Крестоносец отметила этот предмет как нечто важное, требующее охраны. Я не мог знать её мотивов, пока не прочту журналы. Но раз это была её броня, я мог хотя бы попытаться защитить то, что она пометила как важное, в знак уважения.

Наклонившись, я вырвал предмет из давно мёртвой руки.

На первый взгляд это выглядело как устройство для хранения файлов. На корпусе не было швов, указывающих на то, что оно открывается, за исключением краёв. Что бы это ни было, оно было механическим. Догадка о том, что это накопитель, вылетела в шлюз, как только я заметил отсутствие разъёмов для подключения «кирпича» к какому-либо источнику питания. Это означало, что у него был внутренний источник, если он вообще был электрическим. Я начал искать отверстия.

Вместо них я нашёл кнопки на рукоятке. Возможные переключатели включения-выключения? Их переключение ничего не дало — предмет, вероятно, разрядился. В отличие от оккультных ножей, это устройство, скорее всего, не накапливало энергию, как резервные генераторы, так что у него был конечный жизненный цикл. Поискав ещё, я нашёл то, что искал: на правой стороне был маленький клапан и начертанный сигил энергии. Джекпот.

Всё, что я знал об этом предмете, — это то, что Катида погибла, защищая его, и что ему требовалась энергия. К счастью, энергии у нас было хоть отбавляй.

Я подошёл и взял одну из трёх запасных энергоячеек, что у нас были в наличии, любезно пожертвованную менее чем разумными личностями.

Быстрый поворот клапана открыл его, и энергия потекла свободно, когда я капнул небольшую струйку жидкости, заряжая устройство за несколько секунд. Поскольку «кирпич» был маленьким, он не сильно истощил энергоячейку, прежде чем ёмкость была заполнена.

Теперь я перещёлкнул выключатель питания обратно, вероятно, в положение активации. На плоской поверхности «кирпича» тускло-синим светом загорелось несколько стилизованных рун, но больше ничего не произошло. Я повертел устройство, ища точки выхода, и обнаружил несколько швов, которые стали заметнее при тусклом освещении — там, где эта штука, вероятно, открывалась. Все четыре угла и прямо под ручкой. Эта часть открылась с усилием, показав пластину, защищавшую две кнопки. Одна была подписана «Захват», а другая — «Соединение».

Я нажал кнопку соединения, но коробка лишь мигнула красным, и переключатель отщёлкнулся обратно. Видимо, пока это тупик или требуется что-то ещё. Затем я переключил кнопку захвата и увидел, как спереди выстрелила телескопическая трубка, за чем последовал звук всасываемого воздуха.

Похоже, это был мини-пылесос. Это мог быть научный набор, предназначенный для изучения небольших образцов материала, по крайней мере, на первый взгляд. Я выключил переключатель, и трубка плавно втянулась обратно, вакуум отключился. Мне придётся покопаться в логах, чтобы узнать больше о том, что это за штука.

— Кит, — произнёс отец сбоку. Одного быстрого взгляда хватило, чтобы понять, что у него на уме, без лишних слов.

Нам пора идти. Мы пробыли здесь слишком долго.

— Мне нужно взять это с собой, — сказал я, цепляя чёрный кирпич на пояс. Он сидел плотно, явно созданный для этого.

Отец покачал головой, словно отвечая своим мыслям.

— Какова твоя причина на этот раз, мальчишка?

— Владелица брони пометила это как «приоритет один». Я не думаю, что это было паломничество, отец. Я думаю, они были на задании. И, может быть, я смогу помочь завершить эту миссию, как только мы вернёмся на поверхность.

Кажется, это его убедило.

— Справедливо. А теперь, полагаю, ты попросишь последовать за золотым светом дальше в глубины?

— Есть идея получше?

— Нет. — Он вздохнул. — Все мои инстинкты называют меня глупцом за то, что я следую за неизвестностью, но она привела нас к реликтовой броне. Она доказала, что заслуживает доверия. Я лишь не согласен с направлением, в котором мы идём.

Если бы этот свет хотел нас убить, привести нас ко второму комплекту брони было бы полной противоположностью этого плана. Я не знал пункта назначения или точной цели света, но мог привести весомые аргументы в пользу того, что он хочет видеть нас живыми — и способными оставаться таковыми. Мы совсем не поднялись наверх, но пока не найдём освещённые туннели снова, у нас не будет способа узнать, куда мы идём, кроме этого света.

Мы повернули к единственному туннелю, ведущему наружу, где всё ещё горел золотой свет. Одно нужно проверить, прежде чем мы продолжим путь.

— Джорни, это ты создаёшь его? — снова спросил я, указывая пальцем. Я не ожидал утвердительного ответа.

— Запрос должен быть уточнён.

— Жёлтый свет вон там, мы следовали за ним, чтобы попасть сюда. Это был ты?

— Отрицательно.

— Знаешь, кто это сделал?

— Отрицательно.

Он даже не знал об огнях изначально. Оглядываясь назад, это имело большой смысл — Джорни был мёртв для мира, обесточен. С его точки зрения, Катида умерла всего пару часов назад, и энергия кончилась. Следующее, что он знает: новый пользователь перехватывает управление, а в промежутке прошло несколько столетий.

Искусственный интеллект воспринимал это спокойно, учитывая все обстоятельства. Или он действительно был неспособен волноваться. Он определённо создавал впечатление, что всё идёт своим чередом. Может быть, для Джорни Катида действительно была просто ещё одним именем в длинном текстовом файле где-то в банках памяти.

— Готов? — спросил отец сбоку, нож надёжно спрятан в ботинке, винтовка в расслабленном положении. Я остался со своим пистолетом сборщика и оккультным ножом Катиды.

— Настолько, насколько это вообще возможно. Полагаю, это сойдёт за тренировку по бегу.

— Ага. Не отставай, но и не будь дураком, не загоняй себя до предела. Твоя икроножная мышца всё ещё ранена.

— Не думаю, что забуду об этом в ближайшее время, — усмехнулся я.

— Можешь забыть. Обезболивающие заставят тебя чувствовать, будто всё в порядке. Держи это в уме.

Он повернулся и побежал трусцой, следуя за жёлтым светом. Я двинулся за ним; Джорни плавно подстраивался под мои движения, позволяя не отставать. У костюма было около семи часов на одну энергоячейку, а у нас оставалось около трёх. Думаю, времени в обрез, но должно хватить на любой крюк, который захочет сделать золотой свет.

Мы двигались за ним, перепрыгивая через препятствия, расщелины и реки, пересекая туннели. Первые несколько раз это действовало на нервы. Джорни делал весь процесс лёгким, и вскоре я двигался так, словно брони вообще не было.

Раз уж нам предстояло бежать какое-то время, я мог бы провести кое-какое расследование. Может, узнаю больше о том чёрном ящике.

— Джорни, открой последние записи Катиды, пожалуйста.

— Введите пароль.

— Да чтоб меня об металл погнуло, только не снова, — вздохнул я. — Я администратор, верно? У меня должен быть полный доступ ко всему, это же в названии.

— Утвердительно. Отрицательно. Журналы заблокированы пользователем. Требуется пароль. Подсказка к паролю прикреплена.

— Подсказка? Какая подсказка?

То, что я услышал дальше, было женским голосом.

Он звучал как голос пожилого человека, с явными признаками возраста, когда в каждом вздохе и слове слышится хрипотца. Не древняя старуха, но определённо на пути к этому. Катида... могла быть старой женщиной. Я этого не ожидал.

— Меня зовут Катида Лангг, крестоносец пятого дранна. Боюсь, что я и двое учеников, которых мне поручено защищать, скоро погибнем в этой пещере. Я зашифровала все свои записи с помощью Джорни, моей брони, и установила пароль как пятый обет. Если ты имперец, я приказываю тебе доставить эти записи прямо к ближайшему кардиналу. Они будут знать, что делать с информацией. Если ты не имперец, я молю богиню, чтобы ты всё равно поступил правильно. Исполни последнюю волю старой женщины. И позаботься о Джорни за меня, кто бы ты ни был. Он бывает капризным ребёнком. — Она хихикнула, затем мгновенно вернулась к мрачному тону. — Солярис Империум, незнакомец. Сделайте лучше, чем мы.

Запись резко оборвалась, снова оставив меня наедине с моими мыслями. Многое нужно переварить, и ещё больше — того, что переваривать не пришлось. Она ничего не сказала о предмете с первым приоритетом и выражалась туманно — вероятно, намеренно.

Я едва знал первые четыре обета крестоносцев и понятия не имел, что существует пятый.

Что ж, теперь с этим ничего не поделаешь. Чёрный ящик легко прикрепился к моему бедру, явно созданный для того, чтобы защёлкиваться на поясе подобным образом. Чем бы ни были этот ящик и журналы, мы сможем побеспокоиться о них позже, когда я вернусь в свою кровать.

Доставить её журналы ближайшему кардиналу будет моей следующей задачей, как только я вернусь домой. Высоки шансы, что данные миссии давно потеряли актуальность, но дело не в этом. Дело в принципе.

Кроме того, преследование призраком имперца не входило в мой список дел.

Спустя час я увидел уведомление на дисплее Джорни. «Установлено новое соединение», — гласило оно.

Голос Лорда Атиуса ворвался в мой шлем:

— Тенисент, это ты? Боги небесные, ты меня слышишь? — Звук потрескивал, был полон помех, но разборчив.

Это было лучшее, что я слышал в своей жизни.

Мы сделали это. Связь с экспедицией восстановлена. Мы оба быстро затормозили, и отец ответил сразу же, даже не делая паузы, чтобы отпраздновать.

— Да. Я слышу вас. Мы пережили падение и с тех пор пробираемся обратно на поверхность. Рад слышать ваш голос, милорд.

— Клянусь, Тенисент, — рассмеялся Атиус, — ты уже практически Бессмертный, ты, упорный старый ублюдок.

Голос моей сестры вмешался сразу после:

— Отец, где Кит? Его сигнал связи не отображается рядом с тобой.

— Кидра? — недоверчиво ответил отец. — Как ты зде... неважно, спрошу позже. Он со мной, и с ним всё в порядке. Мы выбросили его климатический костюм некоторое время назад и заменили его новой реликтовой броней, которую нашли.

В эфире воцарилась мёртвая тишина, пока все осознавали смысл сказанного.

— Вы... нашли реликтовую броню там внизу? — произнёс Лорд Атиус сквозь тишину.

— Да. Имя брони – Джорни, реликвия старого крестоносца. Кит сейчас её владелец.

— Боги небесные... Я сам куплю тебе первую кружку.

Вклинился другой голос, чуть более высокий. Я узнал прайма Шэдоусонга по чопорному и правильному акценту:

— При всём уважении, милорд, он бросил пить много лет назад.

— Вылетело из головы в такой момент, Икус! Старею, знаешь ли. — Он рассмеялся в эфире, в его голосе звучала радость. — Мы, чёрт возьми, достанем ему что-нибудь другое, детали позже. А как молодой щенок, он уже на связи?

— Ага, слышу вас всех громко и чётко, — ответил я. Джорни показал, что иконки в правом верхнем углу работают правильно, моя загорелась, когда я заговорил.

— Переключаю сигнал твоего маячка на новый пинг, — сказала Кидра, сходу решая административные вопросы. — Я очень рада слышать твой голос, Кит.

— Милорд, — осторожно спросил отец, прежде чем я успел ответить.

— Вопрос?

— Без неуважения – почему моя дочь в поисковой группе?

Он, может, и поклялся в отсутствии неуважения, но в его голосе звучала резкость, когда он спрашивал о своей семье. Однако, пока отец кипел в своей броне, со стороны других реликтовых рыцарей в эфире слышался лишь смех.

— Она... скажем так, чрезвычайно убедительна, — смущённо ответил Атиус. — Кидра дала ясный и недвусмысленный обет, что спустится вниз, независимо от того, преградим мы ей путь или нет. Каким-то образом Анка и Калем поддержали её. Хотя меня радует проявление товарищества на столь раннем этапе их карьеры, они все нарушили мои прямые приказы. Я не мог позволить себе послать кого-либо из своих рыцарей, чтобы оттащить эту троицу обратно к конвою и запереть их, время было дорого. Так что выбор стоял между тем, чтобы взять их с собой, или оставить троицу отставать в одиночестве и пешком. У меня было достаточно рыцарей, чтобы нести их, так что ответ был несложным.

Либо у неё был низкий шанс выжить в сопровождении носителей реликвий, либо абсолютно никакого шанса, если её оставят позади пешком. Атиус решил, что первое лучше. Хотя, учитывая его огромную продолжительность жизни, интересно, насколько высоко он ценил одну-единственную жизнь?

— Понятно, — сухо ответил отец, неудовлетворённый, но не способный спорить дальше.

Для меня это имело смысл. У вассалов слово «жертва» буквально прописано в обете долга. Все трое откликнулись на зов.

Я провёл жизнь, высмеивая этот обет, считая его в лучшем случае неуместным идеализмом. Оглядываясь назад, это было несправедливо по отношению к обету долга, который принимали вассалы. Моя самоотверженная и упрямая сестра собиралась пойти за мной, несмотря ни на что. И её злейший враг отложил свои собственные планы, чтобы выполнить свой обет. Трудно относиться к этому скептически, когда я ясно вижу благородство, которое это может пробудить в людях.

Скорее всего, мысля критически, я со временем привязал имя Винтерскаров к этому обету, сам того не замечая. А я действительно не хотел быть Винтерскаром. Вероятно, оттуда и шла вся моя неприязнь.

— Не заблуждайся, Винтерскар, твою дочь ждут все виды штормов, как только мы вернёмся в клан. Икус, это касается и твоего щенка – и её друга. Нарушение моего прямого приказа не останется безнаказанным. Спасите меня боги, это та часть, где я жалею, что культура поверхностных кланов так почитает долг.

— Понял, милорд. Вы, конечно, не услышите от меня возражений, — ответил отец, зеркально отражая ответ прайма Шэдоусонга.

— Я знала, на какой риск иду, — холодно сказала Кидра. — И я заплатила бы эту цену снова, если бы пришлось.

— С твоим неподчинением разберёмся позже, — сказал отец ещё ледянее.

— Если это что-то значит, — добавил другой рыцарь, — будь у неё больше снаряжения, я бы не удивился, если бы она действительно смогла справиться здесь в одиночку. Я не думаю, что твоя дочь способна промахнуться, Винтерскар. Она умудряется достать их даже после того, как они адаптируются и начинают уклоняться.

— У неё больше убийств, чем у Айронрича. — Казалось, у рыцарей было своё чувство юмора, их голоса перебивали друг друга.

— На одно! И я уже собирался его уничтожить.

— У неё нет реликтовой брони, — заметил другой голос. Думаю, это был прайм Виндраннер, я слышал его голос раньше.

— Она проклятая богами дочь Тенисента, мини-монстр сама по себе, ты не можешь...

— Прекратить болтовню, давайте сосредоточимся на том, чтобы вернуть их домой, — вмешался Атиус, теперь сугубо по-деловому. — Винтерскар, полный доклад, сначала инвентарь.

— Осталось три обоймы, одна рабочая винтовка, два оккультных ножа и полуторный меч, одна граната, один пистолет. Рационов хватит ещё на три дня. Воды мало, но мы можем пополнить запасы по пути, как только найдём ручей. Энергии хватит нам обоим на полтора дня при текущих резервах.

Он на мгновение замолчал, но продолжил:

— Я принял стимулятор четыре часа назад, оцениваю время до... наступления необратимых повреждений в шестнадцать-двадцать часов, — ответил отец.

— Принято. Критические ситуации, подобные вашей, – это именно то, для чего они предназначены. Мы вытащим тебя до того, как начнётся психоз. Судя по сканеру, вы примерно в трёх кликах от нас. Подтверждаешь дистанцию?

Джорни вывел трёхмерную карту туннелей, которые мы исследовали до сих пор, вместе со светящейся точкой вдалеке на неизвестной территории, немного выше, чем мы были. Расстояние показывало 3,2 мили. Я заметил, что карта также показывала территорию, которую мы прошли до того, как я надел броню.

— Дистанцию подтверждаю, — сказал отец. — Есть дополнительные пункты для доклада помимо инвентаря. — Затем он перешёл к деталям. — Мы обнаружили имперский артефакт, который нужно вернуть паломникам. Кроме того, Кит обнаружил информацию, которую я отмечаю как приоритет один. Это деликатная тема, которую нужно обсудить с глазу на глаз.

— Слишком деликатная для связи?

— Да. Это может изменить всё, что мы знаем о реликтовой броне.

— Понял. Ещё есть что обсудить?

— К новой реликтовой броне нас привели жёлто-золотые огни, которые открывали нам двери. С тех пор мы следовали за ними. Мы не знаем, кто или что стоит за этими огнями.

— Передай мне историю маршрута.

Я увидел уведомление, что Джорни отправил пакет данных. Броня прослушивала разговор, автоматически помогая, когда могла. Было жутковато, насколько умными были эти штуки, учитывая, как ограничена была их личность.

Лорд Атиус помолчал, затем заговорил:

— Похоже, ваш путь уводит вас от нас, однако он ведёт примерно в том же направлении, что и координаты исходной миссии.

— Приказы, сэр?

Повисла пауза, пока Лорд Атиус обдумывал лучший план действий.

— Хотя следовать за жёлтым светом может показаться безопасной идеей, это прямо противоречит главной цели – воссоединиться как можно быстрее. К тому же ты на таймере, Винтерскар. Проложите курс на встречу; как только мы сгруппируемся, наши шансы на выживание значительно возрастут. В этот момент мы сможем безопасно вывести тебя из строя; чем раньше мы тебя вырубим, тем быстрее будет восстановление. Мы сначала поднимем тебя наверх для медицинской помощи, в аэроспидере есть аппарат для диализа, который мы можем использовать. Я могу возглавить другую команду, чтобы спуститься и отследить жёлтый свет позже, и без не реликтовых рыцарей на буксире. Нашу цель не тревожили веками, сомневаюсь, что несколько лишних часов что-то изменят.

— Понял.

— Выдвигайтесь, три клика – это меньше получаса, но извилистые туннели могут увеличить время. После этого ещё три часа пути до аэроспидера. Атиус, конец связи.

Связь отключилась. Отец взглянул на меня и кивнул. Он побежал трусцой по туннелю — тому, который явно не был освещён жёлтым светом. Золото быстро вспыхнуло сбоку, но нам было приказано пока его игнорировать.

— Прости, мы скоро вернёмся, — пробормотал я и повернулся, чтобы присоединиться к отцу, следуя к дверям, которые не светились, в общем направлении Атиуса.

Свет последовал за нами, появляясь в следующих нескольких комнатах, всегда настойчиво указывая в одном общем направлении, пока мы продолжали двигаться курсом на встречу со спасательным отрядом. Он никогда не прекращал светить с такой интенсивностью, словно умоляя нас продолжить путь за ним.

Вскоре, используя координаты Атиуса как ориентир, мы снова достигли зелёных туннелей. После этого наша подземная экскурсия должна была подойти к концу.

Что касается приключений — твёрдые пять звёзд из пяти, жаловаться не на что, учитывая добычу. Священная миссия, реликтовая броня, оккультный полуторный меч и нож-компаньон.

Мы тащили настоящее сокровище.