Герцог Иллестон, казалось, уже не придавал особого значения тому, когда и как Симона врывается к нему, и молча направился к дивану.

— …И сегодня ты всё так же не соблюдаешь приличий, Симона.

Келле продолжал ворчать, но, не получив никакой реакции, вышел из кабинета, пообещав принести свежий чай.

— Что сегодня произошло? Даже твой сотрудник привлечен...

Герцог Иллестон взглянул на Луи, и тот в ответ лишь молча улыбнулся и вежливо поклонился.

— У меня к вам просьба. По поводу того призрака

— Говори.

Симона на мгновение посмотрела на него, казалось, готового охотно выслушать, несмотря на то, что это не было проклятием поместья, и затем сказала:

— Для начала, заплатите, пожалуйста, за информацию

— ...Что?

В унисон со словами Симоны Луи молча достал из-за пазухи счёт и протянул ему. Герцог Иллестон мельком взглянул на счёт с крупной суммой и посмотрел на Симону с вопросом в глазах.

— Я хотела разузнать о призраке, который появился на этот раз, и обратилась к информатору, но представьте себе...

Симона быстро указала на Луи.

— Моего сотрудника просто ободрали?

— ...

Луи бросил на Симону косой взгляд.

«Так значит, причина, по которой была потрачена такая крупная сумма, — её сотрудники, а не она сама.»

И это она хочет сказать?

— Хм.

Луи с видом, полным досады, посмотрел на Симону и сказал:

— Шеф, обычно ведь начальство отвечает за ошибки подчинённых, разве нет?

— Я не лох, который будет разгребать ошибки сотрудника, называющего шефа «начальством».

Ответив паритетной колкостью, Симона посмотрела на герцога Иллестона. Сейчас не время для этого, ведь перед нами тот, кто может заплатить крупную сумму. Герцогу Иллестону было всё равно, ссорятся они или нет, он поднял лежащий перед ним счёт.

— Довольно дорого для информации. Что же ты узнала?

Симона снова указала на Луи, давая понять, что он должен говорить.

Луи вздохнул и сказал:

— Мы получили информацию о виконте Лоутоне, но оказалось, что виконт Лоутон — их клиент. Сказали, что информация о клиентах дорогая, и сильно завысили цену.

Когда Луи произнес это со смущением, великий герцог Иллестон без колебаний кивнул.

— Конечно, раз Симона находится под защитой нашей семьи, я заплачу. Но зачем тебе информация о виконте Лоутоне?

Хотя он мог легко предоставить такую сумму, герцог Иллестон не понимал, зачем нужно было идти на такие траты ради информации о виконте Лоутоне. Он тоже кое-что знал о виконте Лоутоне. Знал, что тот известный торговец, который стал дворянином, пожертвовав огромные деньги Империи. Но не более того. Вряд ли он настолько важная фигура, чтобы для получения информации о нём требовались информаторы?

На его вопрос ответила Симона:

— Потому что этот призрак — женщина, которая была с виконтом Лоутоном.

— ...Что?

Симона объяснила герцогу Иллестону всё, что произошло до сих пор.

— Понятно.

Выслушав Симону, великий герцог Иллестон на мгновение задумался. Не успел он опомниться, как Симона уже пила чай, принесенный Келле терпеливо дожидаясь, пока герцог соберётся с мыслями.

Спустя некоторое время великий герцог наконец заговорил.

— Итак, чего же ты хочешь?

Не похоже, чтобы Симона, до сих пор действовавшая самостоятельно, ворвалась в кабинет, чтобы теперь, вдруг, поделиться ситуацией.

Симона усмехнулась.

Как и ожидалось, герцог Иллестон быстро соображает.

— Я хочу заманить виконта Лоутона в этот особняк.

— Его?

— Но я не собираюсь приглашать его для светской беседы в стиле «ха-ха, хо-хо».

Иллестон стал еще серьезнее.

— Похоже, ты планируешь свести его с тем призраком.

Симона кивнула.

— Конечно, он не умрет. Я позабочусь об этом. Но целым и невредимым он не уйдет.

Вероятно, для виконта Лоутона это будет незабываемый и мучительный день. Судя по всему, обида того призрака была велика. В таком случае, поскольку будет затронута знатная семья, герцогу Иллестону придётся нести ответственность.

— Зато одна угроза для особняка исчезнет.

Хотя это проблема, которую притащила сама Симона. Если подумать, довольно нелепо, что один её поход в деревню обернулся такой историей. Выслушав Симону, герцог Иллестон, долго размышлявший, пробормотал, словно говоря сам с собой:

— Говорят, виконт Лоутон довольно состоятелен.

— ...Да?

— Кроме того, он ведет дела только с другими континентами, и никто внутри империи с ним не сотрудничает.

Это видно по тому, что у такого богача нет ни влияния, ни власти в Империи.

«К чему ты клонишь?»

Видя, что Симона не понимает, Луи тихо прошептал ей:

— Он говорит, что в данной ситуации можно тронуть дом виконта Лоутона без особых проблем.

В тот момент великий герцог Иллестон снова пробормотал что-то непонятное себе под нос.

— Это может быть возможностью.

— ...Возможностью?

Симона посмотрела на Луи, но на этот раз Луи только пожал плечами, словно тоже не понимая. Герцог Иллестон, заметив их взгляды, к удивлению, позволил себе лёгкую улыбку и сказал:

— Я понимаю твой замысел. Хорошо, не волнуйся о последствиях, я возьму их на себя.

— ...Вы уверены?

— Конечно.

Улыбка герцога Иллестона стала немного горьковатой.

— Репутация нашей семьи уже не может стать хуже.

На них уже поставили клеймо проклятого рода, и императорская семья отвернулась от них. От семьи, которой уже нечего терять. Как же так вышло, что род пришёл в такой упадок? До такой степени, что даже вред, причинённый главе другого дома, приходится рассматривать как возможность.

Луи с нечитаемым выражением лица наблюдал за герцогом Иллестоном.

— Я приглашу виконта Лоутона в поместье.

— Вы сможете?

— Можно придумать сколько угодно предлогов. Виконт, как бы ни был обедневшим наш род, не сможет проигнорировать приглашение великого герцогства.

Симона усмехнулась.

«К счастью, великий герцог Иллестон дал желаемый ответ».

С неловким выражением лица, ему не свойственным, он продолжил:

— Для приглашения виконта потребуется некоторое время. В моём доме не было гостей триста лет.

Симона кивнула и заговорила крайне деловым тоном.

— Понимаю. Десяти дней будет достаточно?

Герцог Иллестон на мгновение замер от её слов, которые, при всей её "понимающей" фразе, звучали как жёсткое установление сроков от начальника подчинённому, но затем кивнул.

— Хорошо. Убедись, что за это время ты полностью готова к ликвидации этого существа.

Затем с смягчившимся выражением лица он добавил:

— И ещё... сегодня утром герцогиня пришла в сознание.

Симона впервые ярко отреагировала.

— Как замечательно! Она в порядке?

— К счастью, да. Хотя Джейсу, кажется, нужно ещё немного времени. Повторю ещё раз: спасибо тебе.

Сколько раз она уже слышала слова благодарности от герцога Иллестона?

«Может, он и не был создан для роли злодея».

Симона слегка поклонилась и вышла из кабинета.

Теперь у неё наконец-то появилось немного свободного времени.

Тёплый полдень. Симона, лениво потягиваясь, открыла глаза.

«М-м, вот это чувство».

Ощущение невероятно мирной и спокойной жизни.

Нежность мягкого одеяла на коже, солнечный свет, согревающий тело, и даже щебетание птиц за окном. Разве может быть что-то прекраснее?

— Солнце уже в зените! Если ты и дальше будешь так валяться, то снова ляжешь заполночь!

Выражение лица Симоны, ещё секунду назад сиявшее от счастья, тут же стало недовольным.

— И еще пропускаешь завтрак!

Если бы не утренние ворчания Кейли, день начинался бы куда счастливее.

Симона с надутым видом поднялась с кровати и взглянула на небо за террасой.

«...Да, я в самом деле сильно проспала».

Как и говорила Кейли, солнце было в зените, а на часах было уже больше двух дня.

В результате того, что она, имея впереди десять дней беззаботного отдыха, совершенно не следила за режимом, спала, когда хотела, ела, когда хотела, и дни напролёт читала, у неё выработался режим: вставать около полудня и ложиться под утро.

Конечно, самой Симоне было всё равно, когда спать и вставать, более того, учитывая предстоящее изгнание призрака, такой режим с ночным бодрствованием казался ей даже более удобным, но это создавало проблемы для слуг, которым приходилось подстраиваться.

— Ну же, поднимайся быстрее.

Не в силах противостоять настойчивости Кейли, которая твердила, что сначала нужно подняться и поесть, Симона наконец выбралась из постели.

Но обида Симоны длилась недолго.

Пусть ей и пришлось десять дней выслушивать ворчание Кейли, она всё же хорошенько отдохнула.

Она закончила свой привычный поздний обед и вышла из комнаты, чтобы в последний раз перед встречей с виконтом Лоутоном пройтись по саду.

— Ах!

Едва переступив порог, она от неожиданности отшатнулась. Слуги, сопровождавшие Симону, тоже застыли в оцепенении, но, быстро опомнившись, почтительно склонили головы.

— Ваша Светлость, герцогиня!

Великая герцогиня Флориэ стояла перед дверью комнаты Симоны.

— ...Кажется, я напугала вас.

В то время как все пребывали в замешательстве и не знали, как себя вести, Симона, заслышав голос Флориэ, подняла на неё взгляд. Та смотрела на Симону с очень безмятежным выражением лица.

Это был облик самой обычной герцогини — ни ужасного запаха, ни бледности.