Иллия грызла ногти, а налитые кровью глаза смотрели на бич собственного существования. Она не спала уже несколько дней. Артефакт - большая мумифицированная рука с багровой кожей и острыми ногтями - пресекал все попытки хоть как-то приглушить его кровожадную ауру.

Несколько человек стояли вокруг устрашающего предмета, демонстрируя признаки стресса и сильного истощения. Ситуацию не улучшала и гора тошнотворной, гниющей плоти, от которой исходил такой неприятный запах, что смертный мог упасть в обморок.

Ситуация начинала действовать всем на нервы, и она чувствовала, как влияние грызет ее, требуя, чтобы она перерезала кому-то горло голыми руками.

Они перепробовали множество способов, от рунических надписей до оков и заклятий, но ничего не помогало. Эфирные конструкции просто не могли поддерживать свою форму в присутствии этой конечности.

Естественно, столь мощный артефакт должен был стоить немалых денег. Но его, несомненно, значительная денежная стоимость вряд ли имела для них значение, когда одного его присутствия было достаточно, чтобы полностью разрушить их планы.

Отсутствие живой приманки не должно было стать большой проблемой. Одного только запаха крови уже было достаточно, чтобы через проходы потянулись голодные монстры.

Проблема заключалась в том, что они мгновенно приходили в бешенство, устремляясь к стоящей перед ней конечности, словно мотыльки, летящие на пламя. А когда они оказывались здесь, то начинали убивать друг друга.

У них вряд ли получилось бы организовать прорыв при помощи кучи трупов.

При таком раскладе их план ждал провал.

Но этого не должно было произойти.

Этот объект был достаточно опасен сам по себе. Если бы они только придумали, как правильно использовать его, ущерб, который он мог бы причинить, превзошел бы их предыдущий план.

Единственная проблема заключалась в том, что он может оказаться… слишком эффективным. Их план не предусматривал уничтожения варварского города до основания. Это был лишь первый шаг к передаче их послания. Он должен был посеять семена недовольства и создать благоприятную почву для восстания.

Посеяв семена отчаяния, они лишь укрепили бы статус-кво, пока люди роились бы вокруг знакомого запаха пропитанного кровью полосатого флага.

Растерянно вздохнув, она приняла решение. «Всем отступать», - устало сказала она. «На данный момент мы исчерпали все возможности. Мы возьмем день на восстановление, а затем продолжим...»

Пронзительный, сокрушительный звук эхом разнесся по всему миру, и люди в плащах повернулись к источнику.

Стоя на горе из плоти, они находились на возвышенности и могли легко и четко определить источник оглушительного шума.

Он доносился из прохода - входа в мир.

Из проломленного барьера торчала огромная, белая как кость рука с высеченными мышцами. Она была настолько толстой, что едва помещалась в таком широком портале, растянувшись более чем пятнадцать метров в длину. Из-за ее ужасающих размеров гигантская конечность перед ними выглядела как рука ребенка.

«О боже», - прохрипел Дэмиан, поднимая руку, чтобы почесать затылок. «Это нехорошо».

Иллия бросила смертельный взгляд на грузного мужчину.

«Простите, босс», - сказал тот, отступая назад.

Гигантская рука внезапно уменьшилась, сдувшись, как воздушный шарик, и скрылась в проходе. Иллия узнала вид этой конечности. Все присутствующие узнали.

Это было Воплощение Власти. Один из самых известных талантов в этой части мира.

Призыв к славе?

Его хозяйка - императрица Американской империи.

«Мы пошли на риск, зная, что такое может случиться», - решительно заявила Иллия. «Не падайте духом. Глава скоро позовет нас. Делайте все, что в ваших силах. Сопротивляйтесь до последнего вздоха».

«Не умирайте напрасно».

Фредди вызвал свои Кровавые Кастеты еще до того, как увидел, кто кричит. И он, и София спрятали свои тела за толстыми ветвями, чтобы не попасться на глаза тому, кто решил бы метнуть в них снаряд.

«Пожалуйста, назовите себя!» - крикнул голос. Это был мужской голос, и звучал он явно... по-военному?

Фредди поднял бровь. Вопреки здравому смыслу он выглянул из-за ветки и посмотрел на окружавших их людей.

На них были направлены многочисленные луки, а их владельцы были одеты в камуфляж военного образца. Вместо того чтобы отчаяться, Фредди почувствовал восторг. «Не стреляйте!» - крикнул он. «Мы гражданские!» Он быстро убрал свои Кровавые Кастеты и жестом показал Софии, что надо опустить меч.

«Оставайтесь на месте!» - авторитетно крикнул мужчина. «Приготовьте свои удостоверения личности и бросайте их вниз!»

«Хорошо!»

После того, как Фредди убрал Кастеты, он достал из своего кольца удостоверение личности, и София последовала его примеру. Они бросили их на землю, и один из окружавших их людей поспешил подобрать их.

«Сейчас мы подготовим для вас подушку безопасности», - сказал мужчина. «Пожалуйста, спрыгните с дерева, заложив руки за голову. Не сопротивляйтесь. Если вы проявите хоть малейшие признаки враждебности, мы имеем право применить летальные меры».

«Хорошо!» подтвердил Фредди.

Люди в форме бросили под дерево шар, и через секунду он надулся, превратившись в большую подушку. София спрыгнула первой, положив руки на затылок. Как только она встала с подушки, один из мужчин, стоявших рядом, использовал способность манипулировать металлом, чтобы заковать ее в кандалы.

Из рук мужчины протянулась цепь, прикрепленная к наручникам, на которых светилась руническая печать.

«Эй!» - закричала она в знак протеста, заставив нескольких солдат поднять луки и нацелить их на нее.

«Не сопротивляйтесь!» - снова закричал мужчина. «Вам нечего бояться, если вы невиновны. Это просто мера предосторожности».

Вскоре за ней последовал Фредди, и, как и Софию, его тоже заковали в кандалы, как только он поднялся с подушки. Вместо того чтобы напрячься, он почувствовал заметное облегчение. «Никогда не думал, что арест может быть таким приятным».

«Пойдемте», - сказал мужчина, кивнув остальным присутствующим.

Человек, управляющий их кандалами, вежливо подтянул их. «Пожалуйста, не сопротивляйтесь».

Фредди кивнул.

Таким образом, они повели их за собой. Большинство присутствующих разошлись, вероятно, продолжая поиски культистов, которые могли находиться в этом мире.

Он полагал, что им позволят уйти, когда с них снимут подозрения. Внезапно его шаги остановились. Мужчина снова дернул за цепь, побуждая Фредди продолжать идти.

Хотя он почувствовал огромное облегчение при появлении солдат... не вляпались ли они в дерьмо?

Софию тоже тащили, но она была довольно далеко от него, поскольку им не разрешалось находиться рядом друг с другом. Он не мог поговорить с ней. Они не могли ничего обсудить. Даже если они находились достаточно близко, чтобы говорить друг с другом, за ними следили.

Изо всех сил стараясь подавить панику, Фредди размышлял над их положением. Неужели их будут допрашивать? Если это так, то ему следует бежать прямо сейчас!

София буквально выросла в секте, ответственной за это. Ее даже не нужно было допрашивать - это было в ее документах! Женщина обратилась в полицию после того, как сбежала из этого чертова культа!

Обычно это было бы доказательством того, что она порвала с ними связи. Но в данном сценарии то, что она оказалась там во время теракта, было слишком большим совпадением.

А что насчет него?

Если бы они взглянули на его записи и увидели те два года, когда он просто полностью пропадал, а потом вернулся в общество, выглядя совсем по-другому и обладая гораздо большей силой, он выглядел бы еще более подозрительно, чем София!

Вот дерьмо... - подумал Фредди, сглотнув. Меня посадят в тюрьму, да?

Ну, только если его не казнят.

Пот стекал по его спине, и он посмотрел на Софию. Она выглядела потрясенной.

Отлично! Теперь мы даже начинаем выглядеть виноватыми!

Самая большая проблема заключалась в том, что они оба не принадлежали ни к какой группе. За ними не стояло ни одной фракции, а значит, никто не смог бы заставить обвинение проявить должную осмотрительность.

При том, как работала система правосудия в империи, поддержка и статус были важнее, чем невиновность. Два придурка, на которых никто не обратил бы внимания, всегда оказывались в опасности, когда оказывались против закона.

Сердце заколотилось в груди. Должны ли они бежать? Если да, то сейчас самое время принять такое решение. Их окружало всего несколько солдат, в то время как большинство остальных рассредоточились, чтобы обыскать более обширную территорию.

Он слегка потянул за кандалы, проверяя их прочность. Он поморщился. На ощупь они были очень прочными, и без хотя бы двухзвездочного Гидравлического Напряжения или Струящегося Удара, который сломал бы ему руки, он не видел способа освободиться.

Рунические надписи никак не препятствовали потоку его сущности, так что, скорее всего, они служили для укрепления металла.

Решив проверить их на прочность, он втянул в себя сущность и попытался использовать Гидравлическое Напряжение.

Тут же из наручников донесся вопль тревоги, и пятеро солдат обернулись, нацелив луки ему в голову.

«Стойте, стойте, стойте! Простите! Мне очень жаль!» - закричал он. «Я... я... я пытался использовать Гидравлическое Напряжение, чтобы было легче ходить! Я... я чертовски устал. Не ел несколько дней и все такое...»

Его жалкое оправдание, похоже, никого не убедило.

Человек, державший его на поводке, достал еще один комплект кандалов и застегнул их на запястьях, а затем вызвал гигантскую цепь, которой связал Фредди по рукам.

Выражение лица Фредди было крайне кислым.

Ну что ж... И что мне теперь делать, черт возьми?

Джейкоб сидел с угрюмым выражением лица, держась в своем маленьком отсеке и не желая ни с кем разговаривать. Время шло, и не было никаких признаков того, что их кто-то преследует.

Но вдруг все изменилось.

За преградой, отделявшей их от остального мира, послышались голоса, которые вскоре перешли в крики.

Почти все в комнате приняли боевую стойку, приготовившись к драке, но Джек поднял руки. «Подождите!» - крикнул он. «Я отчетливо слышу голоса! Это не террористы! Они говорят как солдаты!»

Волна облегчения мгновенно охватила всех присутствующих в комнате.

Несколько мгновений спустя лезвие прорезало стену, сдерживающую их.

На мгновение Джейкоб испугался, что ловушка сработает и ранит кого-нибудь, но, к его облегчению, солдаты, похоже, обезвредили ее, прежде чем открыть баррикаду.

«Всем лечь на землю!» - крикнул голос с другой стороны. «Руки за голову!»

Те, кто поумнее, немедленно подчинились, а те, кто поглупее, последовали их примеру. Даже закованный в броню старик повиновался.

Над ними проплыли кандалы, надели на всех наручники, и цепи потащили их одного за другим.

Никому не понравилось, что им в лицо направили луки, особенно после всего, что они пережили, но, тем не менее, вид людей в форме принес облегчение. Их выводили одного за другим из подземелья в вестибюль здания.

Там мужчина осмотрел их, удостоверившись в их личности. Джейкоб, Карен и Филипп были освобождены от ограничений, как только их личности были установлены, но всех остальных держали в кандалах.

И наконец, последним, кого вытащили, оказался старик.

«Пожалуйста, предъявите ваши документы!» - приказал солдат.

«Прошу прощения, - сказал бронированный мужчина. «У меня нет с собой документов».

Солдат щелкнул пальцем, и на старика надели еще несколько слоев кандалов. «В качестве меры предосторожности вы будете дополнительно скованы до выяснения вашей личности. Пожалуйста, не сопротивляйтесь».

«Это не проблема», - сказал старик своим обычным, обезоруживающим тоном. «Спасибо за службу».

Джейкоба, Филиппа и Карен вывели первыми, а остальных потащили по отдельности.

Через час они сгруппировались у прохода, ведущего в мир горелов. Следуя друг за другом, они прошли через него.

Как только они переступили порог прохода, у большинства из них вырвался вздох.

Кроваво-красное небо над головой явно вызвало у Джека и Джин какие-то нежелательные воспоминания. Все знали, что означает это небо. Это были Багровые Сумерки - и для их появления было еще слишком рано.

Но если этот мир и был чем-то известен, так это непостоянными интервалами, через которые происходили события. Само по себе это не было слишком странным, даже если время было причудливым.

По-настоящему их потрясло отвратительное зловоние, а также вид кучи плоти вдалеке. Что бы здесь ни произошло, это было... ужасающе.

Джейкоб смотрел на разрушения мертвым взглядом. Экосистеме был нанесен непоправимый ущерб, и пройдет немало времени, прежде чем этот мир снова станет пригодным для использования.

Однако он выбросил из головы мысли о том, к каким последствиям это может привести. У них было более чем достаточно капитала, чтобы пережить это. На самом деле катастрофа для него не имела никакого отношения к деньгам.

После тошнотворного похода через лес, по которому текли реки гнилой крови, они достигли поляны рядом с главным проходом.

То, что он там увидел, было... довольно неожиданным.

Его звали... Лиам? Это был тот самый парень, который увёл жену у Тео. Он был без футболки и сильно скован, скорее всего потому, что у него, как и у старика, не было с собой удостоверения личности, когда его нашли солдаты.

Это зрелище, а также вид Теодора и Беатрис, смотревших на мужчину с шокированными и пристыженными выражениями, привнесли в жизнь Джейкоба крошечную толику радости.

Он также узнал женщину, стоявшую рядом с мужчиной, - это была та самая девчонка, которую он привел с собой в клуб в тот раз. Проклятье, ну и жопа!

Может, попробовать... отомстить за своего хорошего друга Теодора? Как говорится, око за око. Это звучало как забавный способ отвлечься от всего того дерьма, через которое он прошел.

Мысли о Лиаме быстро выветрились из головы Джейкоба, когда он заметил еще одного человека. Женщина шла по тропинке в сопровождении двух охранников.

У Джейкоба отпала челюсть.

Женщина была почти такого же роста, как и он, одетая в королевские одежды, и смотрела на их группу как ястреб. Он видел ее много раз - ее лицо было нарисовано на многих вещах и транслировалось почти ежедневно. Это была императрица. Что, черт возьми, императрица там делала?

Как только они вышли на поляну, Джейкоб, Карен и Филипп опустились на колени перед устрашающей женщиной.

Лиам, нервный мужчина, смотрел на них с замешательством, как бы задаваясь вопросом, почему они стоят на коленях. Затем он повернулся лицом к вошедшей женщине. «Святое дерьмо!» - воскликнул он, едва не заставив Джейкоба разразиться хохотом.

Мужчина поспешил встать на колени, и женщина рядом с ним вскоре последовала его примеру.

Фредди проклинал себя, вытирая пот из каждой поры своего тела.

Почему императрица здесь!? Почему я так кричал!? Ааааа! - внутренне закричал он.

Как только он подумал, что его день не может стать еще хуже, случилось нечто подобное. Это было просто замечательно.

Не стоит и говорить, что шансы на успешный побег с сохранением жизни уменьшались с каждым мгновением. Как будто толстых металлических кандалов было недостаточно, на страже стояла одна из самых могущественных персон империи, если не самая могущественная.

К его ужасу, женщина вдруг повернулась и посмотрела на него. Тяжесть ее взгляда была подобна попытке уравновесить наковальню на его голове. Одно неверное движение - и он почувствовал, что его ждет сильная боль.

Женщина вдруг начала жестикулировать пальцами. Секретный код?

Внезапно мужчина, державший Фредди за поводок, дернул его за него и потянул назад, увлекая в лес.

Что за...

Солдаты, державшие других заложников, похоже, сделали то же самое. Однако один человек остался на поляне один. Полностью закованный в броню мужчина, на теле которого было больше кандалов, чем даже у Фредди, стоял в одиночестве в центре поляны, пока все от него отдалялись.

«О, Боже», - произнес мужчина.

Внезапно, во вспышке белого света, появилась фигура. У Фредди отпала челюсть.

Позади нее возник белый титан с начертанными на коже руническими формациями - физическое воплощение власти императрицы. Это был гигант ростом даже выше, чем Кровопролитие, когда он вызвал его несколько дней назад.

Затем он откинул кулак и обрушил его на закованного в броню человека.

Ударная волна разлетелась во все стороны, толкая деревья и отбрасывая отступающих людей. Каждый лист на ближайшем дереве был сорван, оставив навес пустынным. Земля под ногами слегка просела, а затем отскочила назад, сбивая всех с ног, пока шторм уносил их прочь.

Фредди отбросило назад, и он упал на землю, так как в ушах у него пульсировало от взрыва. Несколько секунд он не слышал ничего, кроме высокочастотного гула.

Он не видел, что происходит. Буря листьев и пыли застилала ему зрение, а осколок камня впился в нос. Он закашлялся, отхаркивая коричневую слюну и освобождая легкие от вдыхаемой пыли.

Очередная ударная волна заставила мир содрогнуться, а звуки взрывов стали громче.

С многочисленными сковывающими устройствами подняться было непросто, но ему не пришлось делать это в одиночку. Солдат поднял его на ноги и что-то крикнул - скорее всего, приказал следовать за ним.

Что бы ни происходило, Фредди был рад оказаться как можно дальше от всего этого. Облако пыли медленно рассеялось, и он огляделся, пытаясь понять, где София.

Он быстро заметил ее. Она стояла всего в нескольких метрах от него, но ее присутствие не принесло ему облегчения. «София...?» - позвал он.

Она замерла, широко раскрыв глаза и разинув рот.

«Сейчас не время...» - попытался он, но его слова были прерваны, когда на лбу Софии появился ритуальный круг.

«Ф-фредди... Что происходит?» - спросила она с паническим выражением лица.

Затем ее глаза закатились, когда по ее телу прокатился импульс силы.