# П.П. Тут автор предупреждает о наличии SELF-HARM контента в главе, так что имейте ввиду.

Уже некоторое время отверстие в форме Марка присутствовало за каждым обеденным столом семьи Афронте.

На протяжении всего времени проживания в Стархолде Марк становился все более и более занятым с каждым днем, едва находя время для своей семьи, хотя они жили довольно близко друг к другу.

Но, по крайней мере, он не пропускал ни одной недели, чтобы не навестить их. Теперь прошло почти две недели, когда никто из них его не видел. И они были сыты по горло.

Как только отец Марка вошел в комнату и почуял запах еды, он крикнул: «Марк появился?»

«Нет, милый!» — крикнула в ответ его жена. «Но я послала ему сообщение! Может, сегодня он...»

«Иди», — позвал мужчина. «Позови и Сару».

«Что?» — закричала жена. Секунду спустя она ворвалась в коридор с хмурым видом, вытирая все еще мокрые руки маленьким кухонным полотенцем. «Куда мы идем? Ужин будет готов через…»

«Позвони Саре», — прервал он ее. «Мы предоставили Марку достаточно свободы, но я думаю, что пришло время проверить его и посмотреть, что происходит».

Его жена неохотно согласилась. Ее руки замедлились, когда она схватила полотенце и опустила голову. «Но я не хочу давить на него...»

«Что ж, мне придётся на него надавить», — заявил он. «Сара!»

Секунду спустя из комнаты высунулась светловолосая девочка-подросток. «А!?» — закричала она, вытаскивая наушники из ушей. «Кто-то меня звал?»

«Да, дорогая. Надень туфли. Мы идем навестить твоего брата».

Меньше чем через пять минут они все стояли прямо у комнаты Марка. Они позвонили в звонок. Они терпеливо ждали несколько долгих минут, но никто не ответил.

«Может быть, его нет дома?» — предположила Сара.

Вместо того чтобы отступить, ее отец вытащил запасной ключ от комнаты Марка.

«Дорогой!» — позвала его жена. «Тебе не кажется, что это заходит слишком далеко? Мы обещали не вторгаться в его личную жизнь…»

«Мне уже все равно», — сказал он. «Я больше не буду ждать, когда звезды сойдутся. У нас будет наш чертов семейный ужин, даже если мне придется тащить его домой за ухо!»

Его жена выглядела так, будто хотела возразить, но держала рот закрытым. Все они хотели одного и того же, даже если им не нравился такой подход.

Мужчина вставил ключ в скважину и попытался повернуть его. Он застрял.

Брови его жены взлетели вверх. «Он что, сменил замок, не сказав нам…?»

«Нет», — сказал мужчина. «С другой стороны есть чертов ключ». Он вытащил ключ и приложил ладонь к замку. Мужчина сосредоточился, напрягая свое металлическое сродство, и сломал замок.

«Дорогой!» — закричала его жена. «А как же...»

Как и ожидалось, сработала сигнализация.

«Он может подать на нас в суд, если захочет». Он толкнул дверь.

На кухне выстроились горы грязной посуды. Мусор и грязная одежда были повсюду в гостиной. Место выглядело так, будто его не убирали целую вечность.

«Какой ужас!» — воскликнула жена, приложив руку ко рту. «Что, черт возьми, делают служанки!? Это ужасно! Почему он не…?»

«Марк!» — крикнул отец. «Марк! Ты внутри!?» Единственным ответом, который он получил, была сигнализация, которая все еще ревела на заднем плане. «Мне это не нравится…» Он бросился к комнате и попытался открыть дверь. Она также была заперта. «Марк!» — крикнул он и постучал. «Ты внутри!?» Никто не ответил. «Черт…» — выругался мужчина, выбивая дверь тектоническим ударом.

Крики жены и дочери позади него донеслись до него за мгновение до того, как он увидел это зрелище.

Посреди самой грязной и захламленной комнаты, которую он когда-либо видел в своей жизни, его сын висел за шею, одетый только в белую майку и трусы-боксеры, а по его ногам текла кровь из перерезанных запястий.

«Марк!» — закричал он. «О, боже мой, Марк, что ты с собой сделал!?» Он бросился и стащил сына с веревки. «Марк!» — Он ударил его по щекам. Он прижал пальцы к шее Марка, но прежде чем он успел почувствовать, есть ли еще пульс, сзади раздался голос.

«Руки вверх!» — крикнул охранник, направив на них арбалет. Как только мужчина понял, что он видит, он опустил оружие и поднес ко рту коммуникационный кристалл. «Немедленно отправьте медицинскую помощь!»

Глаза Марка медленно открылись. Его встретило размытое, жемчужно-белое зрелище. «Я умер…?» — прошептал он сквозь потрескавшиеся губы.

«Марк!» — раздался чей-то приглушенный голос. «Марк, ты меня слышишь!?»

«Уф…» — простонал он, пытаясь пошевелиться. Голова его раскалывалась, и все тело ощущало слабость. Но он, действительно, был еще жив.

Он закрыл глаза, осознав свое положение. Размытая белизна была стерильным оттенком больничного потолка. Его предплечья были сшиты вместе, а веревка перерезана.

Он был спасен.

Ну... прерван.

Когда он снова открыл глаза, изображение стало намного яснее. Они были в отделении неотложной помощи. Он увидел обеспокоенное лицо матери, смотрящей на него сверху вниз, а его отец и сестра стояли позади нее.

Он не смог удержаться от смеха. «Привет, ребята... Давно вас не видел».

Его мать разрыдалась, уткнувшись головой ему в грудь. Она плакала и рыдала, явно пытаясь и не в силах что-то сказать. Выражение лица отца было стальным, а глаза требовали объяснений. Сара... Она просто выглядела испуганной.

Был ли он трусом, сделав то, что сделал?

Очевидно.

Но какой у него был другой выбор?

После всего, что он сделал, ему все равно пришлось посмотреть в лицо членам своей семьи и сказать им, что они потеряли все.

Его сестра упустила возможность получить образование — тут уж ничего не поделаешь. Любая академия, которая приняла бы ее с ее происхождением и возрастом, была либо слишком дорогой, либо слишком неадекватной.

Даже если она уже приняла боевой талант, она никогда не станет элитой. Она никогда не найдет надежного положения. И он тоже. Они оба жили в долг до раннего выхода на пенсию или... смерти, которая настигнет их. И это если их отсутствие защиты не привело бы к еще худшей судьбе для всех вовлеченных.

«Почему…?» — пробормотала его мать. «Почему!? Зачем ты это сделал!?» — закричала она. «Неужели наша любовь ничего не значит для тебя!? Что случилось, что подтолкнуло тебя к такому решению!? Что!?» Она подняла на него глаза, дрожащими губами, и медленно прошептала: «Что случилось, Марк?»

Горько. Он чувствовал горечь. Желчь медленно поднималась по его горлу, и он даже не потрудился ее проглотить. «Хочешь знать, что случилось?» Гнев клокотал в его груди. «Ладно. Я расскажу тебе, что случилось: Крэйвен Индастрис распадается. Эти ублюдки использовали юридическую лазейку, чтобы обмануть нас и лишить нас того, что нам было обещано — Сара никогда не поступит в академию».

Его мать и сестра побледнели от услышанного.

Однако его отец выглядел рассерженным. «Как ты мог!?» — закричал он. «За это!? Ты серьезно такой тупой!? Чего-то подобного было достаточно, чтобы подтолкнуть тебя к… к… к попытке убить себя !? Я не могу поверить, что ты ведешь себя как такой трус!»

«Я убил человека, чтобы получить эту возможность!» — выплюнул Марк, прежде чем успел дважды подумать о том, что он говорит. В тот момент он почувствовал, что ему нечего терять.

Так он им и сказал.

Он рассказал им о судьбе Фредди Штерна. О сделке между ним и Крэйвеном. Бредовая история о «счастливой возможности», на которую он наткнулся, когда пришел в клинику, чтобы ампутировать руку, развалилась, когда ужас реальности улегся.

Его сестра уставилась на него открытыми глазами, прикрывая рот руками. Мгновение спустя она выбежала из отделения неотложной помощи. Отец, казалось, хотел что-то сказать, но он закусил губу и последовал за Сарой.

Отчаяние омрачило лицо его матери, но она заставила себя проглотить его. «Им нужно время, чтобы это осознать. Не сердись на них».

Он не был зол на них. Он был печален. Его дыхание участилось, когда он прослезился, сожаление нахлынуло на него, и рыдания сорвались с его губ. «Они ненавидят меня».

«Они не ненавидят тебя!» — настаивала его мать, пытаясь обхватить его лицо, чтобы повернуть его голову и встретиться с ним глазами, но он отказался, оттолкнув ее руку и покачав головой.

«Я продал свою душу за нас, мама», — заявил он с такой ощутимой печалью, что, казалось, она раздавила сердце его матери. «И все же у нас по-прежнему ничего нет».

«Не будь глупым…» — попыталась она, явно заставляя себя. «Ты все еще жив», — напомнила она ему. «Мне все равно, что ты сделал. Демон или ангел, ты навсегда останешься моим сыном. Я всегда буду любить тебя, Марк». Она схватила его руку и прижалась к ней лбом. «Как ты думаешь, этот человек простит тебя, если ты исчезнешь?»

«Монстр носит его облик, мама. Мне этого никогда не простят».

«Это… что!?» — нахмурившись, спросила его мать, но он отвернулся.

«Ничего», — сказал он. «Мне нужно побыть одному».

«Нет. Я тебе не позволю. Я остаюсь».

«Мама, пожалуйста…»

«Нет! Ты пойдешь со мной».

Как только состояние Марка полностью стабилизировалось, его отвезли в резиденцию его семьи. У них было три гостевые комнаты, и вскоре одна из них стала его. Там он лежал в постели, чувствуя себя измотанным. Он потерял много крови. Но все равно, как бы он ни устал, он не мог заставить себя заснуть.

Он знал, что его там ждет.

Они привязали его к кровати, чтобы он больше не причинял себе вреда, пока психолог не подтвердит его психическое состояние как стабильное.

В тот вечер мать принесла ему его любимое блюдо — пиццу. Просто простую пиццу пепперони. Как раз такую, какую он любил, когда был маленьким.

Аппетит у него отсутствовал, но мать заставила его съесть несколько кусочков. Прежде чем он осознал, он съел все.

Потом его мать принесла ему чаю. Как только он увидел розовый оттенок, он нахмурился. Он был молочно-розовым, алия. Он ненавидел этот чай. Люди пили его слишком небрежно, насколько он мог судить. Это был чертовски сильный наркотик.

Он презирал чувство потери контроля над собой, будь то из-за алкоголя или любого другого вещества.

«Возьми его», — предложила мать. «Я знаю, что тебе это не нравится, но тебе нужно отдохнуть».

Не было покоя для грешников. Но вместо того, чтобы что-то сказать или закатить истерику, он взял чай и выпил его залпом. «Спасибо, мам», — сказал он, улыбаясь ей. «Я люблю тебя».

Она улыбнулась ему в ответ. Нежно поцеловав его в лоб, она вышла из комнаты и выключила свет.

Вскоре чай подействовал. Весь стресс покинул его тело за считанные минуты. Он старался не спать так долго, как мог.

Он продержался недолго.

И снова он оказался в этих проклятых лесах, и снова маленький пруд забурлил, когда из него выползла фигура. Образ полусгнившего тела, покрытого грязью и нечистотами, возвышался, посылая ему свирепую, насмешливую ухмылку. На нем было лицо Фредди. «Ну, ну, ну…» — хихикнул он. «Что у нас тут? Даже проведя меня через ад, ты так ничего и не получил. И потерял так много, так много.

«Твой отец, о, эти прекрасные глаза! Ненависть и презрение кипят, сдерживаемые только тем фактом, что ты снова повесишься, если он будет слишком суров». Он рассмеялся. «А твоя сестра? Поцелуй ее невинность на прощание. Хуже того, она спросит себя, почему она не может хотя бы получить билет в академию, учитывая то, что ты сделал, — и возненавидит себя за это».

«Чего ты хочешь?» — спросил Марк, не чувствуя терпения к насмешкам этого существа. «Если ты просто собираешься повторять мне мои мысли, то можешь закругляться и дать мне отдохнуть».

«Чего я хочу?» — спросил он, громко хихикая. Затем он внезапно стал смертельно серьезным. «Я думал, ты никогда не спросишь». Внезапно он скользнул вперед, растворяясь в грязи, когда он обернулся вокруг него и положил свои руки ему на плечи. Он начал массировать его. Он медленно прошептал ему на ухо: «Скажи мне... Ты хочешь отомстить?»

Марк прикусил губу. «Кому?»

«Ты знаешь кому».

Бравада Марка немного поутихла, когда он услышал эти слова. «Конечно, я знаю. Если бы у меня была такая возможность, я бы убил каждого из них».

«Я могу дать тебе эту силу».

Марк фыркнул. «Как? Захватив мое тело?» — усмехнулся он. «Я знаю, чего ты добиваешься, ты, мерзкое существо. Я лучше убью себя, чем позволю этому случиться».

«Ты ошибаешься», — сказал он, разворачиваясь и скользя за ближайшее дерево. Два светящихся глаза выглянули из-за дерева, почти застенчиво. «Твой бывший босс скрывал от тебя секрет». Он внезапно переместился и скользнул за другое дерево в мгновение ока. «Видишь ли, мои два верных приспешника были схвачены и заключены в тюрьму кланом Крэйвен. Все, что тебе нужно сделать, это освободить их. Я дам тебе силу сделать это — без всяких условий».

Между ними наступила тишина. Чего же Марк хотел на самом деле? Если бы кто-то спросил его наяву, он бы сказал, что хочет защитить свою семью. Он хотел для них лучшей жизни.

Но действительно ли он этого хотел? Принял бы он решение оставить их всех наедине, если бы это было так? Ну... он действительно этого хотел. Он знал, что он этого хотел. Но в тихих глубинах своего разума, где все его мысли были обнажены, он знал, что были вещи, которых он хотел так же сильно. Он хотел освободиться от всего этого. Он хотел быть кем-то другим.

И он хотел убить этих ублюдков.

Они с самого начала ввели его в заблуждение.

Он не знал, что Фредди лишится жизни, когда ему сделали это предложение.

Они обманули его.

Они украли у него душу.

И что он сделал?

Он прошел мимо.

И почему?

Потому что их старый патриарх, ублюдок, ответственный за это, ушел?

Новый был таким же злым.

Он был таким же злодеем.

Он заслужил смерть.

Они все должны были умереть.

Кровь, которой они размазывали коридоры, была не просто украшением.

Все это время они говорили ему, кто они такие.

Монстры.

Нет…

Демоны.

После долгой паузы Марк открыл рот. «Откуда я знаю, что ты выполнишь свою часть сделки?»

Ухмылка существа расколола лицо Фредди надвое. «О, ты узнаешь».

Марк открыл глаза. Была глубокая ночь.

Все его тело дергалось и спазмировалось. Сила текла по его венам, напрягая его мускулы и быстро залечивая его раны.

В его душе его сбор взлетел, прорываясь сквозь узкие места, когда взорвалась сверхновая с проявлением его третьей звезды. Он почувствовал, что его талант снова эволюционирует. От Ребалансированной Мускулатуры у первой звезды, она стала Превосходной Мускулатурой у второй. Теперь, казалось, это было на другом уровне. Сила внутри него была чем-то, чему позавидовали бы даже трехзвездные элиты.

Но это было даже не самое шокирующее.

Нет, больше всего его удивило… наличие второго таланта.

Рот Марка растянулся в широкой улыбке.

Дернувшись, он сломал путы, удерживавшие его прикованным к кровати, и встал. Как только он вышел из комнаты, он столкнулся со своей сестрой с затуманенными глазами, направлявшейся в ванную. Она отскочила назад в страхе, увидев его. «Марк...» — позвала она. «Ты напугал меня».

Она опустила голову, словно не могла встретиться с ним взглядом. Внезапно она нахмурилась. «Мама разве не говорила, что ты…» Ее слова затихли, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на него. Она прищурилась в темноте, осторожно отступая назад. «Марк… что с твоими глазами?»

Он улыбнулся девушке и потрепал ее по волосам. «Не волнуйся, шеф. Теперь они будут выглядеть так». Он повернулся к двери. «Скажи маме и папе, что я скоро вернусь».

«Мне нужно кое о чем позаботиться».