Чем выше мы поднимались, тем более запущенными выглядели туннели. Теперь проход во многих местах перекрывали сплошные каменные завалы. Я не знал, связано ли это с тем, что клещи реже забираются так высоко для ремонта, но время определённо не пощадило это место.

Глубокие царапины и борозды над завалами рисовали картину давних сражений, что когда-то бушевали здесь. Я даже заметил несколько металлических шипов — точно таких же, какими стреляли с потолка те турели-ракушки.

Эти препятствия сильно замедляли наше продвижение, часто заставляя возвращаться назад, когда мы упирались в тупики. За всё время бега мы остановились передохнуть лишь раз. Моя фляга, которую я разделил на двоих несколько часов назад, уже опустела. К счастью, в одном из туннелей, через которые мы пробегали, нашлась река.

Я вгляделся в медленно текущую воду. Под слоем льда виднелись огни, озаряющие весь ручеек бледным, почти магическим, тускло-бирюзовым свечением.

Отец ударил кулаком по ледяной корке, отламывая кусок. Затем он погрузил туда свой резервуар для воды, быстро наполняя ёмкость.

Я отстегнул старый резервуар Катиды и последовал его примеру, набрав воды после того, как отец закончил. Питьё было невероятно холодным и отлично освежало по сравнению с той затхлой водой, что я таскал с собой всё это время.

— Поверить не могу, что всё это почти закончилось, — выдохнул я, присаживаясь у ручья. Сканер показывал, что осталось всего 1,2 клика. Извилистые туннели и частые обвалы растянут этот путь, но скоро всё будет позади.

— Не теряй бдительности, мальчик. Мы ещё не выбрались.

— Конечно, отец. Я не собираюсь расслабляться после всего, через что мы прошли.

Я сделал ещё один долгий глоток через трубочку, после чего мы поднялись и продолжили путь. Мы взяли бодрый темп, который могли поддерживать долгое время, даже несмотря на мою раненую икру.

Но кое-что всё ещё не давало мне покоя. Я гнал эти мысли прочь, но игнорировать проблемы — не выход.

— Что Атиус имел в виду под психозом?

— Это больше не должно тебя волновать. Нам осталось несколько часов до встречи со спасательным отрядом, — ответил он, не сбавляя шага и не оборачиваясь.

— Не ври мне. Не после всего этого.

Он помолчал, словно решая, посвящать меня в детали или нет.

— По мере того как стимулятор продолжает действовать, мой рассудок будет… разрушаться, скажем так. Повторяю, причин для беспокойства нет. Как только мы доберёмся до спасателей, они введут меня в искусственную кому, чтобы приостановить эффект. Мою кровь очистят вручную с помощью диализного аппарата. Такие есть на всех аэроспидерах. Процесс восстановления может занять неделю.

— О каком именно разрушении идёт речь? В деталях, — раздражённо спросил я.

— На ранних стадиях начинает угасать ясность сознания. В этот момент я стану непредсказуемым. Спустя ещё несколько часов придут галлюцинации, обычно смесь слуховых и зрительных. Затем наступают паранойя и агрессия. На последних стадиях я перестану узнавать людей. В этот момент я становлюсь опасен для тебя и всех окружающих. Я был готов справиться с этим, когда появились первые симптомы. Я знаю, сколько у меня времени, прежде чем последствия станут сильнее моей воли.

Полезно было бы знать это заранее. «О, кстати, сынок, через пару часов я могу впасть в бешенство и убить тебя меньше чем за секунду». Внутри мгновенно вскипела ярость, подогреваемая паникой.

— Почему ты скрыл это от меня?! — закричал я. И ведь это уже не в первый раз. — Снова и снова ты утаиваешь информацию, пока у тебя не остаётся выбора, кроме как рассказать. То же самое было с твоей рукой! Что происходит? Почему ты такой?

Отец процедил:

— Так было лучше.

— Лучше? Какая у тебя, чёрт возьми, причина?

— Я не обязан тебе ничего объяснять, мальчик. — В его голосе зазвучали нотки гнева, под стать моим собственным. Видимо, это семейное.

— Мы здесь вдвоём, и у нас у обоих реликтовая броня. Я больше не подопечный, которого нужно нянчить, — сказал я. — Нам нужно работать вместе, и все эти игры в шпионов и ржавое дерьмо ничем не помогают.

— Ладно. Хочешь знать причину? — Он развернулся и уставился на меня, напрочь забыв о беге. — Ты мальчишка. — Он ткнул пальцем в мою нагрудную пластину, акцентируя слова. — Которого бросили в ситуацию, что сломала бы большинство мужчин. Тебе нужно было чувствовать, что кто-то держит всё под контролем, что есть надежда на выживание. Ты это понимаешь? Или мне нужно разжевать?

— Может, ты пропустил момент, — огрызнулся я, отталкивая его руку, — но я, блять, вырос, пока ты каждый день валялся в отрубе от водки, отец.

Как только я это сказал, меня накрыло острое сожаление. Но яд уже был выпущен.

Если его и задел этот комментарий, он не подал виду.

— Я видел, как другие ломались и от меньшего, — сказал он. — И это были взрослые, обученные для таких ситуаций. Солдаты. Чем больше я рассказывал тебе о реальности нашего положения, тем безнадёжнее всё казалось. Это могло тебя сломать.

— Не сломало же! Посмотри на меня, я всё ещё в порядке, выслушав всё это! Или есть ещё какая-то крысиное дерьмо, которую ты от меня скрываешь?

— Ты в порядке сейчас, и только потому, что получил реликтовую броню. Вот что действительно дало нам шанс. Теперь всё кажется возможным благодаря этой броне. Иначе ты бы сломался.

— Ты не можешь этого знать.

Отец зарычал, резко разворачиваясь ко мне. Его руки рефлекторно метнулись к моему воротнику, но вместо этого его латные перчатки просто ударились о мою броню. Джорни оставалась неподвижной, совершенно не поддаваясь захвату. Мы оба уставились друг на друга в замешательстве.

Роли и правила между нами изменились теперь, когда у нас обоих была Броня. Я был реликтовым рыцарем. Он больше никогда не сможет просто схватить меня и швырнуть на землю. Думаю, он осознал, что эта глава нашей жизни подошла к концу, в тот же момент, что и я.

Он сделал шаг назад, отворачиваясь, чтобы продолжить путь. Я услышал его голос по связи, на этот раз тихий, лишённый прежнего огня:

— Это сломало меня, Кит. Я не верил, что мы выживем. И если это заставило сдаться меня, то что бы это сделало с тобой? Пойми же ты, чёрт возьми.

Это… не могло быть правдой. Мой разум отказывался принимать такой вывод.

— Но ты продолжал сражаться, — сказал я. — Я не видел, чтобы ты сдался. Ты никогда не сдавался.

Не может быть, чтобы кто-то вроде отца просто сломался.

Он усмехнулся — низким, гортанным звуком.

— Легко продолжать идти, когда впереди нет будущего. У меня богатая практика. — Затем он замер на месте, снова поворачиваясь ко мне. — Кит, назови добродетели богов.

Урс. Тален. Цуя.

— Решимость, упорство, стойкость, — ответил я.

— Они наши боги не просто так. Мы были изгнаны из подземелья, так же как боги были изгнаны с поверхности. Понимаешь? Это ценности, которые они олицетворяют, потому что они – это мы, они борются так же, как мы боремся каждый день. Даже если я сдаюсь, я всё равно сражаюсь до конца, как и положено всем Экзодитам. Даже если этот конец придёт от острия моего собственного оружия. Это ещё важнее для реликтового рыцаря, превыше всего. Мы дали клятву нашему дому. Нашему клану. Тебе нужно принять то, кем мы являемся.

Он повернулся и продолжил путь по пещере. Я последовал за ним. Мы долго молчали, пробегая через бесконечные туннели. Гнались за чем-то, чего сами до конца не понимали.

— Я не понимаю, — наконец сказал я. — Почему именно сейчас, из всех моментов, ты решил проявить чувства? Зачем так стараться защитить меня? Если ты знал, что попытки сохранить мне жизнь обречены на провал, то следующим приоритетом должно было стать твоё собственное возвращение домой.

— Мне было приказано сохранить тебя в безопа...

— Хватит нести чушь. — Если долг и честь так сильно для него важны, то они точно важнее семьи. — Броню нельзя потерять здесь, в глубинах. Долг обязал бы тебя принять самые жёсткие меры, чтобы добраться до поверхности живым. Или, по крайней мере, достаточно живым, чтобы вернуть эту броню Дому Винтерскар, даже если бы это означало оставить меня. Одна жизнь ничего не значит по сравнению с Винтерскаром. Так почему ты вернулся за мной? Ты знал, что я буду в лучшем случае мёртвым грузом.

С чисто математической точки зрения, полная потеря целого Дома была менее болезненной, чем потеря реликтовой брони. Винтерскар могли бы поглотить другие Дома. Но его долгом было убедиться, что Броня вернётся домой.

Отец запнулся.

— Я… Это было бы не… это… — Он притих. — Это было правильно.

Он и сам звучал неубедительно, словно этот ответ был такой же ложью для меня, как и для него самого, и он это знал. У самопожертвования много смыслов, и не все они сводятся к потере жизни. Вместо того чтобы дать мне более прямой ответ, он занялся тем, что продолжил пробираться к концу туннеля.

Знакомый свистящий звук ударил по камням над нами, как только мы прошли вход, обрывая всё, что он мог бы сказать дальше.

Оглядываясь назад, мне следовало бы задуматься насчёт этих туннелей с зелёным свечением. Этих предсказуемых туннелей с зелёным свечением.

Мы не осознавали, что угодили в засаду, пока не стало слишком поздно что-либо предпринимать.

Внутри этого кармана мы оказались на стене расщелины. Бетонные мосты перекрывали провал, уходя далеко вдаль. Но здесь возможен был только один узкий мост.

Металлический шип просвистел сверху, ударив в проход, из которого мы вышли. Я резко обернулся, только чтобы увидеть, как ловушка захлопнулась.

Путь завалило.

Точно так же, как и все другие завалы, преграждавшие нам дорогу. Вход был подточен заранее, став достаточно нестабильным, чтобы один удар обрушил всё вниз.

Путь назад был отрезан, и единственная дорога вперёд вела через узкий мост. Я увидел, что наша сторона расщелины была тщательно зачищена от любого каменного укрытия.

Нас загнали в ловушку.

Наш друг не знал точно, куда мы пошли, но знал, что мы идём наверх. Пока мы возились с мёртвыми имперцами или орали друг на друга, он не забывал о нас и был занят планированием мести.

Один-единственный автоматон свисал с потолка. Без одной ноги, броня изрешечена пулями. С турелью-ракушкой, кустарно приделанной к его корпусу.

Паук мрачно заклекотал. Турель-ракушка просто развернулась и открыла огонь.

Реакция отца была впечатляющей, но реакция паука — ещё быстрее. Он уже поднял передние лапы, активируя синий щит и защищая уязвимого моллюска, пока отец обменивался выстрелами с турелью.

Пули не возымели эффекта на щит паука, а вот шип на реликтовую броню подействовал безотказно. Щит отца вспыхнул, принимая удар.

Отец прекратил стрельбу, не желая тратить патроны на цель, которая была явно неуязвима.

— Кит! Беги к туннелю! — крикнул он и начал свой собственный безумный рывок через мост. Без возможности нанести урон на дистанции паук мог просто искромсать нас на куски со временем. Нам нужно было выбираться.

Этот план быстро провалился: паук спрыгнул прямо на центр моста, преграждая выход отцу. Две конечности выстрелили в сторону приближающегося реликтового рыцаря, заставив его отпрыгнуть и отступить. Ещё один шип полетел в него и ударил в грудь, отбросив его дальше во вспышке синего щита.

Стало ясно, что мимо автоматона нам без боя не пройти.

— Есть ещё идеи? — крикнул я ему.

— Только одна, — прорычал он, выхватывая нож левой рукой и переворачивая клинок рукоятью вниз, пока доставал имперский длинный меч основной рукой. Он уклонился от очередного шипа и выпрямился в полную стойку Ки-алор – стиль, который сочетал радиус поражения длинного меча со способностями ближнего боя ножа. Стойка, требующая идеальной синхронности обеих рук.

Его левая рука приняла идеальную позицию. Он дождался, пока следующий шип полетит в него, развернулся вокруг своей оси и рванул вперёд в тот момент, когда снаряд пролетел мимо.

Я потянулся вниз, выхватил свой нож и молча последовал за ним — реликтовая броня плавно передавала мои движения. Отец мчался впереди и скользнул в подкате, так что атакующая конечность просвистела над его головой. Существо не позволило неудаче обескуражить себя. Оно яростно нанесло ответный удар другими лапами, занимая отца боем.

За считанные секунды я добрался до зоны досягаемости и тут же был отправлен в полёт первым же взмахом существа. Эта тварь била быстро, как трубная змея, мои реакции не поспевали. Мгновение — я почти достал его, а в следующее — массивная конечность перекрыла всё поле зрения.

Отец же был на совершенно ином уровне мастерства по сравнению со мной. И на этот раз у него не было никаких ограничений. Он уклонялся и крутился, уходя от молниеносных ударов. В каждое уклонение была вплетена атака, и все они были свирепыми.

После кувырка с половиной я заскользил на коленях и остановился, к счастью, вдали от края пропасти.

Словно в насмешку, мне в качестве прощального подарка прилетел металлический шип, как только я поднял голову. Щиты Джорни ярко вспыхнули, выдержав прямое попадание. Удар всё равно откинул мою голову назад и опрокинул меня на спину. Краем глаза я видел, как тварь уже выцеливает следующий выстрел.

Морскому желудю было сложно прицелиться в отца, так как безумец был слишком близко. Поэтому он переключился на следующую лучшую цель.

На меня.