— Мне нужно больше времени на размышления.

— Что?

— Я не могу принять решение прямо сейчас.

Рю Мин не стал отвергать признание Мин Джу Ри.

Он сослался на то, что ему нужно время, и отложил ответ.

«Если я откажу ей прямо здесь и сейчас, ее психика просто не выдержит».

Смелость — это одно, но она сделала это признание с искренней надеждой.

А что, если отказать ей холодно и жестко?

Разве она не будет разочарована настолько, что рассыплется, как песочный замок?

А если ее психика будет сломлена?

Сможет ли она дожить до 20-го раунда?

Рю Мин был настроен скептически.

«Возможно, она даже отвернется от Черной Косы».

Отказ — худший исход для Мин Джу Ри.

И это может плохо отразиться как на Рю Мине, так и на Черной Косе.

Поэтому он надеялся, что если она и собирается признаться, то сделает это как можно позже.

«Но кто же знал, что это случится сегодня...»

Посчитав, что немедленный отказ может стать худшим выбором, он решил отложить его.

Так было лучше для них обоих.

— Тебе нужно больше времени...?

— Да. Это так внезапно... Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

— ...Хорошо. Я дам тебе время. Свяжись со мной, когда будешь готов ответить.

Сказав это, Мин Джу Ри встала и вышла из кафе, даже не оглянувшись.

Глядя ей вслед, Рю Мин склонил голову набок.

«Я что-то сделал не так?»

Тихая комната.

Взгляд Рю Мина безучастно скользил по настенным часам.

Тик-так — тик!

Минутная стрелка указала ровно на 12.

«Через 12 часов начнется 15-й раунд...»

Посмотрев на телефон, Рю Мин погрузился в раздумья.

«Тот, кому это больше нужно, должен связаться первым, верно?»

Он пролистал переписку с Мин Джу Ри.

- 3 недели назад -

[Мин Джу Ри: Ты уже все обдумал?]

[Рю Мин: Еще нет...]

[Мин Джу Ри: Буду ждать твоего ответа.]

- 2 недели назад -

[Мин Джу Ри: Мин. Тебе нужно еще время на размышления?]

[Рю Мин: Да, подожди еще немного.]

- 1 неделя назад -

[Мин Джу Ри: А ответ?]

[Рю Мин: А, еще чуть-чуть.]

[Мин Джу Ри: Прошло больше полумесяца, а ответа все еще нет?]

[Рю Мин: Прости. Я хочу принять взвешенное решение.]

Три недели назад.

С тех пор как он неожиданно получил признание от Мин Джу Ри, Рю Мин постоянно избегал ответа.

И сегодня, когда до 15-го раунда осталось 12 часов, Рю Мин должен был принять решение.

«Сегодня мы обязательно должны встретиться».

Больше тянуть время было нельзя.

«Мне нужно рассказать ей стратегию на 15-й раунд и передать Зелье невидимости...»

Рю Мин уже сообщил стратегию верующим «Церкви Жнеца» от имени Черной Косы.

Со А Рин и Ямти он также передал Зелья невидимости.

«Единственная, кто еще не слышал стратегию — это Мин Джу Ри».

Мин Джу Ри не приходила и на регулярные собрания «Церкви Жнеца».

Это означало, что она находилась в нестабильном психическом состоянии.

«Может, я слишком затянул с этим?»

Ему было немного жаль, но это все же лучше, чем категоричный отказ.

Если бы он это сделал, психика Мин Джу Ри могла бы действительно надломиться.

«Раз я так долго уклонялся от ответа, Мин Джу Ри тоже должна была это почувствовать. То, что я завуалированно ей отказываю».

Если она не дура, то поймет.

Если у нее есть хоть немного проницательности, то поймет.

У людей есть предчувствие.

«Но она продолжает упорно спрашивать, потому что хочет услышать четкий ответ — "да" или "нет"».

Но у него не хватало смелости сказать.

Пока ответ отложен, есть хотя бы надежда, но что, если он откажет?

Не уничтожит ли он даже эту надежду?

«Если это произойдет, ситуация может стать еще хуже, чем сейчас. Она может вообще перестать со мной разговаривать».

Впрочем, не страшно, если она не будет разговаривать с ним настоящим.

Главное, чтобы не испортились ее отношения с Черной Косой.

«Я бы хотел сохранить наши товарищеские отношения, как сейчас, но будет ли Мин Джу Ри психологически в порядке, если услышит отказ...»

Именно этого он и боялся.

Потерять товарища по имени Мин Джу Ри.

Потерять подругу по имени Мин Джу Ри.

«В любом случае, нужно предложить ей встретиться сегодня. Если станет еще позже, времени уже не останется...»

В этот момент на телефон Рю Мина пришло сообщение.

[Мин Джу Ри: Я хочу встретиться.]

Рю Мин немедленно ответил.

[Рю Мин: Да, давай встретимся. Как насчет того кафе, где мы виделись в прошлый раз, к 2 часам?]

[Мин Джу Ри: Хорошо.]

«Я и сам хотел встретиться, а она написала первой».

Рю Мин усмехнулся и надел пальто.

1:30 дня — идеальное время, чтобы выпить кофе.

В обычное время здесь было бы шумно, но сейчас в кафе было пусто.

На улице за витриной картина была такой же.

«Игры на выживание многое изменили».

Теперь найти на улице молодого человека было сложнее, чем иголку в стоге сена.

Даже кафе теперь были полностью автоматизированы и работали без персонала.

«Даже к лучшему. Тихое место отлично подходит для серьезного разговора».

Все это время она отправляла ему сообщения, которые были похожи на ультиматумы, но каждый раз получала отказ.

Возможно, поэтому сегодня в глазах Мин Джу Ри читалась своеобразная решимость.

«Сегодня я обязательно услышу ответ».

Решимость услышать ответ Рю Мина на свое признание.

Конечно, Мин Джу Ри тоже не дура.

Она прекрасно понимала, что все это время Рю Мин неявно давал ей свой ответ.

«Возможно, я уже знаю результат. И тем не менее...»

И тем не менее, она во что бы то ни стало хотела услышать ответ из уст Рю Мина.

Иначе она никогда не сможет вырваться из этой пытки ложной надеждой.

«Наверное, он... откажет».

В голове была каша, но это не страшно.

Времени на раздумья было много, ради этого она и пришла на место встречи пораньше.

Дзинь-

Дверь кафе открылась, и она увидела лицо любимого мужчины.

Рю Мин, школьный друг, которого она безответно любила целых 4 года.

Раз уж она набралась смелости, то теперь не отступит.

— Ты пришел?

— Да, ты рано?

— Угу.

— Что будешь пить? Я угощаю.

— Нет. Не могу же я вечно жить за твой счет. Я угощаю, садись. Тебе двойной эспрессо с дополнительным шотом, верно?

— Да.

Когда она принесла кофе, Рю Мин с растерянным лицом взял кружку.

— Держи.

— Спасибо.

Какое-то время они молча пили кофе.

«Ч-что же делать? Когда дело дошло до того, чтобы спросить, у меня не хватает смелости».

Ей было страшно, но она должна была это сделать.

Даже если услышит отказ.

Мин Джу Ри с трудом открыла рот.

— Слушай... тебе ведь есть что мне сказать?

— А.

Рю Мин неловко улыбнулся.

Или, скорее, виновато?

— Ты хочешь услышать ответ, о котором спрашивала в прошлый раз?

— Угу.

— Извини, но мне нужно еще немного времени...

— Опять?

Когда он снова попытался отложить ответ, внутри нее невольно вспыхнул гнев.

— И сколько еще времени я должна тебе дать?

— ...

— Разве 3 недель недостаточно? Этого времени вполне хватит, чтобы собраться с мыслями.

— Это не тот вопрос, который можно так легко решить...

— Рю Мин!

Воскликнув, Мин Джу Ри посмотрела прямо в глаза Рю Мину.

— Хватит тянуть, прими решение. Как долго ты собираешься тянуть время? Не понимаешь, что так мне еще больнее? Это же просто пытка ложной надеждой.

— ...

— Пока ты тянул время, я тоже много думала. Не ложные ли это чувства к тебе. Не просто ли это мимолетная искра.

Взгляд Мин Джу Ри был предельно серьезным.

— Но чем больше я думала, тем больше убеждалась. Мое решение не было ошибкой. Даже если я пожалею об этом, я должна высказать свои чувства, чтобы на душе стало легко.

Начать всегда сложнее всего.

Но стоило Мин Джу Ри открыть свое сердце, как она уже без колебаний высказывала все, что у нее на душе.

— Так что теперь я хочу услышать. Твои искренние чувства. Потому что я больше не могу ждать.

— ...

— Ответь мне. Я тебе нравлюсь?

Рю Мин поднял голову и посмотрел на нее серьезным взглядом.

— Нравишься.

Услышав этот ответ, Мин Джу Ри удивилась, но лишь на мгновение.

— Но ты нравишься мне как друг, а не как женщина.

От твердого отказа лицо Мин Джу Ри окаменело.

Это был ожидаемый ответ, но когда она услышала его, показалось, будто ей в грудь вонзили кинжал.

— Прости. Это не тот ответ, которого ты ждала.

— Н-нет. Спасибо, что ответил честно.

— ...

— ...

Между ними снова повисла тишина.

Куда более неловкая тишина, от которой перехватывало дыхание.

«Больно».

Так вот каково это — быть отвергнутой человеком, которого любишь безответно.

Мин Джу Ри больше не знала, что сказать.

В голове было совершенно пусто, словно ее отформатировали.

Пока неловкая атмосфера продолжала душить ее, Рю Мин первым нарушил молчание.

— Прости. Но для меня ты очень хороший друг. Настолько, что я не хочу тебя терять.

— ...

— Поэтому не могли бы мы забыть о том, что произошло, и остаться друзьями, как раньше?

«Друзьями...?»

Это было неловко.

Почему слово, которое еще недавно было таким близким, теперь кажется таким далеким?

«Сможем ли мы действительно общаться так же непринужденно, как раньше? Сделав вид, что признания не было?»

Мин Джу Ри одолевали сомнения.

Она подумала: может быть, она открыла ящик Пандоры?

Может быть, как и говорил Рю Мин, откладывать ответ снова и снова было правильным решением?

— Джу Ри.

— А?

— Ты молчишь. Мы ведь еще друзья?

— К-конечно. Друзья, мы друзья.

Мин Джу Ри вдруг стало интересно.

Есть ли вообще случаи, когда люди признавались, получали отказ, а потом снова становились друзьями?

Правильно ли это — возвращаться к дружбе, словно стерев из памяти все, что произошло до этого момента?

— Какое облегчение. Рад, что мы можем остаться друзьями.

— ...

— А теперь я расскажу тебе стратегию на 15-й раунд.

— У, угу...

Мин Джу Ри была в полном замешательстве от того, что ее признание вдруг стало казаться чем-то, чего никогда не было.

«Она вообще поняла, что я ей сказал?»

Расставшись с Мин Джу Ри, Рю Мин все равно беспокоился.

Потому что на протяжении всего объяснения стратегии она выглядела так, словно не могла сосредоточиться.

«Не было похоже, что она собирается отступать, поэтому мне пришлось ей отказать, но...»

Он не был уверен, правильно ли поступил.

К тому же он слышал сложные мысли Мин Джу Ри, которая сомневалась, смогут ли они снова стать друзьями.

«Да какая разница. Главное — пройти раунд».

Он передал ей Зелье невидимости и рассказал стратегию на 15-й раунд.

Несмотря на то, что ей больно из-за отказа, ради выживания Мин Джу Ри придется двигаться вперед.

«Честно говоря, я думал стереть ей память Зельем стирания памяти. Но тратить такой редкий предмет на то, чтобы стереть воспоминания о признании, как-то жалко».

Вопреки его опасениям, лицо Мин Джу Ри не выглядело настолько потрясенным.

Это не та ситуация, когда нужно было стирать память.

«Если мы будем общаться как друзья, как и раньше, Мин Джу Ри со временем придет в себя».

С такими мыслями Рю Мин вернулся домой и лег в кровать за 5 минут до полуночи.

А когда наступила полночь, его глаза сами собой закрылись.

Когда он снова открыл глаза, перед ним развернулся совершенно другой мир.

«15-й раунд начался».

В бесцветном пространстве один за другим появлялись люди.

Рю Мин безучастно стоял, прокручивая в голове то, что он должен сделать в этом раунде.

«У пятерых ключевых участников, получивших Зелья невидимости, не будет проблем в первой миссии, а вторую миссию можно легко пройти с помощью верующих "Церкви Отчаяния". Ну а в третьей миссии важнее всего действия Кристин».

Поскольку он получил исцеление в качестве временного навыка, защитить Кристин не составит труда.

За этим парнем по имени Бербер он тоже собирался постоянно следить, так что никаких непредвиденных обстоятельств возникнуть не должно.

«Единственная переменная в этом раунде — это ангелы...»

Неизвестно, когда снова появится Архангел.

Возможно, они снова подстрекали Игроков, как в прошлый раз.

«Нельзя терять бдительность».

Пока он настороженно осматривался по сторонам...

— А, здравствуйте, Господин Черная Коса.

Кто-то подошел и поздоровался с ним.