Симона подмигнула ему, словно говоря: «Не зацикливайся на пустяках и говори уже, что хотел».

Человек, о котором говорил Луи, был без сомнения Авель, главный герой романа. Именно так, в этом мире, за исключением наставника Луи, вряд ли нашлось бы много тех, кто мог бы превзойти его в фехтовании. Среди таких мастеров очевидно, кто путешествует в поисках приключений и кто может оказаться достаточно близко, чтобы пересечься в Империи Руан. Это не кто иной, как Авель.

«Если уж судьбе угодно, чтобы наши пути пересеклись, значит, так тому и быть».

После того как Луи решил стать сотрудником Симоны, она думала, что никогда не встретит Авеля, разве что тот силой заставит Луи присоединиться к нему.

Кто бы мог подумать, что он встретит его, отправившись на поиски «Желания Святой».

«Но почему он оказался в той деревне? Неужели и это моя вина?»

Симона не могла даже представить, насколько изменился сюжет романа из-за того, что Луи взял заказ от семьи Иллестон.

Почему главный герой и его спутники, которые должны были как минимум достичь приграничной деревни, снова оказались в той самой глуши?

Откуда они узнали о «Желаниях Святой»?

Авель и его группа узнали о «Желании Святой» ближе к развязке истории, задолго после того, как Симона умерла.

«Видимо, теперь придётся считать это совершенно другой историей».

Луи сказал, что человек, укравший самоцвет, был недавним врагом, ставшим теперь другом. Это означало, что Авель и его группа были в той деревне.

«...Неужели? Теперь, когда Авель и Луи встретились, история возвращается в первоначальное русло?»

— Симона.

Симона внезапно вздрогнула, услышав обращение Герцога Иллестона.

Герцог и Луи смотрели на неё с немым вопросом на лицах.

— О чём ты так глубоко задумалась?

— Ни о чём важном, — отмахнулась она.

Герцог Иллестон пододвинул к Симоне шкатулку с камнем. Та захлопнула крышку и взяла её.

— На снятие этого проклятия может потребоваться время.

— Делай, что должно.

— Да, и мне нужно кое-что вам сказать.

Симона вопросительно взглянула на Луи.

«Можно ему рассказать?»

Она встретила Авеля, и теперь безмолвно спрашивала Луи, останется ли он её работником.

Луи тоже ответил взглядом.

«Решай сама».

Глаза Симоны на мгновение расширились от удивления, прежде чем в них вернулось обычное выражение. Вопреки её ожиданиям, Луи не собирался уходить, пока не удовлетворит своё любопытство и не достигнет собственных целей.

Спутники, с которыми он встретился на этот раз, были весьма искусны, но пока что Симона была для него более полезным союзником.

Симона заявила Герцогу Иллестону:

— Я хочу нанять Рена своим сотрудником.

— Сотрудником? — переспросил Герцог, взглянув на Рена.

Тот безмолвно кивнул.

— Я полагаю, в будущем нам не раз потребуется помощь умелых людей, — пояснила Симона.

Было неудобно каждый раз обращаться в гильдию искателей приключений, да и заполучить всех желающих присоединиться авантюристов было сложно.

К тому же, нельзя было быть уверенным, что нанятый искатель приключений окажется столь же искусен, как Рен. Не будет ли куда удобнее иметь под рукой Рена, человека с проверенными способностями, который мог бы быстро явиться по первому зову, в качестве постоянного наёмника исключительно для Симоны?

Герцог Иллестон припомнил, как Симона полностью уничтожила [Багровое древо] с помощью Рена. Более того, именно Рен быстро раздобыл «Желание Святой», считавшееся всего лишь легендой. Тот факт, что Симона, живущая в особняке, нанимала слуг, означал, что Рен теперь также тесно связан с семьёй Иллестон.

Его навыки были отменными, и, что важнее всего, он знал, что Симона — некромант, но держал язык за зубами и хранил секрет. Если ей и был нужен кто-то одарённый со стороны, Рен идеально подходил.

— Мы не можем позволить Рену жить в особняке. Ему не положено трапезничать и спать здесь, как тебе.

— Не тревожьтесь, Ваша Светлость. У меня есть и свой кров, — вмешался Рен.

— Верно, — кивнула Симона, проглотив слова о том, что это скорее замок, нежели дом. — Обычно он будет приезжать, но, если потребуется, предоставьте ему комнату.

Рен кивнул и добавил:

— Мне, несомненно, будут платить соразмерно выполняемой работе, ведь так, Герцог?

Судя по всему, все средства, выделяемые Симоне, шли от семьи Иллестон. Герцог на мгновение задумался, затем охотно кивнул.

— Разумеется. Пожалуйста, помоги Симоне. Я заплачу любую сумму.

— Можете на меня положиться.

Взгляд Герцога Иллестона переключился на Симону.

— Итак, что ты планируешь делать дальше?

Им удалось найти легендарное «Желание Святой». Но он так и не услышал от Симоны, что она намерена делать с этим самоцветом.

— Я слышала, среди прислуги сейчас ходят странные слухи.

Говорили, будто с поздней ночи до рассвета слышен звук чего-то тяжёлого, падающего на пол. Некоторые утверждали, что временами слышали и женский голос.

Среди странных явлений, происходивших в особняке, не было ни одного, к которому можно было бы отнестись легкомысленно, поэтому, едва старший дворецкий Келле услышал эти слухи, он немедленно доложил Герцогу.

Симоне приходилось разбираться и с делами Флориэ и Джейса, и со слухами, циркулирующими среди прислуги.

Она бы с радостью занялась всем сразу, но это, вероятно, было невозможно.

— Для начала следует расследовать странные звуки, о которых говорят слуги, — предложил Герцог Иллестон.

Симона покачала головой.

— Я сначала спасу Джейса.

При упоминании имени Джейса Герцог замер, а старший дворецкий Келле тихо на неё посмотрел. Джейс. Имя, которое он не слышал долгое время, прозвучало вновь. Симона говорила твёрдо:

— Это куда более срочно, чем шумы неясного происхождения.

Симона взглянула на шкатулку с «Желанием Святой».

Хорошо, что Герцог ставил благополучие слуг на первое место, но разве не он сам подтолкнул Луи на столь отчаянные меры, чтобы найти эту неуловимую реликвию в столь сжатые сроки? Даже в эту самую секунду Флориэ, вернее, Джейс, мог бороться за жизнь.

— Начиная с сегодняшнего дня, я попытаюсь снять их проклятие.

Симона не знала, оправдает ли «Желание Святой» ожидания, но оно могло хоть как-то помочь умирающему Джейсу. Симона сделала Луи знак следовать за собой, и тот беспрекословно подчинился.

— Давайте найдём Джейса и проведаем его, — обратилась она к Герцогу, на лице которого читалась тревога.

Симона направилась к двери кабинета.

— Симона, — остановил её Герцог.

Та обернулась и увидела на его лице выражение, которого никогда раньше не видела.

Это было лицо отца.

— Чем я могу помочь?

Симона улыбнулась.

— Я пришлю Рена, когда придёт время. Пожалуйста, вызовите целителя.

— Хорошо, я понял.

— А ещё, я думаю, Вам следует разобраться со слухами, ходящими среди прислуги, — добавила Симона.

Он посмотрел на неё вопросительно.

— Этот звук... Вообще-то, я тоже слышала его прошлой ночью.

Глухой стук, звук чего-то тяжёлого, ударяющего о что-то твёрдое. Даже сквозь сон она поняла, что это начало чего-то очередного странного, но была так сонна, что просто проигнорировала это.

Она и подумать не могла, что это слышала вся прислуга.

— Кажется, об этом ничего не сказано в инструкциях.

Выражение лица Герцога, на мгновение смягчившееся, вновь стало суровым. Он выглядел крайне озадаченным.

— Возникло новое проклятие?

— Не знаю. Возможно, что-то подобное, а может, я просто не нашла этого в инструкциях. Поэтому я и обращаюсь к Вам.

Сколько бы запутанных и искажённых правил ни было в руководстве, Герцог должен знать законы, применимые к этой странной ситуации. Она уже собиралась спросить его об этом.

Герцог Иллестон с суровым видом о чём-то серьёзно подумал, затем кивнул.

— Понял. Я разберусь с этим.

Он не собирался пускать дело на самотёк, даже если в особняке был тот, кто мог снять проклятие. Речь шла не о чём-то постороннем, а о нём самом и его семье — как же он мог оставаться в стороне?

Симона с удовлетворением кивнула и поспешила дальше.

— Тогда до скорого.

Пока они выходили из кабинета и возвращались в комнату Симоны, взгляд Луи приковался к шкатулке в её руках.

— Как ты собираешься спасти того человека с помощью этого самоцвета? Согласно легенде, у камня лишь целительная сила, он не может снять проклятие.

— Ты знаешь о чёрной магии? — неожиданно спросила Симона.

Луи запнулся и уставился на неё.

— Не может быть, чтобы ты не слышал о чёрной магии.

Заклинание, которое, как известно, использовали ведьмы и некроманты в прошлом, чтобы заключить связь с богами. Однако для использования чёрной магии требовалась «жертва». Из-за этого империя признала чёрную магию опасной и запретила её; ходили даже слухи, что после этого некроманты, недовольные таким решением, начали открыто творить зло.

Считалось, что чёрная магия исчезла из Империи Руан, но были сведения, что оккультное общество втайне пытается её возродить, чем изрядно досаждало императорской семье.

Симона продолжила идти и говорить:

— Герцогиня в настоящее время пытается использовать чёрную магию.

Шаги Луи замерли.

— ...Прошу прощения?

Как можно так запросто заявлять нечто столь чудовищное?

У Луи помутилось в голове.

Неужели прямо сейчас, в этом особняке, Герцогиня Иллестон пытается использовать чёрную магию? Ту самую магию, что требует жертвоприношения? Неужели правда, что вас прокляли во время практики чёрной магии?

— Погоди, погоди минутку.

В конце концов Луи, не в силах справиться с смятением, остановил Симону.

— Пожалуйста, объясни подробнее. Что это значит? Ты говоришь, что Герцогиня пытается использовать чёрную магию.

Он никогда не слышал, чтобы она была ведьмой. То есть, с точки зрения здравого смысла, обычный человек не может обращаться с чёрной магией.

Симона покачала головой и пошла дальше.

— Это возможно, если есть тот, кто помогает. Конечно, не я. Я некромант, но меня это не интересует. Мне страшно.

— Тот, кто помогает... Кто? — не унимался Луи.

Тот смущённо молчал какое-то время, затем снова стал отрицать её слова.

— Но даже если есть помощник, это не имеет смысла. Говорят, чёрная магия — это заклинание, которое можно совершить, только принеся живую жертву...

Луи, уже готовый спросить: «Где Герцогиня, заточённая в этом изолированном особняке, берёт жертвы?», снова замолчал и закрыл рот, поймав взгляд Симоны.

К сожалению, Луи не сразу понял, что говорил её взгляд.

Джейс, старший сын семьи Иллестон, бесследно исчез из мира в какой-то момент.

— Неужели... Жертва, о которой ты говорила... — лицо Луи побелело.

Симона кивнула.

— Уже семь лет, как господин Джейс стал живой жертвой.