Изначально проклятие, быть может, и было незначительным, но теперь это уже не имело никакого значения. Той, что взрастила из малого проклятия нечто чудовищное и необъятное, была не кто иная, как Флориэ, хозяйка дома Иллестон. Как бы ей объяснить Луи всю историю последних семи лет?

— Само по себе проклятие не такое уж проблемное.

Возможно, его и удастся разрушить грубым амулетом, сделанным Симоной. Проблема в том, как разобраться с тем, что натворила Флориэ.

— Судя по всему, задача предстоит очень сложная и трудная. Что ты собираешься делать теперь?

— Хм... — Симона, помедлив мгновение, поднялась. — Для начала пойдем.

— Куда?

Симона приподняла ларец с «Желанием Святой» и жестом велела Луи следовать за собой. Тот быстро последовал за ней и с тревогой спросил:

— Так внезапно?

— Тебе нужно морально подготовиться?

— ...Не нужно. Пойдём.

Всё равно они собрались здесь для рискованного дела. Нет смысла терять время.

Чувствуя, что Луи следует за ней, Симона медленно направилась к центру коридора. Изогнутые лестницы располагались по обеим сторонам длинного коридора. Былое великолепие, некогда бывшее гордостью особняка, было сокрыто под плотным слоем затхлой пыли.

— ...Похоже, сюда вообще никто не прикасался, — поморщился Луи, размахивая рукой в воздухе, чтобы разогнать витающие в воздухе пыльные облака.

Самое примечательное в этом безупречном с виду особняке было то, что в этом месте не было и намёка на уборку.

— Смотри, — Симона подняла руку и указала на массивные двустворчатые двери в конце лестницы. — Это покои мадам Флориэ.

Некогда, до семи лет назад, это были апартаменты Герцога и его супруги. Ныне же они превратились во владения Флориэ и Джейса. Луи невольно отступил на шаг. Было ли это вызвано спёртостью воздуха, насыщенного старой пылью? Или же всё дело было в том, что он только что услышал от Симоны?

Сквозь щель в двери, казалось, сочился дым смерти. Один лишь взгляд на него вызывал желание бежать без оглядки — настолько опасным он казался.

— Ты и вправду собираешься войти туда сейчас? — Луи резко повернулся к Симоне, словно избегая смотреть на дверь.

Та кивнула, крепче сжимая в руках шкатулку с самоцветом.

— Я лишь на мгновение окунусь в обстановку.

— Разве это возможно?

«Если покажется опасным, сразу же выйду. Просто немного понаблюдаю за происходящим.»

Даже собравшись с духом и составив план, разве можно назвать это планом, не зная, что творится в той комнате? Это всего лишь заблуждение.

— Давай просто зайдём и оценим обстановку.

— ...Хорошо. Тогда я пойду первым.

Симона охотно уступила дорогу, и Луи, положив руку на эфес меча, сделал шаг вперёд. Затем он замер и спросил Симону:

— Стоит ли постучать?

— ...Что?

«Что он несёт?»

Симона с недоумением посмотрела на Луи, и он добавил, как будто это было само собой разумеющимся:

— Это же комната Герцогини? Нужно постучать, верно?

Брови Симоны поползли вверх.

— И ты полагаешь, она откроет, если ты постучишь? При сложившихся обстоятельствах?

— Верно, — лишь получив ответ Симоны, Луи вновь зашагал.

В конце концов, в подобной ситуации вежливость не повредит. Даже скрывая личность, наследный принц оставался наследным принцем. Луи стал подниматься по лестнице, смущённый сочувственным взглядом Симоны.

«Здесь есть следы», — взгляд Луи упал на отпечатки обуви на ступенях.

Это было единственное место, нетронутое человеком и покрытое равномерным слоем пыли. Казалось, этими лестницами и впрямь никто не пользуется, и лишь один-единственный человек ходит здесь.

— Разве Герцогиня не заперта в своих покоях?

— Нет? Говорят, она выходит и бродит по особняку, когда пожелает.

Встречи действительно происходили, и, хотя для обитателей особняка столкнуться с мадам Флориэ было нечасто, такое случалось.

Подобно Симоне вначале, Луи также склонил голову, сомневаясь, что мадам Флориэ, заточённая в своих покоях под бременем проклятия, выходила бы по собственной воле.

Симона объяснила:

— Насколько я слышала, она обычно выходит, чтобы поговорить с Герцогом. Подробностей я не знаю, все будто шипели и избегали этой темы.

— А.

Симона последовала за ним и начала подниматься по лестнице. Лестница была довольно высокой и излучала куда более зловещую энергию, нежели она предполагала. Даже будучи обычной, дверь казалась странно угрожающей. Наконец они поднялись на последнюю ступень, и Луи положил руку на дверную ручку.

«Открываю», — взглядом подав Симоне сигнал, он осторожно приоткрыл дверь.

— Хах! — ни Луи, ни Симона не могли издать ни звука, затаив дыхание.

Единственный звук, вырвавшийся из их приоткрытых ртов, был стоном, рождённым потрясённым разумом.

Флориэ стояла прямо перед открытой дверью, словно всё это время подслушивала разговор Симоны и Луи. Её налитые кровью глаза были широко раскрыты и с ненавистью смотрели на Луи. Тот невольно отступил на шаг.

— ...Прошу прощения.

И, сам не осознавая того, он напряг руку, чтобы вновь затворить дверь.

Хотя ей так и не удалось заглянуть в комнату, Симона не остановила Луи. Она сама была в равной степени ошеломлена внезапным появлением Флориэ. Конечно, она предполагала, что Флориэ находится в комнате. Не было и речи о том, что Флориэ разгуливает по особняку. Но кто мог предположить, что она будет стоять у самого порога с пылающими глазами.

Но Луи не смог закрыть дверь. Ибо Флориэ, всё ещё безмолвно наблюдавшая за ними с широко раскрытыми глазами, просунула руку в щель и остановила Луи.

Она снова перевела взгляд на Симону. Та смотрела на неё в шоке. Сколько времени прошло, пока они смотрели друг другу в глаза?

Луи, не способный ничего сделать из-за того, что Герцогиня удерживала дверь, был ошеломлён внезапной силой и убрал руку с дверной ручки. Потому что Флориэ распахнула дверь изнутри. Дверь открылась с такой силой, что, удержи он дверь, его бы швырнуло прямиком в комнату.

В комнате стоял отвратительный запах. Запах смерти, тлена. Если он войдёт туда... Казалось, его раздавит насмерть энергия смерти ещё до появления любой угрозы. Луи медленно отступал, пытаясь избежать её взгляда.

Но в этом не было необходимости. Ведь целью Флориэ был не Луи.

Глаза Симоны расширились. Та приближалась стремительными шагами, источая зловоние. Это произошло так быстро, что у неё не осталось времени уклониться или отпрыгнуть.

— ...А? — не успев опомниться, Симона почувствовала, как её руку схватила Флориэ и с нечеловеческой силой потащила за собой.

— Что это... — к тому времени, как Симона в замешательстве встретилась взглядом с Луи, было уже слишком поздно.

Её втащили в комнату, и дверь захлопнулась прямо перед носом Луи, оставив после себя лишь ужасный запах.

— ...Э-э...А? — из уст Луи вырывались лишь глупые звуки.

Он ещё никогда не стоял так долго, чувствуя себя полным идиотом. Ситуация была донельзя внезапной и нелепой. Когда его голова, не способная двигаться так же, как его громкое и тяжёлое сердцебиение, наконец начала соображать, Луи посмотрел на дверь, закрывающую смертельно тихую комнату, и яростно дёрнул ручку.

Дзынь-дзынь!

— Герцогиня, прошу, откройте дверь!

Естественно, уже закрытая дверь больше не открылась. В конце концов, игнорируя этикет, он начал стучать с намерением выломать её, но та не реагировала, хотя явно видела его действия изнутри.

Внезапно раздавшийся грохот эхом прокатился по коридору, и люди начали понемногу собираться.

— М-м, кто это?

— Ну, ты знаешь! Тот наемник, что с Симоной!

— Теперь уж какая разница! Немедленно уведите его от двери! Это место...!

— Н-но лестница...

— Нет! Спуститесь! Авантюрист, умоляю, спуститесь!

Луи слышал, как прислуга приходит в волнение. Не смущаясь, он продолжал дёргать ручку и колотить в дверь, пока наконец, сдавленно цокнув языком, не спустился по лестнице и не ринулся бежать в противоположном направлении.

— Ой-ей! — Слуги в испуге разбежались, а затем с опозданием кинулись вдогонку за Луи.

Но Луи был невероятно быстр и, не встречая препятствий, ворвался в кабинет Герцога, распахнув дверь. Это было действие, попирающее все правила этикета. Взоры Герцога и Келле устремились на внезапно ворвавшегося Луи.

— Как вы смеете? — Раньше Герцога вспылил Келле, старший дворецкий. Он приблизился к Луи бесшумными шагами. — Рен, я, конечно, даровал вам право входа в особняк, но никогда не говорил, что дозволяется вести себя столь грубо. Немедленно удалитесь.

Не внемля тихим угрозам Келле, Луи лишь перевёл дух и не сделал ни малейшей попытки сдвинуться с места. Он даже не взглянул на Келле. Он лишь молча взирал на Герцога Иллестона с настоятельным выражением на лице.

Словно испрашивая дозволения говорить. Иллестон нахмурился, взглянул на него, вздохнул и кивнул.

— Говори.

— Симону силой втянули в покои Герцогини, — едва получив разрешение, Луи принялся говорить, словно только этого и ждал.