Фредди вошел в свою новую съемную квартиру и поставил на крошечный столик в комнате два больших стеклянных контейнера и пакет с продуктами.

Новая квартира, которую он снял, была значительно меньше прежней. Это была всего лишь одна комната с кроватью посередине и столом рядом с раковиной, но она все равно была втрое больше, чем комната-гроб, в которой он вырос.

Хотя ему не терпелось наконец обзавестись чертовой собственной квартирой, он был не против подождать еще немного. Ему предстояло выплатить огромный долг, поэтому до тех пор, пока он не начнет зарабатывать значительно больше денег, чем требовалось для ежемесячных выплат, он должен был быть экономным.

Как двухзвездочный арх, он не мог выплачивать штраф несколькими сотнями долларов за раз. Нет, он должен был выплачивать почти пятьдесят тысяч долларов в месяц. У него оставалось еще немало денег, припрятанных в сбережениях, но, учитывая, что он еще не вернулся к работе, он проявлял терпение.

Кроме того, признаться, было что-то успокаивающее в том, что он следил за своими расходами.

Может, это была просто старая привычка.

Холодильника в комнате не было, как и поверхностей для приготовления пищи. Его запасы еды - сухой хлеб и различные поливитамины - были сложены в большие бумажные пакеты в углу комнаты.

Он разложил на столе собранные ингредиенты и налил воду в первый кувшин. Медленно, один за другим, он добавлял ингредиенты, в основном совсем дешевые, купленные в продуктовом магазине, такие как соль и сахар. Затем он стал добавлять более дорогие ингредиенты, в том числе вязкий, ярко-синий консервант, который продавался в маленькой стеклянной бутылочке.

Последнюю неделю, с тех пор как его выпустили из тюрьмы, он занимался только двумя вещами: планировал, где будет работать дальше, и рылся в непонятных книгах в поисках записей о том, как сохранить жизнь того, кто был уменьшен всего лишь до головы.

Довольно быстро стало понятно, что исцелить Софию будет нелегко и недешево. Если бы ему удалось каким-то образом разбудить ее, это было бы проще простого, но, учитывая ее состояние, такой возможности не было. По крайней мере, она была не в сознании.

Было очень страшно видеть, как по-разному приходит смерть к нежити. Временами он даже немного жалел, что решил пойти по этому пути. В конце концов, все умирают. А учитывая, что он никогда не умрет от старости, его смерть может быть только мучительной. Тем не менее он сделал свой выбор. Каким бы неприятным он ни был, это был огромный источник силы. София была тому доказательством.

Но даже в таком состоянии она не могла жить вечно.

Поэтому ему нужен был более безопасный способ сохранять ей жизнь, пока он не найдет постоянное решение.

Однако найти такой способ было нелегко.

Он думал, что сможет просто спросить совета у местных библиотекарей или владельцев книжных магазинов, но большинство из них лишь указали ему на старые медицинские записи о малоизвестных случаях.

Проблема заключалась в том, что у большинства организаций, ориентированных на сродство со смертью, были свои уникальные и - сюрприз, сюрприз - секретные способы сохранения жизни своих членов.

Потребовалась долгая, изнурительная неделя копания в одной записи за другой и перелопатить нескольких библиотек, пока он наконец не нашел то, что искал.

Добавив все ингредиенты, он достал большую металлическую ложку и помешивал их около минуты. Затем он вынул голову Софии из кольца для хранения, осторожно опустил ее в пустой контейнер и медленно вылил раствор на нее, пока она не погрузилась полностью. После этого он герметично закрыл крышку контейнера и убрал его в кольцо для хранения.

Таким образом, у него появился примерно год времени, чтобы спасти ее.

Неживые клетки не умирали сами по себе, как живые. Истощившись, они впадали в стазис, возобновляя свою работу после получения дополнительной энергии. Но они, как и все остальное, были подвержены постепенному разрушению.

Умереть они, может, и не могут, но распасться  - точно.

Через год после этого ее мозговое вещество разрушится настолько, что она необратимо потеряет часть себя как личности. Даже если ее воскресят после этого, она уже никогда не будет прежней Софией. Фредди бы не сдался даже спустя пять лет, но это не означало, что не было никакой срочности.

Он планировал отдохнуть денек, но вместо этого занялся избиением искры смерти. Отдых наступит после того, как он снова найдет постоянную работу.

Поскольку был уже полдень, он сначала пообедал. Он съел несколько черствых и сухих буханок хлеба, каждую из которых обмакнул в воду, чтобы они стали мягче, а затем проглотил большую горсть мультивитаминов. Хотя такая еда была объективно отвратительной, он должен был признать, что в какой-то мере получал от нее удовольствие.

Он испытывал странное чувство силы, зная, что может питаться хуже, чем куры какого-нибудь бедного крестьянина, и при этом быть здоровее, чем подавляющее большинство населения.

Вымыв руки, он поправил белую футболку с короткими рукавами и вышел на улицу.

На улице было необычно холодно. Небо было затянуто тучами, но не было похоже, чтобы шел дождь. Город был полон людей, спешащих по своим делам, а на улицах было полно машин. Не карет, а именно машин. На самом деле за время своего долгого отсутствия в обществе Фредди упустил несколько важнейших технологических прорывов.

Стархолд был весьма продуктивен в плане ресурсов и разработок, поэтому автомобили с внутренним двигателем становились все более распространенными. Настолько, что повозки, запряженные дрейками, были объявлены незаконными в крупных городах из-за пробок и загрязнений.

Естественно, многие люди были очень недовольны этим, так как все равно не могли позволить себе автомобиль, но тем, кому транспорт был нужен для бизнеса, предоставлялась щедрая субсидия, которая приглушала боль.

Фредди вернулся к своим праздным мечтаниям и сосредоточился. Как и ожидалось, после инцидента хаб Санторио был закрыт на неопределенное время. Оставалось только три других общественных прохода… или так он думал.

Как только Санторио перестал существовать, открылось несколько совершенно новых общественных проходов, чтобы побороться за роль, которую раньше играл центр Санторио.

Хотя три уже созданных узла, несомненно, были более безопасным выбором, Фредди уже побывал в этих местах и, мягко говоря, не был их большим поклонником.

Первое место было аномальным - внутри мира находилась горная местность, где нежить появлялась из ниоткуда. Его талант, что неудивительно, не работал на грудах ходячих костей и гниющей плоти. Невозможность положиться на свой талант в трудной ситуации была неоправданным риском.

Второй была палящая жаркая пустыня. Обычно для такого архичеловека, как он, это было бы просто замечательно, потому что он от природы был более устойчив к обезвоживанию, но отсутствие растительности несколько отталкивало. Это, конечно, не было большой проблемой, учитывая мясистый сгусток в его кольце, но все же не было оптимальным вариантом.

Третий вариант был... ну, на самом деле это был неплохой вариант. Аккуратный лесной участок со всевозможными звероподобными монстрами внутри. Проблема была в хозяине - после теракта он стал параноиком, поэтому проверял всех, кто просился сюда, делая проход лишь псевдообщественным.

Хотя Фредди был совершенно невиновен и уже был проверен незадолго до этого, его не пустили из-за его причастности к террористическому акту.

Поэтому в тот день он отправился в путешествие.

У него было четыре пункта назначения.

Пора было посмотреть, что может предложить Нова-Йорк.

Теодор прогуливался по улицам города. Бежевый шарф развевался на холодном ветру, прыгая на его толстом черном пальто. Он поднес сигарету к губам и сделал глубокую затяжку, медленно выдыхая.

В последние несколько месяцев его жизнь складывалась довольно удачно. Он получил новую работу в команде наемников. Он оставил в прошлом жизнь вольных исследователей и теперь работал исключительно по контракту. Благодаря своему таланту он мог исследовать новые пути и вести разведку в уже существующих мирах.

Докурив сигарету, он затушил ее и выбросил в ближайшую урну. Пройдя еще один квартал, он повернул и вошел в небоскреб.

Через минуту он был в своей квартире на 17-м этаже. Как только он открыл дверь, к нему бросилась женщина и крепко обняла его. «Ты вернулся...» прошептала Беатрис.

Он чувствовал, как быстро бьется ее сердце. Ее облегчение от того, что он вернулся домой, было столь же ощутимо, как и то, как крепко она обхватила его за талию.

После того как он быстро поцеловал ее в лоб, она оторвалась от него и подняла на него сияющие глаза. «Я приготовила тебе ужин. Но у нас закончился пармезан...», - сказала она, отводя глаза в сторону.

«Не беспокойся», - сказал он, надевая пальто. «Я схожу в магазин и куплю немного».

Он вышел на улицу.

Беатрис не очень хорошо себя чувствовала после всего этого испытания. Она месяцами не выходила из их квартиры. Честно говоря, Теодору это нравилось. Ей не только было наплевать, что он делает и с кем проводит время, но она была готова простить... что угодно... лишь бы он не бросил ее.

Она боролась за то, чтобы он был счастлив. Конечно, он мог бы пригласить психотерапевта, чтобы тот помог ей пережить травму, но... пожалуй нет.

Что в этом весёлого?

Единственным недостатком было то, что она иногда просыпалась с криком посреди ночи, но это не было большой проблемой.

Недавно она начала затыкать себе рот кляпом перед сном.

Кроме того, Теодор редко ночевал дома в последнее время.

Ближайший магазин находился совсем рядом с домом. Как только Теодор вышел через парадную дверь, он повернулся и...

Краем глаза он заметил крупного мужчину в белой футболке, который поворачивал налево по улице. Через секунду он скрылся за зданием.

Теодор замер.

Глаза были его главным оружием. Он был уверен, что ему это не привиделось. Но все же он бросился вперед, чтобы убедиться в этом.

Осторожно заглянув за угол, он увидел широкую спину Лиама Джон…  нет, Лиама Каттингсворта, - когда тот направился вниз по улице.

«Что за...» Теодор не мог в это поверить.

Этот человек все еще жив?

Должно быть, они нашли его, когда взламывали печать несколько недель назад, но даже так...

Джейкоб был абсолютно уверен, что этот человек был виновен в сговоре с культистами. Похоже, он ошибся.

Теодор спрятался за укрытием, сильно нахмурившись.

Еще когда он увидел этого человека в проходе, прямо перед приходом императрицы, Теодор заметил нечто странное. Телосложение мужчины значительно отличалось от того, что было всего несколько недель назад. И не просто немного - его кости были словно перестроены, а мышцы восстановили равновесие.

И почему-то с тех пор он стал еще больше.

Теодор заметил, что за время их совместной работы тело Лиама росло с абсурдной скоростью. В те времена он не делал ничего невозможного. Несколько стероидов и немного физических упражнений - и все.

Но сейчас все было иначе.

Это было вызвано каким-то внешним воздействием.

Но каким?

Его талантом?

Неужели та женщина, с которой он был, сделала это с ним? Если да, то как?

Учитывая, что слабые места мужчины были еще более приглушенными, чем в последний раз, когда Теодор видел его, это определенно не было чисто косметическим эффектом.

Но, что самое пугающее, это было даже не самое необычное. Этот человек был на пике двух звезд.

«Фух...» выдохнул Теодор, прислонившись к стене.

Лиам был причудливой личностью. Это он уже знал. Хотя обстоятельства его жизни были интригующими, у Теодора не было никаких причин беспокоиться об этом человеке.

Кроме...

«Неважно», - пробормотал он, развернулся и пошел в магазин.

Он купил пармезан.

Он съел свой ужин.

После еды он сел в гостиной и стал смотреть фильм вместе с Беатрис. Однако на протяжении всего фильма он постоянно отвлекался. Его сердцебиение участилось. Прикосновения Беатрис, когда она опиралась на его плечо, казались ему неловкими и... грязными.

«Эй», - сказал он, отталкивая ее и вставая. «Я ухожу».

Его жена выглядела невероятно разочарованной тем, что он не остался досмотреть фильм до конца. Она на мгновение опустила глаза, прежде чем спросить: «Ты вернешься сегодня вечером?»

«Да, да... Конечно», - сказал он, отмахиваясь от нее. «Я просто пойду... э-э... повидаюсь с другом».

Через двадцать минут Теодор уже стучался в чью-то дверь. Прошла долгая минута, но в конце концов дверь открылась. «О, привет!» - поприветствовал его Джейкоб, открывая дверь. «Что привело тебя сюда?»

Джейкоб сильно изменился за последние полгода. Лицо мужчины выглядело исхудавшим, он потерял большую часть мышечной массы. Он был бледен. Под глазами нависли глубокие мешки.

«Привет, чувак!» Теодор поприветствовал его, предложив удариться кулаками. «Давненько тебя не видел».

«Да… э-э… Хочешь зайти?» предложил Джейкоб.

«Конечно. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить».

Мужчины сели в большой, богато украшенной гостиной. Несколько минут они беззаботно болтали, пока горничная приносила им кофе. Женщина выглядела немного взволнованной, и Джейкоб шлепнул ее по заднице, как только она повернулась. Она вскрикнула.

«Новенькая?» спросил Теодор, ухмыляясь.

«Да, она немного стеснительная». Джейкоб хихикнул, сдвинув брови.

«Ты кобель». Теодор покачал головой, делая глоток кофе. Он был слегка горьковатым. «Мне нужно с тобой кое о чем поговорить».

Джейкоб прищурил бровь, поднося чашку к губам. «О чем?»

«Я... я видел Лиама Каттингсворта сегодня на улице».

Рука Джейкоба замерла. Он поставил кофе на место и повернулся лицом к Теодору. «Это не смешно».

«Я не шучу». заявил Теодор. «Ты не знал, что его нашли живым?»

«Мой старик ни черта мне не говорил!» Мужчина сплюнул на землю. «Что за хрень!?» - воскликнул он, нахмурившись. «Они что, с ума сошли!? Та девушка с ним была гребаной сектанткой. Я знаю, что я видел!» Он вспылил, но тут же взял себя в руки и откинулся на спинку дивана, пожевав костяшки пальцев. «Не может быть, чтобы он был чист».

«И все же он свободный человек», - заявил Теодор. «Ты прекрасно знаешь, насколько строги судьи. Если бы этот чувак слишком громко пукнул за последнее десятилетие, они бы об этом узнали».

«Они понятия не имеют, что произошло в проходе», - сказал Джейкоб. «Кроме горстки нас, которые выжили, нет свидетелей. Он мог все это время убивать людей, а они ни черта не знали».

«Ну, культ исчез», - сказал Теодор. «Без веских доказательств они не могут посадить за решетку арха на пике двух звезд».

Джейкоб замер. «Подожди... что...?»

«Ты меня слышал». Теодор серьезно кивнул. «Пик, мать его, двух звезд. Никаких следов ранений на нем тоже нет. И не только это. Помнишь, я говорил тебе, что его тело стало другим? Мне это не просто показалось. Как будто его голову пересадили на тело другого человека! Это просто смешно!»

Джейкоб зарычал на это.

«Знаешь... ты можешь счесть меня сумасшедшим, но у меня есть теория». Теодор сделал еще один глоток кофе и принял суровое выражение лица. «Несколько недель назад они публично заявили, что Серебряное Сердце был найден мертвым в пределах мира».

Джейкоб кивнул, оставаясь молчаливым и внимательным.

«Ну... Помнишь, они говорили все это время, что Серебряное Сердце казнили? А потом он... волшебным образом вернулся к жизни спустя столько времени?»

Джейкоб мотнул головой в сторону Теодора. «Ты же не думаешь...?»

«Эй, ты никогда не знаешь...» Теодор пожал плечами, подняв руки. «Если человек может переносить свое сознание из одного тела в другое, все это будет иметь гораздо больше смысла».

Джейкоб ударил кулаком по столу и вскочил на ноги. «Блять!» - закричал он, дергая себя за редеющие золотистые волосы. «Я должен поговорить с отцом». Мужчина выбежал из комнаты. «Жди меня здесь», - сказал он, схватил куртку и надел ботинки. Затем он поспешил на улицу.

Теодор повиновался, откинувшись на спинку и размышляя в ожидании.

Примерно через полчаса Джейкоб вернулся в квартиру. Он медленно прошел к дивану и сел рядом с Теодором.

«И?» спросил Теодор.

«Было четкое указание на то, что душа Серебряного Сердца была уничтожена», - сказал Джейкоб. «Полагаю, это самое надежное доказательство».

«Правда?» Теодор постучал себя по подбородку. «Даже если его душа исчезла, смогут ли они доказать, что человек не передал свое сознание?»

«Без души?» осведомился Джейкоб. «В этом нет смысла».

«Кто знает, на что был способен этот психопат?»

Джейкоб нахмурился.

Теодор поморщился. «Послушай, даже если мы ошибаемся, я думаю, можно с уверенностью сказать, что этот человек наверняка был связан с культом. Они ничего не могут доказать, и, учитывая, что культа уже нет, они его отпустили».

Джейкоб нахмурился еще сильнее.

Теодор надавил еще сильнее. «Они не собираются ничего с ним делать. Подумай об этом. Помнишь, что мы пережили там? Этот ублюдок почти наверняка делал то же самое с другими в проходе. А он просто уйдет. Свободный, как ебучая птица».

Было заметно, как Джейкоб прикусил внутреннюю сторону щеки.

«Не знаю, как ты, а я не могу это игнорировать».

Джейкоб сжал кулаки.

«Думаю, ты знаешь, что мы должны делать, верно?

Джейкоб медленно кивнул. «Да... Мы не можем просто позволить этому ублюдку уйти».

Теодор улыбнулся.

Они обсудили несколько планов и некоторое время обменивались идеями. В конце концов, после нескольких рюмок их разговор отклонился от курса. Они договорились обсудить все на следующий день, а пока Теодор отправился домой.

Когда он вернулся, его жена уже крепко спала в постели.

Он увидел ее беспомощное, полуобнаженное тело на кровати и медленно подошел к нему.

Если смотреть на нее сверху, она казалась такой... маленькой. Такой хрупкой. Словно он мог бы обхватить все ее тело двумя руками. Он медленно опустился и сел на кровать рядом с ней. Он осторожно убрал волосы с ее лица, чтобы получше рассмотреть ее.

Он усмехнулся.

Удивительно, что он решился на такое. Он считал себя более рациональным. Но в то же время он хотел верить что тот его жена совершенно забыла о том парне,…

Он никогда не забудет о нем.

Он никогда не сможет оставить это в прошлом.

Он никогда не сможет смириться с этим.

«Я могу простить тебя, ёбаную шлюху», - прошептал он, наклоняясь, целуя ее в щеку и наблюдая, как она улыбается во сне.

«Но он умрет».