— Говорят, она до сих пор не выходит из своей комнаты.

— И сегодня?

— Так точно, ваша светлость.

Великий герцог Иллестон нахмурился.

Дворецкий Келле также продолжил свой доклад с неодобрительным выражением лица.

— Согласно Анне, служанке, присматривающей за девочкой, она, кажется, принимает все трапезы, но, помимо этого, не зовёт горничных и не покидает своей комнаты.

— Понятно.

Великий герцог Иллестон кратко ответил и продолжил заниматься делами. Даже будучи из отвергнутой семьи, у него, как у великого герцога, было много дел.

Дворецкий Келле был скорее нетерпелив из-за кажущегося расслабленным вида великого герцога Иллестона.

— Ваша светлость, мне есть что сказать вам из беспокойства...

Келле был искренне обеспокоен.

Прошло уже три дня с тех пор, как Симона остановилась в этом особняке.

За это время Симона не делала ничего, кроме как ела.

Не было никаких действий: ни прогулок по особняку, ни подготовки к снятию проклятия, ни даже исследования странного дерева. Разве это не странно?

Снять проклятие, которое сковывало особняк 300 лет, без какой-либо подготовки?

В глазах Келле это выглядело не более чем попыткой убить время. Она солгала, чтобы остаться здесь, снять усталость от путешествия, обильно поесть, достаточно отдохнуть, а затем сбежать.

Фактически, он постоянно слышал от Анны, что Симона никогда не думала вставать с постели, кроме как во время еды.

Чёрные волосы и кроваво-красные глаза. Конечно, она выглядела как некромантка и явно обладала силой, чтобы пройти через то чудовищное дерево.

Но есть ли у неё в самом деле сила развеять проклятие?

Келле вспомнил, как Симона выглядела, когда впервые появилась в особняке.

Её одежда была вонючей и рваной, у неё не было манер, речь была легкомысленной, а на лице читалась жадность. Она не была тем, кому Келле мог бы доверить и поручить это важное дело.

Хорошо, если то, что она говорит, правда, и проклятие можно снять, но что, если нет? А что, если это ложь?

Кроме того, что, если владелец герцогства питает тщетные надежды?

Келле беспокоился, что великий герцог Иллестон снова будет разочарован и уязвлён.

— Неужели Симона и вправду способна снять проклятие? Я беспокоюсь. Интересно, не создадим ли мы проблем, приведя постороннего...

Великий герцог Иллестон кивнул на опасения старого дворецкого, но ответил спокойно.

— Скоро мы узнаем, правда ли то, что она говорит. Я планирую ждать до того момента.

Если то, что сказала Симона, — правда, он мог упустить свой шанс из-за тщетных подозрений.

— Это верно, но... Я беспокоюсь, что она может просто набить желудок и сбежать. То же самое касается и того, чтобы заставлять людей в особняке ложиться спать пораньше. Я не могу отпустить свои сомнения.

— Тогда оставь сомнения при себе, Келле.

— Да?

— Я буду ждать и наблюдать.

— ...Я понимаю, ваша светлость. Давайте усилим наблюдение за Симоной. За последние несколько дней не было никаких признаков её готовности снять проклятие, поэтому мы должны подготовиться к её побегу.

— Понимаю.

Время шло, и вот уже прошло 6 дней. За день до обещанного Симоной дня.

Симона, которая жила как мышь, не делая ничего, кроме как ела в особняке, наконец покинула комнату. Это произошло потому, что великий герцог впервые позвал её с тех пор, как Симона остановилась в особняке.

Симона последовала за Анной из комнаты, но затем остановилась и огляделась.

— Наблюдение всегда было таким строгим?

Вход в комнату, коридор напротив и сад за ним. Казалось, будто всех стражников в особняке собрали и разместили вокруг комнаты Симоны.

Анна отвела взгляд, смущённая бормотанием Симоны.

— Изначально было не так...

Поскольку Симона не подавала признаков действий по снятию проклятия, они становились всё более настороженными.

«Что, правда?»

Симона кивнула Анне, давая понять, что ей не нужно ничего рассказывать, и направилась в кабинет великого герцога Иллестона.

— Ты пришла.

— Давно не виделись, ваша светлость.

Великий герцог Иллестон уставился на улыбающуюся Симону. Затем он сказал равнодушно.

— Выглядишь довольно хорошо.

— Благодарю.

Поскольку Симона выглядела вполне счастливой, Келле, стоявший позади великого герцога Иллестона, выглядел ещё более недовольным.

Всего за одну неделю цвет лица Симоны заметно улучшился. Хотя её тело было худым, истощение исчезло, и кожа наконец начала сиять. Великий герцог, как и обещал, предоставил Симоне хорошую еду и жильё, а также велел Анне обеспечить её одеждой. Благодаря этому, на первый взгляд, Симона теперь выглядела как дочь знатной семьи.

Она выглядела так, будто действительно хорошо отдохнула.

— Но что это за вид?

Взгляд великого герцога Иллестона переключился на голову Симоны. Исчезли чёрные волосы и кровавого цвета глаза, которые, казалось, не ловили никакого света, их заменили обычные каштановые волосы и глаза.

Симона улыбнулась.

— Это магическая краска. Я одолжила немного магической краски, которой великий герцог не пользуется.

В конце концов, деньги — это хорошо.

Магические краски для волос, которые настолько дороги, что простые люди не могут даже мечтать о них, здесь продаются на каждом углу. Казалось, герцог Иллестон использовал её, чтобы путешествовать по деревне, скрывая свою личность.

Эта магическая краска уникальна тем, что может окрасить любую часть тела. Её можно использовать на коже, глазах, волосах и даже на ногтях рук и ног.

Симона зашла в кабинет с глазами и волосами, окрашенными этим средством.

— Не собираетесь представить меня наёмнику? Было бы сложно раскрыть, что я некромант.

Если наёмник сообщит империи о существовании Симоны, ей конец.

— Делай, как считаешь нужным.

Великий герцог Иллестон наконец отложил перо, которое держал, и встал.

— Тогда я хотел бы услышать, чем ты занималась.

— Пожалуйста, сядьте сюда.

Келле указал на диван, где села Симона, а великий герцог Иллестон сел напротив неё.

— Кабинет гораздо приятнее, когда видишь его при дневном свете.

Великий герцог Иллестон уставился на Симону, пока та осматривала кабинет.

Это тоже был первый раз, когда он видел Симону при ярком свете дня, и теперь, когда он увидел её, она выглядела намного моложе, чем при первой встрече.

«Она сказала, что в этом году ей семнадцать?»

Семнадцать, может, и не считается юным возрастом, но это всё ещё возраст, когда она должна находиться под защитой родителей.

Будь она дворянкой, она готовилась бы к своему первому выходу в свет. Но Симона сказала, что у неё нет ни родителей, ни места, где можно остановиться.

«Это потому, что она некромант?»

Великий герцог Иллестон перестал размышлять и спросил.

— Я слышал, ты была заперта в своей комнате неделю. Что ты делала?

Вместо ответа на его вопрос Симона сказала принцу Иллестону то, что он больше всего хотел знать.

— Проклятие будет снято, как и планировалось. Вы приготовили то, о чём я просила?

— ...

Она говорила мягко, но, на удивление, не любила рассказывать о себе. Так или иначе, это была информация, о которой ему не нужно было беспокоиться, пока проклятие снималось.

Герцог Иллестон без дальнейших расспросов сказал Келле:

— Приведи его.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Келле покинул кабинет и привёл незнакомого человека. Человек, чья внешность была полностью скрыта тёмным и грязным плащом. Двуручный меч на поясе и бинты на руках создавали весьма впечатляющую и угрожающую атмосферу.

— Здравствуйте.

Судя по голосу, это был мужчина. Он вежливо склонил голову и встал рядом с великим герцогом.

— Позволь представить. Это искусный мечник, которого ты просила.

Мужчина в плаще ещё раз склонил голову, когда великий герцог представлял его.

— Здравствуйте. Я Рен из Гильдии искателей приключений.

— О, здравствуйте...

— Погоди... Рен?

— ...Рен?

— Да, я Рен.

— Рен?

В тот миг, когда Симона услышала это имя, её лицо побелело.

Она едва сдержала волнение. Великий герцог Иллестон, не заметивший её смятения, продолжил:

— Говорят, он — искуснейший мечник во всей Гильдии искателей приключений.

Выражение лица Симоны стало ещё более напряжённым.

«Должно быть, это правда?»

Сквозь складки плаща ей виднелись ясные голубые глаза. Член Гильдии искателей приключений. Лучший мастер меча, известный под псевдонимом «Рен». Пока Симона пристально разглядывала незнакомца, тот сбросил плащ, открыв лицо и светлые, почти сияющие волосы.

«Ну конечно».

С таким лицом сомнений не оставалось.

Внешность, словно сошедшая со страниц поэмы. Как же тщательно автор описывал его, чтобы создать такой утончённый образ? Уже по одному лицу было ясно — он необычный человек. Даже заказчик, казалось, был настороже, но сам Рен смотрел на Симону спокойным, невозмутимым взглядом, который не мог скрыть его истинную, уникальную природу.

— Сегодня мне удалось выполнить условия контракта, — произнёс он.

И его голос, мягкий, доброжелательный и исполненный учтивости, так контрастировал с той грубой силой, что он демонстрировал в обращении с мечом.

Это был он.

По сюжету, его истинное лицо ещё не было раскрыто в книге, а дом Иллестонов вёл жизнь уединённую, так что вряд ли кто-то ещё догадывался. Знала только Симона, прочитавшая оригинал.

Этот мечник — один из главных героев новеллы «Скрытая сила при пробуждении», тот, кто под видом искателя приключений преследует собственную цель.

Кронпринц Луи Дин Виан. Спутник главного героя, Авеля.

В Империи Руан принято скрывать личность принцев до утверждения наследника престола, чтобы обезопасить их от покушений. Однако нынешний кронпринц, Луи, хоть и был избран давно, по неизвестным причинам так и не был представлен публике.

Пока его существование не стало известно миру, он странствует инкогнито, пытаясь разгадать ту самую «неизвестную причину», и присоединяется к группе главного героя.

Сначала он путешествует как компаньон Авеля, а во второй половине истории, достигнув своей цели, почти перестаёт ходить в походы, предпочитая помогать протагонисту ресурсами и влиянием.

Именно в этот период Симона и встретила Авеля, странствуя по свету. Их союз сложился как раз очень удачно.

«И такой человек теперь впутан в дело со мной?»

В сознании Симоны промелькнули картины её собственного конца, описанного в книге.