В отличие от странной первой встречи, разговор между герцогской четой Иллестон и виконтом Лоутоном проходил гладко.

— Конечно, я очень заинтересован в инвестициях в восстановление поместья. Наша гильдия также высоко оценивает потенциал этих земель.

— Очень признателен за такие слова.

— Но…

Виконт Лоутон сделал крайне озадаченное выражение лица. Герцог Иллестон, разрезавший стейк и поддерживавший беседу, остановился и посмотрел на него.

— В чем-то проблема?

— Хм-м…

Виконт Лоутон усмехнулся с видом смущения.

— Условие инвестиций… Дело в том, что у нашей гильдии уже много открытых торговых портов

Виконт, который до этого нервничал, дрожал и даже чрезмерно вежливо обращался с герцогом Иллестоном, по мере развития беседы быстро вернулся к своему обычному поведению и начал болтать.

Теперь стало ясно, что герцогская чета Иллестон была обычной, просто из-за долгого отсутствия общения у них не хватало социальных навыков. Нет, нет. Не то чтобы обычной, а скорее недалекой и наивной. Что могут понимать люди, у которых не было опыта в общении, сделках и контрактах?

Торговый порт в поместье, который герцог Иллестон предложил в качестве условия для инвестиций, и до его предложения уже негласно использовался большинством торговцев.

Зачем им нужно было инвестировать и открывать путь, если они уже пользовались им бесплатно, без всяких сделок? Судя по всему, они даже не провели расследование. Даже если они откажутся, пока герцог не узнает об этом и не запретит, они смогут продолжать использовать порт как сейчас.

Проклятие снято, они хотят начать восстановление, но денег нет, и, услышав о визите богача в деревню, они в спешке пригласили его. Похоже, из-за спешки они вообще не проверили своего потенциального партнёра.

Виконт Лоутон внутренне усмехнулся и сделал сочувственное выражение лица.

— Я, конечно, полон желания развивать эти прекрасные земли вместе с вами, Ваша Светлость, но не уверен, что члены моей гильдии разделят это мнение.

— Неужели… этого недостаточно? — спросила Флориэ с беспокойством.

Виконт Лоутон сделал вид, что ему трудно ответить, но быстро кивнул.

— Условия… Я не думаю, что мы сможем убедить главу гильдии одним лишь торговым портом. Я всего лишь инвестор, а все решения принимает владелец.

Выражение лица великого герцога Иллестона стало серьезным.

«Вот что значит незрелые аристократы.»

Словно смотришь на юного наследника, только начавшего обучение.

Конечно, возраст герцога Иллестона вряд ли можно было назвать юным. Но, полагаю, раз он не учился должным образом общаться с людьми, это схоже.

Однако виконт Лоутон тоже кое-чего не знал. Что герцог Иллестон и не думал заключать с ним сделку, что, в отличие от виконта, не знавшего даже лица герцога, он, через Рена, уже завершил проверку на Лоутона. И что на самом деле в комнате присутствовали ещё двое.

— Хм-м.

Виконт Лоутон сделал вид, что ненадолго задумался, и посмотрел на герцогскую чету.

Герцогская чета улыбалась с поднятыми уголками губ, хотя ситуация не располагала к заключению сделки.

«Чёрт, и всё равно у них противная улыбка.»

Рот улыбается, но глаза совсем не смеются. Прямо как у жуткой куклы.

— Может, есть что-то ещё, кроме торгового порта, что можно было бы обсудить? Если найдётся что-то подходящее, я попробую убедить гильдию

— Хм, понимаю…

ТУП

В тот момент, когда герцог Иллестон сделал вид, что размышляет, виконт Лоутон обернулся на глухой звук из-за двери.

— Что случилось, виконт Лоутон?

— Э? Нет, просто… — виконт Лоутон указал на дверь. — Я только что услышал громкий звук снаружи. Неужели беспорядки?

— О чем вы, виконт? — Герцог Иллестон наклонил голову с видом непонимания. — Я не слышал никаких звуков снаружи.

— …В самом деле?

Увидев сомневающееся выражение лица виконта Лоутона, герцог Иллестон посмотрел на Флориэ.

— А ты слышала что-нибудь, моя дорогая?

— Нет. Я тоже ничего не слышала.

— Келле, не мог бы ты проверить обстановку снаружи?

— А, нет.

Виконт Лоутон поспешно замахал руками.

— Наверное, мне послышалось. Ха-ха.

— Понятно. Тогда продолжим наш разговор.

ТУП

Виконт Лоутон снова обернулся.

Только что он слышал совершенно отчетливо. Звук чего-то тяжелого, падающего на землю, был слышен ясно. Ему не послышалось.

Виконт Лоутон резко повернул голову и, глядя на герцогскую чету, указал рукой на дверь. На этот раз они точно должны были услышать!

— Вы не слышали этот звук только что?

Однако герцогская чета лишь переглянулась недоумевая.

Герцог Иллестон, словно не зная, что делать, подмигнул Келле.

— Я ничего не слышал. Проверь и возвращайся

— Да, Ваша Светлость.

«Не может этого быть!»

«Как можно не слышать этот звук?»

ТУП

«Он такой громкий, как можно его не слышать?»

ТУП

«Этого не может быть!»

«Не может быть, что они не слышат!»

— Хватит шутить. Это совсем не весело.

— Что?

Виконт Лоутон вздрогнул, услышав слова герцога Иллестона, казалось, недовольного.

— Что значит «шутить»?

— Виконт Лоутон, мы не любим такие розыгрыши. Если вы пытаетесь нас проверить, прекратите.

— Чт-что вы имеете в виду?

— Вы же не прокляты, не может быть, чтобы звук, который никто не слышит, слышали только вы.

Зрачки Лоутона задрожали.

«Проклятие.»

«Проклятие, говорите?»

ТУП

ТУП

«Это не герцог разыгрывает меня? Почему он говорит, что не слышит звук, который так отчётливо раздаётся?»

ТУП

ТУП

«Он явно слышен, очень громко.»

«Проклятие?»

«Неужели я… под проклятием?»

— Келле, а ты слышишь?

— Нет. Я не слышу никаких звуков.

Получив подтверждение даже от Келле, великий герцог Иллестон с недовольным видом произнес:

— Тогда продолжим наш разговор.

— Г-герцог, я, я, мне пора идти…

— Если перейти к сути, я не считаю условие об открытии торгового порта недостаточным для инвестиций.

— …Да?

«Что это он говорит в такой ситуации…»

Герцог Иллестон усмехнулся.

— Это сделка, где вы обмениваете свою жизнь на ваши бесчисленные деньги. Разве она вам не нравится?

— Что вы…

— Вы же уже вовсю торгуете в торговом порту моего поместья, не так ли?

— …

«Так он знал.»

У него было ощущение, будто его ударили по голове.

Тайная торговля в его поместье без ведома герцога была серьёзным преступлением, но главной проблемой были «товары», которые он там покупал и продавал.

Что ещё можно тайно покупать и продавать в месте, где нет сильного вмешательства Империи? Запрещённые в Империи товары. Например, наркотики, алкоголь, запрещённые книги и даже люди. Если бы об этом стало известно в Империи, это означало бы смертную казнь. Лучше было бы заплатить огромные инвестиции, чтобы заставить герцога замолчать.

Виконт Лоутон насильно поднял уголки губ. Его глаза были полны возмущения и гнева.

— Вы знали обо всем и поэтому позвали меня.

Великий герцог Иллестон впервые улыбнулся по-настоящему, обращаясь к виконту Лоутону, говорившему сдавленным от ярости голосом.

Выражение его лица было крайне довольным.

— Вы вели себя так, будто я никогда не заключал сделок с людьми.

— …Чего вы хотите?

— Отдайте половину состояния вашей семьи.

Тело виконта Лоутона затряслось.

«Половину! Половину…! Это слишком, даже с учетом всего.»

«Если отдать половину, что будет с гильдией? С многочисленными наемными работниками? Все рухнет в одночасье.»

— Ваша Светлость! Так, так нельзя! Если так, мой дом…

— Если отдадите половину состояния, я открою торговый порт, так что вам не придётся больше прокрадываться сюда, как крысе. Я закрою глаза на всё, что было до сих пор. На товары, ввезённые через торговлю, и даже на тело женщины, которую вы убили и закопали в моём поместье.

— …Что?

ТУП

Виконт Лоутон почувствовал, как кровь отхлынула от макушки, а голова стала ледяной.

«Что делать? Как выбраться?»

Его лихорадочно работающий мозг застыл на последних словах великого герцога Иллестона.

«Чт-что он сейчас сказал…?»

Невысказанный возглас вырвался с дыханием. Увидев его дрожащее выражение лица, герцог Иллестон и герцогиня одновременно опустили вилку и нож.

Они решили прекратить спектакль перед убийцей.

— Если хочешь иметь дело с кем-то, нужно хорошо изучить партнера. Как раз в моих владениях полно информаторов и охотников.

— Неужели…

«Эти мерзавцы продали информацию о клиенте?»

— Говорят, несколько лет назад женщина, беременная вашим ребёнком, посещала моё поместье вместе с вами, и в какой-то момент исчезла.

— Э-это…!

— А недавно в моих владениях были обнаружены скелеты беременной женщины и плода.

Кости женщины были найдены закопанными в деревне, пока Луи и гильдия искателей приключений вместе с деревенскими охотниками проводили расследование. Вероятно, они искали место, куда не дотянутся глаза Империи и знати, и выбрали поместье герцога.

Виконт Лоутон яростно замотал головой.

— Н-нет…! Это не я, не я! Я такого не…!

В тот момент виконт Лоутон ощутил тихое присутствие позади себя.

Прежде чем он успел обернуться от неожиданности, ПУФ! Невероятная боль, и его сознание быстро угасло.

— Все решения будет принимать «она».

ТУП

ТУП

ТУП

Звук, который мешал разговору всё это время, доносился отчётливо до самого конца.