Заметив огни, Фредди первым делом не спешил выйти и представиться, а развернулся и побежал к своему укрытию.

Он подготовил свое удостоверение личности и положил его в карман.

Он отрезал безымянный палец на левой руке, чтобы снять оттуда Кольцо Крови, затем спрятал кольцо в своем кольце для хранения. Он сделал небольшой надрез на правой икре и вставил кольцо под кожу. Вскоре к нему присоединились кольца двух культистов, а также кольцо Софии, которое он также подобрал.

Учитывая, что искра нежити находилась в Кольце Хранения, ему пришлось срезать немного травы, чтобы залечить рану и запечатать кольца внутри ноги. Это было немного неудобно, но совершенно незаметно.

Ну что ж.

Он сел на траву и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Естественно, он заранее продумал все возможности и спланировал свои действия.

Лучшим вариантом было бы подождать еще несколько месяцев, пока открытый проход будет отремонтирован, а затем просто улизнуть, притворившись одним из исследователей.

Единственная одежда, которую он носил, представляла собой грубый кусок ткани в форме шорт, защищавший его интимные места, но это не было бы слишком странным. Не так уж редко, когда девиант расплавлял чье-то снаряжение.

Но в этом идеальном сценарии была одна маленькая проблема — маловероятно, что этот проход останется открытым.

Он сомневался, что обычный исследователь одиночка отважится войти в это место надолго. Даже если бы люди захотели вернуться, восстановление повреждений, вызванных всем случившимся, заняло бы немало времени.

Наиболее вероятным результатом было то, что этот проход был бы превращен в частный, и также существовала ненулевая вероятность того, что он был бы навсегда запечатан, если бы риск повторного появления асура оказался слишком большим.

В конечном итоге исход зависел от того, что именно произошло, пока Фредди был без сознания.

В любом случае, если он не хотел стать постоянным жителем дикого межпространства, где его бы просто ждало, пока его кто-нибудь съест, у него был только один реальный выход — пойти и попросить о помощи.

Его арестуют и допросят? Несомненно. К счастью, на его стороне были доказательства. В конце концов, он не был одним из культистов. София была бы обузой, если бы она была все еще цела, но единственное, что связывало его с культом, была... ну... София.

И он вполне мог бы просто сказать, что понятия не имел, что она связана с культом.

Надеюсь, она не будет против того, что он подставил ее.

Покончив с этим, он бросил последний взгляд в сторону озера. Вода мирно мерцала, и на долгое мгновение он почувствовал легкую ностальгию. Последние несколько месяцев были самыми мирными месяцами, которые у него были... вообще-то. Если бы не риски, он бы почти серьезно подумывал стать межпространственным отшельником.

Он усмехнулся и поднялся на ноги.

Медленной трусцой он пробирался через царство капрагорнов. Как только он прошел по проходу, ведущему обратно в царство горелов, он начал кричать. «Эй! Сюда! Эй! Помогите!»

Через несколько минут из кустов появилось несколько разведчиков. «Руки за спину!» — крикнул человек с большим копьем. «На колени!»

Фредди выполнил обе команды. «Ох… Слава богу. Я думал, что застряну здесь навсегда…» — сказал он. Он попытался изобразить то, что, по его мнению, было бы подходящим количеством облегчения. К его удивлению, это получилось очень легко. Слезы потекли по его щекам.

Человек с копьем шагнул вперед и приставил острие копья ко лбу Фредди. «Назови себя и фракцию, к которой ты принадлежишь!»

«Лиам Каттингсворт, независимый», — ответил он.

«У вас есть с собой удостоверение личности?» — спросил мужчина.

Фредди кивнул.

«Где оно?».

«Мой правый карман».

Маленький щупальце тьмы вытянулось из древка копья мужчины и погрузилось в карман Фредди, извлекая удостоверение личности. Мужчина осмотрел его и кивнул. «Вы будете связаны и взяты под стражу. Не сопротивляйтесь».

Фредди не подвергался пыткам.

Однако сказать, что допрос прошел гладко, было бы откровенной ложью.

Он благодарил свою счастливую звезду за то, что изучил документы Лиама. Вся эта ситуация была настолько масштабной, что, по всей видимости, буквально каждый, кто был хотя бы косвенно в ней замешан, был тщательно расследован. Во многих областях эти следователи знали о Лиаме больше, чем он сам, вероятно, знал о себе.

Было несколько странных вопросов, на которые ему пришлось импровизировать ответы. Например, почему он называл себя Лиамом Джонсоном на публике, почему и где он исчез на два года, как он так быстро достиг пика второй звезды, почему он утверждал, что его талант связан с регенерацией, когда раньше он утверждал, что его талант был общим усилением силы, и почему он был связан с Софией Саммер.

Он ерундой прокладывал себе путь через вопросы, придерживаясь достаточно близко к правде, чтобы не оставлять пробелов. Следователи неоднократно задавали одни и те же вопросы, иногда слегка перефразированные или наоборот, вероятно, пытаясь поймать его на лжи.

Но месяцы его подготовки не прошли даром. Он постарался сохранить свою историю прямой.

Он назвал себя Лиамом Джонсоном, чтобы дистанцироваться от своего настоящего имени из-за своего прошлого, что было весьма разумно, учитывая жизнь, которую прожил этот человек.

Он исчез на два года, потому что был сосредоточен на тренировках и самосовершенствовании, чтобы отвлечься от жизни, и утверждал, что достиг второй звезды давным-давно; он просто не сообщал об этом, пока ему не пришлось обновить свое удостоверение личности перед поездкой в ​​Нова-Йорк.

Причина, по которой он раньше «утверждал, что обладает талантом, увеличивающим силу», заключалась в том, что он намеренно держал свой гораздо более сильный талант в секрете, чтобы не нарываться на неприятности со своими врагами.

И, наконец, он был связан с Софией Саммер, потому что она была горяча, и он пытался с ней познакомиться. Он определенно не имел ни малейшего понятия, что она была связана с культом. Они приняли это оправдание наиболее охотно из всех.

Ну, это было довольно реалистично.

С положительной стороны того, что они тщательно его допросили, они уже собрали достаточно доказательств, чтобы решительно заключить, что он не имел никакого отношения к культу. С отрицательной стороны, Лиам Каттингсворт был гребаным преступником, и теперь Фредди был привлечен к ответственности вместо него.

Торговля наркотиками, взлом и проникновение, нанесение побоев, нападение, рэкет, уклонение от уплаты налогов — даже чертово сексуальное насилие было на повестке дня.

Лиам был чертовски мерзким типом.

К счастью, как к пиковому двухзвездному архичеловеку, к нему применялись совсем другие стандарты и процедуры. Чем сильнее становился человек, тем легче ему было обойти закон.

Пиковый двухзвездный арх был слишком ценен для общества, чтобы его бросали за решетку по любой причине.

Он не назвал бы сексуальное насилие «просто так», но болезненная реальность ситуации заключалась в том, что оно не считалось достаточно серьезным, чтобы отправить его в тюрьму.

Однако этого, в совокупности со всеми другими преступлениями, в которых его обвиняли, оказалось достаточно, чтобы оштрафовать его на 2,5 миллиона долларов.

Ой.

Проведя три недели под стражей, пока все улаживалось, он наконец был освобожден.

Прошло ровно 4 месяца и 28 дней с тех пор, как он оказался в ловушке в этом проходе. Это было 28 октября 2217 года.

С него сняли наручники и вывели из камеры.

Одетый в белую футболку и серые спортивные штаны, Фредди вышел в особенно холодный, но прекрасный осенний день. Это было ближе к вечеру. Далекое солнце проливал свой мягкий свет через небольшую россыпь разноцветных облаков, придавая им золотистую подкладку и розовое тело. Воздух был довольно чистым, свежим и лишь слегка влажным. Улицы были усеяны лужами, и люди двигались, занимаясь своими делами.

Прохладный воздух коснулся его слегка открытой кожи, посылая озноб и мурашки по всему телу. Его рубашка развевалась на ветру, обнажая мышцы живота, которые выглядели так, будто их выточил до совершенства божественный скульптор.

У него не было времени оценить все это. Вместо этого он побежал в ближайшее кафе и рванул в туалет. Там он создал крошечное лезвие крови на своем пальце и вонзил его в ногу. После нескольких грязных секунд копания он извлек все накопительные кольца, которые засунул в свою икру.

С трепетом он вытащил голову Софии. Долгое время он боялся худшего. Плесень или обесцвеченные пятна были бы верным признаком того, что что-то пошло не так.

Когда он наконец оказался у него в руках, он вздохнул с облегчением. Не было никаких изменений цвета, и он вообще ничем не пах. Казалось, его энергичная дезинфекция сохранила её в безопасности.

На всякий случай он использовал на ней Очищение в течение нескольких минут, прежде чем вернуть его в свое кольцо.

Вернув Кольцо Крови себе на палец и дав ему прокусить кожу и снова войти в кость, он вышел и сел в кафе.

Это было странное маленькое место с деревенским декором и плюшевыми, большими сиденьями. Люди внутри были в основном пожилыми — смертные люди в возрасте пятидесяти-шестидесяти лет. Он наблюдал, как они пролистывали газеты, его улучшенное восприятие позволяло ему мельком увидеть заголовок. К его удивлению, даже спустя столько месяцев, там все еще была небольшая статья о том, что случилось с проходами.

Похоже, что центр Санторио был не единственным местом, пострадавшим от действий сектантов.

Его интерес возрос, и Фредди спросил официанта, не хранят ли они где-нибудь в глубине старые копии газет. Их не было. Но у них была большая коллекция многочисленных статей, которые были опубликованы по этой теме, что было даже лучше.

Как только прибыл его кофе, прибыл и огромный каталог статей. Он был таким огромным, что им можно было убить кого угодно.

Он поднял ее и открыл. Ароматная чашка кофе щекотала его ноздри. Он страстно сделал большой, глубокий глоток и позволил кофеину омыть его язык, согревая рот и горло, когда он почувствовал, как кофеиновый удар гудит в его мозгу. «Боже мой, я скучал по кофе». Он поставил чашку обратно на стол и выдохнул с удовлетворением.

И с этими словами он начал читать.

Текст содержал многочисленные откровения и сюрпризы. Культ, или, скорее, Республика Процветания, как ее называли, был полностью уничтожен. Он фыркнул на то, что они называли себя «республикой». Как только выяснилось, что они были виновниками, императрица лично посетила их, чтобы помочь расформировать их фракцию и арестовать ее членов.

Многим из них был вынесен смертный приговор.

Но больше всего его удивил отчет о человеке, стоящем за культом — это был Натаниэль Кирург. Человек, также известный как Серебряное Сердце. Фредди вспомнил фигуру, которую он видел перед императрицей. Ужасный холодок пробежал по его спине, когда он понял, кем был этот человек.

Он был одним из первых людей, когда-либо достигших третьей звезды. И что он сделал с этой силой? Он создал огромный гарем и объявил себя правителем огромной области. Его попытка утвердить себя в качестве лидера провалилась, когда его свергла группа известных героев, включая нынешнюю правящую императрицу.

Их встреча, должно быть, была чертовски радостным воссоединением.

Фредди задавался вопросом, как этот человек умудрился пережить настоящую казнь. Но, ну, кто знает, что именно тогда произошло?

Императрица снова заявила, что человек умер в промежуточном мире, но не раскрыла, как это произошло, и не взяла на себя ответственность за его смерть. И снова Фредди пришлось задаться вопросом, был ли человек на самом деле мертв или нет.

Он не видел упоминаний об асурах, но было много предположений о «таинственной силе», которая изгнала из мира даже саму императрицу.

Было так много статей-отбросов, пытающихся выжать как можно больше сока из истории. Не один заголовок был о личной жизни исследователя, предположительно застрявшего в проходе.

Даже ему была посвящена статья, и она была хороша. Они говорили о его странной, стоической внешности и его внезапном возвышении от помощника другой партии до того, кто мог добыть до... 200 горелей в день?

Он не совсем помнил, как это делал.

Это была не единственная деталь, которая была невероятно преувеличена и даже откровенно ложна. Например, заявления о его таланте и способностях даже близко не соответствовали реальности. По-видимому, он был убийцей с темными и смертельными наклонностями и талантом, который позволял ему незаметно подкрадываться к противникам. Они даже кратко упомянули Софию, назвав ее его возлюбленной.

Затем они придумали историю о том, откуда он взялся, а затем полностью выдуманную историю о его образовании в более бедной архичеловеческой академии.

Это было настолько абсурдно, что он начал сомневаться в легитимности большей части представленной информации. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не начать смеяться вслух над абсурдными утверждениями.

Когда он перешел к отчетам о количестве погибших... это перестало быть смешным.

Почти никто не пережил это испытание.

И не только в Санторио: во всех пострадавших районах зафиксировано высокое количество смертей.

Примерно в то время, когда императрица сбежала из королевства, горстка исследователей также выбралась наружу. Все они были с группами, которые вытащили разведчики. Из семи выживших он, к своему удивлению, узнал троих.

Теодор Осборн, Джейкоб Санторио… и Беатрис Осборн.

Хотя технически он не имел никакого отношения к женщине, он все равно чувствовал облегчение от того, что она выжила. Если бы она погибла в результате террористической атаки, это было бы, пожалуй, худшим способом завершить абсолютную катастрофу, которая произошла между ними.

Было много информации о других затронутых отрывках, но большинство из них были решены сравнительно легко.

Около 9 часов вечера он захлопнул книгу и направился домой.

Хотя это было немного пустой тратой денег, он платил аренду последние пять месяцев благодаря автоматическому платежу, который он настроил. По крайней мере, это означало, что у него было место для проживания.

Его ключи были в его кольце для хранения, и он достал их, чтобы отпереть дверь. В тот момент, когда он вошел внутрь, он заметил нечто странное.

Он нашел несколько пар обуви, в том числе и женских. В замешательстве он направился к комнате, но обнаружил там совершенно перепуганную пару, которая кричала и кричала на него. Мужчина бросил прикроватную лампу, а женщина несколько раз закричала: «Нарушитель! Нарушитель!»

Фредди был в ярости. «Какого хрена вы делаете в моей квартире!?» — закричал он на пару, которая, похоже, не раскаялась в его обвинении.

«Убирайтесь к черту!» — продолжал кричать мужчина.

Совершенно сбитый с толку, Фредди выбежал на улицу, готовый убить хозяина дома, если тот не объяснится.

Его сердитый стук разбудил владельца здания, который, казалось, был весьма шокирован, увидев его.

Объяснение мужчины, хотя и все еще приводило в ярость, имело смысл. Это было досадно, но это не было чьей-либо виной. Банковский счет Фредди был заморожен после того, как его признали мертвым, и ежемесячные платежи за квартиру перестали поступать.

По правде говоря, владелец мог бы быть более предусмотрительным и сменить чертов замок, чтобы гарантировать, что ничего подобного не произойдет. Но трудно было винить этого человека, учитывая то, что люди думали о случившемся с Фредди. И кроме того, он мог бы также заранее навестить владельца дома, чтобы убедиться, что ничего необычного не произошло.

В любом случае, настаивать на этом не стоило.

Извинившись за беспокойство перед хозяином квартиры и парой, он вздохнул и отправился в гостиницу.

Он не искал ничего особенного. Он снял маленькую комнату за 300 баксов, просто чтобы было где переночевать. Но это все равно было довольно дорого.

После хорошего ночного отдыха он быстро встал и выбежал на улицу.

От помощи в возвращении Софии к жизни до обучения и получения большего количества денег…

Ему предстояло проделать много работы.