— У нас остался один дирижабль наверху для возвращения. Я планировал поторопиться, учитывая состояние твоего отца. — Атиус взглянул на тело отца, возле которого стояла на коленях Кидра. Не нужно было говорить вслух, что теперь времени у нас стало больше. — Остальная часть конвоя к этому моменту уже должна была отправиться, иначе они не успели бы к небесному пролёту. Это слишком важно, чтобы пропустить.

Я видел карты Тида перед нашим уходом. Я знал, что ни один из богов не должен пролетать над этой частью мира по крайней мере ещё две недели. У нас был один аэроспидер и никакой возможности его заправить.

— Мы застряли?

На это он усмехнулся.

— Вовсе нет. Вопрос масштаба, парень. Огромный конвой содержит слишком много аэроспидеров, чтобы заправлять их по отдельности. Поэтому мы полагаемся на небесные пролёты, чтобы заправить всех сразу. Один аэроспидер – совсем другая история. — Заметив мой озадаченный взгляд, он похлопал меня по плечу. — Посчитай, парень. Сколько энергоячеек на самом деле нужно одному аэроспидеру, чтобы совершить недельное обратное путешествие?

Цифры промелькнули в голове.

— Двадцать одна, добавить ещё шесть, чтобы покрыть дополнительные два дня пути в качестве страховки на случай возможных проблем. О. — Это вполне реальное количество, которое можно собрать нашей группой. В смысле, вокруг хватало врагов, таскающих эти энергоячейки.

Атиус похлопал меня по плечу.

— Ты правильно мыслишь. Мы далеко, но не настолько. Стоимость в энергоячейках нам по карману. Это не подходит для полной экспедиции аэроспидеров. Но для дозаправки всего одного – вполне.

Я кивнул. Логично.

Вокруг меня был разбит небольшой лагерь. Остальные рыцари были заняты: кто-то грузил парящие сани энергоячейками, кто-то использовал ячейки и тела мёртвых для ремонта своей брони. Некоторые сидели и ели пайки, пока была возможность; к ним присоединился Калем.

— Если нам нужно больше ячеек, мы с отцом ранее сражались с небольшой армией. Мы можем вернуться по моим следам, чтобы найти их тела.

— Если эта твоя небольшая армия такого размера, как я думаю, то нам не придётся задерживаться здесь в поисках добавки. А теперь, я пришёл поговорить с тобой о частях твоего отчёта, если ты готов, парень. Мне нужно уточнить у тебя две детали.

Я дал ему добро, и он сразу перешёл к делу.

— Во-первых, я попытался повторить твои шаги по разблокировке администраторского аккаунта для моей собственной брони и не нашёл решения. Как только я ввёл и провалил третью попытку пароля, броня закрыла любой доступ. Другие рыцари докладывают о том же. Ты уверен, что нет никакого другого шага или действия, которое ты упустил или забыл? Даже мельчайшей детали.

Я вспомнил всё, что делал.

— Нет, я рассказал вам всё. Все шаги, насколько я мог их запомнить.

Он кивнул, нахмурившись.

— Полагаю, мы сможем пересмотреть видеозаписи дома, а затем попробовать более детальный и методичный подход. Человеческая память ненадёжна. Я услышал всё, что мне нужно было знать о броне Винтерскар на данный момент, но ты не рассказал мне больше об этом артефакте, который добыл. — Он указал на мой пояс. — Ты проводил какие-либо эксперименты после первоначального зондирования?

Я покачал головой.

— Не было времени. Я также не пытался взломать логи, чтобы узнать, что означает этот артефакт первого приоритета или для чего он использовался. Вы видели его раньше?

Лорд клана печально покачал головой.

— Я много повидал за свою жизнь, и за углом всегда находится что-то новое. Как то, что случилось с Тенисентом. Это будет ещё один предмет, который можно добавить к списку. Позволишь взглянуть?

Я протянул ему последний подарок Катиды, и он принял его из моих рук с благоговением. Подняв его на уровень глаз, он повертел «кирпич» в руках, касаясь разных сторон.

— Не из третьей или четвёртой эры. — Он держал его на ладони, разглядывая. — Ничего от оккультизма. Это чистая технология. Кажется ближе к реликтовой броне, возможно, создано в ту же утраченную эру. Это лишь мои догадки, интуиция. Не похоже, что это было создано или спроектировано людьми.

Он перевернул его в руках несколько раз, касаясь разных кнопок и проверяя их.

— Ранее этим владел крестоносец, что означает, что у Имперцев как-то был к этому доступ. Возможно, реликвия из их хранилищ? Такие выдают только их сильнейшим рангам. Значит, он должен был прийти с нижних уровней. Что меня действительно интересует, так это обстоятельства, при которых ты это нашёл. Зачем это принесли так близко к поверхности? И с такими малыми силами? Почти как будто они пытались проскользнуть мимо машин с этой штукой.

— Вы... вы хотите оставить это у себя, милорд? — спросил я.

На это он усмехнулся.

— Нет, парень, я не буду лишать тебя веселья. Что нашёл – то твоё, как говорится. У меня такое чувство, что ты раскроешь больше вещей, чем я когда-либо смог бы, учитывая твой текущий послужной список. — Он вложил объект обратно мне в руки, отпуская лишь тогда, когда я крепко его сжал. — Приоритетом, конечно, будет вернуть его крестоносцам. При первой же возможности, я надеюсь, у нас не возникнет проблем, когда придёт время расстаться с этим?

Я коротко кивнул.

— Я ни за что не накличу на себя ещё худшую удачу. А логи, сэр?

Он пожал плечами.

— Не мои спидеры, не моё снежное поле. Я бы посоветовал следовать духу их желания и передать логи первым паломникам, которые доберутся до нашего клана. Желательно священнику, из вежливости. Они разберутся дальше. Я ясно выразился?

— Предельно, милорд, — ответил я.

— Тогда мы закончили здесь, пока что. — Он повернул голову, наблюдая за Кидрой со стороны. Она оставалась рядом с отцом. Тихо присматривала за ним. Готовилась.

Атиус слегка подтолкнул меня.

— Пришло время твоей сестре присоединиться к нашим рядам. Я задержал тебя достаточно долго. Пока остальные заняты тем, что обирают мертвецов ради ячеек, ты должен быть рядом с ней.

С робким кивком я вернул «кирпич» на место у пояса и направился к ней. Я видел, что её лицо было бесстрастным, пустым, пока она стояла на коленях над телом. Обычно она надевала бы эту броню в тихой безопасности поместья нашего Дома, глубоко внутри нашей территории.

— Рацион за твои мысли? — спросил я.

Она улыбнулась, мягко и печально.

— Надеюсь, это не пустые слова, потому что я ловлю тебя на слове, мой дорогой брат. Клубничный.

— Не волнуйся, я найду способ выкрутиться позже. Итак? Мысли?

После паузы она заговорила.

— Я не была уверена, что броня в итоге достанется мне. Он тренировал тебя сверх того, что получает обычный сборщик, эта деталь всегда сбивала меня с толку. Я подозревала, что он намеревался отдать броню тебе, иначе зачем все эти дополнительные тренировки?

— Жизнь создаёт странные отражения на льду, — сказал я. — Чего бы это ни стоило, я думаю, он тренировал меня по совсем другой причине, нежели для того, чтобы я стал реликтовым рыцарем. Он никогда раньше не рассказывал мне ничего о подземелье. Это реальное доказательство того, что эта броня всегда должна была стать твоей. — Я пожал плечами.

— Большинство знаков указывало на то, что он оставит её мне, да. Но всё же были несостыковки, которые я не могла исключить. Детали, которые не совсем вписывались в эту историю. — Она вздохнула. — Я чувствую страх, наследуя это. С ней приходит тяжёлое бремя и образ жизни, который я не идеализирую, как мои друзья. Я глубоко изучала это раньше, я провела свою проверку.

— И не говори. Всё совсем не так, как в историях о владении одной из этих штук. Как ты держишься? Насчёт него?

Она помолчала ещё мгновение, вероятно, обдумывая это.

— Я знала его, когда он был другим. Годами я верила, что если буду заботиться о нём и оставаться рядом, он в конце концов просто... проснётся и вернётся к нам точно таким же, каким был раньше. Своего рода наивная детская мечта. Я так и не переросла это по-настоящему.

Кидра вздохнула, качая головой.

— Для меня стало шоком, когда он вернулся как незнакомец. Очевидным шоком. В каком-то смысле для меня он умер давным-давно, так что сейчас я чувствую лишь оцепенение. Или, возможно, как он, вероятно, выразился бы, я в шоке и осознаю всё только позже.

Анка шагнула нам за спины; её парящие сани были активны и уже загружены несколькими дюжинами энергоячеек.

— Винтерскары. Я привезла свои сани, чтобы перевезти его тело.

Я повернулся, чтобы поблагодарить её.

Она лишь фыркнула в ответ.

— Полагаю, соболезнования уместны. Мне не было дела до этого человека, хотя я уважала его боевые навыки. Твой отец, возможно, и превзошёл моего, чтобы стать первым клинком лорда клана, но как только я заслужу свою броню, можешь быть уверен – история не повторится. Эта честь вернётся к Дому Шэдоусонг. Где ей и место.

Последние полдня сама смерть гналась за мной по пятам, и я не раз был уверен, что больше никогда не увижу солнечного света. Но вот она, сосредоточенная на вещах, которые казались такими тривиальными по сравнению с пережитым.

— Как-то даже утешительно слышать это, Анка. Спасибо. Мне нужно было немного нормальности после всего этого.

Девушка, в свою очередь, казалась сбитой с толку моим ответом, фыркнула, а затем удалилась, оставив нас одних.

— Подземелье, должно быть, стало для тебя тяжёлым испытанием, раз ты в таком состоянии, — сказала Кидра.

Я показал ей дерзкий палец вверх.

— О, это был полный кошмар. Казалось, они нападали на нас каждый час. А если не нападали, то определённо охотились. Короче говоря, я не рекомендую никакой туризм здесь внизу без бронирования гида. Дорогого вида, с пушками.

Она цокнула языком на это.

— Я, например, нахожу, что местные жители здесь внизу могут быть очаровательными. Когда они разобраны на части у моих ног, возможно, раздавленные моим каблуком. — Она вздохнула, волосы качнулись, когда она мотнула головой. — Как ты на самом деле держишься?

— Ну, если ты хочешь знать, то не очень, — сказал я. — Если отбросить висельный юмор, я очень стараюсь держаться. Отчасти это легче, потому что почти ничего больше не кажется реальным, понимаешь? Повидай достаточно жуткого дерьма, и разум перестаёт обрабатывать вещи. Я чувствую, что делаю только необходимый минимум, пока остальная часть меня отключена. Будто я сейчас только реагирую, а не нахожусь в моменте. Я истощён.

Тело отца оставалось неподвижным. Напоминая мне снова и снова, что он ушёл. И каким-то образом не ушёл одновременно. Логическая часть меня могла понять, что произошло, но остальная часть всё ещё не осознавала этого.

— Я думаю, лекарства, вероятно, поддерживают меня в странном состоянии. Я немного беспокоюсь о том, что произойдёт, когда всё это... ну знаешь, дойдёт до меня по-настоящему. Частично дошло ранее, и меня вырвало в шлем.

Она сморщила нос.

— Сомневаюсь, что это было приятно.

— Не думаю, что я был достаточно в сознании, чтобы заметить что-то большее, чем пускание пузырей в неё, прежде чем Джорни всё вычистила. А ты?

Она расстегнула ремешки на перчатках, стягивая их одну за другой.

— Бой – это больше, чем знать, когда атаковать и как уклоняться. Он хорошо научил меня сохранять концентрацию. Я использую его тренировки даже сейчас. У меня есть долг, который нужно выполнить, и мы ещё не в безопасности в аэроспидере. Я переведу дух, как только пристегнусь, и мы улетим.

Герметизация шлема Винтерскар с шипением открылась, когда она поднесла пальцы, словно броня распознала другого Винтерскара и сочла её достойной. В каком-то смысле броня уже знала Кидру. Она наблюдала, как отец тренировал её день за днём. Она знала её возможности так же хорошо, как и она сама.

— Спасибо, отец, — прошептала она, держа шлем руками по бокам. — Я буду... носить броню теперь, ради нашего Дома. Ради нашего клана. И ради твоей памяти.

Шлем был снят.

Не было никакой прощальной улыбки. Вместо этого броня оказалась полой, пустой. Его тела не было. Я сделал шаг назад, спотыкаясь.

— Джорни, ч-что случилось?

Ответа не последовало. Я был без шлема. Кидра продолжала смотреть на броню, озадаченная. Части брони распадались перед ней, следуя процедуре экипировки новым пользователем. Каждая часть, падавшая на землю, не открывала ничего внутри. Ни костей, ни тела.

Осталась только намёрзшая кровь, покрывавшая броню снаружи. Моя сестра взглянула на меня, замешательство читалось на её обычно бесстрастном лице.

Единственный возможный вывод всплыл в моей голове.

Винтерскар поглотила его тело.

— Там были... обстоятельства ближе к концу, — сказал я. — Прости, все события происходят слишком быстро. Я объяснил это Атиусу наедине, но...

Она кивнула.

— Я так понимаю, броня забрала его для ремонта? Полагаю, это настолько достойное погребение, насколько возможно. — Если её и встревожила эта мысль, она не подала виду. Вместо этого она встала и начала снимать свой климатический костюм, принимая всё как должное.

Я пошёл следом, подбирая нагрудник Винтерскар. Всё ещё ошеломлённый и не совсем понимающий, что думать.

— Нет... Броня уже была починена в то время. Ей не нужно было... слушай, есть кое-что, что тебе действительно нужно знать об этой броне. Возможно, ты захочешь повременить, прежде чем наденешь её.

Слова Атиуса тяжёлым грузом звенели у меня в голове. Эта броня удерживала его тело, разум и душу, перекрывая друг друга. Возможно, это было даже глубже, чем просто это.

Если Винтерскар поглотила его тело, что она сделала с его душой? Госпожа глубин собирает все души в мире вскоре после их смерти. Она была персонификацией самой смерти, скорее силой природы, как пелось в песнях. Могла ли реликтовая броня удержать душу вопреки этому?

Если он и остался, броня не подавала никаких знаков, ведя себя именно так, как и должна. Это тревожило всё больше и больше. Я чувствую, что должен был бы паниковать гораздо сильнее, чем сейчас. Неужели те лекарства всё ещё влияют на мои мысли?

Пока у меня был тихий нервный срыв внутри головы, Кидра продолжила приготовления, снимая климатический костюм. Рыцари носили под броней более облегающую чёрную сетку. Сборщики вроде нас обычно носили то, что считали наиболее удобным. В данном случае на ней были простые леггинсы и рубашка. Обычно ей нравилось носить стилизованные кимоно, находясь в колонии, это практически всё, что она любила носить. Как выразился бы Тид: Кидра любила расписываться блёстками, и никто, кроме миссии, не встал бы у неё на пути. Но экспедиции требовали практичности, а платье было непрактично носить под климатическим костюмом. Ей нравилось то, что нравилось, но она также любила быть практичной.

— Я выслушаю тебя, — сказала она, продолжая переодеваться. — Однако, как ты знаешь, реальность ситуации не даёт нам никакой роскоши. Мы не можем позволить себе потерять реликтовую броню здесь внизу.

Всё же она должна была знать, во что ввязывается, и в переносном, и в буквальном смысле. Я попытался объяснить более подробно, что именно происходит, заставляя свой затуманенный разум извлечь все детали, хотя у меня было сильное чувство, что она наденет броню, даже если бы демон из подземелья напрямую овладел ею. И если честно, я думаю, через час демон был бы в ужасе от неё.

— Независимо от того, что случилось с отцом, миссия остаётся, — просто сказала она, когда я рассказал ей всё, что знал.

Я помог ей надеть пластины, деталь за деталью, так же как отец помогал мне надевать Джорни. Если она и колебалась надевать одержимую броню, то не показала ни единого намёка на это, только мрачную решимость.

Клубы чёрного дыма уже растворяли части брони, меняя их форму под её рост и телосложение.

Если у Винтерскар и было чувство стыда, она определённо вела себя как собака с поджатым хвостом. Сначала это могло показаться моим воображением или случайной удачей, но некоторые части брони оставались нетронутыми. Казалось, броня избегала всего, на чём была замёрзшая кровь, разбирая все остальные части, которые могла, чтобы обойти это ограничение.

При ближайшем рассмотрении это стало более очевидным и явно неслучайным. Я даже видел части брони, поцарапанные и сломанные, не отремонтированные только потому, что поверхность покрывала кровь. Только нагрудную пластину было невозможно избежать. Кидре нужно было дополнительное пространство.

Я видел, как она медленно дезинтегрирует нагрудные пластины, оставляя кровь до самого конца, переформировывая всё в нечто подходящее. Гладкая треугольная рама с короткой защитой горла.

Следы крови были удалены в процессе, показывая, что броня была вполне способна очистить это, но не копировать пятна крови. Она не могла создать ничего, кроме того, что было в проектной документации и вариациях брони, если я правильно помнил, но она могла уничтожить почти всё, когда это было нужно и было время.

Такое поведение заставило меня заподозрить, что поглощение тела отца не было выбором, который сделала броня. И это заставило меня усомниться, насколько эти костюмы верны своей программе. Я уже видел, как Винтерскар смотрит сквозь пальцы на правила, а теперь я видел её попытку своего рода почтения к мёртвому прошлому пользователю.

Отец был убеждён: как только он умрёт, броня запомнит его лишь как имя в списке предыдущих владельцев. Истина казалась сложнее.

В броне Кидра выглядела подобающе. Изменения были тонкими, но было ясно, что Винтерскар изменилась. Моя сестра держала шлем, последнюю часть, которую нужно было надеть перед завершением инициации. Глаза поднялись, встречаясь с моими.

— Да направит тебя Цуя, — сказала она.

— И пусть Урс будет свидетелем твоих испытаний, — ответил я и надел свой шлем, услышав, как он с шипением закрылся. — Это всё ещё ты и я, как и в любой другой раз. Только теперь другая глава в нашей жизни. Мы справимся. Мы всегда справлялись. — Быстрый жест рукой, означающий улыбку.

Она вернула его, улыбнувшись в ответ, затем надела свой собственный шлем. Конечно, он сел на неё идеально.

Самое первое, что сделала Винтерскар — это сдала меня с потрохами.

— Кит, — сказала она с ноткой ужаса в голосе. — Что, во имя богов, с тобой случилось?

— Будь конкретнее? У меня много ответов на это.

— Винтерскар показывает десятки, может быть, даже сотни красных маркеров на твоём теле. Переломы, ушибы мышц, одно за другим. Как ты вообще стоишь?

— Лекарства. — Я пожал плечами. — Обезболивающие всё ещё действуют, я ничего не чувствую. Есть некоторое трение в рёбрах, которое я чувствую, если двигаюсь неправильно, Джорни предупредила меня, что это перелом ребра. Остальные части я пока не чувствую.

— Тебя нужно положить на парящие сани, я могу отвезти тебя так. Их освободили от тела отца, ты поместишься.

Я покачал головой.

— Мы оба знаем, что не можем позволить себе на одного рыцаря меньше на поле, даже если я не самый лучший рыцарь из тех, что у нас есть. Практичность превыше всего. Кроме того, Джорни предупредила бы меня, если бы повреждения, которые я получаю, стали слишком серьёзными, чтобы ходить. Верно, подруга?

Моя броня прозвенела утвердительно, очень неохотно. По крайней мере, так это услышало моё чутьё, даже если технически это звучало так же монотонно, как и всегда.

Кидра определённо кипела в своей новой броне, но у неё хватило здравого смысла отложить чувства на потом. Её руки вернулись к работе, собирая рюкзак от климатического костюма и предметы, и она не сказала мне больше ни слова о моём состоянии. У меня было чувство, что она приберегает всё это до нашего возвращения домой.

Было одно существенное отличие в броне по сравнению с тем, как её носил отец. Кидра теперь носила бандольер поверх груди, удерживающий ремни для ножей. Винтерскар знала, что у неё теперь будет два ножа, и уже предоставила место для их хранения.

Быстро порывшись в своём климатическом костюме, она достала свой личный нож. Заученным движением она вытащила старый нож отца другой рукой.

— Я раньше не использовала парные ножи. Полагаю, придётся импровизировать по ходу дела, если мы окажемся в ближнем бою. — Она вложила оба оружия в нагрудные крепления, затем направилась за своей винтовкой.

Анка наблюдала со стороны с плохо скрываемым отвращением. Моя сестра перешла от обладания ножом к обладанию двумя ножами и главной бронёй нашего Дома. Мелочная часть меня послала Анке ухмылку, хотя, конечно, в шлеме Джорни она не могла этого видеть.

Клянусь, мне кажется, она всё равно это почувствовала, судя по её реакции.

Лагерь был вскоре свёрнут, и Атиус занял центр. Слух о том, что тело отца было поглощено, уже распространился, вызвав смешанные чувства. Тела рыцарей, которых нельзя было унести домой, часто «хоронили» таким образом, так что событие не было беспрецедентным. За исключением того, что это всегда был выбор.

— Параметры миссии изменились, — сказал Атиус собравшейся группе. — Кидра, отныне ты будешь именоваться Винтерскар-один на время этой миссии. Кит будет обозначен как Винтерскар-два. Мы возобновляем первоначальную миссию. Нашей первой целью будет обеспечение достаточного количества энергоячеек для обратного пути.

Затем он указал прямо на меня.

— Винтерскар-два дал мне координаты прошлой схватки, в которой он участвовал, где содержится достаточно ячеек для выполнения этой цели.

Вытянув руку, его броня отобразила карту окрестностей. Большая её часть была скрыта, за исключением того места, где прошли мы с отцом, и того, что выглядело как путь поисковой группы. Все брони, должно быть, уже консолидировали данные карты. Большая цель появилась на месте финальной битвы с тем пауком.

— После изъятия мы возобновим движение на северо-запад на семь кликов, — сказал Атиус. — Как только мы обеспечим то, за чем я пришёл сюда, мы направимся обратно на поверхность.

Он указал на массивный барьер на карте, дальше от нашей текущей позиции.

— Поскольку нам пришлось запечатать взрывозащитные двери по пути сюда, нужно будет разведать другой путь назад. Не ожидаю, что это станет проблемой; нахождение пути на поверхность – лишь вопрос времени. — Он оглядел свою огневую группу, мы все были готовы. Кивнув, он отпустил нас, повернувшись и направляясь в ту сторону, откуда я пришёл.

Мы начали. Оба рыцаря Шэдоусонг, прайм и его заместитель, несли Анку и Калема на спинах. У остальных из нас была броня, так что мы быстро перешли на бег. Я объяснил Кидре всё, что знал о броне, пока бежал рядом с ней. Её походка поначалу была неловкой. Поначалу. Теперь она шагала с рыцарями так, словно всегда была здесь своей.

Чёрт, думаю, она двигалась лучше меня уже сейчас.

Атиус велел ей выйти вперёд, где начал приватный чат, инструктируя её по поводу брони, пока мы бежали обратно. Остальная часть группы хранила молчание, пока ярды пролетали под нами.

Какое-то время в эфире было тихо, пока мы просто пожирали расстояние.

— Помню, как бросил вызов твоему старику, — сказал мне рыцарь из Дома Айронрич, поравнявшись со мной. Если я правильно помню, его звали Делмар Айронрич. Он не был главой своего Дома, эта честь принадлежала кому-то другому. Но первая броня Айронрич была в его владении не просто так.

— Я был тогда немного моложе. Горячая голова, можно сказать, — произнёс он с оттенком ностальгии в голосе. — Я победил всех остальных в своём Доме и доказал, что достоин носить саму Айронрич. На волне этой победы я искал больше противников, чтобы испытать свою удаль. Конечно, мои новые товарищи-рыцари указали мне в сторону Тенисента и подтолкнули. Всё, что мне было нужно. Никакой разведки, никакого изучения цели. Худший способ познакомиться с праймом Винтерскар.

— Я бы поспорил, что он побил тебя, — сказал я. — Только не думаю, что кого-то здесь можно убедить принять эту ставку.

Я никогда раньше не слышал, чтобы отец проигрывал кому-либо в клане — за исключением прайма Шэдоусонг, один раз. И самого Атиуса, тоже один раз.

— Честно говоря, я даже не могу назвать это боем. Винтерскар был монстром среди монстров, — сказал Делмар. Я почти видел, как он ухмыляется в шлеме. — Атиус постоянно использовал его, чтобы остудить таких горячих голов, как я. В прошлом он сам это делал, но с Винтерскаром лорд клана обленился. Бросал их прямо на него, как в мясорубку. Твой отец тихо ломал их об колено, как детей. Ни слов, ни насмешек, ничего.

— Хуже того, он делал это за секунды, — добавил Виндраннер. — Словно он всегда знал единственный самый оптимальный способ обойти твою защиту и вырубить тебя. Представь это с нашей точки зрения. Ты потратил время на подготовку к бою. Ты выходишь на поле, обдумывая все свои начальные ходы. Принимаешь стойку и готовишь клинок. В следующее мгновение всё уже кончено.

Айронрич кивнул.

— Чертовски несправедливо, если спросите меня. А что насчёт тебя, Шэдоусонг? Ты единственный, кто победил его.

Отец Анки молчал мгновение, прежде чем заговорить.

— Человек, которого я победил, не был Тенисентом. Скорее самозванцем, цепляющимся за вещи, которыми он больше не имел права владеть.

Я знал эту историю. Прайм Шэдоусонг вызвал отца и оспорил его титул первого клинка лорда клана — то, что отец удерживал с тех пор, как заработал свою броню, выиграв её у самого Шэдоусонга. Это было примерно через два месяца после смерти матери. Отец принял бой и явился совершенно пьяным. Говорят, он почти не мог стоять на ногах. Я не видел матча и ничего о нём не помнил, для меня это всё рассказы из вторых рук. В конце концов, мне тогда было два месяца.

— Всё равно почти побил тебя, — фыркнул Айронрич. — На это было больно смотреть. К концу всё превратилось в цирк.

Шэдоусонг прорычал в ответ:

— То, что я сделал, я сделал для клана. Атиусу нужен был первый клинок, а Винтерскар пятнал этот титул. — Он повернул голову, чтобы взглянуть на меня, а затем посмотрел вниз, сосредоточившись на беге. — В тот момент времени, по крайней мере.

— Мне не довелось увидеть тот конкретный бой, — сказал я. — Забавно, но первый раз, когда я видел, как отец на самом деле дерётся, был против вас, чтобы вернуть этот титул.

Совсем как сделала бы Анка, он фыркнул тем особым образом, который по-настоящему могут имитировать только Шэдоусонги.

— Я не чувствую стыда от того, что был бит настоящим праймом Винтерскар.

— Как насчёт того, чтобы выбрать другую тему, чем что-то мрачное вроде этого? — предложил Виндраннер. — Я бы предпочёл почтить его память лучшими временами, которые мы с ним разделили, вместо странных.

— У меня есть как раз одно, — сказал Айронрич. — Влюбился в женщину несколько лет назад, да так сильно, что беда.

Виндраннер простонал.

— Никогда не перестаёт меня удивлять, как ты находишь способ вставить это каждый раз. Мы уже знаем, ты планируешь сделать предложение после этой миссии. Избавь нас от шуток.

— Видишь ли, если я драматично подсвечу это, неудача не случится, потому что теперь все этого ожидают.

— Я бы предпочёл вообще не искушать судьбу. Некоторые вещи никогда не следует произносить вслух, — сказал он, постучав по нагруднику несколько раз на удачу.

— Ну..... хуже ведь уже быть не может, верно?

Это вызвало стон у всех рыцарей в эфире, так как он сам начал смеяться. Даже Анка выглядела так, словно увидела крысу, хотя и промолчала.

— Не думаю, что я когда-либо рассказывал вам, ребята, как я набрался смелости признаться. Видите ли, она была из командного центра, и слишком умная для такого качка, как я. По крайней мере, так я думал всё время. Часто говорила со мной, подмигивала, часто касалась моих рук, улыбалась каждый раз, когда видела меня. Никогда не понимал намёков. Всегда думал, что она шутит. Однажды она сыграла в игру, где провела руками по моей ноге, спрашивая, нервничаю ли я. Оглядываясь назад, не знаю, как я не понял этого.

Виндраннер начал хихикать. Айронрич покачал головой.

— Смейся-смейся, ведроголовый, все вокруг всегда всё видят, но когда ты сам в центре этого, ты будешь сомневаться во всех знаках. Гарантирую это. И только когда проклятый богами Тенисент сам не остановил меня, я понял, насколько всё плохо. Помню, как вчера. Сложил руки на груди, сверля меня взглядом, и этим своим раздражённым голосом потребовал, чтобы я собрался и уже пригласил её на свидание.

— Если уж Винтерскар из всех людей смог заметить напряжение между вами двумя, это должен был быть мощный тревожный звонок.

— Именно! Вот именно это и пронеслось у меня в голове! Будто свет зажёгся, и я увидел все знаки такими, какие они есть. Последовал его совету сразу же, и дела у нас идут хорошо. Она сказала мне, что её собственные друзья тоже наседали на неё, чтобы она сделала первый шаг. Думаю, мы были в паре дней от этого. И ну, с тех пор всё стабильно! И угадайте что! Я планирую сделать ей предложение после этой миссии.

Виндраннер громко простонал на это, пока Айронрич смеялся и смеялся.

— В общем... это моё любимое воспоминание о нём. Кто следующий?

— У меня есть одно, — сказал прайм Шэдоусонг.

Это заставило всю группу замолчать. Между этими двумя была история, история, которая, казалось, перешла прямо к Кидре и Анке. Он не держал нас в напряжении долго.

— Это было время, когда он предложил обучать мою дочь.

Это вызвало коллективную задержку дыхания в эфире, за исключением Айронрича, который тут же выпалил:

— Что?! Это не могло закончиться хорошо. И как, в ледяных пустошах, это хорошее воспоминание о нём?

Прайм Шэдоусонг покачал головой.

— Скажи мне эти слова кто-то другой, я бы немедленно начал кровную вражду. Такие слова могли быть восприняты и поняты только как оскорбление. Особенно от Винтерскара, из всех Домов. Вместо этого... я поверил в его искренность. Мы случайно проходили мимо неё, когда она тренировалась во дворе против аспирантов. Он просто увидел что-то, что можно было исправить, и предложил сделать это. Не было никакого другого мотива. Я видел это в его глазах. Тенисент был выше политики.

Это заставило упомянутую женщину наклонить голову.

— Я так понимаю, ты отклонил это предложение? Я не помню, чтобы он чему-то меня учил.

— Я действительно отказал ему, да. Это было слишком для моей гордости – позволить ему учить тебя, какими бы ни были намерения. Вместо этого я попросил его научить меня. А затем я передал то, что узнал, тебе.

Хех. Я видел, как Анка восприняла это со смешанными чувствами. Пытаясь примириться с тем, что часть её обучения пришла от Винтерскаров. Или с идеей, что её отец был учеником её традиционных врагов.

— Мы прибыли, — сказал Атиус по связи, прерывая дискуссию.

Поле битвы было таким же, каким я его оставил. Паук был частично растворён, но остальные крикуны оставались такими же, как и были.

Виндраннер присвистнул.

— Всё это, только вы двое?

— Только я и он. И в конце – только я.

Атиус крадучись двинулся вперёд, осматривая бойню.

— Почему паук находится вне своего гнезда? — спросил он.

Я пожал плечами, догоняя его и Кидру.

— Эта тварь преследовала нас.

— Преследовала? Объясни.

— Мы сбежали от неё один раз, когда дверь закрылась между нами и гнездом. Позже она устроила засаду и попыталась закончить работу. — Я похлопал по своей броне. — Как видите, это не сработало. Гналась за нами с разным планом каждый раз, пока я не убил её.

— Тревожно. То, что ты описываешь – это поведение, которое я ожидал бы от дрейка. Они – назначенные охотники, которых машины используют на этом слое. Мы прекрасно понимаем их паттерны спустя столетия, они не меняются.

Его глаза поднялись, наблюдая за дальними краями мира. Размышляя. Вычисляя.

— Новое поведение... это всегда дурное предзнаменование.