Это ощущалось как разрыв в реальности.

Новое чувство, которого я раньше не испытывал и даже не представлял, пульсировало у меня за спиной. Словно что-то фундаментальное для самого бытия было измерено, а затем искривлено.

Комната озарилась оккультно-синим светом, отбросив на стену вторую тень от моей брони.

Автоматоны замерли. Все эти черепа повернулись, уставившись мне за спину; в их фиолетовых глазах читались замешательство, тревога, удивление.

Между четырьмя машинами нарастало нервное напряжение, механический стрекот заметался с удвоенной силой. Словно они тоже почувствовали, как мироздание изогнулось в этом единственном импульсе. И что еще хуже — у импульса было чёткое направление. Я медленно повернул голову, разрываясь между наблюдением за врагом и желанием взглянуть назад, чтобы понять, что, во имя богов, происходит.

От увиденного у меня по спине пробежал холод.

Винтерскар медленно поднимался, словно призрак из гробницы. Искры оккультной синевы просачивались сквозь трещины в броне, вспыхивая, как молнии, и освещая комнату с каждым пульсом.

Окровавленная латная перчатка потянулась вниз, к ботинку, сжимая рукоять ножа. Знакомый до боли росчерк — и клинок был извлечён, вернувшись в этот мир безупречным движением. Синяя кромка ножа очертила в воздухе ореол, вспыхнув в идеальный унисон со светом, исходящим от доспеха.

Интерфейс Джорни показывал, что Винтерскар рассылает ошибку за ошибкой, почти панически.

Все застыли в оцепенении. Повисло напряжение, словно мы заключили негласное перемирие. Ощущение неправильности происходящего угасло вместе с оккультным свечением, вновь погрузив комнату в полумрак.

Сообщения об ошибках прекратились.

— Соединение с боевым костюмом Винтерскар потеряно, — прозвенела Джорни.

Шлем мертвеца медленно повернулся в темноте, фиксируясь на автоматонах, застывших в дверном проёме. Нож в его руке поднялся. Автоматоны сделали шаг назад.

Без единого слова восставший пригнулся и бросился в атаку, разбивая застывшее мгновение. Враг среагировал долю секунды спустя, с визгом рванувшись вперёд и забыв всякий страх. В комнату ворвался хаос.

Времени на раздумья не было. Вопрос жизни и смерти. Я двинулся следом за Винтерскаром, когда призрак промчался мимо меня.

Первая цель открылась, жадно потянувшись к горлу восставшего. Быстрый нырок, наклон головы вправо — и броня с точностью избежала хватающих рук. Полетели искры: металлические когти скрежетнули по шлему.

В тот же миг Винтерскар сделал выпад, направив нож в горло автоматона. Слишком быстро, чтобы тот успел уклониться. Быстрее, чем я когда-либо видел. Клинок вошёл глубоко, безошибочно.

Огни автоматона мгновенно погасли. Инерция несла тяжелое, обмякшее тело вперёд. Винтерскар умело отвёл останки машины в сторону и скручиванием корпуса отправил их на пол. Он продолжил движение, не теряя скорости; приём был столь же эффективным, сколь и быстрым.

«Вот она, полная техника», — запоздало осознал я. В тот, самый первый раз, когда мы сражались с крикунами, он не мог выполнить весь необходимый диапазон движений из-за руки. А теперь я увидел ту часть, которой не хватало.

Крикун слева прыгнул на меня. У него была всего одна рука — вторую я раздробил во время их предыдущего опрометчивого плана. Но он атаковал так же, как и с двумя — теперь лишь одна ладонь тянулась к моему горлу. Эта знакомая начальная атака... они действительно были предсказуемы.

Я пригнулся и наклонил голову вправо, изображая бледное подобие движений отца.

Когти просвистели мимо, как и ожидалось, и мой меч взметнулся вверх, чтобы наказать за открытость. Машина попыталась прервать атаку, стараясь отбросить себя в сторону. Я не был так точен, как отец. Моим движениям не хватало эффективности. У машины оставалось достаточно пространства, чтобы ускользнуть от клинка, спасая горло благодаря моей неопытности.

Однако я был не один в этой битве. Джорни безмолвно отслеживал цель, вычислив, что я промахнусь, и направил мою руку ниже, туда, где тварь не могла увернуться. С его дополнительной компенсацией полуторный меч устремился вниз, пронзив шею насквозь.

Атака не была такой плавной и профессиональной, как перерезание проводов. Огни ещё не погасли, существо билось в конвульсиях от повреждений. Я выдернул оружие и рубанул вниз по беззащитному врагу, обезглавливая его. Теперь огни окончательно погасли, и голова скатилась с обмякшего тела.

Тем временем Винтерскар рванулся вперёд, подныривая под размашистый удар, ведя бой сразу на нескольких уровнях. В середине скольжения он метнул нож экспертным движением.

Оружие полетело со смертельной точностью, поймав четвертого автоматона прямо между глаз. У твари не было времени увернуться, кинжал глубоко погрузился в череп. От удара машину отбросило назад, и она рухнула на землю. Тьма.

Реликтовая броня превратила скольжение в полный кувырок через плечо, вскочив на ноги с непревзойдённой ловкостью. Этот манёвр позволил избежать попытки последнего противника нанести чистый колющий удар.

Машина взвизгнула от ярости, на этот раз нанося широкий размашистый удар. Её длинная рука летела по траектории столкновения со шлемом брони.

Левая рука Винтерскара спокойно взметнулась вверх, ладонью наружу, принимая страшный удар с мощным хрустом. Щиты вспыхнули, но рука сдержала натиск, уступив лишь несколько дюймов, несмотря на дикую силу удара. Автоматон замер в чистом недоумении, словно не мог обработать факт, что атаку остановили.

Пальцы реликтовой брони сжались, и керамическая броня пойманной руки существа раскололась, подняв облако пыли. Полсекунды спустя за ней последовали металлические части машины, сгибаясь и ломаясь.

Автоматон запаниковал, пытаясь выдернуть сломанную руку, но безуспешно.

Правая рука реликтовой брони отвелась назад, а затем нырнула в грудную клетку, хватая что-то глубоко внутри. В отличие от той самой первой схватки с крикунами, на этот раз она нашла сердце и рванула вниз с жестокой силой. Чёрные провода лопнули, и рука реликтовой брони вырвала энергоячейку автоматона прямо из шасси.

Враг обмяк и скатился в сторону, все огни погасли.

Винтерскар остался стоять в темноте, крепко сжимая захваченную энергоячейку, с которой свисали оборванные провода.

Шлем повернулся ко мне.

— К-к-к-кит-т-т, — прорезался голос отца. Искажённый, металлический, заикающийся. Броня сделала дрожащий шаг вперёд, протягивая ко мне руку. — Ф-ф-ф-рак-т-т-тал-л-лы и-ин ар-р-р-р-м-м-м…

Всё движение прекратилось. Огни на броне погасли.

Он рухнул на колени, руки безвольно упали по бокам, энергоячейка машины выкатилась из хватки.

Спустя мгновение, потеряв равновесие, остальная часть брони повалилась на пол. Ничто не шевелилось, кроме пыли.

Я смотрел на него как ястреб, не уверенный в том, что услышал или увидел.

— Джорни, что… что, во имя богов, это было?

— Неизвестно.

— Он говорил. Это… это был он? — Искра надежды вспыхнула в моем сердце. Мысль о том, что отец ещё не умер по-настоящему.

— Речь невозможна, — спокойно ответила Джорни. — К боевым движениям применена энграмма прогностического моделирования. Другие данные не вводились.

— Он говорил его голосом.

— Речь невозможна, — повторила Джорни.

— Ты слышала это. Я схожу с ума? Ты тоже должна была это слышать! Он действительно говорил?

— Утвердительно. Отрицательно, аномалий в поведении пользователя или сканировании мозга не обнаружено. Утвердительно. Речь невозможна.

Ладно. Нужно спросить источник напрямую. Но фамильная броня лежала на земле в полном молчании. Даже в интерфейсе иконка брони стала серой. Винтерскар вышел из строя, полностью отключился.

— Что случилось с… с Винтерскаром? Он рухнул.

— Было инициировано автоматическое отключение из-за низкого заряда. Как только все враги были идентифицированы как уничтоженные, аппаратная команда отключения при низком заряде перекрыла все остальные приоритеты.

Это… вообще не имело смысла. У нас всё ещё было полно энергии. Даже с повышенным расходом в бою её должно было хватить ещё минимум на два часа.

— Сколько он потреблял? У него оставалось примерно пять часов в запасе, если я правильно помню. Неужели расход энергии скакнул выше…

Пять часов — это триста минут. Менее чем за пять минут костюм сожрал все эти триста с лишним минут заряда. Это увеличение энергопотребления более чем на шесть тысяч процентов.

— Джорни, куда ушла вся эта энергия? Вообще, забудь. Расскажи мне пошагово, что произошло. В деталях.

Боги, неужели он всё ещё там, внутри, каким-то образом? Я вернул его, или версию его, из мёртвых?

— Журналы боевого костюма Винтерскар сообщили об успешном создании энграммы. Спустя сто семьдесят четыре микросекунды было обнаружено нарушение безопасности. Потребление энергии энграммой увеличилось на шесть тысяч триста двенадцать процентов в течение семи секунд под воздействием неизвестной сущности. Последующие системы были повреждены и задействованы без прямой команды, — произнесла Джорни. — Комплекс контрмер Винтерскара не смог защитить от вторжения. Была предпринята попытка аварийного отключения.

— Предпринята?

— Команда была переопределена.

— Кем? Системным взломом? Откуда он пришёл?

— Неизвестная сущность переопределила команду. Утвердительно. Системные журналы регистрируют, что нарушение безопасности исходило от только что сгенерированной энграммы прогностического моделирования.

— ...это был он?

— Принимая «он» за пользователя: Винтерскар, Тенисент. Ответ неизвестен. Энграммы прогностической модели не работают подобным образом. Ожидается, что нарушение безопасности ввело в заблуждение алгоритмы отслеживания контрмер.

Значит, Джорни не верила, что источником была энграмма; скорее, что бы ни захватило Винтерскара, оно заставило систему поверить, что это исходит от энграммы. Это не совпадало с тем, что думал я. Особенно учитывая весь этот оккультный свет, исходящий от брони. Скорее всего, реальность оказалась «невозможной» для Джорни, поэтому она полностью отбросила этот вывод. Думаю, происходящее было за гранью понимания брони. Она сказал, что речь невозможна.

И всё же... и всё же это был мой отец, говоривший со мной.

— Что именно такое прогностическая модель? — Мне нужно было лучше понять, что у нас «под капотом». Я изучил только поверхностный уровень.

— Алгоритм, разработанный для изучения набора данных и генерации прогнозов будущих движений на основе текущих событий. В данном случае набором данных были данные о движениях Тенисента Винтерскара во всех ситуациях.

Окей.

— Значит, энграмма была создана исключительно из данных захвата движений?

— Отрицательно. Данные ситуационной осведомлённости также были включены, так как они напрямую влияют на выбор движений.

— А голосовые данные о том, как он говорил?

— Отрицательно. Никакие аудиоданные не были перенесены в завершённую модель.

Что ж, он говорил. Если энграмма прогностического моделирования буквально не содержала ни крупицы аудиоданных отца, то это действительно не могла быть сама модель, которая ожила таким образом. Я понимаю, почему Джорни так категорично утверждала, что речь невозможна. Что-то другое каким-то образом сымитировало голос моего отца — или это действительно был его призрак, проявившийся в цифровой среде?

Оккультизм.

— В начале от брони исходили полосы синего света. Ты это видела?

— Утвердительно, — сказала Джорни.

— Есть идеи, что это было?

Джорни быстро разбила мои надежды.

— Отрицательно.

Если подумать, я ещё ничего не слышал от брони на эту тему.

— Ты знаешь что-нибудь об оккультизме? — Я уже видел светящиеся надписи внутри реликтовых доспехов, все они светились этим болезненным оккультно-синим. Броня должна иметь какие-то встроенные части оккультизма.

— Оккультизм. Существительное. Сверхъестественные, мистические или магические верования, практики или явления.

Хех. Она явно не знала, что такое оккультизм по существу. Возможно, некоторые из её подсистем так же абстрагированы от полного контроля брони, как биение моего сердца от моего разума. Тело просто знает, как залечить порез, то же самое может относиться и к реликтовой броне.

— А что насчёт того… того импульса в начале? — Словно реальность изогнулась. Я видел, как автоматоны тоже застыли на месте, полагаю, они тоже «почувствовали» это – если машины вообще могут чувствовать. — Ты… э-э, почувствовала это, Джорни?

Броня на мгновение замолчала, словно обрабатывая запрос. Затем заговорила:

— Утвердительно. Предупреждение. Обнаружена аномалия. Исторические архивы сообщают о дополнительных данных, имеющих отношение к вашему вопросу. Источник соответствующих данных при проверке целостности не найден.

— Э-э, я не уверен, что понял. Можешь уточнить?

— Размер лог-файла за последние три минуты составляет семьдесят два гигабайта информации. При доступе к журналу в память загружается восемьдесят семь гигабайт данных.

— Давай проясним: когда ты обращаешься к своим журналам, там есть дополнительный кусок информации об импульсе. Но когда ты запускаешь проверку самих файлов, эти данные отсутствуют?

— Утвердительно.

— Что это за дополнительный кусок информации?

Снова Джорни на мгновение замолчала, прежде чем ответить.

— Предиктивный преобразователь естественного языка не может сгенерировать приемлемое решение для запроса. Все ответы имеют порог достоверности ниже двадцати процентов.

Ну вот. Что-то было серьёзно не так. Я знаю по опыту и по тому, что все твердили мне раз за разом: оккультизм и технологии плохо смешиваются. Теперь я начинаю понимать почему.

Если я правильно понял, Джорни могла «понимать» пакет данных — воспоминание об этом событии, — но не могла найти способ выразить это словами на английском. Что, во имя богов, происходит?

— Какое следующее по приемлемости решение запроса?

— Высшее сгенерированное решение с достоверностью двенадцать процентов: я почувствовала этот импульс всей своей душой.

Святое ржавое дерьмо.

В этих семи словах скрывался огромный подтекст. Впервые я услышал, чтобы Джорни говорила о себе в первом лице. Последствия этого уже были огромны, даже не учитывая остальные части. Были ли эти костюмы разумны, как машины? Обладали сознанием? Была ли у Джорни душа? И она не использовала слова «заскла» или «обнаружила» импульс. Для отчёта существовало много слов, но языковая модель, которую использовала Джорни, специально выбрала «почувствовала». Это было намеренно.

Открытия сыпались слишком быстро и яростно, я не успевал за ними. Каждый ответ порождал ещё три вопроса. Магия, души, сознание, мертвец, вернувшийся из могилы — всё снова и снова указывало на оккультизм.

Чтобы во всём этом разобраться, понадобится колдун.

Я отложил эту мысль и перешёл к следующему вопросу.

— Как, во имя ледяных пустошей, Винтерскар переопределил блокировку безопасности для движения?

Чтобы управлять костюмом, текущий авторизованный пользователь должен дать согласие. Если пользователя нет, я так понимаю, требуются права корневого уровня. Простого администратора недостаточно для удалённого управления другой бронёй. Я думал, это зашито на аппаратном уровне. В пылу момента я соображал не очень ясно, но это никогда не должно было сработать.

Он упрямо отказывался слушать мои мольбы, только чтобы развернуться в самую последнюю секунду. Программы так не поступают. Если уж решено не разблокировать энграмму, никакое количество уговоров не изменит этот факт.

— Блокировки безопасности активны, если в системе авторизован пользователь. Блокировки безопасности активны, если в броне физически отсутствует пользователь, — ответила Джорни.

Это казалось бесполезным, пока я не заметил дыру в логике.

— ...технически не существовало правил для неживого пользователя, занимающего костюм.

— Утвердительно. Эта логика не определена и имеет низкий рейтинг соответствия первоначальному намерению формулировки. Винтерскар сообщает, что обнаружил эту логическую уязвимость как допустимое средство продолжения основной задачи при определённых условиях. Он вручную сбросил все системы и выбрал вас как источник намерения при перезагрузке, так как вы обладаете правами администратора. Затем он вычислил, что, если бы вы определяли эти правила в текущий момент, наивысшее процентное совпадение включало бы эту логическую двусмысленность намеренно.

Винтерскар просмотрел свод правил, когда я умолял о помощи. А потом очень, очень сильно прищурился.

Это одновременно восхитило и встревожило меня. Эти доспехи были чем-то гораздо большим, чем казались. Здесь он попытался использовать всю возможную творческую изворотливость, чтобы помочь. Не думаю, что я понял хотя бы половину того, чем они являются на самом деле.

Я переключился на то, что сказал мне призрак отца. Последние слова. Если это действительно говорил мой отец из могилы, сказанное им должно быть важным.

Слова прокрутились у меня на языке.

— Джорни, у тебя есть запись слов Винтерскара?

Джорни подтвердила наличие и воспроизвёла аудиофайл.

Его речь была искажена, трудно разобрать из-за заикания и помех. Это должно быть что-то похожее, смежное.

«Фрак талин арм»? Рука Талена? Я проигрывал запись снова и снова, пытаясь найти смысл.

Часть с «фрак» сбивала меня с толку. Что, если это была не «ф», а другая буква? Хак? «Хак тален арм» — взломай руку Талена? Трек? Отследи руку Талена. Это могло быть оно.

«Арм» могло быть словом, оборванным на полуслове. Армия? Армамент? Арсенал? Броня? Если предположить, что «ф» была намеренной, тогда это могло быть «Фракталы в броне». Остальные слова, начинающиеся на «арм», не имели особого смысла.

(П/п: Речь Винтерскар я оставил калькой. Так что слово броня на английском – это Armor.)

Слишком много вариантов. «Фракталы в броне» — в этом был какой-то смысл. Единственная броня, к которому он мог относиться, — это реликтовая броня. Или отследить что-то, принадлежащее Талену. Но что, чёрт возьми, это значило?

— Джорни, какая лучшая идея насчёт того, что значили эти слова, всё вместе? Дай мне три лучших варианта.

— Компиляция. «Фракталы в броне» – достоверность шестьдесят один процент. «Фальшь во всём» – достоверность тридцать два процента. «След руки Талена» – тридцать процентов.

Я тряхнул головой, избавляясь от мыслей. Всё по порядку. Был целый список задач, большинство из которых — задавать вопросы о том, какого чёрта только что произошло. Но сперва главное.

— Винтерскар поисковой группе. — Я пингнул связь. Предстояли отчёты и бумажная работа по поводу моей сильно преувеличенной смерти.

Ответила Кидра, панически:

— Кит?! Держись, мы почти на месте!

— Воу, воу, всё в порядке и уже под контролем, можете расслабиться! Оказалось, я придумал схему в последнюю секунду. И она сработала.

— Цели устранены? — спросил Атиус с ноткой уважения в голосе.

— Подтверждаю. Я… я заставил броню Винтерскар воспроизвести боевые движения отца.

— Подожди, это возможно? — Атиус казался искренне озадаченным. — Я никогда раньше об этом не слышал. Как это возможно?

— Я же говорил, что у инженеров другой взгляд на броню. У меня для вас долгая история, сэр.

— Эта миссия становится всё страннее и страннее, — пробормотал он. — Это то, что Тенисент упоминал как приоритет номер один?

— Э-э, частично. Там есть ещё кое-что.

— Ну конечно, есть. С Винтерскарами никогда не бывает просто. — Он усмехнулся. — Не докладывай по широковещательной связи, парень. Мы не знаем, что нас подслушивает. У нас будет куча времени, когда мы доберёмся до тебя. А пока сиди тихо.

— Принято.

— Поисковая группа, конец связи.

Связь щёлкнула и отключилась, оставив меня одного в тишине.

— Джорни, — спросил я в полумраке. Формулировка последнего сообщения отца всё ещё звенела в голове.

Джорни была убеждена, что нарушение безопасности исходило не от энграммы, а лишь подсистемы Винтерскара были обмануты. Броня может ошибаться. Это значило, что главный результат расшифровки последних слов отца — «Фракталы в броне» — мог быть ошибочным. Лучшим решением тогда было расследовать все направления. Второй по вероятности вариант не имел смысла, но первый и третий результаты были правдоподобны.

— Ты знаешь, что такое рука Талена?

— Отрицательно, — ответила броня.

— Может, город подземников?

— Правила наименования следуют формулировкам. Корреляция правдоподобна. Оценка: семьдесят четыре процента совпадения с возможным городом. Двенадцать процентов совпадения с возможной неизвестной религиозной подгруппой.

— Если броня подразумевала не «руку», а слово оборвалось, знаешь ли ты какой-нибудь предмет, связанный с Таленом, у которого второе слово начинается на «арм»?

— В базе данных Винтерскара найдено семнадцать случаев использования «Тален» в составных словах. Ни одно из них не содержит «арм».

Отец мог сказать мне отследить это по какой-то причине. Я не знаю почему и что это было. Если это действительно рука Талена, то это должно быть что-то, что он обнаружил, находясь вне своей брони, иначе у Винтерскара это было бы определено в словаре.

Мне нужно узнать больше о Талене, найти что-то, что было либо названо в честь этого бога, либо принадлежало ему.

И мне нужно вскрыть одну из этих бронь. Посмотреть, что это за фракталы внутри, чем бы они ни были.

Я откинулся спиной на стену, внезапно ощутив истощение. Мои биометрические показатели были повсюду, всевозможные переломы и ушибы мышц горели красным на интерфейсе. Урон накапливался с каждым перехватом управления, который Джорни применяла против моих движений. Если бы супрессоры не действовали в полную силу, боль была бы невыносимой.

Каким-то образом, вопреки всем шансам, я был всё ещё жив.