— Возможно. Но разве это не значит, что ты можешь пострадать?

Вот этот взгляд Луи Авель ненавидел больше всего.

Когда Луи вёл себя подобным образом, это означало его категорическое несогласие, и Авелю неизменно приходилось отступать и искать другой путь.

Вообще-то, она понимала, почему даже тот упрямец Авель вынужден был сдаваться и отступать.

От Луи в такие моменты исходила такая аура, будто на него давить нельзя — сама тьма велела бы силе смерти отступить.

Но что она могла поделать? Другого пути просто не существовало.

Она обратилась к этому методу лишь потому, что, в отличие от Авеля, не могла мгновенно найти иное решение.

Да, дерево можно было срубить и обычным способом, но была причина, по которой его не могли убрать вот уже триста лет.

— Так или иначе, прошу.

Симона не намеревалась уговаривать Луи. Принц он или нет — сейчас между ними чёткие отношения заказчика и исполнителя, так что что с того?

Получив заказ, он обязан его выполнить; даже если ему это не по нраву, если Симону съедят, ему всё равно придётся рубить это дерево.

— Я не могу оставить клиента одного в опасности, поэтому я пойду с вами. Но если ситуация покажется угрожающей, я немедленно отступлю. Я не намерен бессмысленно рисковать жизнью.

— Разумеется.

Честно говоря, Луи испытывал лёгкое разочарование.

Проклятое Великое Герцогство Иллестон. До своего добровольного затворничества это была семья, ближайшая к императору, его правая рука.

Ходили слухи, будто они навлекли проклятие на себя, осмелившись прибегнуть к тёмной магии, но недавние события заставили Луи усомниться в этой версии.

Он полагал, что их судьбы чем-то схожи. Именно поэтому, когда поступил запрос, он принял его, несмотря на риск.

Но, возможно, он ошибался?

Неужели семья Иллестон и вправду та, о которой гласили слухи — род, проклятый за то, что убивал людей и использовал их в качестве ресурса для занятий чёрной магией?

«Они намерены принести этих беззащитных людей в жертву по собственной прихоти.»

Хватка Луи на ножнах меча непроизвольно усилилась. В этот момент раздался ясный голос Симоны, сопровождаемый протяжным вздохом.

— Тогда давайте отдохнём до ужина.

Грамотное лицо Луи не знало иного выражения, кроме мрачного.

Видя его угрюмость, Анна забеспокоилась и робко проговорила:

— Сэр искатель приключений, блюдо вам по вкусу?

— Еда нужна, чтобы утолить голод. Какой уж тут вкус?

— Да-да...

Анна поспешно ретировалась. Взгляд Луи скользнул вслед за ней, а затем переместился на Симону, которая в одиночестве и с видимым удовольствием трапезничала в дальнем конце зала.

— Передайте повару, что всё великолепно. Для такого уровня мастерства — настоящее расточительство работать в глухом особняке, подобном этому.

— ...Слушаюсь!

И он вновь безвольно принялся за еду.

И к чему всё это?

Луи вспомнил момент, когда он впервые пересёк порог заднего крыла этого особняка. До того мгновения он был невероятно напряжён, предвкушая, что вот-вот раскроет наконец секрет этого места. Однако с тех пор прошло уже восемь часов, и всё, что он успел сделать, — это выслушивать объяснения и есть.

Остальное время ушло на бесцельное блуждание по особняку и отдых.

— Хм, — снова вырвался у него вздох.

Его собственная клиентка невозмутимо нарезала свой стейк, не выказывая ни капли напряжения.

А вскоре ей предстоит рисковать жизнью, чтобы снять трёхсотлетнее проклятие.

«Неужели она не осознаёт всей серьёзности происходящего?»

По его мнению, одно только дело с тем чудовищным древом — задача не для слабых духом. Скоро ночь, а она может позволить себе вот так расслабляться, безо всякой подготовки? Можно ли вообще доверять этой женщине?

«Она даже не выглядит сколь-нибудь могущественной.»

Всё вокруг начало казаться ему подозрительным.

Сначала он решил, что она маг, но в её комнатах не было ни следов исследований, ни единого тематического фолианта.

«И какое такое проклятие она собирается снимать, пребывая в таком благодушии?»

Однако, однажды войдя сюда, самостоятельно покинуть это место невозможно.

Главное же, он помнил слова главы семьи Иллестон...

«Сегодня ночью она снимет родовое проклятие. Вам надлежит обеспечить ей полное содействие.»

...и его последующее добавление:

«Если ей не удастся снять проклятие, убейте её на месте.»

Поначалу Луи предположил, что между семьёй Иллестон и Симоной существует некий контракт. Ибо контракты, опасные для жизни, — дело куда более обыденное, чем можно предположить. Но после личной встречи у него возникло подозрение, что Симона стала односторонней жертвой чёрной магии семьи Иллестон. Со стороны она выглядела юной и не производила впечатления человека, обладающего силой, способной развеять проклятие.

Теперь же он и вовсе перестал что-либо понимать.

«Взгляните на это счастливое лицо, поглощённое поеданием мяса.»

Где это только видано? Разве так выглядит тот, кому вскоре предстоит рисковать жизнью?

— Вы так спокойны, потому что подготовились должным образом, не так ли? — спросил Луи.

Симона лишь улыбнулась в ответ.

— Безусловно.

«Что у неё за план? Просто съесть это и разрушить проклятие?»

Однако Симона не стала делиться с Луи своими соображениями.

Стоило этому хитрому и рациональному человеку узнать столь незамысловатый план, как он тут же обратился бы в бегство.

Вскоре наступила ночь.

Анна прибрала со стола после того, как Симона закончила трапезу, и, как обычно, удалилась в свои покои.

— Ха, сколько ещё... — пробормотал Луи.

Неужели ему придётся просидеть здесь всё это время, бесцельно растрачивая драгоценные минуты?

Между ними не произошло ни единой беседы. Симона и он не обменялись даже взглядами, находясь в одной комнате, словно она намеренно избегала каких-либо отношений между ними.

«Почему? Что ей от меня нужно?»

Луи не мог понять её поведения.

Он смотрел в окно с того момента, как удалилась Анна, и теперь с выражением глубочайшей скуки на лице взглянул на Симону. Затем глаза его расширились, и он поднёс руку к подбородку, внезапно заинтересовавшись.

Симона, которая весь день предавалась безделью, наконец-то взялась за документы.

— Хм, — промычал Луи.

Симона не удостоила его ответом, продолжая изучать бумаги. Перед ней лежал дневник учёта времени отхода ко сну обитателей особняка, предоставленный Анной. Просматривая недельные записи, она видела, что все, за исключением первого дня её прибытия и следующего за ним, засыпали рано, как она и советовала.

И если сегодня график сна не нарушится, дерево начнёт движение в течение ближайшего часа-двух.

— Мы начинаем? — спросил Луи.

Симона отрицательно покачала головой.

— Он скоро придёт.

— Кто? Тот монстр? — Луи фыркнул, глядя на деревья, теснящиеся у входа. — И как он будет двигаться?

Если нечто столь массивное способно передвигаться, просто немыслимо, чтобы обитатели особняка оставались в неведении. Но Симона лишь бросила на него краткий взгляд. Не удостоив ответа, она вернулась на своё место.

— Если не понимаешь, что происходит, просто сиди смирно. Наёмник, ты ведь должен хорошо делать свою работу, верно?

За время их пребывания вместе она заметила, что Луи горит желанием исследовать особняк. Она не была против его изысканий, но отвечать на его вопросы не входило в её планы.

Симона поднялась из-за стола и направилась к двери. Затем она заперла на засов все двери, окна и даже выход на террасу.

— Отныне прошу говорить исключительно шёпотом, — сказала она, приложив указательный палец к губам с самым серьёзным видом.

Видя, как с её лица, весь день сохранявшего безмятежное выражение, спала маска расслабленности, Луи тоже внутренне подтянулся и кивнул.

— Хорошо.

Атмосфера в комнате переменилась так внезапно и так сильно, что он с удивлением вспомнил, что ещё мгновение назад пребывал в расслабленном состоянии.

Комната была ярко освещена лунным светом, отпадала всякая необходимость зажигать свечи.

«Опять начинается...»

Луи молча наблюдал за ней.

Её светло-каштановые волосы, казалось, слегка потемнели.

«Или это лишь игра света, и в комнате действительно сгущается мрак?»

На самом деле это была маскировочная магия, теряющая свою силу, но Луи не мог этого знать.

Симона неотрывно смотрела на плотно закрытую дверь. Луи тоже перевёл взгляд на дверь, а затем снова на Симону.

«Семнадцать, от силы восемнадцать... Примерно моего возраста.»

Возможно, это и не дело Луи, который в свои девятнадцать уже путешествует, чтобы спасти империю, но Симоне всё же слишком юна... Слишком рано убивать кого-то или иметь дело с монстрами...

Тук-тук.

Взгляд Луи вновь метнулся к двери.

Симона мгновенно приложила палец к губам, вновь призывая его к тишине, и бесшумно подошла к двери.

— Он здесь, — прошептала она.

Невероятно. Неужели то странное дерево и вправду сдвинулось с места и пришло за ними?

Он положил руку на эфес меча и бросил взгляд в окно. И от увиденного кровь застыла в его жилах.

Дерево по-прежнему стояло у входа. Единственное, что изменилось, — в середине массивного ствола зияла огромная расщелина, словно его разорвали изнутри.

— Осторожнее. Он быстр, — предупредила Симона.

— Встаньте позади меня, Симона, — прошептал Луи.

Тук-тук.

Симона покачала головой, останавливая его попытку встать на защиту.

— Пусть он схватит меня.

— Вы это серьёзно? — не веря своим ушам, прошипел он.

— Разве я стала бы шутить в такой момент?

Симоне было до смерти страшно, не до шуток сейчас. Она указала на террасу.

— Держись здесь. Если он схватит меня, спрыгни на террасу и жди.

Конечно, для обычного человека прыжок с такой высоты был бы равносилен самоубийству, но, чёрт возьми, это же Луи. Он справится.

Луи сжал губы и кивнул.

— Эта тварь, что стучит сейчас в дверь, намерена съесть меня и затем вернуться к красному дереву у входа.

— Что это такое?! — вырвалось у него.

— Если чудовище вернётся к дереву, ты должен будешь срубить его — и дерево, и монстра вместе с ним.

— Но почему оно должно возвращаться к де...

Тук-тук.

БАМ!

Грохот, скрежет, грохот, скрежет, грохот, скрежет!

Луи не смог договорить.

Пока они переговаривались, терпение того, что было за дверью, видимо, лопнуло.

— Чёрт! — выругался Луи, обнажая меч.

Он бросил взгляд в щель под дверью. Оттуда, из темноты, на него смотрели два полных безумия багровых глаза.

Даже Луи, видавший виды, от этого зрелища похолодел и на мгновение остолбенел. Но Симона смотрела на эти кровавые глаза с видом полной привычности, будто видела их уже не раз.

Его налитые кровью глаза были неестественно широко раскрыты.

[Она сказала, сегодня будет открыто.]

— Это... я это сделал? — растерянно прошептал Луи, глядя на Симону.

Луи снова попытался встать между ней и дверью, но Симона резким жестом остановила его.

— Если не хочешь умереть — не двигайся.

[Хи-хи-хи-хи! Хе-хе!]

БАМ! Грохот, скрежет, грохот! БАМ!

Дверь затряслась с новой, неистовой силой, сопровождаемая звуками, похожими на хриплый смех. И спустя мгновение, не выдержав напора, уже изрядно повреждённая дверь распахнулась настежь.

[Лучше... Это я... Великий герцог, эй!]

Глаза Симоны на миг расширились от удивления, но тут же вернулись к обычному выражению.

Вид монстра оказался куда более чудовищным, чем она ожидала.

— Что за... — начал Луи и замер.

[Ты сказала, я могу съесть сегодня.]

[Алые глаза.]

Его тело было покрыто деформированной, гниющей кожей женщины, с которой свисали спутанные пряди волос.

Повсюду на нём, не высыхая, болтались и прилипали человеческие кости, лоскуты кожи и одежда, пропитанная запёкшейся кровью.

[Я сказал, что даже если я съем сегодня, это только для Великого Герцога. Аааа!!!!!!]

Его «нога», на которой он нёсся вперёд, была на самом деле человеческой рукой, а «рука», протянутая к Симоне, — обломком ветви, к которому прилип кусок кожи.

Самое же жуткое заключалось в том, что это нечто на огромной скорости неслось к Симоне, оскалившись в немом рыке.