Было удивительно не только то, что первым связался столичный дворянин, хотя Великий герцог Иллестон сам не подавал прошения.

Но личность этого человека была ещё более поразительной.

Семья маркиза Бэррингтона не была связана с семьёй Иллестон, и у него тем более не было причин появляться здесь.

Тот факт, что такой человек вдруг собрался приехать, уже вызывал настороженность, а учитывая слухи о его посещениях оккультных обществ, невольно на ум приходила Симона.

Неужели он что-то узнал и явился сюда?

— Ваша Светлость, вы о чём-то беспокоитесь?

На слова Келле Великий герцог Иллестон привёл в порядок свои мысли и покачал головой.

— Я ни о чём не беспокоюсь.

Верно, зачем гадать о намерениях Бэррингтона, если они ещё даже не встретились?

Достаточно просто встретиться, поговорить и выяснить его цель.

Вскоре Великий герцог Иллестон прибыл в приёмную, и, когда дверь открылась, маркиз Бэррингтон с учтивой улыбкой слегка поклонился.

— Рад встрече с Вашей Светлостью.

— Добро пожаловать.

Великий герцог Иллестон отбросил настороженность и с аналогичной улыбкой сел напротив маркиза Бэррингтона.

Вскоре перед ними подали чай, и Великий герцог Иллестон отослал всех слуг из приёмной, включая Келле.

Оказавшись наедине с маркизом Бэррингтоном, Великий герцог Иллестон стёр улыбку и перешёл к сути.

— Что привело тебя сюда?

При таком прямом вопросе маркиз Бэррингтон, казалось, немного удивился, тихо ахнул «О» и усмехнулся.

Великий герцог Иллестон не придал значения его реакции, не скрывавшей истинных намерений.

Всё равно его семья была в немилости у Императорского дома. Независимо от того, что он из столицы, что он дворянин, Великий герцог не собирался натянуто создавать радушную атмосферу. Если маркиз Бэррингтон посетил это место, не сообщив своей цели заранее, то он, должно быть, изначально ожидал настороженности со стороны Великого герцога Иллестона.

И, как и ожидалось, маркиз Бэррингтон лишь усмехался, не выказывая замешательства.

— Я слышал слухи, что чудовище у ворот вашего поместья исчезло. Интересно, правда ли это.

Маркиз Бэррингтон взглянул в сторону парадного входа.

— Похоже, это правда.

— Да, проклятие поместья постепенно рассеивается.

— Это действительно облегчение. Настал и такой день.

Великий герцог Иллестон, всё ещё не снимая настороженности, наблюдал за выражением лица маркиза Бэррингтона. Тот производил неожиданное впечатление. Даже при предвзятом взгляде, в его словах «Как хорошо, что проклятие снялось» не было заметно фальши.

Мужчина с сомнительными слухами, явившийся без всякой связи.

И всё же он, казалось, искренне радовался снятию проклятия.

Что же ему нужно, зачем он сюда явился?

— ... А, простите, Ваша Светлость.

Почувствовав взгляд Великого герцога Иллестона, маркиз Бэррингтон быстро перевёл взгляд и посмотрел на него.

— Вообще-то, я здесь по приказу Его Величества Императора.

— По приказу Его Величества?

От неожиданного ответа выражение в глазах Великого герцога Иллестона сменилось с настороженности на удивление.

— Да.

Маркиз Бэррингтон достал из своего кармана конверт и протянул его Великому герцогу Иллестону.

— Его Величество велел мне заехать проверить, так как слухи о снятии проклятия с этого поместья распространились по всему городу, и принять меры в соответствии с реальным положением дел.

Великий герцог Иллестон бесстрастно взглянул на конверт, кивнул и сказал:

— Проклятие снято. Оно держалось 300 лет и наконец рассеялось. Это всё.

Конечно, оно ещё не полностью снято, но нет нужды рассказывать об этом дворянину, прибывшему по приказу Императора. Более того, умолчание об этом облегчит получение инвестиций на восстановление деревни в будущем.

Выслушав ответ Великого герцога Иллестона, маркиз Бэррингтон на мгновение замолчал. Он колебался, словно обдумывая что-то, а затем осторожно спросил:

— ... Как оно было снято?

— Что ты имеешь в виду, маркиз Бэррингтон?

Спокойный тон и неестественно острый взгляд. В быстро нарастающей тишине, словно он спросил то, о чём не следовало, маркиз Бэррингтон покачал головой.

— Нет. Прошу прощения. Я не смог сдержать любопытство и совершил оплошность.

— Не совершай таких ошибок снова. Это затрагивает честь нашей семьи.

— Приношу ещё раз свои извинения.

Странно. От него не исходит ни капли подозрительности. Но явно есть любопытство относительно проклятия. Великий герцог Иллестон, отхлебнув чая, погрузился в раздумья. Если он и вправду из оккультного общества, то тем более нельзя раскрывать существование Симоны.

«Говорила, что не хочет быть проданной в оккультное общество.»

Великий герцог Иллестон вспомнил отчёт о Симоне, который когда-то передал Келле.

Этот человек определённо явился сюда, что-то зная. И всё же у него был странно серьёзный взгляд. Маркиз Бэррингтон, казалось, совершенно не замечал этих мыслей Великого герцога Иллестона и просто продолжал говорить то, что хотел.

— Тогда, Ваша Светлость, раз проклятие снято, не планируете ли вы вскоре посетить столицу?

— Я об этом думаю. Раз проклятие снято, больше нет нужды жить в изоляции. Конечно, это возможно лишь если последует призыв от Его Величества.

— Не беспокойтесь. Его Величество очень положительно относится к этой ситуации. Теперь, когда известно, что слухи о снятии проклятия правдивы, вскоре должны поступить новости.

— Маркиз, значит, я буду полагаться на твою помощь в докладе Его Величеству. Буду признателен.

— Да, конечно. И если вам потребуется помощь в чём-либо ещё, я помогу. Есть ли что-то, что требует решения в столице или обращения за поддержкой к Императорскому дому?

Маркиз Бэррингтон, часто бывая в деревне Хертин, владении Герцога, хорошо знал, что ситуация в этих землях очень плоха. Квалифицированные целители, рабочие, хорошо обученные слуги. Даже домашние учителя для обучения наследника семьи. Хотя другие знатные семьи нанимали таких людей как нечто само собой разумеющееся, для Великого герцога Иллестона всё было иначе. С точки зрения Герцога, из-за запертых до сих пор ворот должны были быть вещи, которые он, в отличие от других дворян, не мог позволить себе нанять.

— Маркиз Бэррингтон.

Прежде чем Великий герцог Иллестон успел ответить, маркиз Бэррингтон, мысленно спокойно перечислявший возможные нужды, взглянул на него при внезапном обращении.

Великий герцог Иллестон с обычным бесстрастным выражением лица тихо смотрел на него.

Понаблюдав за ним некоторое время, словно изучая или допрашивая, Великий герцог Иллестон наконец опустил чашку и покачал головой.

— Мне не нужна твоя помощь в этом.

— Понимаю.

Маркиз Бэррингтон не скрыл удивлённого выражения.

— Тебе достаточно просто доложить Его Величеству, как есть, что проклятие с семьи Иллестон снято.

Хотя это и герцогский дом, лишённый реальной власти, дела, которые маркиз Бэррингтон предлагал сделать для помощи дому Иллестонов, были тем, что сам герцогский дом вполне мог сделать самостоятельно.

Эта семья была всего лишь проклята, а не жалкой семьёй, нуждающейся в помощи от других дворян, кроме Императора.

Увидев выражение лица Герцога, маркиз Бэррингтон замер на мгновение, затем кивнул.

— Простите. Я слышал, что я первый гость, посетивший поместье за 300 лет, и на мгновение увлёкся.

— Всё в порядке. Так что же ты на самом деле хотел сказать?

— ...

Маркиз Бэррингтон поднял голову. Сорокалетний маркиз осознал, что глаза Великого герцога Иллестона, которые он считал просто настороженными, на самом деле принадлежали тому, кто видел всё насквозь, а не просто был настороже.

Великий герцог Иллестон сказал:

— Я слышал, что ты бываешь в деревне Хертин.

— ... Да.

— А также слышал слухи о твоей связи с оккультными обществами.

Уголки глаз Бэррингтона, до этого сохранявшего спокойное лицо и вид страстного дворянина, готового помочь во всём, дёрнулись.

Великий герцог Иллестон, заметив эту перемену, усмехнулся.

— Ты думаешь, я жил в этом поместье в полном затворничестве, без какой-либо информации? Тогда это разочарование.

— Как я мог...

Получив известие о визите незнакомого дворянина, Великий герцог Иллестон через Луи провёл его проверку.

О контактах маркиза Бэррингтона с информаторами в деревне Хертин сообщил рыцарь Рен, сотрудник Симоны, а слухи об оккультных обществах собрал Келле.

— К твоему сведению, я не люблю дворян, которые посещают деревню Хертин.

— ...

— Посещение той деревни означает, что они замешаны в грязных делах.

— Ваша Светлость, я не занимаюсь такими—

— Какова цель твоего визита сюда?

Великий герцог Иллестон поднял конверт, лежащий на столе.

Тот самый конверт, который маркиз Бэррингтон ранее показал как предписание Императора.

— Раз уж ты даже подготовил такой фальшивый конверт.

— ... Вы знали.

— Если бы ты действительно прибыл по приказу Императора, я тоже должен был получить от Его Величества письмо о твоём визите.

...Он думал, что раз Император не призывал его 300 лет, то он этого не узнает.

Фух. Маркиз Бэррингтон тихо вздохнул.

Так не должно было быть. Изначальный план был другим.

План состоял в том, чтобы показать готовность помочь во всём, заручиться расположением Великого герцога Иллестона, медленно внедриться в их круг и выведать секреты.

Но, похоже, бдительность семьи Иллестон была куда выше, чем он ожидал.

— Понятно. Я расскажу, зачем я пришёл.

Выражение лица маркиза Бэррингтона изменилось. В отличие от смущённого состояния несколько мгновений назад, в его глазах было решительное намерение рассказать всё абсолютно честно.

— Я человек Его Величества Императора.

— Не верю.

— ... Верите вы или нет, я продолжу. Выслушайте всё и тогда решите.

Великий герцог Иллестон кивком велел продолжать.

Бэррингтон сказал:

— Скажу прямо. Мне нужна помощь той девушки, что живёт в этом поместье. Девочки по имени Симона.