Иллия стояла на небольшой поляне.

Все остальные члены отряда стояли на виду - более 50 человек в плащах стояли посреди открытой поляны.

Однако, когда другая группа солдат прочесывала близлежащий лес, они прошли мимо, совершенно не заметив их присутствия.

Их скрывал большой иллюзорный массив, один из самых дорогих, который можно было купить за деньги. Но даже если это было чудо эфиртеха, то для человека с третьей звездой и выше это было детским садом.

Если присмотреться, то можно было заметить, что «пустой участок травы» выглядел со стороны несколько искаженным.

Нет нужды говорить, что такая тактика скрытия не позволит им прятаться долго.

Все это время она глубокомысленно хмурилась. Может ли быть так, что Глава даже не заметил, что что-то не так?

Если так, то получается, что они просто ждут пока их обнаружат и убьют?

Она знала, что положение у них отчаянное; она знала это с того самого момента, как Воплощение Власти прорвался сквозь барьер, но ждать, пока что-то пойдет не так, их группы не умели. Всегда существовал план «Б», альтернативный ход, который они могли предпринять.

И действительно, у них были планы на случай прибытия императрицы.

Но все, что сказал Глава о такой возможности, - это то, что «он позаботится об этом», если возникнет такая ситуация.

Конечно, она в нем не сомневалась. И она никогда бы не сказала об этом открыто, боже упаси, но... столько всего уже пошло не так. Она не могла побороть закрадывающуюся паранойю.

Внезапно по всему миру разнесся мощный звук. Ударная волна пронеслась по листьям, подняв пыль и разрушив иллюзорный барьер, скрывающий их.

Она выругалась. Им придется сражаться. Как раз в тот момент, когда она собиралась отдать приказ, сквозь облако пыли она заметила нечто странное.

Ее люди... корчились? Почему?

Внезапно она заметила еще кое-что. Она почувствовала жжение. Интенсивное жжение. Огонь охватил все ее тело. На лбу собралась странная сила, и она осторожно прикоснулась к ней пальцем. Когда она прикоснулась к нему, то почувствовала облегчение и мягко улыбнулась.

«Значит, у вас все-таки был план для нас».

В воздухе висела пыль.

На небольшой поляне, недалеко от входа в мир горелов, стояла императрица Американской империи со скрещенными руками, а ее аватар тем временем отводил назад свой гигантский кулак.

Ее глаза, похожие на ястребиные, сканировали окружающее пространство, и прошло совсем немного времени, прежде чем она заметила закованного в кандалы человека, стоявшего в нескольких футах от места удара. Он напряг мышцы и, почти не прилагая усилий, разорвал сковывающие его путы, словно они были сделаны из бумаги.

«Скользкий ублюдок», - выругалась она, отдавая мысленную команду своему аватару.

Воплощение Власти взмахнул одним кулаком, затем другим, охотясь за крошечной мишенью, но каждый раз едва не теряя ее. Он щёлкнул языком, отводя массивные конечности назад.

Его мышцы внезапно вздулись, и он с титанической силой сжал руки в кулаки. Ударная волна мгновенно развеяла пыль, обнажив фигуру в простых доспехах.

По внешнему виду невозможно было определить, кто это. Он также не использовал никаких способностей. Но даже тогда она не узнала его ауру.

Пятизвездочных архилюдей было мало. Это был либо тот, кто скрывался в пределах империи, либо кто-то из чужой страны.

Во всяком случае, он был врагом.

«Кто ты?» - властно спросила она.

«Кто? Я?» - обезоруживающе ответил мужчина, жестом показывая на себя, как будто он был не более чем безобидным стариком. «Я просто прохожий, ваше величество».

Внезапный импульс сущности распространился из-под ноги императрицы и устремился прямо под мужчину. В следующее мгновение из земли вырвались каменные шипы, но закованный в броню мужчина вскочил на ноги, изогнув тело так, чтобы избежать каждого шипа. Однако он остался на месте, где прямо на него летел еще один гигантский кулак.

Вместо того чтобы беспомощно плыть по течению, пока на него мчится смерть, из его руки вытянулось маленькое черное щупальце, обвилось вокруг ближайшего шипа и утащило его с дороги. Однако на этот раз, вместо того чтобы уклониться от удара, мужчина оказался на пути императрицы, которая бежала с такой огромной скоростью, что земля трещала под каждым ее шагом.

«Тектонический удар», - прошептала она, когда ее рука приняла импульс падающей горы.

Под телом мужчины материализовалась темная масса, принявшая форму быстро раздувающейся черной подушки, которая отправила его в полет и убрала с траектории удара, в то время как императрица ударила ногой, отправив в полет куски камня, а затем ударила кулаком по одному из этих кусков. Огромная сила превратила большую часть камня в пыль, но маленькие кусочки полетели в парящего человека с такой огромной скоростью, что от них просто невозможно было увернуться.

Каждый из них, летящий с большей силой, чем каменная пуля, пробивал доспехи человека и впивался в кожу под ними, а мгновение спустя кулак Воплощения Власти настиг человека в воздухе, заставив его рухнуть на землю и подняв в воздух еще одно облако пыли. Прежде чем отвести кулак назад, аватар подпрыгнул, ударив ногами в то место, где приземлился человек.

От последующего взрыва весь мир содрогнулся, но императрица стояла, словно приклеенная к земле.

«Довольно грубое приветствие», - раздался голос слева от нее, на расстоянии более сорока метров от взрыва.

Доспехи мужчины были сильно изуродованы и покрыты дырами, а видимые пятна крови служили доказательством эффективности ее атак. Однако кровь уже не текла, и, несмотря на ветхое состояние дешевых металлических доспехов, на теле под ними не было никаких видимых повреждений.

Императрица нахмурилась при виде этого зрелища. В ее голове проносились мысли.

Ей приходилось сталкиваться с немалым числом подобных ублюдков. Он стоял уверенно - отчасти хвастовство, отчасти скрытый план, в этом она была уверена.

Не зная, что он собирается делать, она не представляла, как подготовиться. Но по опыту она знала, что не позволять противнику тянуть время - всегда хорошая идея.

Она взмахнула рукой, и в ней появился простой на вид клинок. Он был без украшений, с невероятно простой эргономичной рукоятью, простой гардой и прямым, чистым лезвием. Она напрягла свое металлическое сродство и наложила на клинок Остроту, сделав его лезвие настолько тонким, что оно могло бы разрезать песчинку на две части. Ветер собрался вокруг ее спины, сжимаясь и превращаясь в движущую силу, а воздух перед грудью стал разряжённым, создавая одновременно давление и тягу, чтобы двигать ее вперед, и ее мышцы на мгновение вспыхнули, очерчивая контур ее тела, когда вспышка молнии просочилась в неё.

Взрывным рывком она бросилась вперед, двигаясь со скоростью, почти вдвое меньшей скорости звука. Ее клинок метнулся к стоящему перед ней ублюдку, рассекая его надвое, прежде чем он успел принять меры защиты.

Не успели его осколки разлететься на части, как ее зрение померкло, сменившись чистой тьмой.

Проклятие! Она внутренне закричала. Сама того не замечая, она бросилась прямо на него. Перед ней возникло несколько земляных барьеров, когда она отпрыгнула назад, создавая расстояние между собой и противником. Затем она сделала жест свободной рукой.

Леона заметила знак императрицы и тут же бросилась к ней, совершенно невидимая, без единого звука, который могу бы исходить от ее шагов.

Однако она мчалась с точностью и решимостью человека, который может оказаться в невыгодном положении. Ни один бой между пятизвездочными архами не выигрывается, когда все воспринимается как должное.

Уже через секунду она вышла из укрытия и замахнулась кинжалом, чтобы обезглавить цель. Все пять ее звезд были активны, так как она использовала Отрицательное Давление для максимального эффекта, но как только она подошла достаточно близко, тело человека также загорелось пятью звёздами.

Она не сомневалась, продолжая атаковать. Мужчина никак не мог знать о ее присутствии. Мгновение спустя ее подозрения подтвердились. Тело мужчины внезапно окружили черные щупальца, которые распространились во все стороны, обхватывая все вокруг, включая ее саму.

Это была бессмысленная атака. Технически она попала в цель и прервала ее атаку, но она была бы свободна в течение...

Внезапно от мужчины начала исходить зловещая аура. Сквозь доспехи блеснул ритуальный круг, начертанный на лбу мужчины, и через мгновение, когда она уже собиралась высвободиться, кроваво-красный барьер в виде купола окружил ее и ее цель, заключив их в ловушку.

У Леоны не было причин для паники. Это наводило ее на мысль, что мужчина использовал все, что у него было, как последнее средство. Она не была заперта здесь с ним.

Это он был заперт с ней.

Напрягая мышцы, она ослабила хватку щупалец и рассекла их своим оружием.

Она снова стала невидимой и через мгновение появилась позади мужчины. Десятками быстрых ударов она отрубила мужчине руки и голову, а затем разрубила на куски туловище и ноги. Затем она отбросила эти части как можно дальше друг от друга, учитывая, что талант мужчины, скорее всего, был связан с целительством. Ее подозрения оправдались: туловище начало собираться в единое целое, но она достала десятки специальных игл и прижала куски к земле, препятствуя регенерации, нарушая поток сущности и сдерживая его.

И только тогда она заметила нечто странное.

Если тело и голова были разделены, душа всегда оставалась прикрепленной к голове, а не к телу. Даже если мужчина был бессмертным... почему туловище исцелялось само по себе, а голова оставалась совершенно незатронутой?

«Ваше Величество!» - воскликнула она. «Что-то не так!»

Императрица моргнула. Дымка от Проклятия слепоты наконец исчезла из ее глаз, и она посмотрела вперед, заметив красный барьер.

Она нахмурилась, как только увидела его. Воплощение Власти зашевелилось, обхватив барьер пальцами и потянув его вверх. Барьер не сдвинулся с места. Аватар ударил кулаком по барьеру, но от удара даже не было громкого звука, не говоря уже о трещинах.

Леона попыталась использовать свой талант - Смену Фаз, но, как она уже знала, он был бесполезен против энергетических барьеров. Он не пропустит ее, не испарив при этом ее тело.

И императрица, и Леона понимали, что что-то ужасно не правильно. Это был не обычный барьер. Похоже, он был того же типа, что и тот, что перекрывал проходы, но отличался не только цветом, но и явно превосходил его качественно.

Леона содрала с оторванной головы искореженные куски шлема. То, что она обнаружила под ней, было неожиданным.

Ухмыляющийся человек с выжженным ритуальным кругом, изображённым на лбу; свет исчез из его глаз. Лицо принадлежало никому, кого она знала.

Ей показалось, что она чувствует разрозненные намеки на ауру души, мерцающую в обезглавленной голове. Кто бы это ни был, он использовал способность духа. И не просто способность - он пожертвовал своей жизнью, чтобы создать барьер, удерживающий ее в ловушке.

Внезапно в воздухе что-то изменилось. Сначала было трудно понять, что именно. Странная аура жажды крови все еще покрывала весь мир, а присутствие императрицы было настолько подавляющим, что другие ауры не могли пробиться сквозь нее.

Но эта была другой.

Она была резкой.

Властной.

Повелительной.

Обе женщины повернулись к близлежащему лесу. Изнутри доносились звуки борьбы. И тут из темноты появилась фигура.

Глаза Леоны слегка расширились, когда она увидела лицо мужчины. «Нет...» - прошептала она, впервые за долгое-долгое время ощутив приступ тревоги.

Это был костлявый, отталкивающий мужчина с высокой линией волос. У него не хватало руки и пальца на той руке, которая у него осталась. Он поднял раскрытую ладонь.

Через секунду корчащееся на полу рядом с ней туловище перестало регенерировать, и из него выплыл орган. Это было сердце, похоже, отлитое из металла. Металл, очень похожий на серебро.

В следующее мгновение сердце пролетело сквозь барьер, словно его и не было, и меньше чем через секунду достигло человека на другом конце. Оно погрузилось в его торс.

Мгновенно его дряхлая форма начала меняться. Его сдувшиеся мышцы стали выпуклыми, линия роста волос слегка сместилась вниз, общий болезненный оттенок кожи исчез, сменившись здоровым оттенком, и даже отсутствующий палец восстановился, но рука не выросла.

Мужчина глубоко вздохнул и улыбнулся им. Исчезла робкая фигура худого человека. На его месте стоял мускулистый зверь с хищными глазами и злобной улыбкой.

Через секунду за его спиной появилась аура, которую они ощущали.

Огромный, почти трехметровый эйдолон шел величественным шагом, с гордостью и властью короля.

Леона стиснула зубы, осознав, что происходит.

Поза императрицы изменилась, она сжала кулаки. «Ты проклятый психопат...!» - прошипела она сквозь стиснутые зубы, а ее лицо превратилось в гримасу ярости. «Как, черт возьми, ты еще жив!?»

Джейкоб застыл на месте, широко раскрыв глаза, по его телу струился пот.

Солдат, стоявший рядом с ним, подал команду. «Прикрыть фланги! Три человека в ат-у!» - прохрипел солдат, когда нависшая фигура в плаще схватила его за горло и перерезала его, как ветку.

Террористы вернулись. На их головах горели ритуальные круги, а тела резко увеличились, пылая огнем сгорающих дотла звезд, из которых они извлекали каждую крупицу силы.

Карен двигалась с абсолютной решимостью и сверхъестественной быстротой, безошибочными ударами срывая оковы со всех, кто еще был связан.

Даже Филипп, несмотря на видимый ужас на лице, достал свой щит из Кольца Хранения и поднял его, оглядываясь в поисках кого-нибудь, чтобы защитить.

Тем временем Джейкоб застыл, не в силах пошевелиться.

Его колени дрожали, и он сжал кулак, ударив себя по бедру, пытаясь заставить себя двигаться, но едва ли мог сдвинуться с места.

Солдат разрывали на куски.

Он увидел, как из-за дерева появилась женщина со скорпионьим хвостом. В его голове промелькнули «планы и предсказания», которые они разрабатывали заранее. Эти жалкие затеи рухнули в одно мгновение.

Форма женщины пульсировала, а ее хвост увеличился в три раза.

Несмотря на ее устрашающее присутствие, Карен бросилась на нее, высоко подняв меч и приготовившись к бою. Хвост скорпиона промелькнул с такой ужасающей скоростью, что Джейкоб не заметил бы его, если бы моргнул.

В одно мгновение Карен отважно бросилась на противника.

В следующий момент хвост вонзился ей в грудь. Она сплюнула кровь, пытаясь сопротивляться в последний раз, но в следующее мгновение ее тело наполнилось ядом, и плоть начала разлагаться на части.

Он увидел, как Джек на мгновение стал невидимым, когда тот с размаху отрубил террористу голову. В следующее мгновение массивный кулак устремился прямо ему в лицо, но Джин успела парировать его.

Джин парировала удар, но крупный мужчина без задержки нанес второй удар. Тело женщины переломилось надвое, так как она не успела увернуться.

Джек закричал, но его лицо схватили со сверхъестественной скоростью, и его голова, как и голова Рейчел, врезалась в близлежащее дерево. Один раз. Дважды. Трижды. Потом еще и еще, пока не осталась лишь кровавая мякоть.

На мгновение Джейкоб заметил Теодора. На мгновение он встретился с ним взглядом. В следующую секунду Теодор незаметно подхватил Беатрис на руки и исчез.

Джейкоб дрожащим шагом повернулся и сделал то же самое. Он бежал, спасая свою жизнь.

Одна ударная волна за другой проносились по полю боя, поднимая клубы пыли и оглушая его. Он не колебался. Он не обернулся.

Он пробежал мимо того человека, Лиама, и увидел, что тот смотрит на другую громоздкую фигуру. Это была та женщина, с которой он был. У него не было времени размышлять над этой ситуацией.

Он просто продолжил бежать.

Фредди наблюдал, как тело Софии медленно раздувается, а оковы вокруг ее запястий скрипят. Она закричала, сопротивляясь всему, что с ней происходило. Он наблюдал, как в ее теле вспыхивает искра жизни. Это ни на что не повлияло. Но потом загорелась вторая. И третья. И четвертая. И, наконец, пятая. После этого она перестала раздуваться, и круг на ее лбу окончательно рассыпался, потеряв свое зловещее сияние. Остался глубокий черный след.

«Вот дерьмо!» - закричала она. «Что это было, черт возьми!?» В следующее мгновение стрела вонзилась ей в живот.

Фредди с ужасом повернулся лицом к солдату, выпустившему стрелу.

Солдат в панике обернулся и крикнул: «Двое на фланге!»