Причин запечатать проход было так же много, как песчинок в пустыне. Однако все они в конечном итоге сводились к извечному правилу «риск против выгоды».

Пустошь, не имеющая ничего ценного, могла в один прекрасный день выпустить на свободу монстра, а если никто не стремился в ней работать, то держать ее открытой было просто невыгодно. И наоборот, адские зоны, в которых обычные люди не смогли бы выжить, оставались открытыми по всему миру, поскольку богатства в них были слишком ценными, чтобы закрывать их на замок.

В первые дни эпохи после разлома все проходы были открыты. Лишь спустя несколько десятилетий общество стало достаточно стабильным, чтобы организоваться и начать систематически запечатывать опасные области.

Многие из этих ранних печатей сохранились до наших дней.

Но люди... они были забавными созданиями. Глупые, безрассудные, эгоистичные, ленивые, недальновидные - они постоянно ошибались, и, как ни трагично, те, кто совершал эти ошибки, редко страдали от последствий собственной гордыни.

Более ста лет - долгий, долгий срок. За это время записи были утеряны. Кто в те времена беспокоился о том, что люди через сто лет не узнают, что скрывается за печатью прохода? Она была запечатана не просто так, но по какой причине? Кто знал? Кого это волновало? Просто держите его закрытым, чтобы не навлечь на себя кровавое бедствие.

А для современного человечества возможность заглянуть за них зависела от извечной проблемы - стоит ли риск выгоды?

Чаще всего ответ был... нет.

Открыть запечатанный проход - значит открыть ящик Пандоры. Какими бы ужасными они ни были, все они хранили в себе злостную ловушку.

Сидя в подземной комнате, в которой вокруг него рушились остатки старой инфраструктуры, он посмотрел на пустой рукав своей рубашки, а затем на светящийся ритуальный круг.

Пока что его аватар был в безопасности, но эти дети постепенно становились подозрительными. Что ж, неважно. Они не будут действовать по крайней мере еще несколько дней, а за это время его цель должна успеть появиться.

Он перевел взгляд на печать, лежавшую под ритуальным кругом. Для ее создания было использовано несколько специализированных способностей и множество ресурсов. Будь он более силён физически, возможно, ему удалось бы сломать ее силой, но сейчас ему пришлось прибегнуть к медленному рассеиванию эфирных структур, удерживающих барьер целым.

По комнате разнесся звук, похожий на звон хрустального ветра, когда критический компонент наконец рассыпался, и на его губах появилась усталая улыбка.

«Действительно, ящик Пандоры», - пробормотал он, положив ладонь на начертанную поверхность, чтобы отправить в нее импульс сущности.

От печати распространились крики - остатки воли, чей владелец давно умер, в последний раз тщетно сопротивляясь вторжению. Металлический барьер, закрывавший проход, в считанные секунды превратился в слой обычной сущности.

Из его правой руки сочилась темная сущность, превратившаяся в огромное щупальце тьмы. Оно зацепилось за небольшое отверстие в печати и потянуло вверх. Несмотря на то что печать была обычной, она была сделана так, чтобы выдерживать подобное. Тот, кто создал ее, прекрасно понимал, какую опасность представляет запечатанная в ней вещь.

Однако создатель не мог предположить, насколько могущественным может стать пятизвездый архичеловек.

Еще одним импульсом сущности щупальце с громким скрипом сорвало металл с петель и отбросило его в сторону, заставив зацепиться за землю неподалёку, а сам он посмотрел вниз через круглый проход, похожий на люк в земле, за которым находилась тёмное помещение.

Вокруг было мало света, но это не мешало ему видеть. С помощью Ночного Зрения он вглядывался в темноту, разглядывая величественную и торжественную палату.

Улыбка заиграла на его губах, когда он сделал шаг и прыгнул вниз.

Он приземлился с легким стуком, который эхом разнесся по залу и докатился до высоких, внушительных стен и колонн. Он поднял голову и посмотрел на трон в другом конце комнаты.

На нем сидела совершенно неподвижная фигура. Она была похожа на безликую белую куклу, облаченную в королевские одежды и носящую на голове величественную корону. Заметив его присутствие, фигура медленно подняла голову.

В одно мгновение воздух в комнате изменился. Невероятное давление пронеслось по его телу: само понятие власти скопилось в воздухе вокруг него, вселяя в него жгучее желание преклонить колени и повиноваться.

«Ещё нет», - сказал он, не поднимая головы и глядя на эйдолона власти. «Я пришел сюда, чтобы поклясться вам в своей верности, ваше высочество, - сказал мужчина, слегка поклонившись - почтительно, но не покорно. Еще нет. «Полагаю, вы чувствуете мою силу так же, как и я вашу. Мое служение, несомненно, будет ценным приобретением для вашего величества».

Эйдолон вздрогнул при этих словах. У него не было рта, поэтому он не дал  ответа. Вместо этого он поднял руку и щелкнул пальцами.

Из вспышки света у эйдолона появился дух. Его синяя голова была массивной, как и поразительные золотые глаза, а аккуратные одеяния колыхались, словно на них дул неосязаемый ветер. Он поднес маленькую руку с тонкими длинными пальцами, сжатыми в кулак, к своему крошечному рту чтобы откашляться. «Мой господин говорит, что тебе нельзя доверять», - произнесло оно вежливым голосом. «Если у тебя есть желание служить, ты должен доказать свою преданность. Подкрепи свою преданность соответствующим доказательством, и будешь принят в слуги».

«Принято к сведению, почтенный господин», - ответил мужчина без малейшего намека на сарказм. «Действительно, я пришел сюда не как враг и готов это доказать. Но у меня есть условие».

И дух, и внушительный эйдолон напряглись при этом заявлении.

«Как вы можете видеть, я не испытываю недостатка в силе. Смею сказать, что если бы мы оказались на противоборствующих сторонах, было бы нелегко угадать, кто одержит верх. Вы согласны?»

«Как ты смеешь?» - прошипел маленький слуга. «Направь свои мелкие угрозы на своих младших, изверг! Немедленно убирайся!»

«Я перестарался», - подумал он, и вздохнул, подняв правую руку. Небольшая масса тени сгустилась вокруг его среднего пальца и усилием воли оторвала его. Он не выказал ни малейшей реакции на боль.

«Мои извинения», - сказал он, глубоко поклонившись. «Надеюсь, пальца будет достаточно, чтобы извинить мой проступок».

Две эфирные конструкции молчали долгое мгновение, а затем король кивнул.

«Хмф», - насмешливо произнес слуга. «Тебе повезло, что мой господин сегодня великодушен. Хорошо. Мы выслушаем тебя. Что ты желаешь получить в обмен на свое порабощение?»

Он улыбнулся и поднял голову, затыкая тенью рану на пальце. «Я бы хотел, чтобы вы помогли мне совершить государственный переворот».

В одном из общедоступных миров в Нова-Йорке группа террористов отгородилась барьером. Этот мир был одним из многих, пострадавших от крупной скоординированной атаки. Это был мир ранга C, расположенный в Таранции, небольшом мире фиолетовых полей и высоких, похожих на динозавров монстров.

Проход преграждал плотный волнистый барьер из непрозрачной жидкости, служивший почти нерушимым препятствием для всех сил, пытавшихся его пробить. Кто поставил барьер, никто не знал.

Единственное, что было ясно, - его невероятно трудно пробить.

Поэтому для людей, находившихся внутри, стало неожиданностью, когда по миру разнесся звук взрыва и сюда хлынуло полчище людей.

Меньше чем за полчаса группа террористов была задержана, а орда монстров, которую они собрали, постепенно рассеивалась. Как и предсказывали многие, как только эти люди были схвачены, на их лбу загорелся ритуальный круг, и они умерли, покончив с собой в тот момент, когда их план провалился. Не было никаких указаний на то, кто именно стоит за этой группой. Не было никаких признаков, указывающих на кого-то конкретного.

Кайя стояла у прохода, внутри мира, и следила за тем, чтобы никто не сбежал.

Ее внушительная фигура была непоколебима, а глаза пристально разглядывали мир. Непосредственно вокруг прохода было жуткое зрелище. Многочисленные трупы, разорванные, обожженные, облитые кислотой, пораженные некротическими заклинаниями и разрезанные на части, были разбросаны повсюду, а головы, руки и ноги плавали в лужах крови.

Императрица вздохнула и, сплюнув на землю, слегка покачала головой. «Ну и бардак».

Она едва ли впервые наблюдала подобное зрелище. Хотя она редко выходила на улицу в таком виде, ей было необходимо время от времени напоминать всем о своем существовании.

И все же, когда она стояла у входа, интуиция подсказывала ей, что что-то не так. Ее прибытие в столицу было чистой случайностью, и не было ничего удивительного в том, что ее помощь не была учтена. Но, несмотря на это, все происходящее было... неправильным. Все было слишком хорошо организовано для такой рискованной и глупой затеи.

Пятизвездночных архов в империи было немного, и большинство из них находилось в Стархолде. Если бы кто-то из них решил прилететь в Нова-Йорк в то время, когда все это происходило, они могли бы помешать этому. Конечно, это не гарантировано, но вероятность того, что это произойдет, составляла 30 %. Это был слишком большой риск для столь бессмысленной затеи.

Нет, здесь скрывалось нечто большее. То, что проплыло перед ней, было красной селедкой - акула пряталась глубже.

Леона внезапно появилась рядом с ней, сбросив пелену невидимости. «Я не обнаружила признаков присутствия здесь кого-либо могущественнее трёх звёзд».

«Есть ещё что-то?»

«Нет. Судя по тому, что я увидела, их целью было вызвать искусственный разрыв. Второстепенные мотивы неясны».

«Мы немедленно переходим к следующему проходу», - объявила Кайя. «Что-то не так с этим нападением. Я хочу разрушить все барьеры к концу дня. Начнём с крупных».

София медленно пошевелилась. Голова раскалывалась от сильной боли. В  нутре бушевал сильный голод. Открыв глаза и приподнявшись, она столкнулась лицом к лицу с дряхлым неживым существом. Она закричала. Точнее, попыталась, но пересохшее горло издало лишь длинный, скребущий голос.

«Расслабься, - прохрипела живая мумия, держа руку над ртом. Каждую секунду на руке существа появлялась маленькая капля воды, чтобы смачить губы.

«Подожди... Фредди?» - спросила она, нахмурившись. «Что, чёрт возьми, с тобой случилось?»

Он выглядел абсолютно ужасно. Кожа на его теле сморщилась, и он стал похож на... ну... мумию.

«Отравление сущностью», - еле слышно прошептал он.

«А...», - сказала она, на мгновение расслабившись, а затем снова впадая в панику. «Ты в порядке?»

«Нет», - просто ответил он. «Но буду, как только приду в себя».

Учитывая абсурдно медленно вытекающую воду из его пальца и тот факт, что он использовал водную эссенцию для конденсации воды, тем самым еще больше усугубляя свое отравление, она сомневалась, что его восстановление пройдет гладко.

«Перестань создавать воду, болван, ты сделаешь только хуже. Я пойду принесу воды».

«Я не и… диот», - кашлянул он, чтобы прочистить горло. «Я уже успокоил отравление. Но я все равно буду благодарен за воду. Только будь осторожна. Монстры».

София коротко кивнула, выходя из маленькой норы, в которой они прятались. Через пять минут она вбежала обратно, а следом за ней показалась большая голова неббера. Из безопасного укрытия она взмахнула мечом и вонзила его в глаз. Монстр издал протяжный болезненный вопль и упал замертво.

«Эти твари такие надоедливые!» - выдохнула она, рухнув на землю. «Ах, я так голодна, что съела бы эту тварь целиком».

Фредди захихикал. «Ты принесла мне воды?»

«Да, вот, держи, кривоголовый», - сказала она, передавая ему флягу с водой. «Пей до дна, раз уж я не собираюсь возвращаться на улицу за добавкой».

Фредди выпил воду из маленькой емкости, затем подошел к кровоточащей шее мертвого неббера. Он положил ладонь на рану и, выпустив небольшую порцию кровяной сущности, начал впитывать кровь через ладонь. Тем временем он замахнулся кинжалом на искру смерти.

«Э-э... это не...»

«Я знаю, что это не лучшая идея, София», - покачал он головой и ехидно усмехнулся. «Но я выживу».

Естественно, поглощение крови неизвестного монстра было... ну... тем же самым, что и инъекция крови неизвестного монстра. Не очень хорошо для тех, кому нравится быть живым. К счастью, дьявольская комбинация нежити и 1% Вампиризма помогла ему не получить слишком много повреждений, пока его тело боролось с притоком чужой крови.

В течение следующих десяти минут цвет его кожи и общее состояние быстро улучшались.

София съела немного мяса, предварительно обработав его, естественно. По сравнению с ужасной плотью горелов это было уже кое-что, но до роскошной кухни было еще далеко.

Некоторое время они восстанавливали силы в тишине. Первым заговорил Фредди. «Мы живы», - сказал он.

«Да, живы», - подтвердила она.

«Это хорошо, да».

«Да, сэр».

«Да, нет, я просто... да». Он кашлянул. «Я рад, что мы в безопасности».

«Ты хочешь что-то сказать?» - спросила она.

«Я просто...» Он почесал голову. «Извини за ноги».

«За что?» - спросила она. «А! Да не волнуйся», - сказала она. «Да, это было отстойно, но ты же не специально это сделал».

«Да...» Его голос прервался, когда он покрутил пальцами. «Так... Как ты себя чувствуешь?»

«Хорошо. А ты?»

«Я в порядке... В порядке, да... В крови такое чувство, будто я впрыснул в нее миллион огненных муравьев, но ощущения... ну... скажем так, я вошел только на территорию шестизначных цифр. Огненных муравьев, я имею в виду».

Она хихикнула. «Я приготовлю пару искр, чтобы помочь тебе. Мне бы тоже не помешала парочка, чтобы справиться с головной болью».

«Да... но мы живы... и мы в безопасности».

София долго смотрела на него. Он на мгновение встретил ее взгляд, а затем отвел глаза. Было совершенно очевидно, что он ходит вокруг да около какой-то темы. Она не могла не вздохнуть. «Спасибо».

«За что?»

«Разве это не очевидно?» - предположила она с ухмылкой.

«Ну, это было бы так, но это была одна из тех драматических благодарностей, за которыми, как ты знаешь, кроется что-то особенное, понимаешь?»

Она закатила глаза и покачала головой. Она отвернулась, не желая показывать ему свое лицо. В ее голове проносились мысли. Она подумала о культе. Нет, не о культе.

О ее старой семье.

Ее старые друзья.

Ее прежняя жизнь.

Они были там, причиняли боль людям, делали ужасные вещи во имя своей цели. Как легко было бы оказаться среди них.

Больше, чем смерти, больше, чем опасности, больше, чем боли, она боялась столкнуться с ними. Мысль о том, что она найдет кого-то, кого узнает, была как кинжал в сердце. Это было больно. Даже в этот момент она не могла просто отмахнуться от связи с ними.

Но как бы болезненно это ни звучало для кого-то другого, её радовало то, что они делали. Быть такими жестокими. Быть таким очевидным злом с точки зрения стороннего наблюдателя. Так было легче оправдать свой выбор. Даже если от этого она не чувствовала себя менее потерянной.

Фредди снова кашлянул, такой же нетактичный и бестолковый, как и был. «Итак... Я ждал, когда ты проснешься, чтобы мы могли решить, что делать дальше».

Действительно. Хотя они были в относительной безопасности, все еще существовала угроза быть обнаруженными.

«Да», - сказала она. «Нам следует уйти ещё дальше».

Так они и сделали. Осторожно, стараясь не привлечь ни одного из демонических капрагорнов, они переходили из одной рощи в другую. То, что они не находились в той же роще, что и проход, уже было большой разницей, и они решили, что это достаточно безопасно.

На этот раз они забрались на одно из деревьев. В этом мире не было воздушных хищников, и ничто опасное не могло забраться на деревья, так что это был лучший вариант, чем ждать под землей.

Там они прождали, казалось, несколько дней. Однако в этом мире постоянно светило солнце, и трудно было точно определить, сколько времени прошло. Карманные часы, которые они взяли с собой, остались позади вместе с другими ненужными вещами, которые они принесли в рюкзаках. Долгое время они просто ждали, находясь в полном одиночестве.

Затем Фредди услышал вдалеке голоса.

«Тссс», - шикнул он на Софию, стараясь лучше слышать. «Кто-то идёт».

София побледнела. Голоса были тихими и далекими, и вскоре они исчезли. Как раз в тот момент, когда они начали расслабляться, снизу раздался громкий голос.

«Двое на моей позиции!»

Всем привет! Переводчик на связи, в команде пополнение, один из читателей (как и я когда то) решил тоже заняться переводом данной книги, это его первая глава, надеюсь вам понравилось!