. Само оружие представляло собой чистый полуторный меч, чуть шире моего собственного. Я задумался, каких врагов видел этот клинок и кого он сразил.

— Разрушитель. Это его имя. — Он перевернул его и протянул мне рукоятью вперёд. — Я заберу его обратно после, конечно. Вижу, у тебя теперь есть собственный меч, так что вряд ли тебе нужно долго держать мой. — Он усмехнулся. — Этот клинок весьма ценен для меня и, вероятно, даже старше, чем я.

В тот момент, когда моя рука обхватила рукоять, я почувствовал нечто. Снова то чувство души. Ощущение, что если я слегка надавлю на клинок, случится что-то ужасное. И понимание, что я могу это сделать.

— Хмм, ты случайно ничего не почувствовал? — спросил Атиус, внимательно наблюдая за мной.

Я кивнул.

— Да, милорд. Я чувствую, что могу... активировать его каким-то образом. Я не знаю, что он сделает, если я это сделаю.

Бессмертный кивнул.

— Похоже, воздействие душевного импульса сделало тебя восприимчивым. Не знаю, останется ли эта способность навсегда запечатлённой в тебе или она лишь временная. О, и не активируй клинок. Сила внутри старая и истощается. Боюсь, я смогу использовать его ещё лишь несколько раз, прежде чем чары окончательно разрушатся. Время действительно разрушает всё.

При более критическом осмотре клинка единственным отличием, помимо украшенной рукояти, была мягкая гравировка на внутренней стороне лезвия меча, надпись на странном языке. Буквы были узнаваемы, хоть и со странными линиями. Структура же была полной тарабарщиной. Cum litterā dīvisiōnis dēleō quid adversārium meum colligit.

— Эта надпись на вашем мече, — сказал я, возвращая старый клинок. — Вы знаете, что она означает?

Он поднял оружие, свет поймал кромку.

— Я был бы довольно плохим владельцем, если бы за все эти годы не выяснил, что означает эта надпись. Это старый имперский язык, называемый латынью. Не используется как настоящий язык, скорее имперцы используют его декоративно на величественных предметах и свитках, которыми владеют, как часть своей культуры. Если я правильно помню, это переводится так: «Буквой разделения я уничтожаю то, что объединяет моего врага». Становится понятнее, почему меч назван именно так.

— Звучит вполне по-имперски. Есть идеи, что это на самом деле значит?

Он пожал плечами.

— У меня есть подозрения. Это был подарок от одного очень могущественного и довольно.. — Он хмыкнул, обдумывая слова. — Скажем так, «затворнического» ордена имперцев. Что касается смысла, кузнец, вероятно, оставил его намеренно расплывчатым, чтобы дать владельцу простор для собственной интерпретации. Они могут быть драматичными, эти имперцы.

— Честно говоря, они думают, что это мы странные со всеми нашими песнями. — Я пожал плечами в жесте «ну что поделаешь». Самая частая жалоба паломников на нас, жителей поверхности, была в огромном количестве песен. Им, должно быть, казалось, что у нас есть песня для всего. Они не ошибались.

— Полагаю, в этом есть смысл. Человеческая культура обширна. — Он покачал головой, не убирая клинок.

— Они знали о той… ауре, что есть у меча? Что она делает? — спросил я.

— Я полагаю, они не знали о способности клинка. Для них это мог быть просто артефакт богини, который они хранили в своём хранилище. Пока я случайно не коснулся его. После этого они убедились, что клинок был выкован для меня.

Он покачал головой, улыбаясь.

— Эта часть – история для другого раза. Относительно истинной способности клинка: мой собрат Бессмертный, о котором я говорил ранее, продемонстрировал, что может делать такого рода зачарование. Когда он напитывал своё оружие, оно могло прорезать за пределы физического мира при следующем ударе. Я полагаю, в Разрушитель влита более постоянная версия этой способности.

Полуторный меч лорда клана вспыхнул синим, активируясь, и он опустил его на стол, разрубив пополам.

— Однако у этой способности очень узкое применение. Видишь ли, если бы я использовал мощь меча прямо сейчас, он сделал бы и ощущался бы так же, как этот разрез. Ты бы ничего не почувствовал. Так что результат на поверхности не отличался бы. Несмотря на это, мой друг сохранил свою способность, даже если она занимала один из семи его слотов. Было одно исключение, когда техника стоила того.

Он повернулся и посмотрел мне в глаза.

— Я не знаю, почему большинство машин не переносят свои воспоминания после смерти; я бы ожидал, что они будут учиться и помнить прошлые бои, чтобы совершенствоваться. Вместо этого никто из них этого не делает. Опыт приобретается только в пределах их текущего жизненного цикла. Но... Так же как у человечества есть Бессмертные, у машин есть свои чемпионы. Мы называем их Перья. Они выглядят гуманоидно, хотя у каждого есть своя уникальная особенность, чтобы выделиться.

— Гуманоидно? — Насколько гуманоидно они выглядят? Я взглянул вверх, встретившись глазами с Атиусом, соединяя точки странным образом. Были ли Бессмертные…. Нет, этого не может быть. Или может? — О какой степени сходства мы говорим? Способны ли они выглядеть неотличимо от людей?

На это лорд клана рассмеялся.

— Я вижу, куда клонят твои мысли, парень. Нет, у них нет намерений прятаться среди людей. Когда увидишь Перо, ты поймёшь. Только части их выглядят по-человечески. Что касается Бессмертных, у меня есть свои теории. Но то, что мы – машины-отступники или спящие агенты, – это я давно опроверг. А у меня было много времени, чтобы поразмыслить над глубинами собственной жизни, с длинным списком книг и знаний, которые я использовал для выводов. Экономика, логистика, полемология, даже философия.

Он отстегнул левую перчатку, обнажив руку. Затем провёл клинком по предплечью, сделав большой порез. Кровь брызнула из раны, немедленно стекая по поднятой руке. Она была тёмно-красной, ближе к чёрному.

— Как видишь, я истекаю кровью, как и все остальные. Насколько я могу судить, я веду себя и чувствую тоже как человек. Посмотри на цвет крови, однако. Гораздо чернее, чем она имеет право быть. Она также не замерзает. — Другой рукой он стёр след крови, открыв совершенно чистую кожу там, где должен был остаться хотя бы шрам. — Быстрая регенерация – это черта, которую разделяют все Бессмертные как базовую, судя по тому, что я собрал воедино. Итак, более тёмная кровь, иммунитет к морозу и быстрая регенерация. Угадай, к чему это может привести.

Я знал только одну вещь, которая могла чинить сама себя, не боялась климата и имела чёрный цвет.

— У вас дух брони, смешанный с кровью?

— Первая теория, которая у меня возникла, и спустя всё это время – всё ещё самая вероятная. Вариация духа брони, который вообще не заботится о броне, а создан, чтобы обитать в человеке. Он тоже не говорит, единственный голос в моей голове – мой собственный. У меня нет над ним контроля, он просто быстро исцеляет меня от мелких до серьёзных повреждений. Есть пределы. Существует множество повреждений, которые нельзя регенерировать, например, обезглавливание. Бессмертные всегда возвращаются к жизни где-то поблизости в мире, а наши тела распадаются после смерти.

— Как духи брони потребляют материю?

Он кивнул.

— Да, парень. Именно так. Единственная дыра в теории, однако, – это Перья. Они не глупые противники. Далеко не так, они – наше зеркальное отражение почти во всём. Мы не можем убить их – по крайней мере, навсегда. Они могут использовать оккультизм, как и мы, и очевидно, что они помнят прошлые бои и учатся на них. И в то время как Бессмертные, кажется, все являются благородными душами, Перья жестоки и садистичны, наслаждаясь причинением боли превыше всего. Они бы наверняка адаптировали своё вооружение, чтобы поймать парящий дух брони, или хотя бы попытались поэкспериментировать.

Атиус медленно надел бронированную перчатку, не торопясь, пока объяснял детали.

— Я всё ещё здесь, как и мои братья и сёстры на протяжении десятилетий и столетий. Следовательно, Перья, должно быть, потерпели неудачу. Я подозреваю, что наши духи работают иначе, чем у брони, способами, которые у нас нет инструментов измерить.

— А ваш друг, вы сказали, что он хранил этот свой особый удар по какой-то причине? Он отсекает Перо навсегда, если убивает его? — спросил я.

Он покачал головой, усмехнувшись.

— Если бы так. Нет, если убить ударом, Перья всё равно возвращаются в какой-то момент – но год или более спустя, а не через часы. Что достаточно полезно, чтобы держаться за это. Перья не самые сильные противники, которых машины могут выставить против нас, они, однако, самые опасные, на мой взгляд. Вывести одного из строя на годы – отличный обмен. Из того, что он узнал, удар, должно быть, прорвал что-то важное для них. Когда он нанёс удар, казалось, будто реальность изогнулась на кромке этого клинка, очень похоже на то, что ты описал про своего старика. То же самое происходит с моим собственным клинком в те редкие разы, когда я считал нужным использовать его возможности.

Закрепив перчатку, он перевёл взгляд на разрезанный стол, указывая на него.

— Это работает только на живых врагах. Неодушевлённые предметы, такие как этот стол, не имели бы этого импульса. Если бы я сразил крысу моим мечом, по-настоящему заряженным, однако, ты бы это почувствовал. Что порождает вопрос: в какой момент машина перестаёт считаться неодушевлённым предметом? Вопрос, на который мой брат по оружию не знал ответа. И я тоже не знаю.

Затем он опустился на колени рядом с телом отца, протянув руку к нагруднику.

— Мы вступаем на территорию, которая плохо изучена, парень. Я подозреваю, что Бессмертные и духи брони могут иметь что-то общее. И здесь дух этой брони имитировал движения твоего отца, пока его тело всё ещё внутри, менее чем через час после его смерти. Вероятно, слишком рано, чтобы Владычица глубин переправила его душу. Тело, разум и душа – всё раздельно, но перекрывает друг друга. Это кажется мне значительным. Если предположить, что такая вещь, как душа, существует. Я до сих пор не нашёл ответов на подобные вопросы.

Я содрогнулся от внезапной навязчивой мысли о том, что мой отец вернётся как Бессмертный, без памяти о своих испытаниях или триумфах. Чистый лист там, где когда-то была жизнь, прошедшая через борьбу, опустошение, отчаяние и, в конечном счёте, решимость. Это оставило совершенно горько-сладкий привкус во рту, анафему.

Если Атиус и заметил мои мысли, он не упомянул об этом.

— Я знаю немногим больше твоего, парень. Или о том, связывается ли что-то из сказанного мной воедино. И броня отказывается повторно активировать эту энграмму?

Кивнув, я устроил ему демонстрацию.

— Винтерскар, активировать боевую энграмму отца.

Броня немедленно выплюнула свой обычный ответ. Лорд Атиус оставался тихим, обдумывая ответ.

— Возможно, должен был сложиться набор внешних обстоятельств, чтобы позволить ей обойти правила так, как она это сделала? Или что-то изменилось в промежутке между тем моментом и сейчас. Может быть, броня разрешила это только из-за отчаянной ситуации. Опасность вдохновляет гораздо сильнее, чем мир.

Он поднялся и сделал шаг назад, к выходу.

— В любом случае, мы проведём кое-какие эксперименты, когда вернёмся. Давай пока упокоим его тело, а обсудим это, когда вернёмся в клан. Человек заслуживает по крайней мере этого. Он отбыл свой срок.

Ловкими руками я поднял Винтерскара и последовал за лордом клана из дома.

Все реликтовые рыцари образовали полукруг по периметру, лицом внутрь, готовые к этому моменту. Сборщики и Кидра стояли по внешнему краю полукруга. Трое смотрели на меня по-разному. Кидра с её обычными бесстрастными глазами, Анка со с трудом скрываемым презрением — которое, к её чести, явно поубавилось по сравнению с её обычным видом. И Калем с… уважением?

Я подошёл к центру и опустил Винтерскара посреди них.

Лорд Атиус шагнул вперёд первым, склонив голову и наблюдая за бронёй критическим взглядом. Кровь оставалась замёрзшей на пластинах, последний след жестокой битвы.

Звук единственного извлекаемого меча наполнил пещеру. Атиус снова обнажил своё оружие.

Четверо рыцарей позади последовали его примеру, каждый снял шлем, отложив в сторону, и достал своё оружие. Двое достали ножи, в то время как двое других были из домов, достаточно богатых, чтобы владеть собственным полуторным мечом. Они предпочли мечи ножам.

В этом кольце клинков они оставили брешь. Брешь для ещё одного рыцаря.

Я подошёл и занял своё место среди них, повернувшись и достав полуторный меч Катиды. Теперь мой собственный клинок. Мне придётся осмотреть его тщательнее, чтобы увидеть, дала ли она ему имя.

Как один мы подняли клинки, протянув их к обмякшему телу отца. Только Атиус держал свой клинок опущенным к земле, когда шагнул вперёд и заговорил.

— Я видел очень мало людей, которые смогли изменить свою жизнь так, как это удалось Тенисенту, — сказал он собравшейся группе. — Он обнаружил себя на дне ямы, ямы, которая поглотила бесчисленное множество других до него. И он прорыл свой путь наружу, когтями и зубами. То, что я скажу дальше, может прозвучать чёрство для вас, Кит и Кидра. Я надеюсь, напротив, что это принесёт вам некое утешение. Мне приносит.

Он поднял взгляд, чтобы встретиться с моим, а затем посмотрел на мою сестру.

— Я твёрдо верю, что он именно там, где должен быть, на пути к воссоединению со своей женой. Насколько я мог понять этого человека, Тенисент ждал этого момента очень, очень долго. Скажи мне, Кит, как последний, кто был свидетелем его борьбы, считаешь ли ты, что он умер на своих условиях?

Я слышал, как металл стучит по нагрудникам всех реликтовых рыцарей — каждый использовал рукоять своего оружия. Знак уважения к ушедшему. Я опустил свой меч к земле, в то время как Атиус поднял свой, чтобы присоединиться к кругу клинков.

Вопрос остался в моём сознании, и я должен был ответить на него серьёзно. Теперь, когда они нарекли меня говорящим с мёртвыми, я должен был судить его жизнь. Умер ли отец на своих условиях? Умер ли он как последователь белого? Умер ли он вообще? Я не мог знать. Смерть не была концом в этом мире, но лишь для крошечного меньшинства.

«Даже если я сдамся, я всё равно буду сражаться до конца, как и все экзодиты».

Его голос всплыл в моём разуме, воспоминание было всё ещё ясным и отчётливым.

«Если бы я знал почему… конечно, я был бы уже лучшим человеком».

«Я знаю… Я знаю почему…»

— Да, — наконец ответил я. — Он умер так же, как и жил. Я свидетельствую и признаю его сердце истинным.

Мой клинок снова поднялся вверх, сигнализируя, что я высказался.

— Не плачьте по нему, прославляйте его! — прогремел Атиус. — Он счёл бы это жизнью, прожитой в полной мере и завершённой до самого конца. Это всё, что мне нужно было услышать. — Он снова перевёл взгляд на неподвижное тело отца, делая шаг вперёд. — Пусть твоё путешествие с Владычицей смерти будет быстрым, Тенисент. Покойся с миром среди богов, и да воссоединишься ты с семьёй и старыми друзьями. Боевая группа, клинки на караул.

Лорд клана высоко поднял свой меч, затем с силой вонзил его в землю; кромка на секунду ярко вспыхнула синим. Остальные рыцари повторили его движения. Все клинки вознеслись к небесам, затем погрузились в землю перед своими владельцами. Погребение в экспедиции. Я знал, что будет дальше.

Атиус начал, положив обе руки на рукоять меча, задавая медленный темп своим словам. Первые строки песни мёртвых.

— При жизни мы служили... зову судьбы. Чтобы жить, чтобы биться, от скверны спастись. Пока... не настал конец.

Остальные рыцари присоединились в унисон, без всякой команды.

— О зри, о зри, Владычица глубин. Узри сердца и плачь о павших!

Завораживающая мелодия, записанная прямо в наших писаниях. Полный аккомпанемент голосов всех присутствующих обладал собственным качеством, превращаясь в глубокий тембр, который резонировал повсюду. Ничей голос нельзя было различить по отдельности, но коллективный голос становился чем-то большим, чем сумма всех частей.

— Боги восстали, и тьму сдержали. А мы, а мы, путь назад держали. О рыцарь, о рыцарь, последователь белого. Иди, иди и присоединись к богам на небесах.

Пели все мы, даже прайм Шэдоусонг. И в этот единственный момент вся враждебность была оставлена позади, чтобы отдать дань уважения тому, кто служил клану до самого последнего вздоха.

Мы спели каждый куплет и каждый припев.

Вскоре мы дошли до конца песни. Все голоса стихли, остался только голос Атиуса.

— Страшись, страшись глифа единства. — Его голос стал низким и мягким, замедляясь до полной остановки. — Страшись, страшись той сияющей судьбы. Иди, иди... и будь свободен.