Но Симона вскоре успокоилась.

«Какая разница?»

Сейчас для Симоны он — всего лишь случайный искатель приключений. Он встретил великого герцога Иллестона раньше Авеля только благодаря заказу.

Он выполнит работу и двинется дальше, присоединившись к Авелю, а Симона сможет избежать участия в этих приключениях и жить дальше без самопожертвования.

Симона поздоровалась. Как человек, который абсолютно ничего не знает.

— Здравствуйте, Рен. Меня зовут Симона. Буду признательна за вашу помощь.

— Пожалуйста, положитесь на меня.

Великий герцог наблюдал за их разговором с видом полного безразличия и заявил:

— Я позволю тебе объяснить мечнику его задачу позже, а сейчас давай перейдём к сути.

Сообразительный дворецкий Келле вышел из кабинета вместе с Луи, сказав: «Я покажу вам комнату, где вы будете ночевать».

Как только они вышли, великий герцог Иллестон подал знак Анне, ожидавшей у двери.

— Да-да!

Анна разложила перед Симоной несколько листов бумаги.

— Это сводка записей о сне обитателей особняка.

— Благодарю.

Симона внимательно изучила документы.

«Те, кто так и не уснул до самого конца, были, конечно же, сам великий герцог и дворецкий Келле».

Видимо, они всё же немного переступили её границы, оставаясь в напряженном состоянии. Что ж, ничего не поделаешь. Впервые за 300 лет в его особняке остановился посторонний.

Великий герцог Иллестон дождался, пока Симона просмотрит записи, и тихо спросил:

— Ты и вправду думаешь, что мы сможем убрать то дерево к завтрашнему дню?

— Разумеется. Подготовка уже завершена.

— Уже? — недоверчиво посмотрел на неё великий герцог.

Симона воспользовалась моментом, чтобы похвастаться:

— Если этот наёмник хорошо выполнит свою работу, завтра утром дерева не станет.

— А если вы потерпите неудачу?

— Разумеется, и мечник, и я станем пищей для дерева.

Выходит, Симона рисковала собственной жизнью. Причём в чужом деле. В тот момент лицо великого герцога Иллестона исказилось от мрачной гримасы.

— Ты сказала, что собираешься умереть...

— Да?

Он запнулся на полуслове и покачал головой.

«Это высокомерие, рождённое уверенностью? Или ей и вправду всё равно, суждено ей погибнуть или нет?»

Это было не так уж важно, но как такие слова о смерти могут так легко срываться с таких юных уст?

Для него, пригласившего некроманта в особняк, чтобы выжить и спасти всех, подобная беспечность была попросту непостижима.

Так или иначе, Симона тут же произнесла то, что собиралась:

— Тогда я просто вернусь в свою комнату. Увидимся завтра утром.

Едва Симона вернулась в комнату, она встретилась взглядом с Реном и вздохнула.

— Ты уже здесь?

Его псевдоним — Рен, а его истинная личность — Луи, кронпринц Империи Руан. Он развалился в кресле Симоны и лениво помахал ей рукой.

— Показалось, что я опаздываю, вот и присел на минутку. Ты не против?

От того искреннего вида, что он демонстрировал перед великим герцогом, не осталось и следа. Луи, потягиваясь с усталым видом, непринуждённо улыбнулся Симоне.

— Я против.

Симона замерла и безразлично посмотрела на Луи.

Тот пожал плечами и поднялся с дивана, подняв обе руки в умиротворяющем жесте.

«Да, такова была истинная сущность Луи.»

Кронпринц Луи.

Мужчина, который удивительно прямо рос под началом императора, который однажды запер ворота замка и затворился в своих покоях.

В романе его называли единственной надеждой империи, расцветшей в смутные времена.

Однако на деле Луи не был склонен, как ходили слухи, посылать подальше даже святого.

Перед лицом своего отца-императора, знати и простого народа он всегда вёл себя безупречно, оправдывая их ожидания, но своё истинное лицо он показал с самой первой встречи Авелю и его группе за стенами императорского замка.

— Ты не собираешься прикарманивать все заказы в одиночку? Ты что, единственный искатель приключений? Поделись заказом, пока я не прикончил тебя, мелкий подлец.

— Боже правый, такое красивое лицо и такой грязный рот...

Коллега по имени Бьянчи, впервые повстречавший его, выразил искреннее сожаление по поводу резкого нрава Луи, который, едва появившись, принялся спорить с Авелем из-за награды за гильдейское задание.

Честно говоря, в группе Авеля было очень мало нормальных людей, но среди них Луи был одним из тех, кто лучше всего ладил с самим Авелем, величайшим болваном.

— Ха, Авель, если ты ещё раз спятишь, я прикончу тебя первым. Ха-ха-ха!

— ...Луи, она из тех девушек, которые способны на всё, если захотят, поэтому мне становится не по себе каждый раз, когда она говорит такое.

— Авель, хотя бы сделай вид, что слушаешь. За Луи тянется шлейф смерти. Со стороны может показаться, что это Симона.

— Эм, я?

Визитной карточкой Луи были ослепительная улыбка и резкие слова, которые он произносил своим уникальным, расслабленным голосом.

Поэтому, когда Луи впервые предстал перед публикой в качестве кронпринца, его товарищи не смогли скрыть смущения.

Тем не менее, он оставался самым зрелым и покладистым в группе, а потому единственным, кто мог обуздать Авеля.

Так что на самом деле Симона была куда лучше знакома с его нынешним обликом, чем с тем вежливым фасадом, что он явил перед великим герцогом.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Луи, когда Симона на мгновение задумалась.

Та покачала головой.

— Нет. Никаких.

— Вот как? Ну, так что мне теперь делать?

— Прежде чем я расскажу, ты понимаешь, насколько это опасно? — спросила Симона с серьёзным видом.

Пусть он и высококлассный мечник, но сначала в этом нужно убедиться.

Особняк, что уже 300 лет находится под проклятием и где гибнут люди. Очень опасно заходить сюда просто ради денег. Пусть Симона, будучи некроманткой, и была в меньшей опасности, но для обычного человека подобная авантюра могла легко стоить жизни.

Знает ли он об этом? Достаточно ли полно великий герцог объяснил Луи всю степень опасности? Это важно. В начале своих приключений Луи, хоть и владел превосходным искусством меча, ещё не обладал выдающимися навыками.

Лишь во второй половине года он продемонстрирует своё умение, скитаясь с Авелем и размахивая клинком, но не сейчас. Однако у Луи была своя причина скрывать личность и продолжать путешествие.

Симона спрашивала себя: «нормально ли для него рисковать жизнью в месте, которое не имеет ничего общего с его собственными целями?»

Но Луи ответил без тени сомнения:

— Разве я не был готов к риску, когда решился войти в особняк Иллестонов?

— ...Ха-ха!

Она волновалась напрасно.

Симона улыбнулась.

— Тогда вот что. Сейчас я расскажу тебе, что ты должен сделать сегодня вечером.

«Встреча пошла не по плану, но на деле всё обернулось даже лучше.»

Ведь Луи определённо обладает навыками, чтобы справиться с этим заданием.

Симона не знала, почему Луи, который должен был присоединиться к Авелю в приключениях, оказался в этом особняке, но, если он уверен в себе, она сможет снять проклятие и разойтись с ним, как и планировала.

Луи говорил с такой уверенностью, словно такой заказ — ничего не стоит.

— Давай сделаем всё на совесть.

— Задача проста.

Ей не нравилась несколько грубоватая манера речи Луи, но его уверенность ей очень импонировала.

Луи заметил её расслабленную улыбку. Затем их взгляды встретились — его и её светло-карие глаза.

В тот момент в большое окно проник луч солнца.

«...А?»

Луи наклонил голову. Показалось? На мгновение, когда свет упал на них, её глаза будто бы покраснели. Кто она такая? Она не дочь великого герцога Иллестона, не приёмная дочь и не дворянка. Однако она живёт здесь и пользуется таким почётом.

Почему аура, исходящая от неё, столь угрожающа? Она была женщиной с красотой и загадочностью, которых он никогда прежде не ощущал.

Симона, источающая такую подозрительную ауру, не поняла значения его взгляда и большим пальцем указала на дерево у входа за окном.

— Если меня съедят, просто сруби его.

— ...В каком смысле? — не понял Луи.

Она серьёзно? Срубить? Что?

Луи, не имевший ни малейшего понятия о происходящем, тут же взглянул в направлении, куда указывала Симона.

И от удивления широко раскрыл глаза.

— Ты говоришь, что дерево собирается тебя съесть?

— Да.

— А я должен его срубить?

— Разве это не просто?

Какие странные слова!

Хотя его выражение лица было скрыто плащом и капюшоном, Симона почувствовала, что Луи крайне ошеломлён. Ни один дворянин Империи Руан не ведал истории о том, что дерево, охраняющее вход в семью Иллестонов, пожирает людей.

Луи знал, что семья Иллестонов послала запрос в Гильдию искателей приключений на уничтожение этого дерева, и именно поэтому принял его.

— Ты готова пожертвовать жизнью, чтобы снять проклятие?

Луи не желал участвовать в плане, осуществляемом столь жестоким образом.

Почему Симона, не являющаяся членом семьи Иллестонов, осталась в особняке и была так тепло принята? Была ли она предназначена в жертву?

Это было не только неприемлемо, но и то, что он, как кронпринц, обязан был должным образом расследовать.

Симона возмутилась внезапно посерьёзневшей манере Луи и отступила на шаг.

— С чего ты решил, что я собираюсь жертвовать своей жизнью?

— ...Разве нет?

Она что, и вправду достаточно безумна, чтобы бросить свою жизнь ради этого? Всё это — лишь ради выживания! Она согласилась на это, лишь будучи уверенной, что её силы позволят всё решить, но малейшая угроза её жизни заставила бы её отказаться.

— Я никогда не говорила, что собираюсь жертвовать собой! — резко парировала Симона, переняв его тон, и повернула голову к дереву. — Мечник, всё, что от вас требуется, — срубить это дерево. Раз уж вы самый искусный человек в Гильдии, срубить одно дерево не должно составить труда, верно?

— Это просто... но меня беспокоит сама опасность предприятия, — его улыбка исчезла. Настроение Луи заметно переменилось. — Если есть хотя бы малейший шанс, что клиент пострадает, я не стану этого делать.

— ...Вот как, — протянула Симона.

Вот это поворот. Разговор зашёл в тупик.

Неужели он не может просто сделать то, о чём его просят, не разглагольствуя? Ей бы того хотелось, но, зная характер Луи, он вряд ли станет бездейственно наблюдать, как знать приносит в жертву людей его страны.

— Если я буду рубить это дерево с силой, достаточной, чтобы его уничтожить, тебя разрубит вместе с ним, — настаивал он.

— Это не больно. Возможно, — твёрдо ответила Симона.

Поскольку Симона никогда не делала этого раньше, она не могла гарантировать, что всё пойдёт по плану, но пока её силы активируются должным образом, она не пострадает.