Мадам проснулась от толчка. Она оглядела свой красочный офис, ища что-нибудь необычное. Она все еще была в Питтерсвилле, даже спустя пять месяцев после заключения сделки с императрицей, и ее приготовления не будут завершены еще как минимум полгода. Переезд штаб-квартиры был нелегкой задачей, особенно для человека с мантией лорда.

Из-за всего этого стресса она привыкла тратить полчаса, чтобы очистить свой разум и оставаться продуктивной. У нее не было необходимости в таком сне, но так она могла хотя бы притвориться, что получила передышку от бесконечной лавины работы.

С жизненной близостью и таким количеством лекарств, сколько ей нужно, ее сон должен быть абсолютно идеальным. Однако, по какой-то причине, она обнаружила, что ее сон становится все более беспокойным в течение последних нескольких месяцев.

Один или два раза это не было бы чем-то странным, но она уже не могла поверить, что это совпадение.

Закрыв глаза, она заглянула в свою душу. Как всегда, все, что она увидела, были четыре прекрасные звезды, с большим розовым кольцом, обернутым вокруг нее первой. Звезды бурлили розовым блеском жизни, оранжевой яростью огня и мерцающим зеленым пламенем жизненного пламени — ее уникальной склонностью.

Игнорируя свои звезды, спутник и способности, она очистила свой эфиркосм и заглянула глубже. Прочесывая каждый угол, она искала что-то, что хотя бы смутно выделялось. Ее получасовой перерыв подошел к концу, и на мгновение она задумалась о том, чтобы уйти и продолжить работу. Но что-то в этой ситуации терзало ее.

Она надолго покинула свой эфиркосм и вздохнула. Она вытащила маленькую блестящую пилюлю из своего Кольца Хранения и проглотила ее. Это была пилюля ясности души, дорогостоящее лекарство, используемое для тщательного исследования души. С его помощью она должна была заметить даже самые крошечные изъяны.

Это была огромная жертва, но она знала, что нельзя игнорировать свой инстинкт исследователя.

На этот раз, как только она нырнула в свой эфиркосм, она сразу же заметила, что было не так. Глаза на ее проекции широко распахнулись, когда она увидела крошечное, почти незаметное глазное яблоко, уставившееся на нее из глубокого, темного уголка ее души.

Зрачки у него были квадратные.

Она тут же подлетела к нему и разорвала на куски. Следующие пятнадцать минут она исследовала каждый дюйм своей души, чтобы убедиться, что там больше ничего не торчит.

Убедившись, что она в безопасности, она ушла. На ее лице не отразилось облегчения. На ее лбу проступила глубокая хмурость.

Должно быть, эта штука проникла в ее душу еще тогда, когда она отправилась в тот аномальный проход.

Подумать только, что это не только ускользнуло от ее бдительного стража души, но и оставалось незамеченным так чертовски долго... Это было ужасно. И мало что могло заставить ее почувствовать страх.

Она догадалась, что — нет, она знала, что такой паразит, должно быть, вторгся и в души Марка и Нахара. И они, скорее всего, не смогли противостоять воздействию того, что он пытался сделать, так же хорошо, как она.

Долгое время она думала о том, чтобы помочь им справиться с этим. Это, без сомнения, сделало бы их еще более обязанными ей, но...

Какой в ​​этом смысл… когда клан Крэйвенов уже был на грани распада?

Дряхлый человек сидел за столом и рисовал на бумаге. Единственным источником освещения была полоска света, пробивающаяся сквозь шторы на окне. Прогорклый запах висел, как туман, смешиваясь с дымкой, уже окутавшей его разум.

Люди отказывались ему верить.

Этот тупой ублюдок-психолог все время твердил, что это симптом чувства вины, которое он чувствовал.

Он им покажет.

Он покажет им всем, как эта штука выглядит.

Он докажет, что они неправы.

Его рука дрожала, когда он пытался нарисовать контур человека в сотый раз. «Блядь!» — закричал он, отбрасывая чертову бумагу в сторону и вырывая еще одну страницу из блокнота. «Блядь! Блядь! Блядь!» Он снова и снова бил кулаком по столу, отчего дерево трескалось в его неистовой ярости. Его дыхание было прерывистым, но он делал все возможное, чтобы успокоиться и попробовать снова.

Медленно, одна закрученная линия за другой, на странице возникло изображение мужчины. Он был мускулистым и внушительным, с мокрыми волосами до плеч, ниспадающими по бокам головы, и поразительными квадратными зрачками, пристально глядящими в душу зрителя.

Вот как это выглядело в его сознании. Но как только он моргнул достаточно сильно, галлюцинация исчезла.

На самом деле, изображение, которое он рисовал на бумаге, было больше похоже на человечка, которого нарисовал малыш. Он рассмеялся. Его хихиканье стало безумным, когда он потянул себя за волосы, только чтобы вырвать еще один клок некогда здоровых светлых локонов.

Его будильник запищал в кармане, и только через десять минут после того, как он зазвонил, он понял. «Пора идти на работу», — пробормотал он себе в подбородок, направляясь в туалет, чтобы подготовиться.

Он прошел по огромной куче измельченной бумаги. Страницы украшали ужасающие изображения изуродованных фигур. Грязная одежда была разбросана по всей спальне, и только его униформа, о которой позаботились слуги, оставалась хотя бы наполовину чистой. Он добрался до кучи пластиковых бутылок по колено, лежавшей у входа в комнату, и пробрался сквозь нее, опрокидывая их со звуком глухого дребезжания.

Затем он вошел в туалет. Дрожащей рукой он щелкнул выключателем. Пыль и грязь скопились на каждой поверхности, а пол был усыпан мокрыми клочками бумаги. Обычно слуги убирали и это, но он отказывался пускать кого-либо в свой дом.

Он не мог допустить, чтобы кто-то из них оказался самозванцем.

Марк Афронте наконец подошел к зеркалу. Оно было грязным, с засохшими брызгами гноя и крови от прыщей, которые он выдавливал, покрывающими поверхность. Он схватил влажный кусок туалетной бумаги, плюнул на него и вытер часть грязи.

Под ним он увидел свое отражение.

Его лицо было изможденным и усеяно оспинами. Его кожу покрывали прыщи, отчасти из-за его ужасной диеты, отчасти из-за его стресса, отчасти из-за его полного отсутствия гигиены. Волосы на макушке были тонкими, с заметными залысинами.

Его когда-то здоровое, подтянутое телосложение с рельефными мышцами теперь было гораздо менее впечатляющим. Он все еще был рельефным, но большая часть мышечной массы ушла, а уровень жира в его теле был настолько низким, что это делало его тело почти фальшивым, как будто вылепленным из пластика.

Он проигнорировал свою внешность и осторожно умылся. Он вытер лицо полотенцем, от которого разило плесенью.

Через десять минут он был уже в форме и спешил на свой пост.

Как только он вышел из жилых помещений и вошел в зал развертывания, он сел в поезд. Он отдал свое удостоверение личности ожидавшему внутри человеку, который быстро его проверил.

Поездка была спокойной, поезд двигался без малейшего толчка турбулентности, который мог бы нарушить его поездку. Он прислонился головой к стеклу, наблюдая, как огромные конструкции движутся мимо в головокружительном параллаксе человеческих достижений.

Плавающие конструкции, здания, которые, казалось, вот-вот рухнут из-за того, как они изгибались и скручивались в воздухе, и многочисленные плавучие платформы, на которых проводились вечеринки, встречи, собрания, уроки или перевозились рабочие из одного места в другое, заполнили пространство перед ним, закрывая вид на бесконечное голубое небо над головой, которое он мог видеть только через металлическую сетку, удерживающую купол неподвижным.

Массивная структура из прозрачного материала защищала растущий город от внешней опасности, а многочисленные архилюди были размещены по всей его поверхности, чтобы отражать воздушные угрозы. Он не был квалифицирован, чтобы сражаться там. Его станция была снаружи на поверхности, где тысячи людей отбивались от непрерывного роя монстров, спешащих прорваться через их баррикаду.

Выйдя из поезда, он прошел по узкому туннелю и выбрался наружу.

Золотые поля простирались далеко. Смутно, на огромном расстоянии, он мог различить туманные синие очертания различных биомов, включая огромный океан и гряду гор, тянущихся к небу.

Стархолд был построен на возвышенном плато. Между равнинами внизу и бетонной платформой, на которой стоял Марк, располагалась отвесная скала из сверхармированного бетона.

Между куполом и обрывом к золотым равнинам внизу был буфер примерно в пятьдесят метров. На этом буфере росли разбросанные здания. В основном это были временные форпосты для оказания медицинской помощи и офицеров, стоящих на страже.

По всему бетонному утесу рабочие свисали с привязи и осматривали стену. Они использовали способности земного сродства, чтобы заделать трещины и осмотреть здание на предмет более глубоких проблем структурной целостности.

Некоторые даже заглянули в вентиляционные отверстия и нырнули в них, чтобы убедиться, что ничто не блокирует поток воздуха.

Хотя немногие монстры могли взобраться на эту скалу, все они пытались это сделать. Это угрожало жизням мужчин и женщин, которые работали над безопасностью конструкции, — одним из которых был отец Марка. Он был металлистом, который работал над укреплением опорных балок. В тот день его отправили в другой отдел, так что Марк его не увидит.

С его наблюдательного пункта на вершине ошеломляюще огромного плато высотой в сто метров люди, сражающиеся с монстрами, были похожи на снующих муравьев, и лишь изредка на черном фоне выжженных полей вспыхивали яркие вспышки.

В непосредственной близости от Стархолда вся трава была сожжена. Траву было обманчиво сложно выжечь, и она росла смехотворно быстро, поэтому ее приходилось регулярно расчищать. Были планы создать огромную каменную платформу в какой-то момент в будущем, но все шло так, как шло, и тот, кто отвечал за такие вещи, явно не считал необходимым тратить на это ресурсы.

Неподалеку от места, где его разместили, он увидел реку сточных вод, текущую вдаль. Это был один из трех таких водоемов.

По всей границе Стархолда, прямо за сожженными территориями, стояли большие башни. С его точки обзора они казались маленькими, но все они были более двадцати метров в высоту. С этих башен бойцы дальнего боя работали над тем, чтобы уничтожить всех монстров, которые пытались пройти мимо них, но, естественно, они не могли поймать их всех.

Вот тут-то и появились такие люди, как Марк.

«Группа А31, вперед!»

Он вошел в лифт и ждал, пока его спустят вниз вместе с 14 другими людьми.

Хотя бойцы были развернуты в «группах» по 15 человек, это не были команды. Это была их собственная работа — обеспечивать партии или альянсы, если они того хотели, но у них также была свобода просто работать в одиночку.

Все остальные вокруг него были совершенно незнакомы. Возможно, он работал с одним или двумя из них раньше, но к тому моменту его уже сотни раз отправляли на задания. Он не мог запомнить каждое лицо, особенно учитывая, как часто двухзвездные меняли свою внешность.

Пока большая часть группы болтала, быстро разделившись на группы по шесть-пять человек, Марк и еще трое человек остались в стороне, явно намереваясь работать в одиночку.

Когда лифт коснулся земли, они выбежали на поляну.

Две группы разделились, охватив небольшую территорию, в то время как Марк пошел к внешнему краю.

Его огромный меч выскользнул из ножен, и он небрежно держал его сбоку. К счастью, он получил металлическое сродство, как только поднялся. Хотя был 90% шанс получить его на второй звезде, это не было гарантировано.

Когда первый монстр приблизился к нему — мохнатый медведь-росомаха с короткими конечностями — он прыгнул на него. Марк взмахнул мечом вперед и разрубил зверя пополам. Несмотря на потерю мышечной массы, которую он испытал, его сила все еще была впечатляющей.

Он в основном работал над Сжатием Клинка как над своей основной способностью для сродства к металлу и уже приближался к высокой второй стадии с прогрессом. Это была простая способность, которая делала клинок более узким на долю секунды. Это была мощная способность. Она могла позволить нелепые подвиги, такие как разрубание целого дерева одним взмахом, если правильно рассчитать время. Она была относительно экономически эффективной, с потреблением всего 3% эссенции, большую часть которой покрывал его двухзвездный спутник.

Он разрубал пополам одного монстра за другим, продвигаясь вперед с ужасающей эффективностью. Даже в столкновениях, где одна ошибка могла стоить ему травмы, он не колебался, не боялся и не паниковал.

Ничто не могло сравниться с ужасом его снов.

И, если быть честным с самим собой, желание умереть уже медленно закралось в его сознание. Может быть, было бы не так уж плохо, если бы он оступился и потерял голову или две в один из этих дней.

К сожалению, в тот день этому не суждено было случиться. Ему пришлось довольствоваться тем, что он выплеснул свою холодную, кипящую ярость на бедных существ, ведомых инстинктом.

Когда его отведенные два часа закончились, он вернулся к лифту. Он мельком увидел женщину-наблюдателя, которой было поручено отслеживать их вклад.

Женщина отвела взгляд, как только поняла, что он смотрит на нее.

Когда он вошел в лифт, люди внутри странно на него посмотрели.

«Эй», — позвал невысокий мужчина в легкой броне. «Ты чертовски впечатляющ». Мужчина с оттенком замешательства окинул взглядом дряхлую внешность Марка. «Я не хочу совать нос в чужие дела, но у тебя там, э-э… У тебя там непростая ситуация, да?» — заявил мужчина. «Знаешь, если у тебя проблемы, моя семья нанимает сотрудников. Могу дать тебе визитку, если ты заинтересован».

Марк долго смотрел на мужчину. «Сможет ли твоя семья получить место в Академии Перлора, когда она откроется?»

Мужчина нахмурился. «Это серьезный вопрос. Хм... Может быть... Я не очень разбираюсь в...»

«Тогда уходи».

Мужчина моргнул. «Ладно... Ну... Извините, что беспокою вас». Затем, повернувшись и отойдя, он прошептал: «Придурок...»

Была одна и только одна причина, по которой он все еще работал, чтобы выжить каждый день — обещание, которое дал ему босс, все еще было на столе, обеспеченное контрактом. Пока клан Крэйвен продолжал существовать как организация после открытия академии, они были юридически обязаны обеспечить место в академии для его сестры. Это было устроено давным-давно, под надзором имперского судьи, так что это было не то, от чего клан Крэйвен мог отступить.

Но он знал, что лучше не верить, что все пройдет без сбоев. Хотя он и верил Нахару, он не верил ни в один из этих гребаных кусков дерьма.

«Пусть попробуют что-нибудь вытащить… — пробормотал он себе подбородок, привлекая несколько обеспокоенных взглядов других бойцов. — Я убью их всех».

Он вернулся в комплекс и вошел в их подземный штаб. С каждым днем ​​он натыкался на все меньшее и меньшее количество членов клана Крэйвен. Их не убивали или что-то в этом роде — он мог только мечтать — но вместо этого они уходили.

Он не мог их винить, он полагал. С каждым днем ​​становилось все меньше и меньше причин оставаться связанным с кланом. Те, кто остались, были либо закоренелыми маньяками, либо выдаивали из умирающей организации все, что могли.

Те, кто сталкивался с ним, либо рычали, либо глумились над ним. Радуга негодования взглядов была направлена ​​на него каждый день. Они издевались над ним, дразнили его, как капризные дети. Они вымещали свое разочарование на стерве с мертвыми глазами некомпетентного молодого хозяина — человека, который, по их мнению, был виноват в их постоянных неудачах.

Нахар работал гораздо усерднее, чем кто-либо из этих неблагодарных ублюдков мог себе представить. Но Марк так и не поддался их провокациям. Они не заслужили его признания.

Даже если бы каждый член клана ушел и пошел своей дорогой, его сделка с Нахаром была бы высечена на камне. Академия скоро откроется, и как раз в тот период, когда у них еще была защита императрицы.

Марк вошел в кабинет Нахара.

Там он увидел мужчину, который клал вещи в коробку. Нахар замер, как только заметил Марка. «О... Эй...»

«Какого черта ты делаешь?» — холодно спросил его Марк.

«Слушай, — крикнул Нахар, пытаясь выдавить улыбку на лице, но выдавив из себя нечто больше похожее на маниакальную ухмылку. — Я просто больше не могу с этим справляться, Марк».

«Не смей, черт возьми», — выплюнул мужчина, делая агрессивный шаг вперед.

«Не будь глупцом, Марк», — упрекнул Нахар. Выражение его лица стало кислым, когда на него снизошла печаль. «Я... я так верил в этот клан. Я был наивен», — горько сказал он. «Мы не можем иметь никакого влияния без Лорда. И никто в клане даже близко не приближается к восхождению. Я думал, что дядя Рахал, по крайней мере... но... этому не суждено случиться».

Марк замер, опасаясь, что ответ на вопрос прожжет ему горло.

«Расслабься», — сказал Нахар, кисло улыбнувшись. «Мой дядя займется этим, как только я уйду, и ты все равно получишь свою часть сделки». Нахар поднял коробку и пошел. «Я очень надеюсь, что мы сможем оставаться на связи. Но… да… Я с нетерпением жду, когда наконец стану свободным человеком. Может, ты присоединишься ко мне?»

«А что, если они попытаются что-то вытащить?»

Нахар замер. «Смотри…»

«Не надо». Марк пристально посмотрел мужчине в глаза. «Ты же прекрасно знаешь, что Рахал будет бороться за каждую крупицу власти, которую сможет получить, как только станет лидером».

«Послушай», — более твердо заявил Нахар. «Могу ли я быть с тобой честен… всего на секунду?» Двое мужчин долго стояли в тишине, прежде чем Нахар решил продолжить. «Я не думаю, что тебе это нужно, Марк».

«Дело не во мне, дело в моем...»

«Ну, твоей семье это тоже не нужно!» — выплюнул Нахар. «Слушай. Ты можешь просто… уйти. Возвращайся на Новую Землю. Поселись где-нибудь. Заведи себе чертову жену, чувак, и дай своей сестре жить нормальной жизнью».

«Все не так просто…»

«Ты одержим, Марк».

«Ты даже не представляешь, насколько опасно находиться где-либо, кроме как на вершине», — заявил Марк.

Нахар нахмурился. «Да, Марк, я понял. Я усвоил урок».

Марк не смог удержаться от смеха. «О, правда? Ты думаешь, ты что-то знаешь? Ты думаешь, что играть патриарха умирающего клана достаточно, чтобы знать, каково это — быть гребаным крепостным!? Если трехзвездный — если бы ты хотел навязаться моей сестре, ты думаешь, я мог бы сделать что-нибудь, чтобы остановить тебя!?» — закричал он. «Ты думаешь, судьи накажут тебя!? Даже если бы ты вырезал всю мою семью, ты бы получил пощечину!»

«Ну давай же…»

«Нет. Ты никогда не поймешь. Пока ты жив, ты не поймешь, что я пытаюсь сказать, пока сам не увидишь. У меня есть контракт — ты мне не нужен», — заявил он. «Прощай, Нахар». Он отдал честь своему старому боссу и вышел из комнаты.

Позже в тот же день Нахар произнес прощальную речь перед оставшимися членами клана Крэйвен. Прежде чем он успел произнести три предложения, его выгнали со сцены и выгнали наружу. Марк наблюдал за всем происходящим холодными глазами.

Затем медленно, словно герой, предсказанный в легенде, Рахал поднялся и вышел на сцену.

Крики были оглушительные.

Его коронация в качестве патриарха клана началась с речи о честности. Он напомнил всем об истории клана и о силе, которой они обладали прежде, о потенциале, который они все еще имели внутри себя. Он адресовал речь тем ярым, кто решил остаться, сосредоточившись на их родословной и преданности, обещая большие награды и статус тем, кто все еще верил в их принципы.

Он описывал очищение от неверных как благословение; с уничтожением «неверных» он обещал более сильный и сплоченный клан, чем когда-либо прежде.

А потом, как только он их достаточно подмазал, чтобы испечь гребаный пирог между их задниц, он начал рассказывать о своих планах на будущее. Они были довольно радикальными. Этот человек планировал фактически уйти из Стархолда. Они распродали бы все оставшиеся доли и обосновались бы в Питтерсвилле. Он довольно сильно ударил по аудитории всеми плохими новостями, только чтобы затем немедленно приступить к расчетливому оправданию своих действий.

Это был вполне разумный план. Учитывая, сколько силы они потеряли, оставаться здесь было явно невыгодным вариантом. Их бы растащили на части, пока им не пришлось бы расформироваться. Очевидно, что Стархолд был выше их в том состоянии, в котором они были в данный момент.

Но Питтерсвилл, их старая штаб-квартира, не был плохим местом для возвращения. Со всеми сверхдержавами, сосредоточенными на Стархолде, движение должно было проходить через шумный мегаполис. Их статус там был гораздо более прочным, и ни у кого не было власти или стимула выгнать их, даже без Лорда среди них. Им просто нужно было выждать время, пока четырехзвездный снова не поднимется из их рядов, и тогда они возвращались к погоне за более высокими вершинами.

Честно говоря, Марку было все равно, что они делают. Он не возражал бы против возвращения в Питтерсвилл, пока его сестра учится в академии. И если быть честным, Рахал выдвигал довольно надежный план.

Он слышал, как люди шептались, что Нахар никогда не сможет проявить такое лидерство и что этот мальчик обрек их на провал с самого начала. Теперь было легко так говорить, учитывая, что все, кто был категорически против такого отступления, покинули клан.

Его внимание вернулось к реальности, когда он услышал, как Рахал сказал что-то странное. «...с этой целью я считаю, что было бы разумно расформировать Крэйвен Индастрис и ликвидировать активы».

Он тут же вскочил на ноги и поднял руку.

Вокруг него раздался недовольный ропот, но Рахал махнул рукой, указывая на Марка. «Приветствую, мистер Афронте. Думаю, у вас есть ко мне вопрос».

«Да, сэр». Марк с тревогой поправил форменную фуражку, выпрямляя спину. «У меня подписан контракт с Крэйвен Индастрис. Что будет с этим контрактом, когда компания будет расформирована?»

«Это отличный вопрос, молодой человек». Жестокая улыбка мелькнула на губах мужчины на короткое мгновение. «После того, как компания будет расформирована, договорные обязательства, такие как ваша сделка… будут переданы законному владельцу компании».

На полминуты Марк почти почувствовал облегчение. Потом он понял.

Нахар был владельцем компании. Он был тем, кто должен был выполнить контракт. Естественно, он также мог решить не распускать компанию, поскольку она была его, но практически все, чем владела компания, было просто «инвестицией» от членов клана, которые были фактическими владельцами практически всего.

За исключением обязательств.

Обязательства, которые Нахар был бессилен выполнить.

Марк обнаружил, что смотрит в поразительно голубые глаза мужчины. В них он увидел... триумф.

Вот почему этот человек так легко передал лидерство Нахару.

С самого начала он планировал сделать именно это.

Губы Марка дернулись и растянулись в мерзкой гримасе. «Ты гребаный монстр…»

Рахал сделал жест рукой, и в мгновение ока два трехзвездных старейшины схватили Марка за руки и потащили его прочь. Он лягался, рычал и кричал. «Я убью вас всех нахрен! Отпустите меня! Вы, ебучие ублюдки! Вы все мертвы!»

Когда его тащили через двери, он увидел, как губы Рахаля изогнулись в зловещей улыбке, когда он помахал рукой и одними губами произнес: «Передай привет моему племяннику».