— Эй! Почему ты не уворачиваешься?!

Можно было сказать, что принц Луи не был так взволнован за все 15 книг.

Но Симона не дрогнула.

«Почему она не двигается? Потому что должна быть съедена?»

Она вскрикнула от раздражения, смешанного со страхом.

— Чёрт! Этот запах!

Появившееся чудовище было более отвратительным и жутким, чем она ожидала, а вонь — ещё хуже. Возможно, кожа, глаза, волосы, руки и ноги, которыми было обёрнуто чудовище, — всё сделано из трупов людей, которых оно съело.

Выглядело так, будто оно пыталось имитировать человека, но получалось нечто просто омерзительное.

[Хи-хи-хи-хи! Хе-хе-хе!]

Ветви-щупальца приблизились к Симоне.

Симона даже не попыталась увернуться и дрожащим голосом сказала Луи:

— Я же говорила, да? Если меня съедят, и чудовище вернётся к дереву у главных ворот, ты срубишь его.

С лица Луи исчезло всякое спокойствие. Гнилые ветви обвили всё тело Симоны.

Он знал, что должен ждать. Но если он будет ждать, Симона...

Однако Симона улыбнулась ему.

— Если мы хотим действовать по плану, тебе пора прыгать.

В отличие от её дрожащего голоса, выражение лица Симоны было невозмутимо спокойным. Даже когда её тело и лицо постепенно обвивались ветвями, она выглядела так же, как и мгновения назад, когда просматривала документы.

«Чёрт побери.»

Луи крепче сжал рукоять меча. Затем, после краткого колебания, он спросил:

— Разве это не больно?

— Терпимо.

Давление ощущалось, но она знала, что это произойдёт, поэтому окружила всё своё тело маной, словно щитом. В течение недели, в свободное время, Симона днём и ночью тренировалась создавать защитный барьер из маны смерти. Вся неделя ушла на это. Разумеется, всё потому, что она не хотела по-настоящему пострадать.

После изнурительных тренировок, с мыслью, что её могут разорвать на куски или раздавить насмерть, как только дерево схватит её, теперь она удивительно хорошо умела создавать щит.

Благодаря этому она ещё могла держаться.

Услышав ответ Симоны, Луи кивнул и направился к террасе.

— Надеюсь, у тебя хватит сил защитить себя.

Без дальнейших разговоров Луи перепрыгнул через перила террасы.

[Хе-хе! Хи-хи-хи!]

В тот же миг, как он отпрыгнул, Симона полностью исчезла в сплетении ветвей.

— Какого чёрта! Запах! — вырвалось у него резкое проклятие.

— Да что это, чёрт возьми, такое?!

Раздражённый голос Луи громко прозвучал в ночной тишине обширного сада. Даже увидев это своими глазами, он не мог понять, что происходит. Нечто, лишь притворяющееся человеком, носящее человеческую кожу. Люди в особняке не просыпаются, несмотря на этот невероятный шум.

И его клиентка, которую схватило это нечто.

«Как и следовало ожидать, слухи о семье Иллестон были правдой».

Разве такое вообще возможно? Кто, чёрт возьми, эта женщина, не выказавшая ни капли страха, даже когда её схватило чудовище? Чем ближе он подбегал к дереву, тем запутаннее становились его мысли.

Но Луи не мог остановиться.

Если он каким-то образом не срубит это дерево до того, как ту подозрительную женщину действительно съедят...

[Хе-хе... Аргх...! Хе-хе-хе-хе!!!]

Ноги Луи сами замерли при звуке смеха, доносящегося сзади. Пронесся ужасный хлюпающий звук, смешанный со смехом. Луи рефлекторно пригнулся и спрятался.

Это чудовище.

Людоед возвращался в своё логово.

Если Симону поймали, и его тоже поймают — всё кончено.

— Если этот наёмник хорошо выполнит свою работу, завтра утром дерева не станет.

— А если вы потерпите неудачу?

— Разумеется, и мечник, и я станем пищей для дерева.

Воспоминание о разговоре между Симоной и великим герцогом Иллестоном всплыло в памяти. Если их поймают — всё кончено. Миссия провалится, и они станут пищей для дерева. Поэтому он должен был сохранять бдительность в этой безумной ситуации.

Луи спрятался и наблюдал за древовидным монстром. Отвратительная вибрация ощущалась даже на этом расстоянии.

Присмотревшись, можно было заметить, что спина древовидного монстра округлилась и вздулась. Симона, вероятно, заточена между этими толстыми ветвями.

«Она ещё не умерла, верно?»

Древовидный человек направился ко входу, карабкаясь по многочисленным стволам, на которых висела оборванная одежда. Затем, мало-помалу, его ветви стали протягиваться и сливаться с ветвями дерева у главных ворот.

В голове у него всё ещё царил хаос, но сейчас он должен был срубить его, как только оно соединится. Вот и всё, о чём он мог думать.

— Уф.

Луи перевёл дух и сжал рукоять меча. И в тот самый момент, когда он сделал шаг в сторону монстра...

[Нет... аргх... Писк...]

Монстр, который постепенно сливался с деревом у входа, внезапно замер и начал биться в конвульсиях.

Шаги Луи тоже остановились.

Всё произошло в мгновение ока. Из ветвей монстра начала изливаться чёрная аура.

«Что это?»

Луи нахмурился. От неё не веяло доброй энергией.

Неописуемая тяжесть, удушающая тревога и чувство угрозы, несравнимое с тем, когда он впервые столкнулся с этим монстром.

Скрип!

Монстр дрожал, словно от боли, но продолжал двигать ветвями, соединяя их. Нечто, уродливо имитировавшее человеческую форму, начало превращаться обратно в извивающееся дерево.

Тем временем тёмная, густая аура продолжала исходить из него, словно монстр вот-вот взорвётся.

Луи не знал, что это была за аура, но так или иначе, он опомнился и двинулся с места.

Теперь пришло время срубить эту штуку.

Наконец, деревья стали единым целым. Большое дерево, блокировавшее вход, вобрало в себя всю кожу с трупов и затвердело, вернувшись в исходное состояние, словно никогда и не двигалось.

Луи встал перед деревом.

— Хм... Боже правый...

Напряжение, перехватывающее дыхание. Дерево, полностью неподвижное, словно всё, что он только что видел, было галлюцинацией.

Единственным доказательством того, что происходящее не было иллюзией, была чёрная аура, которая тихо струилась сквозь дерево.

«В момент, когда монстр возвращается в дерево — сруби его. До того, как она умрёт».

Луи поднял меч. Затем, без всяких колебаний, он срубил дерево.

Ду-ду-дук!

— Хм? Что?

Дерево было срублено так легко, что не стоило никаких усилий. Из-за замаха тело Луи рванулось вперёд, а затем вернулось в исходное положение. Срубить обычное дерево было бы куда сложнее, верно? Оно поддалось очень легко, словно резали бумагу.

Когда смущённый Луи отвёл меч назад…

[Аргх!]

Луи заткнул уши. Монстр издал странный звук и начал быстро сохнуть и скручиваться, начиная с места, где Луи нанёс удар.

Из ран на дереве хлынула чёрная аура.

«Какого чёрта!»

Он ничего не может понять.

Луи невольно отступил на шаг, стараясь избежать чёрной ауры. Когда он видел её издалека, он не мог понять, что это за аура, но увидев вблизи и почувствовав её, он точно узнал.

Эта чёрная аура. Нет, это не аура, это мана.

Мана Смерти. Это была мана смерти, которой управляли некроманты — маги, исчезнувшие ныне из мира. Мана смерти вырывалась наружу, словно сумасшедшая, высушивая древовидного монстра, словно высыпая песок.

Вау!

Писк, скрип!

«Мне нужно вытащить её.»

Клиентка, которая казалась слишком юной для подобного, всё ещё должна была быть внутри того дерева. Однако сила вырывающейся маны была так велика, что он не мог подойти ближе.

Неужели это дерево обладало такой ужасающей силой?

Сила смерти, которую он никогда в жизни не чувствовал, была похожа на опасную ману, которой не оставалось ничего иного, как исчезнуть из этого мира.

И вот, Луи, едва преодолев страх, сделал шаг вперёд.

Бабах! Бум!

Дерево не выдержало напора изливающейся чёрной маны и полностью взорвалось. Высушенные стволы разлетелись во все стороны и упали на землю.

И среди всего этого можно было разглядеть Луи.

Девушка с чёрными волосами медленно спускалась вниз сквозь чёрную ману смерти. Красные глаза, защищённые маной, смотрели на него, словно ничего и не произошло.

— Хорошая работа.

— ...Что?

Симона, чья внешность довольно сильно изменилась, стряхнула с себя обломки дерева и чёрную ману и легко подошла к Луи.

— Ты...

— Что ты делаешь?

«Её внешность сильно изменилась?»

Луи проглотил слова, которые готовы были сорваться. Вместо этого он спросил о другом.

— Это ты взорвала того монстра?

Симона сделала паузу и улыбнулась в ответ на вопрос Луи.

— Мечник же срубил его, верно? Благодаря тебе я выжила. Чуть не блеванула.

Насколько отвратителен был запах, можно ли это просто описать как вонь? Как передать ощущение, когда тебя закапывают под грудой трупов? Это было очень мучительно. Было так мучительно, что ей неосознанно пришлось напрячь все силы.

Симона тренировалась защищаться с помощью маны, но поскольку она только начала тренировки, её мана легко поддавалась эмоциям.

— ...Вот как.

Луи отбросил странные мысли и глубоко выдохнул.

— Что ж, тогда, полагаю, всё кончено. Во всяком случае, похоже, задание выполнено.

Луи огляделся. Вход был полностью разрушен. Некогда прекрасный сад был усыпан высохшими ветвями деревьев.

— В любом случае, я рад, что ты в безопасности.

Проклятие 300-летнего дерева было снято. Луи до сих пор ничего не понимал, но даже если бы он спросил, она, судя по их разговорам, вряд ли стала бы рассказывать.

«Что ж, я могу просто спросить позже, не торопясь.»

Луи видел, как Симона оглядывается по сторонам. Не похоже, что её связь с этим местом была мимолётной.

Симону защищала изливающаяся чёрная мана. И чёрные волосы, и алые глаза, которые он заметил только сейчас, похоже, были ранее закрашены.

Она должно быть некромант.

«Я думал, они исчезли».

Кто бы мог подумать, что хоть один некромант смог уцелеть после той казни 300 лет назад!

Вместо раздражения и неудовольствия в глазах Луи вспыхнул живой интерес. Если она некромант...

«Возможно, и мой отец...»

— С этим покончено, — громко произнесла Симона, прерывая его размышления.

Сонным жестом она показала Луи, что пора возвращаться.

— Всё кончено, расходимся по комнатам.

— И ни капли сожаления? А ведь ты проделала огромную работу.

— Какая уж там огромная, — отмахнулась она. — Я просто борюсь за выживание.

Симона жестом указала Луи идти.

— В любом случае, спасибо за помощь. Тебе следует отдохнуть. А мне нужно принять душ и поспать. Какая вонь... Фу!

Сдерживать непроизвольно льющуюся ману было трудно, но терпеть исходящее от неё зловоние — ещё труднее.

Симона снова и снова давилась и поспешила обратно в свою комнату.

— Хорошо отдохни, — Луи поклонился Симоне и улыбнулся.

Неожиданное открытие ждало его в этом особняке, куда он явился с расследованием. Ему несказанно повезло.